บทที่ 2: ความถือตัวของชนชั้นสูง

บทที่ 2: ความถือตัวของชนชั้นสูง

เดือนเมษายนอันงดงาม หญ้าเขียวขจี นกร้องขับขาน

ลอร์เรนยืนถือกระบี่เรเปียร์อยู่บนสนามหญ้าเขียวขจีหน้าคฤหาสน์

เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตารีดเรียบกริบ ทับด้วยเสื้อกั๊กสีดำ กางเกงขี่ม้า และรองเท้าบู๊ตสีขาวบริสุทธิ์สวมทับกางเกง มือสวมถุงมือขลิบทอง

เขายืนตัวตรงแน่ว สีหน้าเคร่งขรึม มือซ้ายไพล่หลังอยู่ที่เอว มือขวาชูสูงถือกระบี่ชี้ไปข้างหน้า

ใบกระบี่เรียวยาวอยู่ในแนวเดียวกับแกนกลางลำตัว ปลายกระบี่ชี้ตรงไประดับเดียวกับหว่างคิ้วพอดิบพอดี

โกร่งดาบโค้งมนส่องประกายหันเข้าหาคู่ต่อสู้ กำปั้นที่กำด้ามดาบแนบชิดอก ปกปิดปลายนิ้วที่ขาวซีดเล็กน้อยจากการเกร็งกำลัง

นี่คือบทเรียนวิชาฟันดาบ

อาจารย์และคู่ซ้อมของเขาคือสุภาพบุรุษวัยกลางคนที่มีหนวดเครางามสง่าฝั่งตรงข้าม ซึ่งก็คือ บารอน เอลเลีย เดรก บิดาในชาติภพนี้ของเขานั่นเอง

ลอร์เรนพยักหน้าให้เอลเลียเล็กน้อย

เอลเลียยกดาบขึ้นตอบรับและกล่าวว่า "ไม่ต้องออมมือ ข้าไม่ใช่พวกไร้ฝีมืออย่างที่โรงเรียนนายเรือหรอกนะ"

"ครับ ท่านพ่อ"

สิ้นเสียงตอบรับ ลอร์เรนก็พุ่งตัวออกไปทันที

เขาถีบพื้นอย่างแรง กระบี่เรเปียร์พุ่งเข้าใส่ลำคอของคู่ต่อสู้ราวกับงูพิษฉกกัด

เอลเลียปัดดาบออกด้วยท่าทีเรียบง่าย จากนั้นก้าวหลบฉากไปด้านข้างพร้อมกับสะบัดข้อมือ

เป้าหมายของการโจมตีนี้คือแขนของลอร์เรน บีบให้ลอร์เรนต้องหมุนตัว ชักดาบกลับ ปัดป้อง และสวนกลับ

เอลเลียถอยหลังหนึ่งก้าวทันที

ในจังหวะรุกรับ เขาไม่เพียงแต่หลบการโจมตีครั้งที่สองของลอร์เรนได้ แต่ยังดีดตัวพุ่งกลับมาอย่างรวดเร็วราวกับสปริง ปลายดาบแทงตรงมาที่หน้าผากของลอร์เรน

เร็วมาก!

หัวใจของลอร์เรนกระตุกวูบ

ในวินาทีวิกฤต เขาเอียงคอหลบ ให้คมดาบเฉียดแก้มไปพร้อมกับยกศอกขึ้นกระแทกแขนของเอลเลีย

นี่ไม่ใช่วิชาฟันดาบเลยสักนิด

เอลเลียเสียหลัก การป้องกันเปิดโล่ง ลอร์เรนฉวยโอกาสประชิดตัวแล้วเตะกวาดเข้าที่ด้านข้าง

ปึก!

