บทที่ 1: ยุคแห่งการค้นพบ

บทที่ 1: ยุคแห่งการค้นพบ 

มหายุคแห่งการสำรวจ

ความฝันอันแตกสลาย... ในภวังค์นั้น อุโมงค์แตกร้าวเป็นลายพร้อยดั่งใยแมงมุม ก้อนคอนกรีตขนาดมหึมาร่วงหล่นลงมาตรงหน้าฝากระโปรงรถ ทะเลสาบสีเหลืองขุ่นคลั่กทะลักเข้ามาจากทุกทิศทาง ม้วนตัวกลายเป็นเกลียวคลื่นยักษ์ยกทั้งเจิ้งอันเยว่และรถของเขาลอยละลิ่วขึ้นสู่อากาศ

ร่วงหล่น... ร่วงหล่นลงไป... เจิ้งอันเยว่สะดุ้งเฮือก ลุกพรวดขึ้นนั่งตัวตรง!

โครงเตียงเหล็กโยกไหวส่งเสียงดัง "เอี๊ยด... อ๊าด..." ผ้านวมไหมที่บางเบาราวปุยเมฆไหลลื่นจากเตียงลงไปกองแผ่หลาสงบนิ่งอยู่บนพื้น

"ที่นี่... ที่ไหน?"

เขาจ้องมองห้องนอนสไตล์อังกฤษที่ดูคลาสสิกและหรูหราตรงหน้าด้วยความงุนงง รูม่านตาที่ขยายกว้างค่อยๆ ปรับโฟกัสจนภาพชัดเจนขึ้น

ความทรงจำเริ่มหวนกลับมา...เขากุมศีรษะพลางหัวเราะอย่างขมขื่น "เหมือนฉันจะข้ามมิติมาอีกแล้ว แต่ที่นี่คือ... บ้าน"

"บ้าน" คือห้องนอนอันโอ่อ่าที่มีขนาดราวหนึ่งร้อยตารางเมตร

แชนเดอเลียร์เหล็กดัดขนาดมหึมาห้อยระย้าลงมาจากเพดานปูนปั้น พรมลายดอกแอ็กสมินสเตอร์ปูเต็มพื้นห้อง

วอลเปเปอร์ขนสัตว์สีเหลืองอ่อนบนผนังเป็นลวดลายทอด้วยไอน้ำที่ทันสมัยที่สุดในยุคนั้น มีภาพสีน้ำมันแขวนประดับ บอกเล่าเรื่องราวความดุเดือดของยุทธนาวีที่กราเวลีนส์ (Battle of Gravelines)

เบื้องล่างภาพวาดคือเตียงสี่เสาทำจากเหล็กดัดสีขาวบริสุทธิ์

หัวเตียงที่เป็นลูกกรงโค้งสูงตระหง่านได้รับแรงบันดาลใจจากสะพานลอนดอน ชั้นหนังสือไม้สไตล์โกธิกตั้งอยู่ข้างเตียง และตรงข้ามชั้นหนังสือคือโซฟาเดี่ยวสไตล์วิกตอเรียที่วางชิดอยู่กับเตาผิงของห้อง

เตาผิงไม่ได้ถูกจุดไฟ รอบๆ ตกแต่งด้วยหิ้งเรียบง่ายสะอาดตา กว้างเพียงสองฝ่ามือ บนนั้นวางของประดับสุดวิจิตรไว้สามชิ้น

ซ้ายสุดคือจานโชว์ลายครามโต้วไฉ่จากสมัยเฉิงฮว่า ตรงกลางคือนาฬิกาไม้รูปทรงหอนาฬิกาบิ๊กเบน และขวาสุดคือโมเดลเรือใบที่ชื่อว่า โกลเด้นฮินด์ พร้อมคำจารึกบนแผ่นป้าย: "แด่ลอร์เรน น้องชายที่รัก"

ลอร์เรน ก็คือ เจิ้งอันเยว่

เมื่อสามปีก่อน ดินถล่มครั้งใหญ่ได้พัดพาเขาจากประเทศจีนในศตวรรษที่ 21 มาสู่ยุโรปในศตวรรษที่ 18 กลายเป็นบุตรชายคนรองของตระกูลขุนนางสืบตระกูล บารอนเดรก... เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีนามว่า ลอร์เรน ยานาโซน เดรก

สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ยุคสมัยที่ไม่รู้จัก บุคคลที่มีชื่อเสียงที่ไม่เคยได้ยิน

เดิมทีเขาคิดว่าตนไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับยุคนี้ รู้เพียงแค่ว่ารอดพ้นจากความตายมาได้อย่างปาฏิหาริย์ และโชคดีที่ได้รับสืบทอดทุกอย่างจากเด็กหนุ่มที่จมน้ำตาย ทั้งร่างกายที่แข็งแรง พรสวรรค์อันยอดเยี่ยม และครอบครัวที่อบอุ่น... เขาจึงเริ่มใช้ชีวิตใหม่อย่างไร้กังวล

ไม่จำเป็นต้องคิดถึงอนาคต เพราะในยุคนี้ เขารู้อะไรไม่มากไปกว่าลอร์เรนคนเดิม

ตระกูลเดรก เป็นตระกูลขุนนางทหารเรือเก่าแก่

บรรพบุรุษของตระกูล ฟรานซิส เดรก คือบุคคลในตำนานแห่งประวัติศาสตร์การเดินเรืออังกฤษ และเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งหลักของราชนาวี

กว่าสองร้อยปีก่อน เขาได้รับพระราชเสาวนีย์จากสมเด็จพระราชินีนาถเอลิซาเบธที่ 1 ให้นำเรือ โกลเด้นฮินด์ ข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ปล้นสะดมเรือสินค้าของฝรั่งเศส ดัตช์ และสเปนในโลกใหม่ ในฐานะโจรสลัดหลวง (Privateer) สร้างความหวาดกลัวไปทั่วจนได้รับฉายาว่า "มังกรแห่งเจ็ดคาบสมุทร"

ต่อมา กองเรือรบสเปนปิดกั้นเส้นทางกลับของเขา ทำให้เขาพลัดหลงจากกองเรือ และได้ค้นพบเส้นทางใหม่สู่มหาสมุทรแปซิฟิกทางตอนใต้ของช่องแคบแมเจลแลน นั่นคือ ช่องแคบเดรก

ช่องแคบเดรกทำลายการผูกขาดเส้นทางการค้าตะวันออก-ตะวันตกของสเปนและโปรตุเกส นำไปสู่การผงาดขึ้นของพ่อค้าทางทะเลชาวอังกฤษ และฟรานซิสก็กลายเป็นมนุษย์คนที่สองของโลกที่เดินทางรอบโลกสำเร็จ และเป็นคนแรกที่บัญชาการการเดินทางรอบโลกตั้งแต่ต้นจนจบ

หลังจากกลับบ้านเกิด เขาเข้าร่วมกองทัพ และในฐานะรองพลเรือเอก เขาได้เปิดฉากยุทธนาวีที่กราเวลีนส์ เอาชนะกองเรืออาร์มาดาอันเกรียงไกรของสเปน ทำให้อังกฤษก้าวขึ้นเป็นมหาอำนาจทางทะเลชั้นหนึ่ง ฟรานซิสได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์อัศวินจากความดีความชอบ ก่อกำเนิดเป็นตระกูลเดรก

จนถึงทุกวันนี้ ลูกหลานของเขายังคงเป็นกำลังหลักที่ขาดไม่ได้ในราชนาวี

บิดาของลอร์เรน เอลเลีย เดรก คือประมุขคนปัจจุบัน เป็นบารอนสืบตระกูลและรองพลเรือเอก

เมื่อไม่นานมานี้ เอลเลียได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการกองเรือโลกใหม่แห่งราชนาวี และเขากำลังเตรียมตัวเดินทางไปยังท่าเรือคิงส์ตันในจาเมกาเพื่อรับตำแหน่ง ทันทีที่เรือธงลำใหม่ HMS Lion ถูกส่งมอบ

พี่ชายต่างมารดาของลอร์เรน ชาร์ค ฟรานซิส เดรก คือว่าที่ประมุขคนต่อไป

เขาแก่กว่าลอร์เรนสิบปี ปัจจุบันดำรงยศนาวาตรีแห่งราชนาวี เป็นกัปตันเรือ HMS Lion ในสังกัดกองเรือช่องแคบอังกฤษ มีอนาคตที่สดใส

ตัวลอร์เรนเองก็ไม่ธรรมดา

ตั้งแต่แปดขวบ เด็กคนนี้ล่องเรือไปกับกองเรือของญาติๆ เยือนอินเดีย เดินทางไปอเมริกา อ้อมแหลมกู๊ดโฮป และถึงขั้นขึ้นเรือสำรวจไปยังขั้วโลกเหนือ

