บทที่ 9: เก้าขุนนาง

บทที่ 9: เก้าขุนนาง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ลอร์เรนกลับมาที่ท่าเรือพร้อมกับคนงานที่ดูซื่อสัตย์และแข็งแรงสองคน และได้เห็นฉากมหัศจรรย์กับตา

เลกยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ดูมีชีวิตชีวา กำลังคุยและหัวเราะกับสุภาพบุรุษที่แต่งตัวดีสามคน

ยังมีคนงานท่าเรืออีกสิบกว่าคนกำลังยุ่งอยู่กับการขนถ่ายสินค้าขึ้นลงเรือ

การเคลื่อนไหวของพวกเขาเป็นมาตรฐานและรวดเร็ว กลุ่มคนยืนเรียงกันเป็นแถวยาวเหมือนสายพานการผลิต รับผักจากท้องเรือด้านล่าง ขนส่งลงจากเรือ และเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบในรถม้าขนาดใหญ่ที่จอดอยู่ใกล้ๆ

ลอร์เรนเบียดขึ้นไปบนเรือด้วยความสงสัยเต็มหัว และพาคนงานที่เขาจ้างมาหาเลก: "ท่านครับ นี่คือ..."

"ลอร์เรนน้อย ให้ข้าแนะนำนะ" เลกหัวเราะและดึงลอร์เรนเข้าไปในวง "คุณมาร์ติน คุณโทมัส และคุณพิตต์ พวกเขาเป็นพ่อค้าท้องถิ่นใจกว้างที่เพิ่งเหมาสินค้าทั้งหมดบนเรือของเรา"

ลอร์เรนโค้งคำนับสุภาพบุรุษทั้งสามทีละคน แลกเปลี่ยนคำทักทายตามมารยาท แล้วขอตัวดึงเลกไปด้านข้าง

"ท่านครับ ท่านบอกว่า 'เพิ่ง'?"

"เอ่อ..." หน้าของเลกแดงเล็กน้อย "ก็ตอนที่ข้าเพิ่งลงจากเรือ... คุณพิตต์บังเอิญอยู่แถวนั้นพอดี"

"แล้ว?"

"เขาขอโทษที่คนขับรถม้าหัวเราะเยาะท่าทางของข้า และเชิญข้าไปทานอาหารที่ร้านอาหารของเขา ข้าได้ยินว่าเขาทำธุรกิจจัดเลี้ยง ข้าเลยลองบอกเขาว่าเรือของเราบรรทุกผักสดมาเต็มลำ"

"แล้วเขาก็เหมาหมดเลย?"

"สำหรับเขา สินค้าของเราเยอะไปหน่อย" เลกแก้ไขความเข้าใจของลอร์เรนอย่างจริงจัง "ดังนั้นเขาจึงติดต่อเพื่อนสนิทของเขา คุณมาร์ตินเปิดร้านเหล้า และคุณโทมัสเป็นคนปล่อยเงินกู้..."

ลอร์เรนพูดอย่างเหลือเชื่อ: "พวกเขากู้เงินดอกเบี้ยสูงมาซื้อผักเหรอครับ?"

"เจ้าพูดอะไรน่ะ!" เลกรีบดึงลอร์เรนออกไปไกลกว่าเดิม "คุณโทมัสเลี้ยงลูกน้องไว้กว่าสามสิบคนและต้องการวัตถุดิบเหมือนกัน เขาเป็นคนซื้อ!"

ผักหนึ่งลำเรือ ผู้ซื้อสามราย เลกในสภาพเมาเรือขายสินค้าในมือได้ในราคาสูงถึงสามสิบหกปอนด์ โดยปิดการขายเรียบร้อย

เมื่อพิจารณาว่าต้นทุนสินค้าในเรือลำนี้ไม่ถึงยี่สิบแปดปอนด์ อาเจียนของเลกสร้างกำไรได้เกือบสามสิบเปอร์เซ็นต์

เงินนี้หาได้ง่ายเกินไปแล้ว... ลอร์เรนมองเลกด้วยสายตาซับซ้อน: "ท่านครับ ท่านอาจจะเป็นพ่อค้าโดยกำเนิดก็ได้..."

"อย่างนั้นหรือ?" เลกชอบคำชมนี้มาก "ลอร์เรนน้อย เมื่อกี้เจ้าไปไหนมา?"

