บทที่ 12: คิดบัญชี

บทที่ 12: คิดบัญชี

เมื่อมีผู้ช่วยท้องถิ่น ลอร์เรนก็ไม่อาจระงับความปรารถนาที่จะช่วยเหลือคนได้อีกต่อไป

แม้ว่ารอยแผลโง่ๆ ที่เลคทิ้งไว้จะทำให้เขาเดินลำบาก และแม้ว่าตอนนี้เขาจะปราศจากอาวุธและเสื้อผ้าติดกาย

การช่วยชีวิตคนก็เหมือนกับการดับไฟ เลคหมดสติมาสองวันแล้ว หากช้ากว่านี้ เขาคงไม่รอดจริงๆ

แดดเที่ยงวันร้อนระอุ

ลอร์เรนลากสังขารโดยมีไฮนาคอยพยุง เดินลงจากเขาเข้าสู่เขตท่าเรือ แล้วเล็ดลอดเข้าไปในตรอกสกปรกแห่งหนึ่ง

เขาพิงกำแพงรอคอย นับหนึ่งถึงสี่สิบเจ็ด ไฮนาในชุดคลุมเปื้อนฝุ่นก็โยนกะลาสีเรือที่เมาแอ๋เหมือนศพเข้ามา

กะลาสีผู้นั้นสวมเสื้อกล้ามลายทางสีน้ำเงินขาวสกปรก กางเกงขายาวสีน้ำเงินหลวมโพรก และมีผ้าโพกหัวสีน้ำเงินพันอยู่

ลอร์เรนอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก "ข้าไม่ชอบสีน้ำเงิน"

"นี่มันบนบก เจ้าจะไม่ได้กลมกลืนไปกับน้ำทะเลหรอกน่า"

"ดูเหมือน... จะจริงแฮะ"

ทั้งสองช่วยกันปลดเปลื้องเสื้อผ้ากะลาสีจนหมด ไม่นานนัก ลอร์เรนก็กลายสภาพเป็นกะลาสีตกอับ เดินโอนเอนไปมา ราวกับคนเมาค้าง

ทั้งสองแยกทางกัน

ลอร์เรนเดินไปตามถนนยาวเหยียด จนกระทั่งพบป้ายร้าน 【ตับห่านกลิ่นหญ้า】 ข้างซากปรักหักพังที่มีต้นโอ๊กเอนล้มระเนระนาด

กิจการของร้านอาหารดูซบเซามาก แม้จะเป็นเวลาอาหารกลางวัน แต่กลับไม่มีลูกค้าแม้แต่คนเดียว

เขาผลักประตูบานสวิงเบาๆ เลือกที่นั่งแรกทางซ้ายมือ แล้วกดกระดิ่งเรียกพนักงานบนโต๊ะ

กริ๊ง! กริ๊ง!

มิสเตอร์พีทที่กำลังนั่งเหม่อลอยอยู่หลังเคาน์เตอร์สะดุ้งตื่นด้วยความยินดี เขารีบวิ่งไปที่ครัวหลังร้าน และไม่นานก็พาหญิงผมบลอนด์วัยสามสิบกว่าๆ หน้าตาธรรมดาคนหนึ่งออกมา

หญิงคนนั้นสวมชุดเมดที่ถูกตัดสั้นจนปิดเพียงส่วนสำคัญ เดินบิดสะโพกอย่างฝืนๆ

"คุณท่านคะ เมนูพิเศษวันนี้คือตับห่านทอดเนยกับสลัดผักกาดหอมค่ะ ตับห่านสดใหม่ เนื้อแน่น ชุ่มฉ่ำ..." เธอหยุดเล็กน้อย พยายามฝืนยิ้มยั่วยวน "เหมือนฉันเลยค่ะ..."

"ข้าไม่ชอบตับห่านที่แก่เกินไป"

สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปทันที "คุณท่านคะ ระวังปากหน่อย..."

"ดูจากการแต่งตัวของเจ้า ข้าคิดว่าข้าไม่จำเป็นต้องระวังคำพูดหรอกนะ" ลอร์เรนพลิกดูเมนูอย่างไม่ใส่ใจ โดยไม่เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ "ขอสลัดที่หนึ่ง กับไวน์แดงบอร์โดซ์แก้วหนึ่ง แล้วช่วยแต่งตัวให้มิดชิดกว่านี้เวลามาเสิร์ฟด้วย ขอบคุณ"

ท่ามกลางเสียงทะเลาะเบาะแว้งและเสียงบ่นจากในครัว สลัดและไวน์แดงก็ถูกนำมาเสิร์ฟให้ลอร์เรนอย่างรวดเร็ว โดยพนักงานเสิร์ฟหญิงคนเดิมที่แต่งตัวเรียบร้อยขึ้นแล้ว

ลอร์เรนหยิบส้อมขึ้นมา ตักชิมคำเล็กๆ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "อย่างที่เพื่อนข้าบอกจริงๆ ผักกาดหอมที่นี่สดที่สุดในแบล็กฮาร์เบอร์"

"ใช่แล้วค่ะคุณท่าน!" พนักงานเสิร์ฟหญิงกระตือรือร้นขึ้นมาทันที "ผักกาดหอมของเราส่งตรงมาจากพลีมัธ มีเส้นทางขนส่งเฉพาะ สดใหม่เหมือนเพิ่งเก็บเมื่อวานเลยค่ะ!"