หลังจากจมน้ำที่ขั้วโลกเหนือ ลอร์เรนคนใหม่กลับขึ้นฝั่งและภายใต้การจัดการของเอลเลีย เขาได้เข้าเรียนที่โรงเรียนนายเรือพลีมัธ ศึกษาอยู่สองปีและทำคะแนนยอดเยี่ยมในห้าวิชาหลัก: การบัญชาการ, ภาวะผู้นำ, แผนที่เดินเรือ, ฟันดาบ และการเดินเรือ

ในฐานะนักเรียนปีหนึ่งชั้นปีที่สามของโรงเรียนนายเรือ เขาได้รับยศจ่าโทแห่งราชนาวีและเป็นผู้บังคับการเรือจู่โจมประจำเรือ HMS Successor

หลังวันหยุดนี้ เขาจะต้องเข้าร่วมการฝึกภาคปฏิบัติทางทะเลเป็นเวลาหนึ่งปี เมื่อผ่านการฝึก เขาจะได้รับแต่งตั้งเป็นเรือตรีอย่างเป็นทางการ กลายเป็นนายทหารหนุ่มแห่งราชนาวีอังกฤษ

นี่คือเส้นทางชีวิตเดิมของลอร์เรน

ในวัยกลางคน เขาอาจได้เป็นนายพล เป็นผู้บัญชาการอาณานิคม

เขาหวังว่าจะได้ไปอีสต์อินดีส (หมู่เกาะอินเดียตะวันออก)

เพราะที่นั่นใกล้กับเมืองจีน วันหนึ่งเขาอาจจะสามารถใช้สถานะชาวต่างชาติ ช่วยเหลือเพื่อนร่วมชาติให้ตาสว่างทางปัญญาได้บ้างไม่มากก็น้อย

ทว่า โชคชะตากลับเล่นตลกครั้งใหญ่กับเขา

เมื่อเช้านี้ เอลเลียกลับมาจากอู่ต่อเรือเดวอนพอร์ต และเล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยจากวงสังคมชั้นสูงให้เขาฟังด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

มิสเตอร์แพทริก เฮนรี นักสู้ต่อต้านอังกฤษชื่อดัง ได้กล่าวสุนทรพจน์ที่สภาเวอร์จิเนียซึ่งเพิ่งปิดประชุมไปว่า "ให้เสรีภาพแก่ข้า หรือมิฉะนั้นก็ประทานความตายให้ข้าเสีย"

ลอร์เรนไม่เคยได้ยินชื่อมิสเตอร์เฮนรีมาก่อน แต่คำขวัญนี้กลับปลุกความทรงจำในชาติก่อนของเขาให้ตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์

ปี 1775... สุนทรพจน์ที่สภาเวอร์จิเนีย เสียงปืนที่เมืองเล็กซิงตัน วอชิงตันจะชูธงประกาศเอกราชอเมริกาเหนือ สงครามประกาศอิสรภาพอันยิ่งใหญ่กำลังจะอุบัติ ยุคสมัยอันยิ่งใหญ่กำลังจะเปิดฉาก... และหลังจากสูญเสียอาณานิคมอเมริกาเหนืออันมั่งคั่ง ความขัดแย้งในยุโรปจะทวีความรุนแรงถึงขีดสุด การปฏิวัติฝรั่งเศสจ่อรออยู่ตรงหน้า นโปเลียนจะผงาดขึ้นจากฟาร์มซอมซ่อในซิซิลี เริ่มต้นความทะเยอทะยานแห่งจักรวรรดิไปทั่วยุโรป

วอชิงตัน, นโปเลียน, อาร์คดยุคชาร์ลส์, ปีเตอร์ที่ 1 และคู่หูชาวอังกฤษผู้หยุดยั้งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของนโปเลียน... เนลสันแห่งกองทัพเรือ และดยุคแห่งเวลลิงตันแห่งกองทัพบก... ที่แท้ ฉันไม่ได้ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับยุคนี้

ลอร์เรนผู้มึนงงอดทนผ่านพ้นวันนั้นไป จนกระทั่งตกอยู่ในฝันร้ายที่สมจริงในยามค่ำคืน ย้อนระลึกถึงเหตุการณ์ดินถล่มในรูปแบบที่น่าสลดหดหู่ยิ่งกว่าเดิม จนแทบจำอะไรไม่ได้ไปชั่วขณะ ราวกับว่าเขาได้ข้ามมิติมาอีกครั้ง

ทำไมกัน?

