บทที่ 8: นางฟ้าแอฟริกาเหนือบนกองขยะ

บทที่ 8: นางฟ้าแอฟริกาเหนือบนกองขยะ

'แบล็กฮาร์เบอร์' ไม่ใช่ชื่อสถานที่เฉพาะ แต่เป็นคำเรียกขานท่าเรือประเภทพิเศษ

พวกมันมักไม่มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการ และถูกเรียกว่า 'ท่าเรือมืด' 'ตลาดมืด' 'ภาพลวงตา' หรือ 'เมืองจอมปลอม' แต่ในหมู่กะลาสีเรือ พวกเขามักเรียกมันว่า 'เฮอลัว' มากกว่า

เฮอลัว แปลว่า โสเภณี

ท่าเรือมืดส่วนใหญ่เคยมีอดีตที่รุ่งเรือง ก่อนจะถูกทำลายด้วยภัยธรรมชาติ ความขัดแย้งของมนุษย์ หรืออาจเพราะรุ่งเรืองไม่พอ เปิดกว้างไม่พอ หรือแม้แต่เพราะการตกลงที่ไม่ลงตัวทำให้ผู้มีอำนาจไม่พอใจ... สรุปสั้นๆ คือ พวกมันถูกทิ้งร้าง

สูญเสียความสนใจ สูญเสียเงินลงทุน สูญเสียความหวัง... พวกมันเหี่ยวเฉาราวกับหญิงสาวที่ถูกทอดทิ้ง ก่อนจะค้นพบชีวิตใหม่ที่บิดเบี้ยวก่อนจะพังทลายอย่างสมบูรณ์ ดึงดูดความสนใจจากพวกพ่อค้าตลาดมืด อันธพาล โจรสลัด หรือแม้แต่กองทัพเรือฝ่ายศัตรู จมดิ่งสู่ความเสื่อมทรามพร้อมกับเฝ้ารอความตกต่ำครั้งต่อไปอย่างสิ้นหวัง

เหมือนกับหญิงสูงศักดิ์ตกอับที่หันหน้าเข้าสู่การค้าประเวณี

แบล็กฮาร์เบอร์แห่งแชร์บูร์กก็เป็นเช่นนี้

ท่ามกลางแสงตะวันยามอัสดง เรือ 'อาร์ทิส บิวตี้' กางใบเรือสี่เหลี่ยมแล่นออกมาจากเส้นขอบฟ้า ตัดฝ่าคลื่นลมมุ่งหน้าสู่น่านน้ำของแบล็กฮาร์เบอร์

ที่นี่เต็มไปด้วยแนวปะการังที่ซ่อนเร้นและโขดหินแหลมคมโผล่พ้นน้ำ มีเพียงช่องแคบๆ ที่คดเคี้ยวและซ่อนเร้นเพียงไม่กี่แห่ง กว้างไม่ถึงสิบห้าเมตร ทอดตัวยาวไปสู่ท่าเรือที่เงียบสงบซึ่งโอบล้อมด้วยยอดเขาคู่

หลายศตวรรษก่อน ก่อนที่เรือรบใบจะเลิกใช้ท้องเรือแบนและระบบขับเคลื่อนด้วยฝีพายอย่างสมบูรณ์ สถานที่แห่งนี้เป็นที่โปรดปรานของชาวฝรั่งเศสมาอย่างยาวนานเนื่องด้วยชัยภูมิที่ยอดเยี่ยมสำหรับการป้องกันและเป็นท่าเรือธรรมชาติที่กำบังลม

ในตอนนั้น มันถูกเรียกว่า 'แชร์บูร์ก'

และนับตั้งแต่นั้นมา ชื่อแชร์บูร์กก็ผูกพันกับกองเรือฝรั่งเศสประจำช่องแคบ โดยทำหน้าที่เป็นฐานทัพหลัก

ชาวฝรั่งเศสทุ่มเทกำลังคนและทรัพยากรมหาศาลที่นี่ สร้างอู่ต่อเรือ ท่าเทียบเรือ ประภาคาร และทุกสิ่งที่กองทัพต้องการ พ่อค้าวาณิชต่างมารวมตัวกัน และท่าเรือก็รุ่งเรืองมานานกว่าศตวรรษ

แต่ด้วยความก้าวหน้าและการพัฒนาของการต่อเรือ ช่องแคบที่เคยคึกคักก็ค่อยๆ กลายเป็นอุปสรรคสำหรับเรือที่มีขนาดใหญ่ขึ้น

