บทที่ 7: ไปฝรั่งเศส

บทที่ 7: ไปฝรั่งเศส

ทุกอย่างที่ สมาคมการค้าอาร์ทิส ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เริ่มจากอุปกรณ์เดินเรือทุกชนิด ตั้งแต่แผนที่เดินเรือไปจนถึงเข็มและด้ายสำหรับซ่อมใบเรือ ได้รับการจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ ลอร์เรนเป็นคนทำรายการส่วนใหญ่ และเลคเป็นคนจ่ายเงิน

เลคมีเงินไม่มากนัก แผนที่เดินเรือจึงเป็นฉบับร้านหนังสือที่พิมพ์ด้วยน้ำมันคุณภาพต่ำที่สุด พิมพ์หยาบๆ ภาพเบลอๆ และระบุท่าเรือสำคัญๆ ตามแนวช่องแคบไว้เพียงเจ็ดแปดแห่ง

ทว่า เรื่องนี้ไม่ได้สร้างความกังวลให้ลอร์เรนเลยแม้แต่น้อย โครงการจบการศึกษาของเขาในวิชาทำแผนที่ที่โรงเรียนนายเรือคือ แผนภูมิช่องแคบทางทหารฉบับปี 1773 ตอนนี้เมื่อมีชายฝั่งและพิกัดให้อ้างอิง เขาใช้เวลาเพียงวันครึ่งในการปรับปรุงแผนที่เดินเรือให้สมบูรณ์แบบ

ต่อมาคือการแบ่งปันหุ้นส่วนในสมาคมการค้า

หลังจากหักค่าใช้จ่ายอุปกรณ์ทั้งหมดแล้ว ทุนของเลคยังเหลืออยู่สามสิบปอนด์ทองคำ เมื่อลอร์เรนเข้าร่วม เขาบอกว่าจะลงทุนสิบสามชิลลิง แต่เลคปฏิเสธ โดยเลือกที่จะให้ลอร์เรนลงทุนด้วยความรู้ทางเทคนิคแทน และมอบหุ้นเปล่า (Dry Share) ให้ลอร์เรนสิบเปอร์เซ็นต์

ดังนั้น ลอร์เรนจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่ง

ตำแหน่งปัจจุบันของเขาคือหุ้นส่วนของสมาคมการค้า และยังดำรงตำแหน่งรองประธานอีกด้วย

สุดท้าย และสำคัญที่สุด คือจุดหมายปลายทางของการเดินทางเที่ยวแรก

เลคได้ข่าวจากนายหน้าว่ามีพอร์ซเลนเถื่อนล็อตหนึ่งวางขายที่ ท่าเรือมืดแชร์บูร์ก ในฝรั่งเศส คุณภาพดีและราคาถูก และแผนที่เดินเรือที่ปรับปรุงใหม่ของลอร์เรนก็มีตำแหน่งของ ท่าเรือมืด พอดี

หลังจากการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อน ผู้บริหารระดับสูงของสมาคมการค้าก็มีมติเป็นเอกฉันท์: พวกเขาจะไป แชร์บูร์ก

ดังนั้น หลังจากเตรียมการที่ท่าเรือเป็นเวลาเจ็ดวัน อาร์ทิส บิวตี้ ที่บรรทุกผักสดจากพลีมัธจนเต็มลำ ก็ออกเดินทางอย่างเป็นทางการในวันที่ท้องฟ้าแจ่มใสและมีลมพัดเอื่อยๆ

ลอร์เรนล็อกหางเสือเข้าที่ แล้ววิ่งไปที่เสากระโดงหลัก เหวี่ยงตัวขึ้นไปบนแขนเพลาใบเรือด้วยเชือกใบเรือ

"ถอนสมอ!" เขาตะโกน

เลคที่สวมห่วงยางชูชีพออกแรงหมุนกว้านสมออย่างสุดกำลัง โซ่เหล็กยาวส่งเสียงดังกราวรูดขึ้นสู่ผิวน้ำ ตะขอสมออันแหลมคมส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

ลอร์เรนยิ้ม ดึงผ้าโพกศีรษะออก ปล่อยให้ผ้าสี่เหลี่ยมสีแดงเข้มปลิวไสวไปตามลม

"ทิศทางลมตะวันออกเฉียงเหนือ ลมอ่อน ความเร็วสามนอต!"

