บทที่ 3: การฝึกซ้อมทางทะเลและข่าวฉุกเฉิน

บทที่ 3: การฝึกซ้อมทางทะเลและข่าวฉุกเฉิน

"ปรี๊ด! ปรี๊ด!"

"วิ่งเข้า วิ่งเข้า ไอ้หนู!"

"พวกแกคือนักเรียนนายเรือพลีมัธผู้ทรงเกียรติ เกิดมาเพื่อความยิ่งใหญ่! เกิดมาเพื่อความไม่ธรรมดา! เกิดมาเพื่อตายในท้องทะเล! คือชะตากรรม!"

"คือชะตากรรม!"

"บริเตนใหญ่จงเจริญ!"

"องค์ราชันจงเจริญ!"

ณ อ่าวพลีมัธที่เงียบสงบ เรือแกลเลียนขนาดเล็กทอดสมออยู่ และเด็กหนุ่มนับไม่ถ้วนกำลังวิ่งอย่างเอาเป็นเอาตายบนดาดฟ้าเรือ เสียงนกหวีดแหลมคมและเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งดังก้องเสียดแทงท้องฟ้า

นี่คือเรือฝึกของโรงเรียนนายเรือพลีมัธ 'HMS Inheritor' บัญชาการโดยเซอร์เลย์ตัน กัปตันเรือผู้โดดเด่นแห่งราชนาวี และครูฝึกจอมโหดที่เลื่องชื่อที่สุดของโรงเรียนนายเรือ

ลอร์เรนคือลูกศิษย์ของเขา... เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีเริ่มฝึกทุกเช้า วิ่งรอบดาดฟ้า ต่อสู้ ปีนเสากระโดงเรือ ไถลลงมาจากรังกาด้วยเชือก จากนั้นกระโดดลงทะเลจากหัวเรือ ว่ายน้ำห้ากิโลเมตรไปที่ทุ่นเพื่อแลกกับสิทธิ์ในการทานอาหารกลางวัน แล้วว่ายกลับมา

หลังมื้อเที่ยง พวกเขาจะเริ่มการฝึกยิงที่ค่อนข้างเบากว่า รวมถึงการฝึกใช้ปืนยาวและปืนใหญ่ เข็นปืนใหญ่หนักอึ้งไปมาบนดาดฟ้า กระโดดลงน้ำ ดำน้ำลงไปงมป้ายสิทธิ์ทานมื้อเย็นจากห่วงเหล็กที่โซ่สมอ

แม้แต่หลังอาหารเย็น พวกเขาก็ยังไม่ได้พัก ในฐานะกะลาสีเรือ พวกเขาต้องขัดพื้นดาดฟ้า ผูกเงื่อนกะลาสีสำหรับเชือกทุกเส้น ม้วนและซ่อมแซมใบเรือ แม้ว่าใบเรือของ Inheritor จะไม่เคยฉีกขาดเลยก็ตาม

แล้วพวกเขาจะได้นอนไหม?

ตามทฤษฎีแล้วใช่ ตราบใดที่เซอร์เลย์ตันไม่เกิดอาการนอนไม่หลับหรือฝันว่าไฟไหม้เรือ

หากเขาฝันเช่นนั้น เหล่าเด็กหนุ่มต้องเอาน้ำราดดาดฟ้าที่สะอาดเอี่ยมอยู่แล้วตลอดครึ่งค่อนคืน แล้วใช้เวลาอีกครึ่งคืนที่เหลือเช็ดให้แห้ง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการฝึกซ้ำเดิมในวันรุ่งขึ้น

"ชีวิตแบบ 007 ช่างเติมเต็มยิ่งกว่า 996 เสียจริง..."

ยืนอยู่บนรังกา ลอร์เรนมองโครงร่างของเกาะอังกฤษที่อยู่ห่างออกไปอย่างสะท้อนใจ ทันใดนั้นเขาก็แก้ผ้าโพกหัวออก พันรอบมือ กัดฟันแน่น คว้าเชือก แล้วกระโดดพุ่งลงมา!

ตูม!

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ลอร์เรนที่เปียกโชกเดินโซเซกลับขึ้นมาบนดาดฟ้า และแปะแถบกระดาษหนังบางๆ ลงบนตัวเซอร์เลย์ตัน

เซอร์วางนาฬิกาพกของเขาลงด้วยความรังเกียจ "42 นาที 16 วินาที พ่อหนุ่มเดรก เจ้าช้ากว่าเมื่อวานไปหนึ่งนาที นอนไม่พอรึ?"