ท่าเรือทหารเป็นแห่งแรกที่ย้ายออกไป โดยสร้าง 'แชร์บูร์กใหม่' ในอ่าวที่เปิดกว้างกว่าห่างออกไปร้อยกิโลเมตร จึงเป็นการพรากชื่อเดิมของมันไป

ไม่นานหลังจากนั้น พ่อค้าก็ทิ้งสถานที่แห่งนี้ไปเช่นกัน

มันเริ่มผุพัง

อู่ต่อเรือพังทลาย ท่าเทียบเรือทรุดตัว จนกระทั่งกลุ่มพ่อค้าตลาดมืดเข้ามาจับจอง และมันก็เปลี่ยนสภาพเป็นแบล็กฮาร์เบอร์ ดินแดนไร้กฎหมายที่อยู่ใต้จมูกของกองเรือฝรั่งเศสประจำช่องแคบ

ในความเป็นจริง มันยังทำหน้าที่เป็นจุดเสบียงลับสำหรับเรือลาดตระเวนของราชนาวีอังกฤษด้วยซ้ำ

เรือชั้นหก (Sixth-Rate) ที่ปราดเปรียวและเพรียวลมสามารถแล่นผ่านช่องแคบนอกท่าเรือได้อย่างง่ายดาย และพ่อค้าตลาดมืดภายในท่าเรือก็ถือว่าทหารอังกฤษกระเป๋าหนักเป็นคู่ค้าชั้นดี

สายลับมักได้รับข่าวกรองจากพวกเขาซึ่งแม่นยำกว่าข้อมูลที่เรือลาดตระเวนรวบรวมได้เองเสียอีก

ด้วยเหตุนี้เอง เฮอลัวแห่งแชร์บูร์กจึงปรากฏเด่นชัดบนแผนที่ทหารของราชนาวี และลอร์เรนก็ได้รู้เรื่องนี้ ซึ่งนำไปสู่การเดินทางของอาร์ทิส บิวตี้สู่แชร์บูร์ก

เมื่อเข้าใกล้แนวปะการัง ลอร์เรนก็เก็บใบเรือสี่เหลี่ยมและจดจ่อกับการบังคับพวงมาลัย

ตัวเรือที่ค่อนข้างอวบอ้วนของอาร์ทิส บิวตี้แล่นเข้าสู่ร่องน้ำที่ทำเครื่องหมายด้วยทุ่น อาศัยแรงส่งของเรือ เคลื่อนตัวผ่านโค้งตัวเอสขนาดใหญ่อย่างสง่างามและเชื่องช้า และอาศัยกระแสน้ำขึ้น ค่อยๆ เข้าเทียบท่าที่สะพานปลา ทิ้งสมอและผูกเชือก

เมื่อหัวเรือเกยตื้นที่เขื่อนกั้นน้ำเบาๆ ทันทีที่เดอะบิวตี้หยุดนิ่ง ลอร์เรนก็ได้ยินเสียงดังปัง!

เลคที่เหมือนกับลมกรรโชกที่อ้วนและคาวปลา พุ่งผ่านลอร์เรน กระโดดลงจากเรือเหมือนกระต่ายตื่นตูม "อ้วก!"

เสียงอาเจียนของเขาดังก้องไปทั่วท่าเรือ!

ผู้คนที่กำลังวุ่นวายอยู่บนท่าเทียบเรือหันมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ราวกับกำลังชมการแสดงแปลกประหลาด ลอร์เรนเกาหัวแก้เก้อ ชำเลืองมองไปที่ห้องพักท้ายเรือ และตัดสินใจว่าจะจ้างคนในพื้นที่ท่าเรือสักสองคนมาทำความสะอาดความเละเทะในห้องพักท้ายเรือให้เรียบร้อยก่อน

เขาผิวปาก เหวี่ยงเป้ขึ้นสะพายไหล่ แล้วเดินลงจากเรืออย่างเกียจคร้าน

นี่เป็นครั้งแรกที่ลอร์เรนได้เหยียบย่างบนแผ่นดินของแบล็กฮาร์เบอร์จริงๆ

ต่างจากท่าเรือทั่วไป ทุกตารางนิ้วของแผ่นดินแบล็กฮาร์เบอร์แผ่กลิ่นอายของความโกลาหลและความเสื่อมโทรม