"อย่างนั้นหรือ?" ลอร์เรนตักอีกคำเล็กๆ เคี้ยวตุ้ยๆ ด้วยสีหน้าเพลิดเพลิน "ผักสดเป็นเพื่อนที่ดีของกะลาสีเสมอ คุณผู้หญิง ข้าขอขอบคุณเชฟด้วยตัวเองได้ไหม?"

สำหรับร้านอาหารที่ใกล้จะเจ๊ง การที่มีลูกค้าขอขอบคุณเชฟด้วยตัวเองย่อมเป็นชื่อเสียงที่จะเลื่องลือไปไกล นี่คือคำเชิญที่มิสเตอร์พีทไม่อาจปฏิเสธได้

ไม่นาน มิสเตอร์พีทในชุดเชฟก็มายืนอยู่หน้าโต๊ะของลอร์เรน ดวงตายิ้มแย้ม ท่าทางจริงจัง

"คุณท่าน ข้าได้ยินจากแคโรไลน์ว่าท่านยินดีจะติชมสลัดของเรา"

"ประมาณนั้น..." ลอร์เรนยังคงกินสลัดต่อไป "คุณแคโรไลน์... หรือควรเรียกว่า คุณนายพีท น่าจะสุภาพกว่า"

ใบหน้าของมิสเตอร์พีทฉายแววประหลาดใจ "ท่านรู้ได้อย่างไร..."

"ไม่สำคัญหรอก" ลอร์เรนจิบไวน์แดง ดันจานออกไปข้างๆ แล้วประสานนิ้วเข้าหากัน "เมื่อกี้คุณนายพีทบอกว่าผักกาดหอมของท่านสดเหมือนเพิ่งเก็บเมื่อวาน แต่เท่าที่ข้ารู้ ด้วยทิศทางลม ผักพวกนี้ต้องใช้เวลาสี่วันกว่าจะถึงแบล็กฮาร์เบอร์ ถึงตอนนี้ก็น่าจะหกวันแล้ว"

เขาเงยหน้าขึ้น ยิ้มกว้างให้มิสเตอร์พีท "กัปตันของข้าเคยสอนว่า ความน่าเชื่อถือคือรากฐานของพ่อค้า และการคดโกง... จะทำให้ล้มละลาย"

ในที่สุดพีทก็จำลอร์เรนได้

รูม่านตาของเขาหดเกร็งจนเล็กเท่ารูเข็ม เขาถามเสียงสั่น: "แก... แกคือไอ้นั่น..."

"ลอร์เรน เดรก แห่งสมาคมการค้าอาร์ทิส ขอคารวะ"

"แกยังไม่ตาย! ข้าได้ยินข่าวลือ ข่าวลือบอกว่า..."

"สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น" ลอร์เรนชี้ไปที่ตาของพีท แล้วทำท่าควักลูกตาช้าๆ

พีทหวาดกลัวสุดขีด

เขาถอยหลังกรูด ลากแคโรไลน์ไปด้วย คิดแต่จะหนีออกจากประตูร้าน

แต่ลอร์เรนพูดขึ้นอีกว่า "ถ้าข้าเป็นเจ้า ต่อหน้าอันธพาล ข้าคงไม่กล้าทิ้งลูกสาวไว้ข้างหลังแน่"

พีทและแคโรไลน์ที่ไปถึงประตูแล้วชะงักกึก

เขาหันกลับมาอย่างแข็งทื่อ จ้องมองแผ่นหลังของลอร์เรนด้วยสายตาอาฆาต: "แก... แกต้องการอะไร!"

