บทที่ 11: ขนมปังกับปลาคอด

บทที่ 11: ขนมปังกับปลาคอด

ความฝันอันยาวนาน... ในความฝัน เฮเลนาร้องเพลงล่าปลาวาฬซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงของเธอแว่วมาจากที่ไกลแสนไกลราวกับไซเรน ลอยละล่องไปมาในสีฟ้าครามแห่งนอโรตัน

เหมือนกับเสียงของเกลียวคลื่น

ซ่า... ซ่า... เมื่อได้ยินเสียงคลื่น ลอร์เรนก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขานอนอยู่ในอาคารที่ก่อด้วยอิฐและหินซึ่งมีเพดานสูงลิ่ว อาคารหลังนี้ดูคล้ายหอคอยสูงเพรียวตรงตระหง่าน แต่ภายในกลับว่างเปล่า มีเพียงแสงสว่างที่ส่องลอดลงมาจากยอดแหลมสูงเท่านั้นที่บอกให้รู้ว่าเป็นเวลากลางวัน

เขาไม่รู้ว่าตัวเองหมดสติไปกี่วันแล้ว แต่สิ่งที่เขาสงสัยมากกว่าคือจุดประสงค์ของการสร้างหอคอยแห่งนี้

ผนังทั้งสี่ด้านว่างเปล่า คนสร้างไม่เคยคิดบ้างหรือว่าจะขึ้นไปบนยอดหอคอยได้อย่างไร?

ถ้ากลัวความสูงและไม่เคยคิดจะขึ้นไปบนยอด ก็สร้างแค่บ้านชั้นเดียวก็พอแล้วนี่

บ้านหลังนี้เล็กเกินไป แต่เพดานกลับสูงลิบ... "ทำไมถึงสร้างแบบนี้นะ?" คำถามหลุดปากออกมาโดยไม่รู้ตัว

เสียงแหบพร่าของหญิงสาวข้างกายตอบว่า "ที่นี่คือประภาคารแบล็กฮาร์เบอร์ แต่ก่อนเคยมีบันไดอยู่บนกำแพง แต่มันผุพังไปหมดแล้ว แถมตอนถล่มลงมายังทับคนตายด้วย"

"คนคนนั้นโชคร้ายจังแฮะ" ลอร์เรนพึมพำ หันหน้าไปมองเด็กสาวผิวสีกาแฟที่มีท่วงท่าเหมือนแมว "บังเอิญจัง เราเจอกันอีกแล้ว"

เด็กสาวยังคงห่อตัวด้วยเสื้อคลุมสกปรกๆ เหมือนเคย เผยให้เห็นแค่ใบหน้าและมือเท่านั้น

ในฝ่ามือของเธอเล่นมีดสั้นเล่มบาง บางครั้งก็ควงมีดจนตาลาย บางครั้งก็ทำให้คมมีดตั้งตรงและเริงระบำอยู่บนนิ้วเรียวยาว เป็นภาพที่น่าดูชมจริงๆ

ลอร์เรนเอ่ยชมจากใจจริง "คุณใช้มีดเก่งมาก"

เด็กสาวดูไม่มีอารมณ์จะเสวนาด้วยเท่าไหร่ ตอบสั้นๆ ว่า "งานอดิเรกส่วนตัว"

"งานอดิเรกแปลกดีนะ..."

ลอร์เรนขมวดคิ้วแล้วยันตัวลุกขึ้นนั่ง

เขาเห็นว่าท่อนบนของตัวเองเปลือยเปล่า เสื้อเชิ้ตตัวเดิมถูกตัดเป็นเส้นยาวๆ พันรอบตัวเขา สลับสีขาวน้ำตาล ขาวน้ำตาล สองสีพันกันยุ่งเหยิงราวกับลายพรางประหลาดๆ

"คุณช่วยงมผมขึ้นมาเหรอ?"

