บทที่ 21 บ่าวรับใช้จงเสี่ยวจง

บทที่ 21 บ่าวรับใช้จงเสี่ยวจง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จงเหยียนเดินทางกลับถึงเมืองชิงหยาง

เขาตระหนักว่า แม้จะเดินทางไปตลาดหยางเฉวียนหลายครั้ง แต่ไม่เคยพบเจอเหตุร้ายใดๆ เลย ยกเว้นครั้งที่จงใจล่อเฉินเหลียนผิงให้ตามมา

นอกจากความระมัดระวังตัวที่มากพอแล้ว โชคของเขาก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

สมัยอยู่สำนักเมฆอัคคี ยามออกไปหาสมุนไพรในป่าเขา เขามักเจอกับโจรภูเขาหรือผู้ฝึกตนดักปล้นบ้างเป็นครั้งคราว บ้างก็หนีรอดมาได้อย่างทุลักทุเล หรือไม่ก็ต้องคอยหลบเลี่ยงอย่างระมัดระวัง

"ดูเหมือนว่าหลังจากโหลดแผงควบคุม โชคของข้าก็ดีขึ้นด้วย"

หลังจากแยกทางกับสหายเต๋า จงเหยียนมุ่งหน้าไปยังถนนสายเหนือในเขตเหนือ ตั้งใจจะซื้อบ่าวรับใช้เด็กสักคนมาฝึกฝน

ผู้ฝึกตนมักระมัดระวังตัวเสมอ มีความลับของตนเอง ยิ่งคนรอบข้างรู้น้อยเท่าไหร่ยิ่งดี

ยกตัวอย่างเช่นหลี่เหอเหนียน แม้ในจวนจะมีคนมากมาย แต่ส่วนใหญ่เป็นสาวใช้ตัวเล็กๆ ที่ไร้พิษสง ผู้ที่เขาไว้ใจจริงๆ มีเพียงพ่อบ้านและเด็กรับใช้ชายอีกคนเท่านั้น ส่วนแม่บ้านและยามที่เหลือมาจากสำนักยุทธ์ของเขา ซึ่งได้รับอนุญาตให้อยู่แค่ประตูหน้าและลานชั้นนอก ไม่อาจก้าวก่ายเข้ามาในลานชั้นในได้

ณ ปากตรอก จงเหยียนเห็นอนุภรรยาของตนกำลังมองชายชราผมเผ้ารุงรังที่กำลังเร่ขายลูกสาวในราคาถูก สีหน้าของนางฉายแววเวทนาอย่างสุดซึ้ง

"เตาเอ๋อร์"

เหยียนซานเตาในชุดกระโปรงยาวแบบชาววังหันมามอง แล้วรีบก้าวเข้ามาทักทาย "ท่านพี่! ท่านกลับมาแล้ว!"

จงเหยียนพยักหน้า เดินนำหน้าและกวาดตามองทาสทีละคน

"ข้ามาที่นี่หลายครั้งแล้วแต่ยังไม่เจอคนที่ถูกใจ เมื่อวานได้ยินพี่สะใภ้หลี่จากจวนสกุลหลี่บอกว่าหอหมื่นคนเพิ่งปล่อยคนชุดใหม่ออกมา ข้าเลยลองมาดูเช้านี้"

สองข้างทางถนน ผู้คนเสื้อผ้าขาดวิ่นยืนเรียงรายเป็นแถว ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงและเด็ก

บางคนแต่งกายดีหน่อย ถูกขังอยู่ในกรง มาจาก 'หอหมื่นคน' สถานที่ค้าทาสโดยเฉพาะในเมือง ซึ่งผ่านการฝึกฝนมาบ้าง คล้ายกับสำนักแม่สื่อ

ส่วนคนอื่นๆ มาจากครอบครัวยากจนที่ไม่มีทางไป ยอมขายตัวเองโดยสมัครใจ มีฟางเสียบไว้ที่ผม นั่งคุกเข่าอยู่กับพื้น

หลังจากคัดเลือก จงเหยียนใช้เงินยี่สิบตำลึงซื้อสองพี่น้องที่รู้หนังสือ เสื้อผ้าบางเบาของพวกนางทำให้ตัวสั่นเทาจากความหนาวเย็น มือและเท้าเปล่าเต็มไปด้วยรอยแผลจากความเย็นกัด

"ขอบคุณนายท่าน ขอบคุณนายท่าน!" ทั้งสองร้องไห้ด้วยความปิติยินดี สำนึกในบุญคุณอย่างหาที่สุดมิได้ ในที่สุดก็หลุดพ้นจากการถูกกักขัง ความหนาวเหน็บ และความหิวโหย

ในขณะนั้นเอง

เด็กชายผอมแห้งคนหนึ่งรีบวิ่งมาจากไม่ไกลแล้วคุกเข่าลง "นายท่าน ได้โปรดซื้อข้าเถอะขอรับ! ข้าแข็งแรง ทำงานได้ทุกอย่าง! ได้โปรดเถอะขอรับ!"

