ตอนที่ 5: 13 ชิลลิง กับอีก 6 เพนนี

ตอนที่ 5: 13 ชิลลิง กับอีก 6 เพนนี

นี่คือกลิ่นอายของทะเล... หลังจากผ่านไปครึ่งปี ลอร์เรนก็ได้หวนคืนสู่พลีมัธอีกครา ทว่าสรรพสิ่งมิได้เป็นเฉกเช่นวันวาน

ที่นี่คืออังกฤษ ทวีปยุโรป และเป็นหนึ่งในเมืองท่าที่โด่งดังที่สุดในโลก ภายใต้สังกัดของราชนาวีอังกฤษผู้ยิ่งใหญ่

กองเรือช่องแคบ อันทรงแสนยานุภาพประจำการอยู่ที่นี่ และโรงเรียนนายเรือพลีมัธ สถาบันเก่าแก่อันรุ่งโรจน์ซึ่งเป็นรากฐานของโรงเรียนนายเรือหลวงอังกฤษ และเป็นศิษย์เก่าของลอร์เรน ก็ตั้งการเรียนการสอนอยู่ที่นี่เช่นกัน

เดวอนพอร์ตคือหัวใจของพลีมัธ

อู่ต่อเรือเดวอนพอร์ตชั้นนำของโลกตั้งตระหง่านอยู่ข้างประภาคารสีแดง ที่ซึ่งช่างต่อเรือยอดฝีมือทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยทั้งวันทั้งคืน เพื่อสร้างเรือรบใบที่งดงามและทรงพลังลำแล้วลำเล่าให้กับราชนาวี

นอกจากนี้ยังมีท่าเทียบเรือทอดยาวราวกับเกาะลอยน้ำกลางทะเล ซึ่งเรือรบขนาดยักษ์ที่เชิดชูธงยูเนียนแจ็คแล่นออกจากที่นั่นสู่ท้องทะเล พร้อมเสียงเพลงขับขานอย่างฮึกเหิมของเหล่าลูกประดู่บนดาดฟ้าเรือ

ทว่าอาจเป็นเพราะชื่อเสียงของเดวอนพอร์ตนั้นโดดเด่นเกินไป ผู้คนจึงมักหลงลืมไปว่า ตลอดแนวอ่าวพลีมัธอันเงียบสงบ ยังมีท่าเรือพาณิชย์ที่เรียงรายประดุจไข่มุกซ่อนอยู่

สถานที่เหล่านี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของพลีมัธเช่นกัน และเป็นเวลานานแล้วที่มันเป็นสถานที่ยอดนิยมสำหรับชาวอังกฤษในการออกเรือและกลับสู่มาตุภูมิ

ท่าเรือซัตตัน คือหนึ่งในท่าเรือพาณิชย์เหล่านั้น

เฉกเช่นท่าเรือพลเรือนส่วนใหญ่ ที่นี่วุ่นวาย อิสระ และเต็มไปด้วยบ้านเรือนที่ปลูกสร้างอย่างสะเปะสะปะ หลังท่าเทียบเรือที่ดูสว่างไสวสะอาดตา คือตรอกซอกซอยสกปรกนับไม่ถ้วนที่เอาไว้ซุกซ่อนความโสมม

ยามเดินผ่านตรอกเหล่านั้น คุณจะได้เห็นนักบวชผู้เคร่งศาสนา นักผจญภัยจอมโอ้อวด ชาวนาผู้ขยันขันแข็ง โสเภณีเจ้ามารยา รวมถึงพวกสิบแปดมงกุฎ นายหน้า ทนายความ ช่างฝีมือ และช่างที่ล้มละลาย

แน่นอนว่าภาพที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดคือกรรมกรท่าเรือที่เหงื่อท่วมตัว กะลาสีถังแตกขี้เมา และจิตวิญญาณที่แท้จริงของอังกฤษ... เหล่าพ่อค้าทางทะเลผู้ตะกละตะกลาม ไม่เกรงกลัวสิ่งใด และเจ้าเล่ห์เพทุบาย

ลอร์เรนเดินทางมาจากทาวิสท็อก เขาแลกเงินทั้งหมดที่มีเป็นตั๋วรถม้าเพื่อมายังท่าเรือซัตตัน และแบกกระเป๋าหนังเก่าคร่ำคร่าเดินเข้าไปในโรงรับจำนำชื่อ “ยามคับขัน”

ก่อนที่เขาจะเหยียบย่ำความจองหองของพวกหน้าเลือดไว้ใต้ฝ่าเท้า เขาจำเป็นต้องหาอะไรตกถึงท้องเสียก่อน