เขากระโดดลงมาจากแขนเพลาใบเรือ ปล่อยเชือกใบเรือ และกางใบเรือสามเหลี่ยมหน้า (Jib) ออกด้วยเสียงดังฟึ่บ

ใบเรือพองลม และ อาร์ทิส บิวตี้ ก็โต้คลื่น ค่อยๆ โคลงเคลงออกจากฝั่ง

ลอร์เรนตรึงใบเรือหน้า วิ่งกลับไปที่พังงา ปลดล็อกและจับพวงมาลัยไว้แน่น

"กัปตัน สั่งการมาเลย!"

เลคตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น กอดกว้านสมอไว้แน่นและคำรามลั่นฟ้า: "จุดหมายปลายทางแชร์บูร์ก! อาร์ทิส บิวตี้! ออกเรือ! มุ่งหน้าไปเลย!"

...

บนท้องทะเลอันเวิ้งว้าง มองไม่เห็นแผ่นดิน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงสีครามในเฉดต่างๆ ทั้งน้ำเงินเข้ม ฟ้าอ่อน และบางครั้งปลาตัวใหญ่ก็กระโดดขึ้นจากน้ำพร้อมกับเสียงน้ำแตกกระจาย สร้างสีฟ้าที่แตกกระเซ็น

ท้องฟ้าก็เป็นสีฟ้าเช่นกัน สีฟ้าใสไร้เมฆหมอก

ท่ามกลางแสงแดด นกนางนวลสองสามตัวร้องเสียงแหลม บินโฉบไปมาอย่างสบายอารมณ์ ดวงตาของพวกมันสะท้อนภาพทิวทัศน์แห่งท้องทะเล

เรือสินค้า แบบค็อก (Cog-type) รูปร่างอ้วนท้วนกำลังลอยละล่องอย่างเกียจคร้านอยู่บนทะเล เคลื่อนที่ทวนลมอย่างนุ่มนวลและมั่นคง

ลอร์เรนนั่งชันเข่าอยู่ที่หัวเรือ มือข้างหนึ่งประคองบูมของใบเรือหน้า อีกข้างถือปากกาขนนก อ้างอิงแผนที่เดินเรือและเข็มทิศ แล้วสเก็ตช์ภาพลงในสมุดบันทึกเป็นระยะ

โชคของพวกเขาแย่มาก ลมพัดสวนทางมาหลายวันแล้ว

ข้อเสียของเรือแบบค็อกถูกเปิดเผยอย่างชัดเจนในสภาพอากาศเช่นนี้ ลอร์เรนไม่สามารถใช้ใบเรือสี่เหลี่ยมได้ ต้องพึ่งพาเพียงใบเรือสามเหลี่ยมหน้าขนาดเล็ก รักษาระดับความเร็วพื้นฐานไว้ที่ 0.5 ถึง 1 นอต

ด้วยความเร็วระดับนี้ ต้องใช้เวลาอีกสามวันกว่าจะถึงแชร์บูร์ก... การแล่นเรือเพิ่มอีกสองสามวันไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่เรือบรรทุกผักสดมาเต็มลำ ถ้าลอยไปถึงแชร์บูร์กในสภาพนี้ ผักจะไม่เหี่ยวเฉาหมดหรือ?

ทำอย่างไรถึงจะทำให้เรือแล่นเร็วขึ้นได้นะ?

ลอร์เรนขบคิด

เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เมื่อจู่ๆ เสียงแหบต่ำก็ดังเข้าหู

"อ้วก!"

ความคิดของเขาขาดห้วง ลอร์เรนได้แต่จำใจวางปากกาลงและบ่นกับเลคว่า: "ท่านครับ ท่านกำลังรบกวนผมนะ"

เลคพิงเสากระโดงหลัก กอดถังไม้ขนาดใหญ่ไว้แน่น ใบหน้าซีดเผือด

เขาหัวเราะอย่างน่าสมเพช: "เจ้าหนูลอร์เรน เจ้าต้องชินกับมันนะ คนหนุ่มสาวต้องมีสมาธิในสภาพแวดล้อมที่มีเสียงดังเพื่อ... อ้วก!"