"ข้าไปหาคนมาทำความสะอาดร่องรอยเวทมนตร์ของท่านระหว่างทาง..."

น่าเสียดาย ในฐานะโปรเตสแตนต์ผู้เคร่งครัด เลกปฏิเสธอย่างแข็งขันว่าเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์

ในมุมมองของเขา คุณพิตต์เป็นผู้มีพระคุณคนแรกของเขาในแบล็กฮาร์เบอร์ ไม่เพียงแต่ซื้อผักทั้งหมดของสมาคมการค้าอาร์ทิส แต่ยังแนะนำให้เขารู้จักกับผู้มีพระคุณคนที่สอง คือคุณโทมัสคนปล่อยเงินกู้

จากคุณโทมัส เลกได้รู้ว่าพ่อค้าตลาดมืดคนหนึ่งกำลังขายเครื่องเคลือบดินเผาตะวันออกคุณภาพสูงราคาถูกล็อตใหญ่

สิ่งนี้ตรงกับข้อมูลที่เลกซื้อมาจากนายหน้า

เขาดีใจมาก รีบทิ้งลอร์เรนให้เฝ้าเรือ และขึ้นรถม้าของคุณโทมัสเข้าสู่เขตท่าเรืออย่างกระตือรือร้น ตั้งใจจะฉวยโอกาสจากเหตุการณ์แปลกประหลาดนี้เพื่อซื้อเครื่องเคลือบดินเผาตะวันออกอันวิจิตรจากพ่อค้าตลาดมืดชื่อโอลด์แบร์รี่ และกลับไปพลีมัธเพื่อรวย

ลอร์เรนทำได้เพียงยิ้มแห้งๆ

ค่ำคืนมาเยือน

สินค้าบนเรือถูกขนลงหมดแล้ว คุณมาร์ตินและคุณพิตต์จากไปพร้อมกับสินค้าเต็มรถและคนงาน คนงานที่ลอร์เรนจ้างมาก็ทำงานเสร็จแล้ว ห้องโดยสารท้ายเรือที่ทำความสะอาดใหม่เรียบร้อยและไร้ที่ติ เต็มไปด้วยกลิ่นน้ำทะเล ไม่มีร่องรอยของกลิ่นแปลกปลอมใดๆ

ลอร์เรนพอใจกับผลการทำความสะอาดมาก

เขาจ่ายเงินให้แต่ละคนหนึ่งชิลลิงทันที จากนั้นเก็บสะพานเทียบเรือและนั่งว่างๆ บนดาดฟ้า จ้องมองท้องฟ้าแจ่มใส

ท่าเรือเงียบสงบมากในตอนกลางคืน

ท่าเรือขาดความมีชีวิตชีวาของเวลากลางวัน เหลือเพียงแสงไฟกระจัดกระจายบนเรือที่จอดเทียบท่า รอบด้านเงียบสงัด และไม่มีใครอยู่ใกล้หรือไกล

ทุกคนไปที่ย่านท่าเรือหมดแล้ว

ที่นั่นมีแผ่นดินที่มั่นคง ผู้หญิงที่มีเสน่ห์ และเหล้าแรงๆ

แต่ละอย่างล้วนเป็นปีศาจที่สามารถทำให้กะลาสีขายวิญญาณได้

พวกเขาจะไม่มีทางยอมขึ้นเรือและออกจากท่าเรือจนกว่าจะใช้เงินเพนนีสุดท้ายจนหมด

ลอร์เรนคิดถึงเซอร์เลย์ตันขึ้นมาทันที

เซอร์เลย์ตันอยู่ที่นั่น เขาไม่ต้องกังวลว่าพลังงานอันล้นเหลือของเขาจะไม่มีที่ระบาย ไม่เหมือนตอนนี้... เขาอยากผูกเงื่อนอีกแล้ว

เขาบ้าไปแล้วหรือเปล่า?

เขาเพิ่งผูกไปเมื่อสองชั่วโมงที่แล้ว... เขาลุกขึ้นอย่างหงุดหงิด กระโดดหลายก้าวขึ้นไปบนตาข่ายใบเรือ และปีนขึ้นไปจนถึงรังกาบนยอดเสากระโดง

Shutterstock

ที่ความสูงยี่สิบสองเมตร ดวงจันทร์บนท้องฟ้าดูเหมือนเอื้อมถึง ตอนนั้นเองที่ลอร์เรนรู้สึกสงบลงบ้าง

"มันแปลกเกินไป..."