ข้ามเคาน์เตอร์สูงที่เกือบถึงปลายคาง เสมียนร้านผิวดำหน้าตาซื่อสัตย์กำลังประเมินทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของลอร์เรนด้วยท่าทีเป็นมืออาชีพอย่างยิ่ง

“นาฬิกาพกหนึ่งเรือน เข็มของมัน...” ชายผิวดำเหลือบมองนาฬิกาแขวนผนังในร้าน “...เละเทะ ใช้งานบอกเวลาแทบไม่ได้”

ลอร์เรนยักไหล่

การย่อส่วนนาฬิกาเป็นเทรนด์ใหม่ที่เพิ่งเกิดขึ้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และความเที่ยงตรงของเข็มนาฬิกาก็เป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน บ่อยครั้งที่นาฬิกาพกยังถือเป็นเครื่องประดับหรูหรา เป็นสัญลักษณ์แสดงฐานะของขุนนางมากกว่า

เมื่อเห็นลอร์เรนไม่มีข้อโต้แย้ง ชายผิวดำจึงปิดฝานาฬิกา หยิบกล้องขยายสำหรับส่องอัญมณีออกมาสวมที่เบ้าตา

“อืม... มรกตหนึ่งเม็ด ประมาณสองกะรัต การเจียระไนให้ 80 คะแนน แต่สีหมองไปหน่อย หน้าปัดเป็นเงิน มีรอยขีดข่วน รอยขีดข่วนเยอะมาก แล้วก็มีคราบสกปรก...”

เขาขมวดคิ้ว ถอดกล้องขยายออกแล้วมองลอร์เรนอย่างเคร่งขรึม

“คุณท่าน คราวหน้าถ้าจะไปปล้น ช่วยระวังหน่อยได้ไหม? อัญมณีก็เหมือนสาวผิวขาวที่บอบบาง สำหรับสุภาพชนแล้ว ไม่ควรเอารองเท้าบูตไปเหยียบหน้าพวกหล่อนนะ”

“ถ้าฉันจะไปปล้น” ลอร์เรนเน้นเสียงคำว่า ‘ถ้า’ เป็นพิเศษ “ฉันจะเคารพความเห็นของนาย”

ชายผิวดำรู้สึกเสียดายเล็กน้อย เพราะลอร์เรนนั้นเจ้าเล่ห์และไม่ยอมรับว่านาฬิกาพกเป็นของโจร ซึ่งทำให้เขาขาดเหตุผลอันชอบธรรมในการกดราคา

เขาห่อนาฬิกาพกด้วยผ้ากำมะหยี่สีดำและเก็บเครื่องมือประเมินราคาทั้งหมดบนโต๊ะ

“คุณท่าน นาฬิกาพกพังๆ สภาพเหลือใช้แค่สามในสิบส่วนเรือนนี้ ทางร้านยินดีเสนอราคาให้แปดเพนนี”

“เท่าไหร่นะ?”

“แปดเพนนี” เขาชูนิ้วมือสีดำหนาๆ เป็นเลขหก (ในสัญลักษณ์มือ) แล้วพูดอย่างมั่นใจ “ฉันกล้าพูดเลยว่านี่เป็นข้อเสนอที่สูงที่สุดในเขตท่าเรือ ความใจป้ำของเถ้าแก่เป็นที่รู้กันดี”

“แค่แปดเพนนี...” ลอร์เรนขมวดคิ้ว “คืนนาฬิกามา”

สีหน้าของชายผิวดำเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาดึงผ้ากำมะหยี่สีดำข้างตัวไว้โดยสัญชาตญาณ

“คุณท่าน ฉันรับประกันด้วยชื่อเสียงของเถ้าแก่เลยว่า คุณจะหาร้านไหนในท่าเรือซัตตันที่ให้ราคาสูงกว่าเราไม่ได้อีกแล้ว จะเสียเวลาไปทำไม?”

“งั้นรึ?”

แม้ว่าในชาตินี้ลอร์เรนจะเกิดมาบนกองเงินกองทองและไม่มีโอกาสได้หาเช้ากินค่ำ แต่ในชาติก่อน... ท่าทางเล็กๆ น้อยๆ ของอีกฝ่ายทำให้ลอร์เรนเอะใจ

เคร้ง!

ลอร์เรนกระแทกกระบี่ที่เอวลงบนเคาน์เตอร์แล้วถามด้วยรอยยิ้ม “รู้จักมันไหม?”

ชายผิวดำอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย “นี่มันของราช...”