หน้าแข้งของทั้งสองปะทะกันอย่างจัง ก่อนจะดีดตัวแยกออกจากกัน

ลอร์เรนกระโดดถอยหลัง เท้าแตะพื้น แล้วพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ขณะที่กำลังจะโจมตี เอลเลียก็พูดขึ้นว่า "พอแค่นี้"

ลอร์เรนแทบจะหยุดไม่ทัน... เขาชะงักอย่างเก้ๆ กังๆ สูดลมหายใจลึกสองครั้ง แล้วยืดตัวตรง ยกดาบขึ้นทำความเคารพพยักหน้าให้เอลเลียเหมือนตอนเริ่มต้น

คนรับใช้เข้ามาส่งผ้าขนหนูและรับดาบไป

เอลเลียซับเหงื่อเม็ดเล็กๆ บนหน้าผากและกล่าวอย่างไม่พอใจ "ลอร์เรน จิตใจเจ้าวอกแวก"

"ข้ากำลังคิดถึงคำประกาศของมิสเตอร์เฮนรีครับ"

"มิสเตอร์เฮนรี? ไอ้นักการเมืองบ้านนอกที่หลงตัวเองจากโลกใหม่นั่นน่ะหรือ?"

"'ให้เสรีภาพแก่ข้า หรือไม่ก็ความตาย' คนบ้านนอกคงไม่พูดคำแบบนี้หรอกครับ" ลอร์เรนยิ้มแห้งๆ "อเมริกาเหนือเตรียมพร้อมที่จะนองเลือดแล้ว แต่ดูจากคำพูดของท่าน อังกฤษดูเหมือนจะยังไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้"

"เพราะพวกมันยังไม่มีค่าพอที่จะเป็นคู่ต่อสู้น่ะสิ"

เอลเลียแค่นเสียงหัวเราะ ชี้ไปที่ร่มกันแดดไม่ไกลนัก "ไปเถอะ เฮเลนารอเจ้าอยู่"

ลอร์เรนมองตามมือของเอลเลีย เห็นสตรีสูงศักดิ์ในชุดกระโปรงสีน้ำเงินยืนอยู่ใต้ร่มกันแดด

เธอมีผมหยิกสีดำและนัยน์ตาสีน้ำตาลเหมือนลอร์เรน สีหน้าของเธออ่อนโยนขณะโบกมือให้ลอร์เรนเบาๆ

เธอชื่อ เฮเลนา ยานาสัน มารดาผู้ให้กำเนิดลอร์เรนในชาตินี้ เป็นชาวไวกิ้ง และเป็นคนนอกรีตที่นับถือบรรพบุรุษ

เธอเป็นลูกหลานของ อิงเง ยานาสัน ผู้พิชิตไอซ์แลนด์ เดิมทีเป็นเพียงชาวประมงหญิงชาวไอซ์แลนด์ เธอพบรักกับเอลเลียกลางทะเล และตัดสินใจย้ายมาอยู่อังกฤษอย่างกล้าหาญ กลายเป็น 'คนเถื่อนที่ไม่ได้รับเชิญที่สุด' ในวงสังคมขุนนาง

ขุนนางอังกฤษใจร้ายกับเฮเลนามาก เพราะเธอไม่ยอมละทิ้งความเชื่อของบรรพบุรุษ แม้ว่าเธอและเอลเลียจะรักกันมั่นคงมาสิบเจ็ดปี แต่ก็ไม่มีใครยอมทำพิธีแต่งงานให้พวกเขา

ดังนั้น ในทางกฎหมาย ลอร์เรนจึงยังคงเป็นลูกนอกสมรส เป็นลูกนอกสมรสสุดแปลกที่ได้รับความรักจากครอบครัวอย่างท่วมท้นและไม่เคยต้องทนทุกข์จากสถานะของตน

ลอร์เรนชื่นชมความกล้าหาญของเฮเลนาที่ไขว่คว้าความรัก และเขาก็ชื่นชมความใจกว้างของเอลเลียที่มีต่อคนรัก

ในฐานะชาวพิวริตันผู้เคร่งครัด เขาไม่เพียงแต่ยอมรับความเชื่อของเฮเลนา แต่ยังอนุญาตให้ลอร์เรนปฏิบัติตามความเชื่อของเฮเลนา โดยไม่ต้องรับศีลจุ่ม ไม่ต้องเปลี่ยนศาสนา และถึงขั้นให้ใช้นามสกุลของแม่เป็นชื่อกลาง แสดงป้ายชื่อความเป็นคนนอกรีตอย่างโจ่งแจ้ง

หากนี่ไม่ใช่ความรัก แล้วความรักจะมีอยู่จริงในโลกนี้หรือ?