ลอร์เรนกลอกตา ปรับใบเรือหน้าเล็กน้อยตามทิศทางลม: "ผมไม่ได้แนะนำท่านไปแล้วเหรอ? ไปอาเจียนในห้องโดยสารสิ ถ้ามันจะสกปรก ก็ให้มันเลอะแค่ที่เดียว อย่างน้อยดาดฟ้าเรือก็ไม่เปรอะเปื้อน"

"แต่ในห้องโดยสาร... อ้วก... ในห้องโดยสารมันเหม็น แล้วก็โคลงเคลงยิ่งกว่า ข้าคิดว่าข้าอาจจะ... อ้วก... ตายกลางทะเลก็ได้"

"นักเรียนโรงเรียนนายเรือทุกคนรู้ว่าพวกเขาอาจตายกลางทะเล มันไม่ใช่เรื่องน่าคุยโม้หรอกครับ"

"ข้าสาบานต่อพระเจ้า นี่มันคำสาป... อ้วก... คำสาปแช่งต่างหาก ไม่ใช่การคุยโม้"

ลอร์เรนยักไหล่ ถามด้วยความสับสน: "ท่านครับ ท่านเป็นช่างฟอกหนัง แล้วก็เป็นช่างฝีมือดีด้วย ผมแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมท่านถึงอยากขึ้นเรือมาทำไม?"

"เพราะ... อ้วก!"

ด้วยความยากลำบาก ในที่สุดลอร์เรนก็ได้ฟังเรื่องราวทั้งหมดจากเลคก่อนที่เขาจะหมดสติไป

เลคเป็นช่างฟอกหนังฝีมือดีอย่างที่เขาบอก โรงฟอกหนังอาร์ทิสอยู่รอดมาได้สามรุ่นในพลีมัธ และครั้งหนึ่งเคยเป็นมาตรฐานอุตสาหกรรมสำหรับหนังคุณภาพดีในเดวอน

ทว่า โรงงานเครื่องจักรไอน้ำก็ปรากฏขึ้น

พ่อค้ารายใหญ่ติดตั้งเครื่องจักรไอน้ำสามเครื่องในพลีมัธ แทนที่แรงงานคนบางส่วน และเปิดโรงงานฟอกหนังขนาดใหญ่

หนังที่ฟอกด้วยเครื่องจักรอาจไม่นุ่มเท่าหนังที่ฟอกด้วยมือ แต่มันก็นุ่มพอ และต้นทุนก็ต่ำกว่ามาก

โรงฟอกหนังของเลคได้รับผลกระทบอย่างหนัก ธุรกิจซบเซา เพื่อพยุงกิจการ เขาจึงก่อหนี้ก้อนโตถึงห้าสิบปอนด์ในช่วงสามปี อีกเพียงก้าวเดียวก็จะล้มละลาย

ในขณะที่เขากำลังจะจนตรอก พระเจ้าก็เปิดหน้าต่างให้เขา

คุณยายทวดคนที่สองที่รักของเขาได้ไปเข้าเฝ้าพระเจ้า และในพินัยกรรม นางได้ทิ้งสมบัติมหาศาลไว้ให้เขา: อาร์ทิส บิวตี้

ราคาของเรือ แบบค็อก มาตรฐานอยู่ที่ห้าร้อยปอนด์ เดอะ บิวตี้ เป็นเรือมือสอง สภาพดี มีมูลค่าตลาดประมาณสามร้อยปอนด์

เขาเผชิญกับทางเลือกสองทาง: ขายเรือเพื่อรักษาโรงฟอกหนัง หรือขายโรงฟอกหนังแล้วกระโจนเข้าสู่สาขาอาชีพใหม่เพื่ออนาคตที่แตกต่าง

เลคเลือกทางเลือกหลังอย่างกล้าหาญ

เขาจำนองโรงฟอกหนังให้กับโรงงานเครื่องจักรไอน้ำในราคา 20 ปอนด์ แล้วจำนองทรัพย์สินของบรรพบุรุษให้กับสุภาพบุรุษคนหนึ่งในราคา 15 ปอนด์