เขาป้องมือ ล้อมรอบย่านท่าเรือที่สว่างไสวตรงกลาง และขมวดคิ้วครุ่นคิด

ตั้งแต่เขากลับมาลงทะเล พลังงานของเขาก็ล้นเหลือผิดปกติ

ตลอดสามวันที่ผ่านมา เขาบังคับเรืออาร์ทิสบิวตี้ ซึ่งมีลูกเรือมาตรฐานแปดคน ด้วยตัวคนเดียว ในขณะเดียวกันก็ต้องแบ่งสมาธิมาดูแลเลก คนที่ไม่เคยออกทะเล เขานอนน้อยกว่าวันละสองชั่วโมง แต่ไม่เคยรู้สึกขาดพลังงาน

วันนี้ การเดินทางราบรื่น และไม่มีอะไรทำเมื่อมาถึงแบล็กฮาร์เบอร์ เมื่อดึกสงัดและทุกอย่างเงียบสงบ เขาก็เริ่มกระสับกระส่าย

เหมือนมีไฟสุมอยู่ในใจ และท่ามกลางกองไฟนั้น มีบางอย่างกำลังจะระเบิดออกมา... เขาป่วยหรือเปล่า? หรือเขาร้อนรนอยากประสบความสำเร็จมากเกินไป?

ขณะที่เขาครุ่นคิด ลอร์เรนเห็นรถม้าสามคันขับออกมาจากเขตท่าเรือ เลกอ้วนตุ๊ต๊ะนั่งอยู่บนคานรถม้าคันนำ โบกมืออย่างตื่นเต้นมาที่เขาแต่ไกล

"ลอร์เรนน้อย! เอาสะพานเทียบเรือลง! เปิดท้องเรือ! เรากำลังจะรวยแล้ว!"

...พวกเขาฝันจะรวย... ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเลกบนดาดฟ้าท้ายเรือ ลอร์เรนมองดูชายร่างใหญ่เจ็ดแปดคนเคลื่อนไหวอย่างเก้ๆ กังๆ บนเรือ แบกกระสอบเครื่องเทศลงไปในท้องเรือ ในใจเขามีแต่ความสงสัยและความระแวดระวัง

เครื่องเทศคือผลผลิตที่เลกได้จากการเดินทางครั้งนี้

เขาไปกับคุณโทมัสที่โกดังของโอลด์แบร์รี่เพื่อเจรจาธุรกิจ เดิมทีตั้งใจจะเลือกชุดเครื่องเคลือบดินเผาตะวันออกในราคาที่เหมาะสมเพื่อนำกลับไปพลีมัธและทำกำไร

ลอร์เรนไม่เคยคิดว่าเลกจะรวยได้

แม้เขาจะแยกแยะความแท้หรืออายุของเครื่องเคลือบดินเผาไม่ได้ แต่ลอร์เรนรู้ตื้นลึกหนาบางของการค้าเครื่องเคลือบดินเผาดีกว่าชาวยุโรปเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์

อะไรคือลายคราม, คลัวซอนเน, เครื่องเคลือบจุน, เครื่องเคลือบติง, เครื่องเคลือบโต้วไฉ่... เครื่องเคลือบดินเผาเป็นงานศิลปะ มูลค่าของมันไม่เคยวัดด้วยน้ำหนัก เลกเป็นแค่ช่างฟอกหนังที่มีความสามารถ เขาจะเข้าใจอะไร?

ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับการเดินทางของเขาคือการหาชุดเครื่องชาที่เป็นที่ชื่นชอบของสังคมชั้นสูงของอังกฤษ เพราะเครื่องชามีคุณสมบัติทั้งเป็นสินค้าหรูหราและของใช้ในชีวิตประจำวัน ตราบใดที่มันดูดี พวกเขาจะไม่ขาดทุนไม่ว่ายังไง

แต่ใครจะรู้ เลกกลับได้เครื่องเทศมาสามรถม้าเต็มๆ เกือบห้าร้อยชั่ง... สถานการณ์จู่ๆ ก็กลายเป็นเรื่องประหลาด

ลอร์เรนแตะดาบที่เอวโดยไม่รู้ตัว และถามเสียงต่ำ: "ท่านครับ ท่านไม่คิดว่าเหตุการณ์วันนี้มันราบรื่นเกินไปหน่อยเหรอครับ?"