ลอร์เรนรีบเดินเข้าไปคล้องแขนเฮเลนา

"ท่านแม่"

"เมื่อกี้แม่เห็นเจ้าเล่นตุกติกนะ" เฮเลนาใช้นิ้วจิ้มหน้าผากลอร์เรน "เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์"

"เสียดายที่ยังทำได้ไม่สุดครับ" ลอร์เรนยักไหล่ "ถ้าเมื่อกี้ข้าล็อกแขนท่านพ่อได้ ลูกเตะนั้นคงทำให้ท่านล้มไปแล้ว"

"สุภาพบุรุษที่แท้จริง ต่อให้ขาหัก ก็จะไม่มีวันยอมล้มต่อหน้าสุภาพสตรีที่งดงามหรอก"

เอลเลียพูดแทรกขึ้น เดินเข้ามาโอบเฮเลนาไปจากมือลอร์เรน ถามด้วยความห่วงใย "ออกมาทำไม? อย่าลืมนะว่าเจ้ากำลังไอ การตากลมตอนนี้ไม่ดีต่อสุขภาพ"

"สามีและลูกชายของข้ากำลังจะออกทะเลนี่นา" เฮเลนาไอเบาๆ "แค่ไอนิดหน่อย ไม่คุ้มที่จะเอามาเป็นข้ออ้างให้เสียเวลาอยู่กับพวกท่านหรอก"

ระหว่างนั้น คนรับใช้ได้จัดเตรียมน้ำชาไว้ใต้ร่มกันแดดแล้ว

ทั้งสามนั่งล้อมวงรอบโต๊ะกลม เฮเลนาถอดถุงมือออก ถามเบาๆ ว่า "เมื่อกี้คุยอะไรกันอยู่หรือ?"

"ลอร์เรนคิดว่าพวกบ้านนอกในโลกใหม่จะก่อสงคราม และกังวลว่าข้าจะเตรียมตัวไม่พร้อม"

"สงคราม?" เฮเลนาขมวดคิ้ว "ในเวลานี้น่ะหรือ?"

"อย่าห่วงข้าเลย เฮเลนา" เอลเลียตบมือเฮเลนาเบาๆ "บัลติมอร์มีแค่เรือประมง แต่เรือ ไลออน เป็นเรือชั้นสามรุ่นใหม่ล่าสุด เมื่อเผชิญหน้ากับปืนใหญ่ลำกล้องใหญ่ 74 กระบอก ผลของการต่อต้านย่อมถูกกำหนดไว้แล้ว"

"แต่พวกเขามีชายฝั่งยาว และท่านก็ออกจากเขตป้องกันไม่ได้ หรือแม้แต่จะยิงปืนตามใจชอบก็ไม่ได้" ลอร์เรนเติมมลงในชาดำอย่างใจลอย "ท่านพ่อ ข้าอยากลาออกจากโรงเรียน"

"ลาออก?"

การโจมตีอย่างกะทันหันของลอร์เรนทำให้ทั้งเอลเลียและเฮเลนาตั้งตัวไม่ทัน

เอลเลียขมวดคิ้วแน่น "ข้ารู้ว่าเจ้าอยากประจำการบนเรือ ไลออน เร็วๆ แต่ถ้าเจ้าลาออกตอนนี้ เจ้าจะต้องเริ่มจากเป็นกะลาสี แลกเวลาสามปีกับหนึ่ง..."

"ข้าสามารถเป็นกัปตันได้เลย" ลอร์เรนขัดจังหวะเอลเลีย โดยไม่มองความประหลาดใจบนใบหน้าของบิดา "ข้าหวังว่าท่านจะมอบใบอนุญาตสลัดหลวง (Letter of Marque) ของฟรานซิสให้ข้า และให้ข้ายืมเงินสักสามพัน... ไม่สิ หนึ่งพันปอนด์ ภายในเวลาไม่เกินสามปี ข้าจะนำกองเรือไปยังโลกใหม่ ซึ่งจะช่วยอุดช่องว่างของท่านและทำกำไรให้ตระกูลเดรกไปพร้อมกัน"

"เจ้าอยากเป็นพ่อค้า?" เอลเลียถามอย่างเหลือเชื่อ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ "ลูกหลานตระกูลเดรกอยากจะเป็นพ่อค้างั้นรึ?"