"ต้องขอบคุณท่านครับเซอร์ ทุกคนบนเรือลำนี้ได้นอนไม่ถึงสองชั่วโมงติดต่อกันมาสองวันแล้ว ถ้าคืนนี้ท่านยังฝันร้ายอีก ผมคิดว่าผมคงหัวใจวายตายในห้องพักแน่"

"อย่ามาเล่นลิ้นกับข้านะ เจ้าเด็กแสบ!" เซอร์หัวเราะอย่างอารมณ์ดี "เพื่อนร่วมรุ่นของเจ้ายังแช่อยู่ในน้ำ ดังนั้นเจ้ามีเวลาพักครึ่งชั่วโมง"

ช่างเป็นเสียงสวรรค์... เมื่อได้ยินดังนั้น ลอร์เรนก็กระแทกส้นเท้าชิดและทุบหน้าอก: "ขอบคุณครับท่าน!"

"เจ้าสมควรได้รับมัน แต่เจ้าต้องจำไว้ว่า..."

"เป้าหมายของผมไม่ใช่เพื่อนร่วมรุ่น แต่เป็นเจ้าไรโชนา เนลสัน บัดซบนั่นต่างหาก" ลอร์เรนหันหลังกลับและยกมือขึ้น "พูดเรื่องเดิมวันละสามรอบ เซอร์ครับ อาการนอนไม่หลับของท่านต้องได้รับการรักษานะครับ"

...

ดึกสงัด แต่ไม่เงียบเชียบ... ในยุคเรือใบประจัญบาน สภาพความเป็นอยู่ของกะลาสีเรือนั้นย่ำแย่เสมอ

เนื่องจากพื้นที่บนเรือรบมีจำกัด เพื่อประหยัดพื้นที่ ที่นอนของพวกเขาจึงมักถูกจัดไว้บนดาดฟ้าปืนใหญ่ ซึ่งเป็นที่เก็บปืนใหญ่

คนหลายร้อยคนแออัดกันบนเตียงชั่วคราวในห้องโดยสารที่คับแคบ โดยมีปืนใหญ่หนักหลายตันวางอยู่ข้างกาย

หากรถเข็นปืนใหญ่เกิดหลุดหรือพังลงมาเพราะแรงโคลงของเรือ ผลที่ตามมา... ย่อมเป็นอุบัติเหตุ

อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุนี้เอง นักเรียนระดับหัวกะทิจึงมีสิทธิพิเศษได้นอนเปลญวน

เพียงแค่เกี่ยวเปลตาข่ายเข้ากับตะขอ พวกเขาก็สามารถพักผ่อนอยู่เหนือศีรษะของคนอื่นๆ และปืนใหญ่ แกว่งไกวไปมาเบาๆ ปราศจากความกังวล

เตียงของลอร์เรนคือเปลญวน และเป็นที่นั่งระดับวีไอพี ปลายข้างหนึ่งพิงอยู่กับปากกระบอกปืนใหญ่ และอีกข้างเชื่อมต่อกับภายนอกตัวเรือ ทำให้เขาสามารถหลบหนีได้ทันทีหากพลิกตัว

เขานอนบนตาข่าย หนุนแขนต่างหมอน ฟังเสียงกัดฟันและเสียงกรนสารพัดรูปแบบจากเบื้องล่าง และจ้องมองผ่านช่องปืนใหญ่เล็กๆ

จ้องมองความมืดมิดดั่งขุมนรกภายนอก

โดยไม่รู้ตัว การฝึกทางทะเลหกเดือนผ่านไป

เสียงปืนที่เล็กซิงตันดังขึ้นตามกำหนด

ในเวอร์จิเนีย ในแมสซาชูเซตส์... ตลอดชายฝั่งตะวันออกทั้งหมดของอเมริกาเหนือ กองกำลังอาสาสมัครแห่งสหรัฐอเมริกาในอนาคต เปรียบเสมือนพลรบที่เปิดฉากบุกโจมตีกองทหารอาณานิคมอังกฤษอย่างไม่กลัวตาย ไม่ว่าจะสูญเสียหนักหนาเพียงใด ก็ไร้ซึ่งสัญญาณของการถอยทัพ