คฤหาสน์ตั้งตระหง่านอยู่ข้างซากปรักหักพัง ซากปรักหักพังอยู่ข้างกองขยะ ภูเขาขยะที่ประกอบด้วยไม้ผุ อิฐแตก และเฟอร์นิเจอร์ มักจะเห็นกองอยู่ริมถนน

ผู้คนถึงกับอาศัยอยู่บนกองขยะเหล่านี้

บ่อนการพนัน โรงเหล้า และซ่องโสเภณีเรียงรายอยู่สองฝั่งถนน มีเพิงพักต่างๆ รุกล้ำเข้ามาอย่างอิสระ ทำให้ถนนสายหลักที่ตรงยาวกลายเป็นตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยว

และตรอกซอกซอยจริงๆ ภายในท่าเรือก็เต็มไปด้วยขยะอีกประเภทหนึ่ง

ขยะในครัวเรือนสารพัดชนิดเน่าเปื่อยอยู่ระหว่างบ้านเรือน ไร้การเหลียวแล และส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปทั่ว

ทุกที่ที่มองไป มีแต่ผู้คน... ขี้เมา คนติดเหล้า คนติดเหล้า ขี้เมา คนที่มีสติสัมปชัญญะแทบไม่ปรากฏตัวบนท้องถนน หากมี ก็คงเป็นนักพนันที่ถูกปลอกลอกจนหมดตัว หรือไม่ก็โสเภณีที่เต็มใจถอดเสื้อผ้าออกแล้วพิงกรอบประตู ส่งยิ้มเรียกลูกค้า

ชั่วขณะหนึ่ง ลอร์เรนไม่รู้ว่าจะไปหากรรมกรท่าเรือได้ที่ไหน

เขาเดินอย่างไร้จุดหมายไปตามถนน มองไปรอบๆ อย่างสับสน และในที่สุด ในตรอกข้างโรงเหล้า เขาก็เห็นคนที่มีสติอยู่คนหนึ่ง

น่าจะเป็นเด็กสาว

เธอห่อตัวมิดชิดในเสื้อคลุมผ้าใบที่สกปรกจนจำสีเดิมไม่ได้ ปกปิดร่างกายอย่างมิดชิด นิ้วเรียวยาวสีชานมแต่กลับดูสะอาดสะอ้านอย่างน่าประหลาด โผล่ออกมาจากชายเสื้อคลุม

เธอกำลังคุ้ยเขี่ยกองขยะที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ใช้ทั้งมือและเท้า และไม่นานก็ขุดเจอปลาคอดที่ยังดูสดใหม่ออกมาสองสามชิ้น

จังหวะที่เธอกำลังจะเอาปลาเข้าปาก ทันใดนั้นเธอก็รู้ตัวว่ามีคนกำลังจ้องมองอยู่

เธอเงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวังและเผยใบหน้าให้ลอร์เรนที่ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวได้เห็น

ผมสีดำ ตาสีเขียว ดวงตากลมโต

ผิวของเธอเป็นสีชานมจริงๆ และผมสีดำสั้นละเอียดหนาแน่นที่มองเห็นได้ใต้ฮู้ด คางแหลมของเธอแม้จะดูเรียวเล็ก แต่ก็ไร้ซึ่งร่องรอยของความเจ็บป่วย กลับมีเลือดฝาดที่ดูสุขภาพดีและสะอาดสะอ้าน

นางฟ้าแอฟริกาเหนือในกองขยะ?

ลอร์เรนหัวเราะเบาๆ กับความคิดกะทันหันของตัวเอง และทันทีที่เขาหัวเราะออกมา ร่างกายของเด็กสาวก็เกร็งขึ้น เธอแยกเขี้ยว เบิกตากว้าง และตั้งท่าคลานสี่ขาในท่าทางแปลกประหลาด ปกป้องปลาคอดที่อยู่ตรงหน้า

เหมือนแมวจรจัดที่ตื่นกลัว... ฉันน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ?

ลอร์เรนรู้สึกทั้งแปลกใจและขัดเขิน จึงเผลอยกมือขึ้นแตะจมูกตามสัญชาตญาณ

ทันทีที่มือของเขายกขึ้น ร่างกายของเด็กสาวก็ผ่อนคลายลงอีกครั้ง ต้นขาของเธองอเล็กน้อย ร่างกายส่วนบนลดต่ำลง พร้อมที่จะเคลื่อนไหว ดวงตากลมโตของเธอหรี่ลง และประกายคุกคามก็วาบขึ้นในนัยน์ตาสีมรกต

"ฉัน... ไม่ได้จะทำร้ายเธอนะ..."