"ไม่เชิง"

เด็กสาวดีดมีดสั้นขึ้นไปในอากาศ มองดูมันตกลงมา และด้วยเสียง 'ฉึก' มันปักลงบนพื้นดินระหว่างพวกเขา ใบมีดจมลงไปในดินครึ่งเล่ม

"ไม่เชิง?"

"ฉันไปหาอาหาร เห็นคุณนอนอยู่บนชายหาด ก็เลยแบกขึ้นมา"

"กี่วันแล้ว?"

"สองวัน"

"คุณพันแผลให้ผมเหรอ?"

เด็กสาวพยักหน้า "ตอนเจอคุณ มีดเล่มนี้ปักอยู่กลางหลัง ฝีมือการใช้มีดประณีตมาก ดูเหมือนแทงทะลุหัวใจ แต่กลับไม่โดนเส้นเลือดเลยสักเส้น"

"ฝีมือการใช้มีดเป็นทักษะเดียวของเขา..." ลอร์เรนยิ้มขื่น "ตอนอยู่บนเรือ เขาจะแล่เนื้อรมควันให้ผมมื้อละสามชิ้น เขาจะหั่นตามลายเนื้อเสมอ เรียบเนียนและบางเฉียบ เหมือนกระดาษ ขี้เหนียวชะมัด"

"เขา?"

"กัปตันของผม ช่างซ่อมรองเท้าชาวพลีมัธ... ช่างซ่อมรองเท้าที่เก่งที่สุด"

"ทำไมช่างซ่อมรองเท้าถึงมาเป็นกัปตันของคุณได้ล่ะ?"

"เพราะการตัดสินใจโง่ๆ ไง" ลอร์เรนขยับตัวด้วยความเจ็บปวด พิงหลังกับผนัง "พูดตามตรง ถึงจะเป็นลูกชาย แต่เขาก็ควรขายเรือทิ้งแล้วกลับไปเป็นช่างซ่อมรองเท้าซะ เขาไม่เข้าใจเลยว่าทะเล... มันกลืนกินคนได้"

เขาลุกขึ้นยืนพิงผนัง หลังเสียดสีกับอิฐหยาบๆ ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาว

เด็กสาวขมวดคิ้วมองเขา "คุณจะทำอะไร?"

"ก็เห็นๆ อยู่ว่ากัปตันของผมเป็นคนขี้ขลาดตาขาว เขาไม่เคยต่อสู้ดิ้นรนอะไรเลยในชีวิต และถึงจะมีฝีมือการใช้มีดดีอย่างเหลือเชื่อ แต่เขาก็ไม่ใช่นักรบที่ใช้การได้"

"นั่นเป็นเหตุผลที่เขาทำกับเรือของเราเหมือนหลุมศพ เพื่อที่ผมจะได้ไม่ต้องถูกฝังไปพร้อมกับมัน..." ลอร์เรนกดมือลงบนบาดแผลที่หน้าอก หัวเราะอย่างไม่ยี่หระ "ผมต้องไปช่วยเขา แล้วบอกต่อหน้าเขาว่าการแทงครั้งนี้มันโง่เง่าสิ้นดี โง่ยิ่งกว่าการตัดสินใจออกทะเลของเขาซะอีก"

"คุณรู้เหรอว่าจะไปช่วยเขาที่ไหน?"

"คุณพิตต์เปิดร้านอาหารชื่อ 'ตับห่านรสหญ้า' เพราะเขาโชคดีพอที่จะใช้หนี้หมด ทฤษฎีแล้วร้านนี้ไม่น่าจะเจ๊งเร็วๆ นี้หรอก"

เด็กสาวครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ยังไม่เจ๊ง ตับห่านรสชาติแย่มาก แต่ผักกาดหอมช่วงสองวันมานี้สดดี"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับคำชมจากผู้มีพระคุณ" ลอร์เรนผายมือโค้งคำนับแบบสุภาพบุรุษ แล้วเดินพิงผนังมุ่งหน้าไปทางประตู

เด็กสาวถามอีกครั้ง "แล้วถ้ากัปตันของคุณตายไปแล้วล่ะ?"