เพียงไม่กี่เดือน ทหารเกือบร้อยนายต้องสังเวยชีวิต และความสูญเสียมหาศาลเช่นนี้ก็ส่งสัญญาณเตือนไปถึงลอนดอนในที่สุด

เมื่อเดือนครึ่งที่แล้ว 'HMS Lion' ยุติการทดสอบทางทะเลกลางคัน และถูกส่งมอบให้ราชนาวีอย่างเป็นทางการ

เอเลียรีบรุดไปยังเดวอนพอร์ตอย่างเร่งด่วน และในวันที่สองของการรับตำแหน่งเรือธงลำใหม่ เขาก็ประกาศรับหน้าที่ทันที

คำนวณจากเวลาที่กองเรือออกจากอังกฤษ ป่านนี้เขาคงเห็นแนวชายฝั่งของคิงส์ตันแล้วกระมัง

ปัญหาคือลอร์เรนยังโน้มน้าวเขาไม่สำเร็จ... การพบปะพ่อลูกไม่กี่ครั้งในเดวอนพอร์ตจบลงไม่สวยนัก ลอร์เรนพยายามขอความช่วยเหลือจาก 'ชาร์ค' พี่ชายคนโตที่รับราชการในเดวอนพอร์ตเช่นกัน แต่แม้แต่ชาร์คก็ยังเข้าข้างเอเลีย

ส่วนจะโน้มน้าวกลุ่มขุนนางอังกฤษหัวรั้นที่รักครอบครัวได้อย่างไรนั้น... ลอร์เรนจนปัญญาจริงๆ

แม้ว่าการฝึกทางทะเลของเขาจะสิ้นสุดลงในอีกหกเดือนข้างหน้า และแม้ว่าเขากำลังจะได้รับตำแหน่งอย่างเป็นทางการและกลายเป็นนายทหารที่ยอดเยี่ยมในราชนาวี แต่เขาก็ยังอายุไม่ถึงสิบแปดปี

กฎหมายอังกฤษถือว่าเยาวชนทุกคนที่อายุต่ำกว่าสิบแปดปีต้องอยู่ภายใต้การปกครอง และทุกการตัดสินใจในชีวิตต้องมีลายเซ็นของผู้ปกครอง ซึ่งการลาออกก็เป็นหนึ่งในนั้น

ดังนั้น มีความเป็นไปได้สูงที่ลอร์เรนจะต้องรับราชการทหารจนกว่าจะอายุสิบแปด และต้องรอจนกว่าจะบรรลุนิติภาวะตามกฎหมายถึงจะออกไปใช้ชีวิตตามที่ต้องการได้

อีกสองปี... ลอร์เรนสบถด่ากฎหมายอังกฤษพึมพำแล้วพลิกตัวเตรียมจะนอน

ทันใดนั้นเขาก็เห็นสัญญาณไฟกะพริบบนท้องทะเล: ยาวสาม สั้นหนึ่ง

สัญญาณฉุกเฉินของโรงเรียนนายเรือ?

เขาหลับตาลงด้วยความสับสน เก็บความสงสัยไว้ แล้วจมดิ่งสู่ห้วงความฝัน

ไม่รู้ว่าหลับไปนานแค่ไหน แต่ก่อนรุ่งสาง ต้นหนเรือก็มาปลุกเขา

"พ่อหนุ่มเดรก ลุกจากเตียงเงียบๆ แล้วไปรายงานตัวที่ห้องกัปตันทันที"

"ครับท่าน?"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ลอร์เรนคิดถึงสัญญาณฉุกเฉินก่อนนอนขึ้นมา... "นักเรียนจ่าสิบเอก ลอร์เรน เดรก ผู้บัญชาการเรือจู่โจมประจำเรือ Inheritor รายงานตัวครับ!"

"เข้ามา"

"ครับผม!"

ด้านนอกห้องพักท้ายเรืออันสูงตระหง่าน ลอร์เรนตรวจสอบเครื่องแต่งกายเป็นครั้งสุดท้าย

สนับแข้งผูกแน่น กระดุมติดครบ ผ้าโพกหัว ดาบ และเครื่องแต่งกายทั้งหมดเป็นระเบียบ ไม่มีรอยยับที่เด่นชัดบนเครื่องแบบหรือเสื้อเชิ้ต

เขาสูดหายใจลึก ผลักประตู แล้วก้าวเข้าไปในห้อง

เซอร์เลย์ตันนั่งขมวดคิ้วอยู่ที่โต๊ะเหล้าเล็กๆ คาบกล้องยาสูบไว้ในปาก มีบรั่นดีเหลือครึ่งแก้วและม้วนกระดาษหนังที่ประทับตราครั่งวางอยู่ตรงหน้า

เขาค่อยๆ พ่นควันออกมา "พ่อหนุ่มเดรก เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงเรียกเจ้ามาที่นี่?"