"นี่คือพระเจ้าคุ้มครองเราต่างหาก" เลกทำเครื่องหมายกางเขนที่หน้าอกด้วยความซาบซึ้ง "ลอร์เรนน้อย เครื่องเทศกว่าสี่ร้อยชั่ง... ต่อให้เป็นของเกรดต่ำแช่น้ำทะเล ถ้าเราขนกลับไปพลีมัธ เราก็ขายได้ง่ายๆ ร้อยปอนด์ นั่นคือกำไรกว่าสองร้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์นะ!"

"นั่นแหละปัญหาไม่ใช่เหรอครับ?" ลอร์เรนขมวดคิ้วแน่น "เครื่องเทศไม่ได้ตรวจสอบยากเหมือนเครื่องเคลือบดินเผา ถ้ามันขายได้ร้อยปอนด์ ทำไมโอลด์แบร์รี่ถึงขายแค่สี่สิบปอนด์ล่ะครับ?"

"เขาไม่มีเรือไง!"

"เขาขายให้ฝรั่งเศสไม่ได้เหรอครับ?" ลอร์เรนซักไซ้ "นี่มันเครื่องเทศนะ สินค้าหายากที่มีความต้องการสูงทั่วยุโรป!"

"เอ่อ..." เลกเริ่มตื่นตัวขึ้นมาบ้าง แต่ก็ยังอดหวังไม่ได้ "ลอร์เรนน้อย คุณแบร์รี่เป็นพ่อค้าตลาดมืด และเขาเชี่ยวชาญในการจัดหาสินค้าให้โจรสลัด ข้าสงสัยว่าตัวตนของเขาต้องเป็นอาชญากรที่ถูกประกาศจับ พอเขาออกจากแบล็กฮาร์เบอร์ เขาต้องติดคุกแน่ๆ"

"ท่านคิดว่าเขาเป็นอาชญากรที่ถูกประกาศจับ แล้วท่านยังกล้าทำธุรกิจกับเขาอีกเหรอครับ?"

"ที่นี่มันแบล็กฮาร์เบอร์นี่นา..."

ลอร์เรนรู้สึกถึงภัยคุกคาม

ดันนิงเกอร์กล่าวว่า เมื่อกำไรถึง 10% พ่อค้าจะเริ่มขยับตัว; เมื่อกำไรถึง 50% พ่อค้าจะเสี่ยง; เมื่อกำไรถึง 100% พวกเขากล้าเหยียบย่ำกฎหมายมนุษย์ทั้งหมด; และเมื่อกำไรถึง 300% พวกเขากล้าเสี่ยงกับตะแลงแกง

เลกได้ก้าวข้ามความเสี่ยงไปแล้วอย่างชัดเจน และโอลด์แบร์รี่ ในทางกลับกัน ดูเหมือนจะมีเหตุผลเกินไปหน่อย... "ท่านครับ ข้าคิดว่า..."

"สุภาพบุรุษผู้มีเกียรติทั้งสอง"

เสียงทักทายที่ถ่อมตนดังมาจากด้านหลัง ทำให้ลอร์เรนเสียวสันวาบ เขาปกป้องเลกไว้ข้างหลังโดยสัญชาตญาณ มือจับด้ามดาบแน่น

เขาหันกลับไปและเห็นว่าผู้พูดคือหัวหน้าคนงานขนเครื่องเทศ เขาดูเหมือนจะตกใจเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของลอร์เรน ถอยหลังไปครึ่งก้าว ระวังตัวอย่างระมัดระวัง

"ท่านครับ ข้าเป็นคนงานของคุณแบร์รี่ ท่านเห็นไหมว่า..."

"เรารู้ว่าเจ้าเป็นใคร" ลอร์เรนขัดจังหวะเขาด้วยตาหรี่ลง "ขอถามว่างานของพวกเจ้าเสร็จแล้วหรือยัง? ทำไมข้าถึงเห็นเครื่องเทศกว่าครึ่งยังอยู่บนรถม้า แต่พวกเจ้ากลับมาป้วนเปี้ยนอยู่หน้าเรา?"