ทำไมต้องมาฝันร้ายเช่นนี้ในเวลานี้ โชคชะตาต้องการบอกอะไรกับฉันกันแน่?

เขาลุกจากเตียงอย่างเลื่อนลอย เดินเท้าเปล่าไปที่กระจกแต่งตัว และเห็นเด็กหนุ่มผิวขาว รูปร่างสูงโปร่งในกระจก

ผมหยิกสีดำ นัยน์ตาสีน้ำตาล ผิวของเขาขาวซีด ซีดกว่าคนขาวทั่วไป รูปร่างสูงชะลูด มือเท้าเรียวยาวแต่แข็งแรง

เขาคือลูกผสมระหว่างสายเลือดไวกิ้งและแองโกล-แซกซอน มีความเฉลียวฉลาด พละกำลัง ทักษะ ความสุขุมเยือกเย็นจากสองชาติภพ และมีตระกูลอันทรงเกียรติหนุนหลัง

"ยุคสมัยอันยิ่งใหญ่กำลังจะมาถึง ด้วยต้นทุนทั้งหมดที่มีอยู่นี้ นายพอใจที่จะเป็นเพียงนายทหารเรือผู้ว่าง่ายงั้นหรือ?"

เขาพึมพำกับตัวเอง ทันใดนั้นก็เหลือบเห็นเงาสะท้อนของเรือ โกลเด้นฮินด์ ที่มุมกระจก

เรือ โกลเด้นฮินด์ ของฟรานซิส เดรก กำลังแล่นอยู่บนหิ้งเตาผิง หัวเรือเชิดขึ้น ใบเรือกินลม โต้คลื่นลมมุ่งไปข้างหน้า

ลอร์เรนเดินเข้าไปหยิบมันขึ้นมาอย่างทะนุถนอม

"โกลเด้นฮินด์ เรือใบสามเสาแบบแกลเลียนเบา ยาว 23 เมตร กว้าง 6 เมตร ติดตั้งใบเรือสี่เหลี่ยมเต็มอัตรา ใบเรือสามเหลี่ยมหัวและท้าย ใบเรือบนและใบเรือกาฟฟ์ระหว่างเสา ติดตั้งปืนใหญ่ 18 กระบอก มันคือเรือธงของโจรสลัดในตำนาน นักผจญภัยในตำนาน พ่อค้าในตำนาน และนายทหารในตำนาน ฟรานซิส เดรก หรือที่รู้จักกันในนาม... เรือพาหนะแห่งราชาโจรสลัด"

"และเจ้าของของมัน ก็เป็นเพียงโจรสลัดหลวง ..."

ดวงตาของลอร์เรนทอประกายเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนลุกวาว

โจรสลัดหลวง คือลูกรักที่แท้จริงของยุคสมัย ผู้เปี่ยมด้วยความพลิกแพลง

เมื่อเผชิญหน้าศัตรู พวกเขาคือโจรสลัดผู้เหี้ยมโหด; เมื่อเผชิญหน้ามิตรสหาย พวกเขาคือพ่อค้าผู้ใจกว้าง; เมื่อพบเจอความลึกลับ พวกเขาคือนักผจญภัยผู้ไม่เกรงกลัว; เมื่อเข้าสู่สนามรบ พวกเขาคือนักรบผู้กล้าหาญ

พวกเขาล่องเรือไปทั่วเจ็ดคาบสมุทรอันกว้างใหญ่ บัญชาการเรือรบชั้นยอดที่เหมือนกับของกองทัพเรือ ในด้านหนึ่ง คือผู้ปกครองที่ฉกฉวยทุกอย่างที่ต้องการในดินแดนล้าหลัง และในอีกด้านหนึ่ง คือชนชั้นสูงผู้มั่งคั่งมหาศาลในโลกศิวิไลซ์

อิสระ เป็นเอกเทศ มั่นใจ ถือดีในตนเอง... เขาอยากจะเป็นคนเช่นนั้น

เพราะยุคใหม่ที่กำลังจะมาถึงนี้ จะเป็นยุคสุดท้าย และยุคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ... ยุคแห่งเรือใบ!