ลอร์เรนยืนตัวตรงแน่ว มองตรงไปข้างหน้า น้ำเสียงดังฟังชัด

"ต้นหนไม่ได้กล่าวสิ่งใด นักเรียนจึงไม่ทราบสิ่งใดครับ!"

เซอร์พยักหน้าด้วยความพอใจ "ลองเดาสิ"

"นักเรียนคือทหาร และทหารไม่เดาสุ่มครับ!"

เซอร์ยิ่งพอใจมากขึ้นไปอีก เขายิ้ม "งั้นเจ้าสังเกตเห็นอะไรบ้าง?"

"สัญญาณสื่อสารฉุกเฉินครับเซอร์! ระหว่างเวลา 22:00 น. ถึง 22:30 น. เนื่องจากเป็นเวลาเปลี่ยนกะพอดี และนักเรียนจูเดียก็ได้กล่าวทักทายบุพการีของท่านตอนตื่นนอนด้วยครับ!"

นี่ไม่ใช่การฟ้อง

สีหน้าของลอร์เรนเป็นทางการมากเสียจนเซอร์เลย์ตันแยกไม่ออกว่าจูเดียกำลังด่าเขา หรือลอร์เรนกำลังด่าเขากันแน่

ความไม่รู้ไม่ใช่ข้อแก้ตัว และในเมื่อเซอร์ระบุตัวผู้ต้องสงสัยไม่ได้ เขาก็ทำได้เพียงไม่ถือสาหาความ

เขาใช้กล้องยาสูบดันม้วนกระดาษหนังไปตรงหน้า "จดหมายด่วนจากโรงเรียนนายเรือ ระบุให้เจ้าเป็นผู้อ่านโดยเฉพาะ"

"รับทราบครับเซอร์!"

ลอร์เรนกระแทกส้นเท้าชิด หยิบม้วนกระดาษด้วยท่าทางเด็ดขาด ตรวจสอบตราประทับครั่งว่าสมบูรณ์ดีก่อน จากนั้นถือม้วนกระดาษด้วยสองมือแนบไว้ที่เอว

"อนุญาตให้เจ้าอ่านออกเสียงได้ครับท่าน!"

"เป็นคำสั่งของโรงเรียนนายเรือ เจ้าตัดสินใจเอาเองว่าจะบอกข้าหรือไม่ และจะบอกมากน้อยเพียงใด"

"รับทราบครับเซอร์!"

ความสงสัยทวีความรุนแรงขึ้น

ด้วยคำถามมากมายในใจ ลอร์เรนค่อยๆ แกะตราประทับครั่งและคลี่กระดาษหนังออก

ผ่านไปไม่กี่อึดใจ เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย น้ำเสียงพลันแผ่วเบาลง

"ท่านครับ ผมอาจต้องออกจากเรือก่อนกำหนด..."

คิ้วของเซอร์เลย์ตันขมวดเข้าหากันแน่น

"ออกก่อนกำหนด?" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างปิดไม่มิด "เจ้าเหลือเวลาฝึกทางทะเลอีกแค่หกเดือน ถ้าเจ้าออกตอนนี้ ผลการฝึกหลักสูตรนี้จะเป็นโมฆะ และการเข้ารับราชการอย่างเป็นทางการจะถูกเลื่อนออกไปจนถึงปีมะรืน! จ่าสิบเอก ข้าต้องการเหตุผล"

"ท่านพ่อ... เรือไลอ้อนเจอพายุระหว่างทางไปโลกใหม่ เสากระโดงหลักหัก และพลเรือโทเอเลีย เดรก ผู้บัญชาการกองเรือโลกใหม่... เสียชีวิตในหน้าที่ครับ"

เสียงของลอร์เรนสั่นเครือเล็กน้อย และกระดาษหนังในมือก็ถูกขยำเป็นก้อนโดยไม่รู้ตัว

"ท่านพ่อเสียแล้ว และทางตระกูลต้องการให้ผมหยุดการเรียนทันทีเพื่อกลับไปทาวิสต็อก... เพื่อจัดการพิธีศพ"