ด้วยเงิน 35 ปอนด์ก้อนนี้ เขาก้าวออกจากคอมฟอร์ตโซนและมายังท่าเรือซัตตันที่ไม่คุ้นเคย ด้วยเหตุบังเอิญหลายประการ ในที่สุดเขาก็ได้ร่วมมือกับลอร์เรน

เมื่อได้ยินดังนั้น ลอร์เรนอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น: "งั้นท่านก็ทุ่มหมดหน้าตักเลยสินะครับ แล้วถ้าเที่ยวนี้ขาดทุนย่อยยับล่ะ?"

"จะให้ทำอะไรได้อีก... อ้วก...?" เลคเช็ดปาก สูดลมหายใจลึกๆ "ถ้าข้าไม่ทำเงิน ข้าก็ต้องขาย เดอะ บิวตี้ เพียร์ซยังรออยู่ที่บ้าน ข้า... อ้วก... ข้าเป็นพ่อที่ไม่ได้เรื่อง แต่ข้าปล่อยให้ลูกวัยแปดขวบนอนข้างถนน อดอยากปากแห้งไม่ได้"

ลอร์เรนอุทานด้วยความประหลาดใจ: "ท่านมีลูกชายด้วยเหรอ? แล้วภรรยาท่านล่ะ?"

"ตาย... อ้วก... ตายแล้ว ข้ากับเพียร์ซอยู่กันตามลำพัง ไม่มีคนที่สามในบ้าน"

"อย่างน้อยท่านก็มีลูกชาย" ลอร์เรนเดินเข้าไปตบหลังเลคเบาๆ "เพื่อเขา ท่านควรปรับตัวให้เข้ากับชีวิตกลางทะเล เชื่อผมเถอะ เที่ยวนี้ไม่ขาดทุนแน่นอน"

ทันทีที่คำอวยพรของเขาจบลง สายลมเย็นยะเยือกก็พัดผ่านท้องทะเล

เขาลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ ดึงผ้าโพกศีรษะออก

ผ้าสี่เหลี่ยมสีแดงเข้มเต้นระบำราวกับวิญญาณในมือของเขา สะบัดเสียงดังพั่บๆ ท่ามกลางลมแรง

ลอร์เรนพึมพำ: "ทิศทางลมใต้-ตะวันออกเฉียงใต้ แรงลมระดับห้า ลมปานกลาง?"

"อ้วก!"

ลอร์เรนเตะห่วงยางชูชีพอย่างหงุดหงิด

ร่างอ้วนท้วนของเลคเซไปมา และเงยหน้ามองอย่างน่าสงสาร: "เจ้าหนูลอร์เรน เรือดูเหมือนจะ... อ้วก... โคลงเคลงหนักกว่าเดิมอีก..."

"เพราะพระเจ้าของท่านกำลังโกงอีกแล้วไงล่ะ"

"เอ๋?"

"โกงไงครับ ท่าน" ลอร์เรนสูดอากาศบริสุทธิ์จากทะเลเข้าปอดลึกๆ "ถ้าท่านยอมเข้าไปอาเจียนในห้องโดยสารดีๆ แทนที่จะมาเกะกะอยู่ตรงนี้... ก่อนค่ำ ท่านจะได้เห็นชายฝั่งแชร์บูร์กแน่!"

"เอ๋!"

เลคลนลาน ลากถังไม้ตรงไปยังห้องโดยสารท้ายเรือ อาศัยจังหวะนี้ ลอร์เรนรีบม้วนเก็บใบเรือหน้า จากนั้นแก้เชือกใบเรือเสากระโดงหลัก ออกแรงดึง และชักใบเรือขึ้น

ใบเรือสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ลอยขึ้นสู่ยอดเสา พองลมป่องราวกับพระจันทร์เต็มดวง!

เขาตะโกนใส่สายลม: "รับลม! กางใบเต็มที่! เนยอร์ด (เทพแห่งทะเลและลมของชาวนอร์ส) ช่วยส่งแรงหน่อย... ส่งพวกเราไปฝรั่งเศสที!"