"ลุงฟรานกับลุงมิเทียก็เป็นพ่อค้าของตระกูลเดรก และแม้แต่ฟรานซิส เดรก ก็เป็นสลัดหลวงตอนหนุ่ม..."

"ฟรานซิสยังไม่ได้เป็นขุนนางตอนเป็นสลัดหลวง ส่วนฟรานกับมิเทีย... พวกเขาเป็นคนนอกคอก!"

"แค่นอกคอกในนามเท่านั้น" ลอร์เรนวางเหยือกนมลง นั่งตัวตรง "ท่านพ่อ ท่านและพี่ใหญ่ต้องการกองเรือสลัดหลวงที่มีประสิทธิภาพเพื่อเสริมยุทธวิธี หลังจากสงครามปะทุขึ้นในโลกใหม่..."

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่เจ้าต้องคิด!" เอลเลียลุกขึ้นยืนพรวด เน้นเสียงทีละคำ "เจ้าควรคิดแค่ว่าจะทำอย่างไรให้เป็นนายทหารเรือที่ดี ไม่ใช่พ่อค้าหน้าเลือด!"

"ท่านพ่อ..."

"ข้าเห็นว่าวันหยุดของเจ้ามันยาวเกินไป ตั้งแต่พรุ่งนี้ ยกเลิกการลาพักร้อนและกลับขึ้นเรือ ให้เซอร์เลย์ตันช่วยดัดนิสัยเจ้าหน่อย"

"...ครับ"

มองดูแผ่นหลังที่เดินจากไปอย่างโกรธเกรี้ยวของเอลเลีย ลอร์เรนดูห่อเหี่ยวและเต็มไปด้วยความจนใจ

เขาตระหนักว่าเขาละเลยสภาพความเป็นจริงของอังกฤษไป

หลังการปฏิวัติอันรุ่งโรจน์ ระบอบกษัตริย์ภายใต้รัฐธรรมนูญ ซึ่งกษัตริย์ปกเกล้าแต่ไม่ปกครอง ได้หยั่งรากลึกในอังกฤษ

แต่อำนาจรัฐยังคงอยู่ในมือของกลุ่มขุนนางใหม่อนุรักษ์นิยม และตระกูลเดรกก็เป็นตัวแทนและกำลังหลักของกลุ่มคนเหล่านี้

ในสายตาของขุนนางเหล่านี้ เส้นทางที่ถูกต้องเพียงเส้นทางเดียวสำหรับสมาชิกในครอบครัวคือการเข้าสู่แวดวงการเมืองหรือการทหาร หากสองทางนี้ไม่ได้ การเป็นนักวิชาการหรือแพทย์ก็ยังไม่ทำให้เสียชื่อเสียงตระกูล แต่จะให้ไปเป็นพ่อค้าหรือทนายความนั้นไม่ได้เด็ดขาด

สองอาชีพนี้ขาดจุดยืนที่ชัดเจน แสวงหาผลกำไรและความสุขสบาย ซึ่งชื่อเสียงของพวกเขานั้นขัดแย้งกับความถือตัวในเกียรติยศศักดิ์ศรีของชนชั้นสูงแบบดั้งเดิม

แม้ว่าตระกูลเดรกจะขาดอาชีพเหล่านี้ไม่ได้ แต่ผู้ที่ทำอาชีพเหล่านี้ในตระกูลมักเป็นลูกนอกสมรสที่ถูกขับออกจากตระกูลในนาม

ลอร์เรนรู้สึกหดหู่มาก

ช่างเหมาะสมอะไรเช่นนี้ ข้าไม่ใช่ลูกนอกสมรสที่ถูกต้องตามกฎหมายหรอกหรือ? เขาคิด แต่ไม่กล้าพูดต่อหน้าเฮเลนา

เขาแค่คาดไม่ถึงว่าอุปสรรคแรกของความฝัน กลับกลายเป็นความห่วงใยอันบริสุทธิ์ของครอบครัว

นี่มันช่าง... เฮเลนาไอเบาๆ สองครั้ง "เจ้า... เจ้าใจร้อนเกินไปแล้ว..."