เขาโขกศีรษะลงกับพื้นถี่รัวราวกับตำกระเทียม เกิดเสียงดังตึ้งๆ

จงเหยียนมีสีหน้าเรียบเฉย ชำเลืองมองไปยังตำแหน่งเดิมของเด็กชายที่มีป้ายไม้ปักอยู่—ขายตัวฝังศพบิดา สามสิบตำลึง

ในตลาดแห่งนี้ แม้เด็กผู้ชายและเด็กจะมีราคาแพงกว่า แต่พวกที่ขายตัวโดยสมัครใจมักมีราคาไม่เกินสิบตำลึง

จงเหยียนถาม "เจ้ามีดีอะไรถึงคิดว่าตัวเองมีค่าสามสิบตำลึง?"

เด็กชายเอาแต่โขกศีรษะ พร่ำพูดว่า "ข้าแข็งแรง ทำงานได้ทุกอย่าง"

จงเหยียนหันหลังกลับเตรียมเดินจากไป

ไม่คาดคิด เด็กชายกลับพุ่งเข้ามากอดขาเขาไว้แน่นและร้องขอความเมตตาไม่หยุด

"ไอ้เด็กเวร อยากตายหรือไง?!" ผลลัพธ์ย่อมแน่นอน เขาถูกชายร่างกำยำที่คอยดูแลความเรียบร้อยเตะกระเด็น ตามด้วยพายุหมัดและเท้าที่ระดมใส่จนศีรษะแตกเลือดไหลอาบ

จงเหยียนรอสักพักก่อนจะเอ่ยขึ้น "พอได้แล้ว"

ชายร่างกำยำหยุดมือทันที เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มประจบ "นายท่านโปรดระงับโทสะ ไอ้เด็กเวรนี่ไม่รู้กฎระเบียบ"

จงเหยียนมองเด็กชาย "ทำไมเจ้าถึงต้องการเงินสามสิบตำลึง?"

ชายร่างกำยำเตะเด็กชายซ้ำ "นายท่านถามเจ้าอยู่!"

เด็กชายลุกขึ้นยืน ตัวสั่นเทา "พ...พ่อข้าป่วยหนักก่อนตาย ยืมเงินเพื่อนบ้านมายี่สิบสามตำลึง ต้องหาเงินไปใช้หนี้ขอรับ"

ชายร่างกำยำเสริม "ใช่แล้วขอรับ ไอ้หนูนี่มาจากหมู่บ้านหูเป่ย พ่อมันเพิ่งตายด้วยโรคระบาดเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนนี้เหลือมันคนเดียวในบ้าน มันซื่อสัตย์ อดทน และขยันขันแข็ง แต่ครอบครัวพังพินาศเพราะพ่อป่วยหนัก"

"จัดการงานศพให้เรียบร้อย แล้วมาหาข้าที่จวนสกุลจง ตรอกอู๋ถง เขตใต้"

จงเหยียนโยนถุงเงินสามสิบตำลึงให้แล้วเดินจากไป

"ขอบคุณนายท่าน! ขอบคุณนายท่าน..."

เด็กชายโขกศีรษะอย่างบ้าคลั่งจนกระทั่งจงเหยียนและคนอื่นๆ หายลับไป เขาถึงหยิบถุงเงินขึ้นมา แบ่งเงินสามตำลึงเป็นค่าธรรมเนียมให้ชายร่างกำยำ แล้วกล่าวขอบคุณอีกครั้ง

ชายร่างกำยำมองเด็กชาย "เอาล่ะ ไอ้หนู เอ็งนี่โชคดีจริงๆ คนที่อยู่เขตใต้ล้วนเป็นตระกูลผู้ฝึกเซียน ไปอยู่ที่นั่นก็ทำตัวดีๆ ซื่อสัตย์ ขยันทำงาน วันหน้าอาจได้แต่งงานมีลูกสืบสกุลเหลียงของเอ็งต่อไป..."