“กระบี่สั่งการของนาวาตรีแห่งราชนาวีอังกฤษ”

ลอร์เรนพูดทีละคำอย่างชัดเจน ค่อยๆ ชักกระบี่ออกจากฝัก เผยให้เห็นใบมีดวาววับต่อหน้าชายผิวดำอย่างอุกอาจ

“มันและนาฬิกาพกเรือนนั้นเคยเป็นของคนคนเดียวกัน เมื่อสิบปีก่อน คนคนนั้นใช้กระบี่เล่มนี้ในการบุกยึดเรือ สังหารบารอนชาวฝรั่งเศส ยึดเรือรบชั้นสี่ และเหยียบนาฬิกาพกในมือนายจนเป็นรอย ด้วยเหตุนั้น เขาจึงได้รับการเลื่อนยศ”

“รอยขีดข่วนบนนาฬิกาพกเกิดขึ้นระหว่างการต่อสู้ครั้งนั้น และลวดลายด้านหลังนาฬิกาก็คือตราประจำตระกูลของบารอนคนนั้น ซึ่งบันทึกอยู่ในหน้า 162 ของหนังสือ 'ตราสัญลักษณ์ขุนนาง' นายควรจะลองไปเปิดดูนะ”

ลอร์เรนหยุดครู่หนึ่ง แล้วเหลือบตามองใบหน้าของชายผิวดำ “รู้ไหมว่าทำไมของพวกนี้ถึงมาอยู่ในมือฉัน?”

ดวงตาที่มีสีขาวและดำตัดกันชัดเจนของชายผิวดำเริ่มแดงก่ำ

เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าชายหนุ่มตรงหน้า แม้ผมสีดำและตาสีน้ำตาลจะดูไม่ใช่ผู้ดี และเสื้อผ้าเก่าๆ จะทำให้ดูเหมือนคนจรจัด แต่ทุกคำพูด ทุกการกระทำ ทุกท่วงท่า ล้วนแสดงออกถึงการได้รับการอบรมมาอย่างดี และเขายังแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายทหารที่เข้มแข็งและดุดัน... ชายหนุ่มที่เคยรับราชการทหารและได้รับการศึกษาที่ดี... คนแบบนี้มีได้แค่สถานะเดียวเท่านั้น...

ลอร์เรนยิ้มและกดปลายกระบี่ไปที่หน้าอกของอีกฝ่าย

“รู้ไหม? ตามกฎหมายอังกฤษ ถ้าฉันแทงกระบี่เล่มนี้เข้าไป ฉันคงถูกตัดสินให้จ่ายค่าเสียหายหกถึงแปดชิลลิง ฐานทำลายทรัพย์สินของทางราชการโดยประมาท”

“ฉันเชื่อว่ามูลค่าของนาฬิกาพกเรือนนี้คงสูงกว่านั้นเล็กน้อย และหลังจากจ่ายค่าปรับแล้ว เงินที่เหลือก็ยังคงมากกว่าแปดเพนนีอยู่ดี”

ปลายกระบี่ของลอร์เรนขยับเขี่ยป้ายชื่อบนหน้าอกของชายผิวดำ

“คุณฟรายเดย์... ไม่นึกเลยว่าเจ้านายของนายจะเป็นแฟนคลับของคุณดีโฟ (ผู้แต่งโรบินสัน ครูโซ)... คุณฟรายเดย์ คิดว่าฉันควรแทงเข้าไปไหม?”

“สิบสามชิลลิงกับอีกหกเพนนี!” ใบหน้าของฟรายเดย์ซีดเผือด เขาพูดรัวเร็ว “เถ้าแก่ไปสเปน และอำนาจของฉันมีเท่านี้ ให้มากกว่านี้อีกเพนนีเดียว กลับมาเขาตีฉันตายแน่ และเขาไม่ต้องจ่ายค่าเสียหายให้ใครด้วย!”

“ถึงจะยังน้อยไปหน่อย...” ลอร์เรนถอนหายใจอย่างเสียดาย แล้วเก็บกระบี่เข้าฝัก “แต่เอาเถอะ ตกลง”

...

“เรือลำไหนต้องการกะลาสีบ้างนะ...”