ฝีเท้าของลอร์เรนชะงักลง เขาพูดเสียงเบา "ผมเป็นลูกหลานของนยอร์ด หนี้เลือด ย่อมต้องชดใช้ด้วยเลือด"

เด็กสาวแปลกใจ "คุณเป็นคนขาว และไม่ได้นับถือพระเจ้าเหรอ?"

"ไวกิ้งไม่ต้องการคำอวยพรจากพระเจ้า เราบูชาแค่บรรพบุรุษ เราคือพวกนอกรีตผู้หยิ่งทะนง"

ทิ้งท้ายไว้แค่นั้น ลอร์เรนค่อยๆ เคลื่อนตัวไปที่ประตู ยื่นมือออกไปจับลูกบิด

แสงวาบสายหนึ่งพุ่งผ่านเฉียดหน้าเขาไป และด้วยเสียง 'ฉึก' มันปักเข้าที่บานประตู

เด็กสาวพูดขึ้นจากด้านหลัง "ฉันคิดว่าคุณอาจจะอยากจ้างผู้ช่วยสักคน"

ลอร์เรนเลิกคิ้ว หันกลับมามองเด็กสาวผิวสีกาแฟด้วยความสนใจ "รู้อะไรไหม? ผมมีมาตรฐานในการเลือกผู้ช่วยสูงมากนะ"

เด็กสาวไม่พูดอะไร แล้วด้วยเสียง 'พรึ่บ' เธอกระชากเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นชุดที่แปลกตา

เครื่องแต่งกายของเธอคล้ายกับจั๊มสูทสมัยใหม่ ช่วงบนรัดรูป เน้นสัดส่วนโค้งเว้าที่สูงโปร่งและงดงาม ช่วงล่างหลวมสบาย มีผ้าพันแข้งพันไว้ใต้เข่า อวดน่องที่กระชับได้รูป

ชุดทั้งชุดเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ทำจากผ้าลินิน เก่าแต่สะอาดสะอ้าน

กระดุมเม็ดเล็กๆ เรียงถี่ๆ อยู่กลางอก แบ่งเสื้อออกเป็นสองฝั่ง มีกระเป๋าเล็กๆ เย็บติดไว้อย่างสมมาตรข้างละแปดใบ แต่ละใบมีกระดุมหุ้มผ้าปิดอยู่

แต่ก็ไม่ได้สมมาตรไปซะทีเดียว

แขนเสื้อข้างซ้ายติดกระดุมแน่นหนาที่ข้อมือ ส่วนแขนขวากุด เผยให้เห็นท่อนแขนสีน้ำตาลกาแฟและรอยสักเรียบง่ายที่ต้นแขน ซึ่งดูเหมือนทั้งยอดเขาและกริช

"ผมว่าผมเคยเห็นรอยสักนี้ที่ไหนมาก่อนนะ..."

"ขอแนะนำตัว ฉันชื่อ ไฮนา เยสลา เป็นชาวอียิปต์ และเป็น... มือสังหาร "

...

นิกายมือสังหาร นิกายศาสนาลึกลับที่มีต้นกำเนิดจากเปอร์เซียโบราณ ผู้นำนิกายรู้จักกันในนาม "ผู้เฒ่าแห่งขุนเขา" และเคยเป็นองค์กรมือสังหารที่สร้างความหวาดกลัวไปทั่วโลกตะวันตก

ทว่า นั่นไม่ใช่นิกายมือสังหารของไฮนา

นิกายมือสังหารที่แท้จริงล่มสลายไประหว่างการบุกตะวันตกของมองโกล "ผู้เฒ่าแห่งขุนเขา" คนสุดท้ายยอมจำนน และปราสาทรังอินทรีก็ถูกสังหารหมู่