อีกด้านหนึ่ง

ขณะที่ทั้งสี่เดินออกจากถนนสายเหนือ เหยียนซานเตาถามขึ้น "ท่านพี่ ทำไมท่านถึงรับเขาไว้ล่ะเจ้าคะ?"

แม้นางจะไม่รู้รายละเอียด แต่สามีเคยกำชับว่าการซื้อสาวใช้และบ่าวรับใช้ ข้อแรกต้องมาจาก 'หอหมื่นคน' ห้ามซื้อพวกที่ขายตัวเองเด็ดขาด

จงเหยียนอธิบาย "หอหมื่นคนฝังรากลึกในเมืองชิงหยาง การค้ามนุษย์กลายเป็นห่วงโซ่อุตสาหกรรม แม้จะไม่เข้มงวดเท่าสำนักแม่สื่อ แต่ก็มีรูปแบบที่แน่นอน ทาสจำนวนมากผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี มีประวัติขาวสะอาด และจะไม่ก่อปัญหาตามมาภายหลัง"

นัยคือ ทาสที่ซื้อจากหอหมื่นคนจะตัดขาดจากอดีตโดยสิ้นเชิง ไม่มีพันธะใดๆ อีก

ส่วนพวกที่ขายตัวเอง ยากจะรับประกันว่าจะไม่แอบติดต่อกับครอบครัวเดิม จนนำมาซึ่งปัญหาวุ่นวาย เช่นพ่อลูกคู่ที่นางเห็นก่อนหน้านี้

เหยียนซานเตาก้มมองสัญญาขายตัวสองฉบับในมือ พลางทำความเข้าใจ

"แม้เจ้าเด็กนั่นจะยังไม่ได้ฝึกฝน แต่ถ้าตั้งใจสอนก็ขัดเกลาได้ ข้าเห็นแก่ความกตัญญูของเขาเป็นหลัก"

พูดถึงตรงนี้ จงเหยียนอดนึกถึงอดีตวัยเยาว์ของตนเองไม่ได้

แรกเริ่มเดิมที เขาข้ามมิติจากเขาไท่ซานมายังทวีปเซียนอู่แห่งนี้ วิญญาณเข้ามาสิงอยู่ในร่างขอทานน้อยวัยแปดขวบ

ช่างแตกต่างจากนิยายแนวเกิดใหม่สุดเท่ที่เขาเคยอ่านในชาติก่อนอย่างสิ้นเชิง

มันแทบจะเป็นจุดเริ่มต้นระดับนรก

เขาไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับโลกนี้ พูดภาษาไม่ได้ อ่านไม่ออก ร่างกายอ่อนแอ ไร้ทักษะเอาชีวิตรอด

อาศัยเพียงวิญญาณชายหนุ่มวัยยี่สิบเอ็ดปีจากชาติก่อน เขาไม่รู้ว่าต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดกว่าจะประคับประคองชีวิตรอดมาได้ จนกระทั่งได้พบกับวาสนาและถูกเจ้าสำนักหญิงผู้เลอโฉมแห่งสำนักเมฆอัคคีพากลับไป

เขาคิดว่าชีวิตกำลังจะเข้าสู่โหมดดันเจี้ยนอย่างเป็นทางการ เตรียมตัวจะผงาดท้าสวรรค์ แต่กลายเป็นว่าต้องดิ้นรนอย่างยากลำบากและจมอยู่กับความธรรมดาไปอีกกว่ายี่สิบปี

"เฮ้อ... ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน สุดท้ายตนก็ต้องเป็นที่พึ่งแห่งตน"

"ต่อให้ตอนนี้ข้าจะมีสูตรโกงแล้วก็ตาม"

จงเหยียนรู้สึกสะท้อนใจ แม้จะเต็มไปด้วยความหวังต่ออนาคต แต่ก็ยังแฝงความกังวลอยู่ลึกๆ และมีหลายสิ่งที่ไม่อยากทำแต่จำต้องทำ

เมื่อกลับถึงจวน

จงเหยียนมอบวิชาหัวใจไร้ขอบเขตให้เหยียนซานเตา ทำเอานางอุทานด้วยความตื่นเต้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในฐานะจอมยุทธ์ เหยียนซานเตาย่อมเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับเทพยุทธ์มามาก และรู้ดีว่าท่านฝึกวิชาหัวใจไร้ขอบเขตจริงๆ

เดิมทีนางคิดว่าสามีแค่พูดไปอย่างนั้น เพราะเวลาผ่านไปนานแล้ว การที่ผู้ฝึกตนจะซื้อวิชายุทธ์ไม่ใช่เรื่องยาก มีขายเกลื่อนตลาด แต่นางไม่คาดคิดว่าเขาจะหามาให้จริงๆ แถมยังเป็นวิชาที่ลึกซึ้งและมีชื่อเสียงขนาดนี้

ผลลัพธ์ย่อมเป็นการปรนนิบัติรับใช้อย่างแข็งขัน

...