ท่าเทียบเรือของท่าเรือซัตตันเต็มไปด้วยเรือนานาชนิด

มีทั้งเรือสินค้าประเภท ‘ค็อก’ (Cog) ที่พบเห็นได้ทั่วไปสำหรับการค้าชายฝั่ง เรือใบเสาเดียวขนาดเล็ก (Sloop) และบางครั้งก็มีเรือใบประเภท ‘สโนว์’ (Snow) หลายเสา แต่ไม่มีเรือสามเสาประเภท ‘แกลเลียน’ (Galleon) ซึ่งเป็นเรือหลักของกองทัพเรือและเหมาะสำหรับการเดินสมุทร

เรื่องนี้ไม่ได้ผิดไปจากที่ลอร์เรนคาดการณ์ไว้

ท่าเรือซัตตันเป็นแหล่งรวมพ่อค้ารายย่อย ซึ่งเน้นการค้าขายตามชายฝั่งเป็นหลัก

สำหรับช่องแคบโดเวอร์ที่คลื่นลมสงบ เรือใบเก่าๆ มีราคาถูกกว่า และความสามารถในการบรรทุกสินค้าหรือความเร็วก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันมากนัก ทำให้เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับพ่อค้าชายฝั่งเหล่านี้

เดิมทีลอร์เรนวางแผนจะเริ่มต้นที่นี่ สะสมทุนรอนพร้อมกับสังเกตเทคนิคการค้าของพ่อค้าทางทะเลในยุคนี้ แต่สิ่งต่างๆ ไม่ได้ราบรื่นอย่างที่เขาจินตนาการไว้

ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาที่ท่าเรือ แทบทุกเรือต้องการกรรมกรและลูกเรือ แต่มีความต้องการ ‘กะลาสีอาชีพ’ น้อยมาก

ถึงแม้จะมีรับบ้างประปราย แต่เมื่อเห็นอายุและการแต่งกายของลอร์เรน พวกเขาก็ไม่เต็มใจที่จะให้โอกาสสัมภาษณ์

ในความคิดของพ่อค้า คนเก่งๆ อย่างกะลาสีชั้นยอด หรือต้นหน ต้องเติบโตมาจากลูกเรือที่มีประสบการณ์เท่านั้น พวกเขาเป็นทั้งแรงงานฝีมือบนเรือ หัวหน้ากะลาสี และผู้ช่วยกัปตัน

แน่นอนว่านักเรียนโรงเรียนนายเรือที่ผ่านการฝึกฝนอย่างเป็นระบบถือเป็นข้อยกเว้น

ปัญหาคือ แม้ลอร์เรนจะเป็นนักเรียนดีเด่นของโรงเรียนนายเรือ แต่เขาลาออกกลางคันและไม่มีใบรับรอง ตอนนี้ลำพังแค่คำพูดของเขา คงไม่สามารถโน้มน้าวคนแปลกหน้าให้เชื่อในประวัติการทำงานที่เลิศเลอเกินจริงนี้ได้

หลังจากถูกปฏิเสธติดต่อกันถึงสี่ครั้ง ลอร์เรนที่เริ่มท้อแท้ก็ลากสังขารมาที่จัตุรัสกลาง มองดูนกพิราบที่บินว่อนอย่างอิสระ แล้วถอนหายใจพลางหยิบขนมปังดำที่เพิ่งซื้อมาออกมา

ขนมปังดำมีเนื้อสัมผัสหยาบกระด้าง แต่ข้อดีคือราคาถูก สองเพนนีซื้อได้ก้อนขนาดเท่าพจนานุกรม กินได้เป็นอาทิตย์

แถมยังแห้งสนิทและเก็บรักษาได้ง่าย ทำให้เป็นหนึ่งในอาหารหลักที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเดินเรือ

ลอร์เรนบิออกมาเล็กน้อย กินเองส่วนหนึ่ง แล้วบดที่เหลือโปรยให้นกพิราบกินบ้าง

นกพิราบรีบบินมารุมล้อมม้านั่งของเขา ส่งเสียงขันคูและทำเสียงดังจนเขาไม่มีสมาธิจะนั่งสงสารตัวเอง

ลอร์เรนพึมพำกับตัวเอง “ปากก็บอกว่าจะไปเอาของสิ่งนั้นด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้แค่จะขึ้นเรือยังทำไม่ได้ แล้วจะไปเอามันมาได้ยังไง?”

เขายิ้มเยาะตัวเอง เก็บขนมปังแล้วลุกขึ้น เตรียมจะไปลองหาดูอีกสักตั้ง ทันใดนั้นเขาก็เห็นผู้คนจำนวนมากมุงดูอยู่ที่น้ำพุ เหมือนกับนกพิราบที่รุมล้อมเขาเมื่อครู่

เสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากกลางฝูงชน

“ส... สมาคมการค้าอาร์ทิส รับสมัครต้นหนที่มีประสบการณ์บังคับเรือได้ และยังยินดีต้อนรับผู้ที่สนใจลงทุนทำธุรกิจด้วย! ผมมีเรือนะ! เรือลำใหญ่เลย!”