ผู้รอดชีวิตจากนิกายมือสังหารเริ่มการเนรเทศตัวเองตั้งแต่นั้นมา

พวกเขาปฏิบัติการอยู่ในเอเชียตะวันตกและแอฟริกาเหนือ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นมือสังหารอิสระที่กระจัดกระจาย ถ่ายทอดวิชาจากพ่อสู่ลูก และไม่ปฏิเสธการว่าจ้างจากโลกคาทอลิกอีกต่อไป

พ่อของไฮนาเป็นมือสังหาร เธอและน้องชายได้รับการถ่ายทอดวิชา และทั้งสามคนก็ก่อตั้งพันธมิตรมือสังหารเล็กๆ ขึ้น

เมื่อสามปีก่อน พวกเขาถูกว่าจ้างโดยชายชาวฝรั่งเศสให้ลอบสังหารคู่แข่งในตระกูล หลังจากงานสำเร็จ ผู้ว่าจ้างเพื่อจะล้างมลทินให้ตัวเอง จึงเลือกที่จะหักหลังพวกเขา

พ่อของไฮนาสู้จนตัวตาย ไฮนาในวัยสิบสี่ปีหนีมาพร้อมกับน้องชายวัยสิบสามปี เข้ามาในแบล็กฮาร์เบอร์ หลบหนีการไล่ล่า

อย่างไรก็ตาม น้องชายของเธอบาดเจ็บสาหัสระหว่างการหลบหนี และมีชีวิตอยู่ต่อได้เพียงไม่กี่เดือนก่อนจะเสียชีวิตตามไป

ไฮนาจึงกลายเป็นคนเร่ร่อนในแบล็กฮาร์เบอร์ และด้วยฝีมืออันยอดเยี่ยม เธอจึงสร้างชื่อให้ตัวเองได้อย่างรวดเร็วในดินแดนไร้กฎหมายแห่งนี้

อาชีพของเธอทำให้เธอเกลียดชังชาวคาทอลิกจนออกนอกหน้าไม่ได้ แต่ประสบการณ์การถูกหักหลังและการสูญเสียครอบครัวทำให้เธอไม่สามารถไว้ใจชาวคาทอลิกได้อีก โดยเฉพาะพวกฝรั่งเศสที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วแบล็กฮาร์เบอร์

ดังนั้นเธอจึงมักจะทำงานคนเดียว รับงานบ้างเป็นครั้งคราว ฆ่าคนบ้าง และผู้ว่าจ้างของเธอจะต้องไม่ใช่นักบุญ

นี่คือนิสัยประหลาดของเธอในการเลือกลูกค้า และบังเอิญว่าลอร์เรนก็ตรงตามเงื่อนไขแปลกๆ นี้... หลังจากฟังคำแนะนำตัวของเธอ ลอร์เรนพิงประตูแล้วยิ้มขื่น

"คุณไฮนา ผมยอมรับความสามารถของคุณ แต่... ผมไม่ใช่ผู้ว่าจ้างที่มีคุณสมบัติหรอก เพราะผมไม่มีเงิน"

"ฉันอยากได้มีดเล่มนั้น"

"มีด?" ลอร์เรนชำเลืองมองมีดเล่มเล็กข้างหู "คุณกำลังจะบอกว่า เดี๋ยวนี้แค่มีดแล่หนังที่ไม่ได้ใช้แล้วเล่มเดียว ก็จ้างมือสังหารให้ไปเสี่ยงชีวิตได้แล้วเหรอ?"

"มันเป็นมีดที่ดีมาก" ไฮนาส่ายหน้า "และมีดคือค่าจ้างส่วนที่เหลือ ฉันได้รับเงินมัดจำจากคุณแล้ว"

"ขนมปังดำ?"

"ขนมปังกับปลาคอด อร่อยมาก..."