วันรุ่งขึ้น

หลังอาหารกลางวัน จงเหยียนนั่งสนทนากับภรรยาและอนุภรรยาในลานบ้าน

เซียวฮวนพาเด็กชายคนนั้นเข้ามา

"นายท่าน ฮูหยิน ฮูหยินรอง คนผู้นี้ด้อมๆ มองๆ อยู่หน้าจวน บอกว่ามาขอนายท่านเจ้าค่ะ"

เด็กชายสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบที่สีซีดแต่ซักสะอาดเรียบร้อย เห็นได้ชัดว่าเตรียมตัวมาอย่างดี เขารีบคุกเข่าโขกศีรษะทันที "จงเถียนิวคารวะนายท่านและฮูหยินทั้งสองขอรับ!"

"เจ้าแซ่จงรึ?"

"ผู้น้อยแซ่เหลียง แต่จากนี้ไปจะแซ่จงขอรับ!"

"เงยหน้าขึ้นแล้วค่อยพูด"

เด็กชายที่ก้มหน้าอยู่เงยขึ้นสบตาจงเหยียน ไหล่ที่สั่นเทาเล็กน้อยและแววตาตื่นตระหนกบ่งบอกว่าเขาไม่ได้สงบนิ่งอย่างที่แสดงออก

จงเหยียนเลิกคิ้วเล็กน้อย "มีคนสอนให้เจ้าพูดแบบนี้รึ?"

เด็กชายก้มหน้าลงเล็กน้อย "พี่หลี่... เอ้อ พี่หลี่หมิงเฉียง คนที่ช่วยพูดให้ข้าวันนั้น เขาแนะนำและสอนข้าว่าต้องวางตัวอย่างไรขอรับ"

จงเหยียนพยักหน้า จดจำบุญคุณไม่จดจำความแค้น "ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่?"

"เรียนนายท่าน ผู้น้อยอายุสิบสี่ ย่างสิบห้าขอรับ"

"รู้หนังสือไหม?"

"เรียนนายท่าน ข้าเขียนชื่อตัวเองเป็นและพอจำตัวอักษรง่ายๆ ได้บ้างขอรับ"

จงเหยียนกล่าว "ในเมื่อเจ้าอยากแซ่จง ข้าจะให้โอกาส ข้าตั้งชื่อให้เจ้าว่า จงเสี่ยวจง (ซื่อสัตย์กตัญญู)"

เด็กชายโขกศีรษะลงอีกครั้ง คำนับอย่างสุดซึ้ง "เสี่ยวจงคารวะนายท่าน! ข้าเต็มใจรับใช้นายท่านอย่างสุดกำลัง จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังขอรับ!"

จงเหยียนหันไปสั่งเซียวฮวน "พาเขาไปจัดการที่พัก แล้วสอนกฎระเบียบของจวนให้เขารู้"

"เจ้าค่ะ นายท่าน!"

จงเสี่ยวจงโขกศีรษะกับพื้นอีกสามครั้งก่อนจะลุกเดินตามเซียวฮวนไป

เมื่อเดินไปถึงมุมระเบียงทางเดิน ได้ยินเสียงกระซิบของเซียวฮวนแว่วมา "ชื่อที่นายท่านตั้งให้เจ้า น่าจะเป็น 'เสี่ยวจง' ที่หมายถึงความกตัญญูและความจงรักภักดี ไม่ใช่ 'เสี่ยวจง' ที่หมายถึงคนรับใช้..."

จงเหยียนหัวเราะเบาๆ "เซียวฮวนนี่ฉลาดจริงๆ!"

เจียงผิงและเหยียนซานเตากระพริบตาปริบๆ ไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็ผสมโรงเอ่ยชมเซียวฮวนไปตามน้ำ

จงเหยียนกล่าว "เตาเอ๋อร์ หาตำราพื้นฐานให้เขาอ่าน แล้วค่อยสอนวิชาของเจ้าให้เขา ตอนเช้าให้ทำงานบ้าน ตอนบ่ายไปช่วยงานที่โรงเตี๊ยม ส่วนตอนเย็นให้ฝึกยุทธ์"

"เจ้าค่ะ ท่านพี่"

...