ลอร์เรนตกใจและรีบแบมือออก ค่อยๆ ย่อตัวลงช้าๆ และวางกระเป๋าสะพายลง

เขาพูดทีละคำ "ฉันไม่ได้มาร้าย... ดูสิ ไม่มีอาวุธ และดาบที่เอวฉันก็ยังอยู่ในฝักเรียบร้อย"

เขาโชว์ฝ่ามือให้เธอเห็น และเพื่อแสดงความจริงใจ เขาถึงกับพับแขนเสื้อขึ้นด้วยท่าทางเชื่องช้าและมั่นคง เผยให้เห็นแขนของเขา

เด็กสาวน่าจะสัมผัสได้ถึงความจริงใจของลอร์เรน จึงลองหยิบปลาคอดขึ้นมา แล้วรีบชักมือกลับเข้าไปในเสื้อคลุมอย่างรวดเร็ว

เธอถอนหายใจเบาๆ และถามด้วยเสียงแหบพร่าเล็กน้อย "นายหัวเราะทำไม?"

"ฉันแค่คิดเรื่องตลกๆ น่ะ" ลอร์เรนยักไหล่อย่างขอโทษ "ถ้าฉันทำให้เธอเข้าใจผิด ฉันขอโทษนะ"

"จริงเหรอ?" เธอดูไม่ค่อยเชื่อ "ไม่ใช่เพราะปลาเหรอ?"

"เอ่อ... ยกเว้นตอนอยู่บนเรือ ฉันแทบไม่กินปลาเลยจริงๆ นะ"

"แล้วนายกินอะไรล่ะ?" เด็กสาวถามอย่างงุนงง

"ส่วนใหญ่ฉันกินขนมปัง" ลอร์เรนค่อยๆ แก้เชือกกระเป๋าสะพาย เผยให้เห็นขนมปังดำก้อนแข็งเหมือนอิฐข้างใน "เธอเคยกินขนมปังไหม?"

"เคยสิ" เด็กสาวขยับเข้ามาใกล้ก้าวหนึ่งเหมือนแมว ยืดคอมาดู แล้วเสริมว่า "ฉันเพิ่งกินไปเมื่อไม่นานมานี้เอง"

"เอาอีกไหม?"

เด็กสาวหดตัวกลับทันที นิ้วมือจิกแน่นลงไปในกองขยะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ลอร์เรนอดไม่ได้ที่จะยิ้มแห้งๆ เขาออกแรงบิขนมปังออกมาครึ่งก้อน วางไว้บนพื้น แล้วลุกขึ้นถอยหลังไปจนถึงปากตรอก

"ฉันไม่มีเจตนาอื่น ฉันแค่อยากถามอะไรเธอบางอย่าง"

เด็กสาวจ้องมองลอร์เรนโดยไม่ขยับและถามว่า "นายต้องการอะไร?"

"เธอคุ้นเคยกับแบล็กฮาร์เบอร์ใช่ไหม?"

"ก็นิดหน่อย"

"ฉันอยากรู้ว่าฉันจะหาคนทำความสะอาดที่มีประสบการณ์ได้ที่ไหน" ลอร์เรนมองตาเธอ "เรือของฉันต้องการทำความสะอาด และอาจต้องขนย้ายสินค้าบางอย่าง"

เด็กสาวขมวดคิ้วและคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ข้างซากปรักหักพังสีขาวคือโรงเหล้าของเฒ่าฮันซ่า เขามีคนงานที่เก่งที่สุดในแบล็กฮาร์เบอร์ ถึงจะแพงหน่อย แต่พวกเขาก็ซื่อสัตย์และมือสะอาด"

พูดจบ เธอก็รีบหยิบขนมปังขึ้นจากพื้น หันหลังกลับ และกระโดดไม่กี่ครั้งก็วิ่งหายเข้าไปในตรอกลึก ลับตาไปในพริบตา

"ไปดื้อๆ แบบนี้เลยเหรอ? อย่างน้อยก็น่าจะบอกฉันหน่อยสิว่าซากปรักหักพังสีขาวมันอยู่ที่ไหน..."

ลอร์เรนสะพายกระเป๋ากลับอย่างเซ็งๆ เท้าแขนเดินทอดน่องออกจากตรอก

"เชอะ! ผู้หญิงประหลาด"