"ตอนนี้ ข้าแค่อยากกินผักกาดหอมจากบ้านเกิด แล้วก็ลองชิมไวน์แดงฝรั่งเศส... รสชาติไม่ได้เรื่องเลย"

ลอร์เรนมองนาฬิกาบนเคาน์เตอร์ แล้วพูดช้าๆ "ข้าได้ยินว่าลูกสาวเจ้าชอบเล่นเปียโนเพลงหนึ่งที่ชั้นสองทุกเย็นตอนหกโมง นี่เพิ่งจะบ่ายโมง... ข้าหวังอย่างยิ่งว่าวันนี้เธอจะดูเวลาผิด"

สิ้นเสียงของเขา เสียงเปียโนอันไพเราะก็ดังขึ้นจากชั้นสองทันที

เพลงนั้นคือผลงานชื่อดังของ จี.บี. มาร์ตินี "Plaisir d'amour" (ความสุขแห่งความรัก) แต่ท่วงทำนองของผู้เล่นดูเร่งรีบ และหาความสุขในบทเพลงไม่ค่อยได้

แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว

ลอร์เรนยิ้มและผายมือ "ข้าขอเชิญเจ้าและภรรยานั่งลงก่อนได้ไหม? แม้จะเป็นงานเลี้ยงที่รื่นเริง แต่ก็ต้องมีเวลาเช็คบิลเสมอ"

กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา ลอร์เรนในชุดเสื้อเชิ้ตตัวใหม่พอดีตัว คาดกระบี่เรียวยาวที่เอว นั่งรถม้าออกทางประตูหลังร้านอาหารพร้อมกับไฮนา

ไฮนาขมวดคิ้วขณะบังคับรถม้า "ทำไมเจ้าถึงไม่ฆ่าพวกมัน?"

"ทำไมข้าต้องฆ่าพวกมันด้วย?"

"พวกมันอาจจะไปบอกโทมัสกับเฒ่าแบร์รี่"

"พวกมันไม่ทำหรอก" ลอร์เรนเอนตัวพิงเบาะรถม้าอย่างเกียจคร้าน เล่นเหรียญทองในกระเป๋าจนเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊ง "พวกมันไม่ใช่เพื่อนกัน ไม่ใช่แม้แต่หุ้นส่วน ในการวางแผนเล่นงานกัปตัน พีทไม่ได้ผลประโยชน์อะไรมากนัก ในแง่หนึ่ง เขาก็ถูกบังคับเหมือนกัน"

"เจ้าคิดว่าเขาบริสุทธิ์?"

"ไม่ต้องสงสัยเลย เขาคือคนร้าย อย่างน้อยก็หนึ่งในนั้น"

ลอร์เรนยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "เพียงแต่สำหรับพ่อค้าที่ถูกความล้มละลายหลอกหลอนมานาน การทำให้เขาล้มละลายจริงๆ นั้นโหดร้ายกว่าการฆ่าเขาให้ตายเสียอีก การฆ่าคนเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ดี แต่อาจไม่ใช่วิธีแก้แค้นที่ดีเสมอไป"

"เจ้าก็เลยปล้นพวกมันจนหมดตัว แล้วบังคับให้เซ็นสัญญากู้ยืมเงินหนึ่งร้อยปอนด์ที่ไม่มีทางใช้คืนได้ นี่คือการแก้แค้นทั้งหมดงั้นหรือ?"

"สี่สิบเจ็ดปอนด์ สิบหกชิลลิง กับอีกสามเพนนี คือเงินที่เขาจ่ายค่าผักให้กัปตัน สัญญากู้ยืมฉบับนั้นต่างหากคือการแก้แค้น... อ้อ เจ้ารู้จักพ่อค้าคนไหนบ้างไหม? แค่ห้าปอนด์ ข้ายินดีโอนสัญญานี้ให้"

...

การแลกเปลี่ยนห้าปอนด์กับทาสผิวขาวสามคนและทรัพย์สินจำนวนไม่น้อย ธุรกรรมนี้ไม่ต้องใช้ทักษะอะไรเลย ไฮนาโอนสัญญาให้เฒ่าฮันซาอย่างง่ายดาย

เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ฮันซาอนุญาตให้พวกเขาพักในห้องส่วนตัวของผับจนดึก

พวกเขาไม่เพียงแต่ได้กินอาหารเย็นฟรี แต่ยังซื้อยารักษาแผลชั้นดีและของใช้เล็กๆ น้อยๆ ที่ไฮนาต้องการด้วยเงินสามปอนด์

ยาทาแผลสูตรพิเศษที่เย็นสดชื่นทำให้แผลของลอร์เรนดีขึ้นมากในเวลาเพียงบ่ายเดียว แม้จะยังออกแรงมากไม่ได้ แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็คล่องแคล่วขึ้น และดูไม่ต่างจากคนปกติ

เรื่องนี้สำคัญมากสำหรับลอร์เรน

เพราะเป้าหมายต่อไปคือโกดังของเฒ่าแบร์รี่ ต่างจากพีท แบร์รี่มีสมุนถึงสิบคน

"สมุนสิบคน..." ลอร์เรนพึมพำ ส่ายหัว "ตอนปล้นเรือ มันส่งคนมาแค่แปดคน ข้าคาดไม่ถึงเลย... มิสเตอร์แบร์รี่ของเราเป็นคนรอบคอบจริงๆ"

"นี่มัน... หาเรื่องใส่ตัวชัดๆ..."