หัวหน้าคนงานกลืนน้ำลาย มองข้ามลอร์เรน และมองไปที่เลกอย่างจริงจัง

"ท่านครับ สินค้าเยอะเกินไป และคนงานก็เหนื่อยมาทั้งวัน... คนบนเรือช่วยหน่อยได้ไหมครับ? เรายินดีจ่ายค่าตอบแทนที่เหมาะสม"

เลกส่ายหน้าอย่างขออภัย: "ขอโทษนะ มีแค่ลอร์เรนน้อยกับข้าบนเรือลำนี้ ไม่มีกะลาสีคนอื่น"

"จริงเหรอ?" หัวหน้าคนงานถอยหลังไปสองสามก้าว เสียงของเขาก็ต่ำลงเช่นกัน

น้ำเสียงและการตอบสนองของเขาทำให้บรรยากาศตึงเครียดทันที ลอร์เรนชักดาบออกมาเสียงดังเคร้ง และแม้เลกจะคัดค้าน เขาก็ผลักเลกไปจนสุดทางท้ายเรือ ไม่เหลือทางให้ถอย

เลกดิ้นรนและประหม่า แต่ยังต้องแบ่งสมาธิมาห่วงชื่อเสียงอันเป็นที่รักยิ่ง พึมพำไปตลอดทาง: "นี่มันเสียมารยาทมาก คนมีการศึกษาไม่ควรถูกสงสัยแบบนี้!"

"ท่านครับ พอได้แล้ว!" ลอร์เรนถือดาบ ลดไหล่ลง และเพ่งสมาธิ "เขาไม่สนหรอกว่าท่านโกหกหรือเปล่า เขาแค่อยากรู้ว่าเรามีคนอื่นอยู่บนเรืออีกไหม"

"เอ๊ะ?"

หัวหน้าคนงานในเงามืดหัวเราะ

"ช่างเป็นเด็กฉลาด และกล้าหาญมาก"

เขาหยุด และชายร่างใหญ่เจ็ดแปดคนถือมีดเดินออกมาจากข้างหลังเขา ยืนเรียงหน้ากระดาน

พวกเขาทั้งหมดคืออดีตคนงานขนเครื่องเทศ

หัวหน้าคนงานรับมีดโค้งจากหนึ่งในนั้นมา แกว่งไปมาสองที และมองลอร์เรนด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย

Shutterstock

"เด็กที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง มาเจอกับเจ้านายโง่ๆ มิน่าล่ะถึงกล้าทำธุรกิจกับพ่อค้าแบล็กฮาร์เบอร์โดยไม่ได้รับอนุมัติจากคณะกรรมการแบล็กฮาร์เบอร์..."

"จะ... จะทำอะไรน่ะ!" เลกพูดติดอ่างด้วยความหวาดกลัว "คุณแบร์รี่... คุณแบร์รี่..."

"เพื่อนของเจ้า คุณพิตต์ล้มละลาย เพื่อป้องกันไม่ให้ภรรยาและลูกสาวที่สวยงามของเขาต้องตกเป็นนางโลม เขาจำนองเจ้าและเรือของเจ้าให้กับเจ้าหนี้ของเขา คุณโทมัส"

หัวหน้าคนงานอธิบายด้วยรอยยิ้ม

"คุณมาร์ตินจากคณะกรรมการเป็นพยาน พิสูจน์ว่าเจ้าทำการค้าในแบล็กฮาร์เบอร์โดยไม่ได้รับอนุญาตจากคณะกรรมการ ดังนั้น เจ้าจึงสูญเสียการคุ้มครองตามกฎหมายของแบล็กฮาร์เบอร์"

"คุณโทมัสขายเจ้าให้กับคุณแบร์รี่ ไม่แพงหรอก ร้อยปอนด์สำหรับทั้งคนและเรือ พอดีกับหนี้ของคุณพิตต์และค่าธรรมเนียมของคุณมาร์ติน"

"ดังนั้น ในนามของคุณแบร์รี่ ข้าขอประกาศว่าเจ้าและทรัพย์สินของเจ้า นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เป็นของสมาคมการค้าแบร์รี่" หัวหน้าคนงานยกมีดขึ้น เน้นทีละคำ "ยอมรับชะตากรรมซะ คนอังกฤษ ผู้ที่ยอมทำตามจะรุ่งเรือง ผู้ที่ขัดขืน... จะพินาศ"