บทที่ 19 กิ่งมะกอกนอกสนาม การพบพานสาวงามครั้งแรก?

บทที่ 19 กิ่งมะกอกนอกสนาม การพบพานสาวงามครั้งแรก?

จากผลงานอันตะลึงตาตะลึงใจต่อเนื่องทั้งในพรีเมียร์ลีกและลีกคัพ ชื่อของหลี่หมิงก็ราวกับดวงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณ เริ่มสาดแสงเจิดจ้าอย่างรวดเร็วในแมนเชสเตอร์ และแม้กระทั่งทั่วทั้งวงการฟุตบอลอังกฤษ

ไฮไลต์การแข่งขันของเขาถูกแฟนบอลแชร์และถกเถียงกันอย่างบ้าคลั่งบนโลกออนไลน์ ชื่อของเขาปรากฏถี่ขึ้นในรายงานและคอมเมนต์ของสื่อกีฬาชั้นนำ แม้แต่ตำนานลูกหนังบางคนที่ก่อนหน้านี้ยังไม่รู้จักเขาดีนัก ก็เริ่มออกมาชื่นชมต่อสาธารณะ ถึงความสุขุม เยือกเย็น สติปัญญา และวิสัยทัศน์การจ่ายบอลราวปาฏิหาริย์ที่ไม่สมวัยของเขา

ชื่อเสียงที่พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วนี้ ไม่เพียงนำมาซึ่งความรักจากแฟนบอลและความสนใจจากสื่อเท่านั้น แต่ยังดึงดูดสายตาจากวงการธุรกิจและเอเยนต์นักเตะด้วย

แบรนด์เชิงพาณิชย์ที่เฉียบแหลม และเอเยนต์ฟุตบอลจมูกไวบางราย เริ่มสังเกตเห็นดาวรุ่งชาวจีนผู้เปี่ยมศักยภาพคนนี้ ที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหันในแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด และพยายามหาทางติดต่อ เพื่อขุดค้นมูลค่าทางการตลาดของเขา

บ่ายวันนั้น การฝึกซ้อมประจำของทีมชุดใหญ่แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเพิ่งจบลง

นักเตะทยอยเดินออกจากประตูศูนย์ฝึกแคร์ริงตันเป็นกลุ่ม ๆ เตรียมกลับไปพักผ่อน

หลี่หมิงเช่นเคย สะพายกระเป๋าฝึกซ้อม ก้มหน้า และเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังลานจอดรถ

เขาไม่ค่อยชอบความรู้สึกที่ถูกจับตามองจากสื่อและแฟนบอลมากเกินไปนัก อยากเพียงรีบออกจากสถานที่วุ่นวายแห่งนี้โดยเร็วที่สุด

ทว่า ขณะที่เขากำลังจะถึงรถ เสียงที่ค่อนข้างไม่คุ้นหูก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

“ขอโทษนะคะ คุณหลี่หมิงใช่ไหมคะ?”

หลี่หมิงหันไปตามเสียง และเห็นหญิงสาวชาวเอเชียคนหนึ่ง สวมสูททำงานอย่างเป็นทางการ ท่าทางคล่องแคล่ว หน้าตาดูดี ยืนยิ้มอยู่ไม่ไกล มองมาที่เขา

ผู้หญิงคนนี้ดูอายุราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี ผมยาวสีดำเงางามปล่อยสบาย ๆ บนไหล่ ใบหน้าละเอียดอ่อน แต่งหน้าอ่อน ๆ สวมแว่นกรอบบาง เพิ่มกลิ่นอายของหญิงสาวสายปัญญา

ในมือเธอถือกระเป๋าเอกสารเรียบหรู ดูมีคุณภาพ แผ่รัศมีของมืออาชีพที่เฉียบคมและมั่นใจ

หลี่หมิงมองเธออย่างงุนงง มั่นใจว่าไม่เคยพบผู้หญิงคนนี้มาก่อน

“คุณคือ…?” หลี่หมิงถามอย่างสุภาพ

หญิงสาวยิ้ม เดินเข้ามา แล้วยื่นมือให้หลี่หมิง “สวัสดีค่ะ คุณหลี่หมิง ฉันชื่อซู่อวี่ถง จาก ‘Excellence Sports Marketing Company’ ขอโทษด้วยนะคะที่รบกวนกะทันหัน”

การออกเสียงภาษาอังกฤษของเธอชัดเจน คล่องแคล่ว และแฝงสำเนียงอังกฤษเล็กน้อย บ่งบอกว่าเธออาศัยอยู่ในอังกฤษมาระยะหนึ่งแล้ว

หลี่หมิงจับมือเธออย่างสุภาพ แต่ในใจก็เกิดความระแวดระวังขึ้นเล็กน้อย

บริษัทการตลาดกีฬา?

หรือว่าจะมาเรื่องสปอนเซอร์?

แม้เขาจะยังอายุน้อย แต่ก็รู้ดีว่า เมื่อนักเตะอาชีพเริ่มมีชื่อเสียง คำเชิญด้านธุรกิจและการโฆษณาจะหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

ในสิ่งเหล่านั้น มีทั้งโอกาส และกับดัก

โดยเฉพาะนักเตะดาวรุ่งที่เพิ่งแจ้งเกิดและรากฐานยังไม่มั่นคง หากเข้าไปพัวพันกับผลประโยชน์เชิงพาณิชย์เร็วเกินไป ย่อมไม่ใช่เรื่องดี

ซู่อวี่ถงเหมือนจะสังเกตเห็นแววระวังตัวในสายตาหลี่หมิง เธอจึงยิ้มและอธิบาย

“คุณหลี่หมิง อย่าเพิ่งเข้าใจผิดนะคะ วันนี้ฉันไม่ได้มาคุยเรื่องสัญญาการค้าใด ๆ โดยตรง เพียงแค่มาในนามบริษัท เพื่อแสดงความยินดีกับผลงานอันยอดเยี่ยมของคุณช่วงนี้ และหวังว่าจะได้มีโอกาสพูดคุยเบื้องต้น เกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการวางภาพลักษณ์และมูลค่าทางแบรนด์ในอนาคตเท่านั้นค่ะ”

คำพูดของเธอพอดีเหมาะ น้ำเสียงจริงใจ ไม่กดดัน

หลี่หมิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว

“ขอบคุณสำหรับความกรุณาและความสนใจจากบริษัทของคุณนะครับ แต่ผมยังเป็นแค่นักเตะอายุน้อย ภารกิจหลักตอนนี้คือโฟกัสกับการฝึกซ้อมและการแข่งขัน พัฒนาฝีเท้า และคว้าโอกาสในทีมให้ได้ เรื่องธุรกิจ ผมยังไม่ได้คิดถึงตอนนี้ครับ”

เป็นการตอบรับอย่างสุภาพ พร้อมส่งสัญญาณชัดเจนว่าเขายังไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวเชิงพาณิชย์ในเวลานี้

ซู่อวี่ถงได้ยินเช่นนั้น ก็ยังคงยิ้มอย่างมืออาชีพ ไม่แปลกใจเลย

“เข้าใจอย่างยิ่งค่ะ” เธอพยักหน้า

“ความมุ่งมั่นและความรักฟุตบอลของคุณ นี่แหละคือสิ่งที่บริษัทของเราชื่นชมที่สุด สำหรับนักเตะอาชีพที่ยอดเยี่ยม ผลงานในสนามต้องมาก่อนเสมอ เราก็ยึดหลักนี้เช่นกัน”

เธอหยิบนามบัตรออกมาจากกระเป๋า แล้วยื่นให้หลี่หมิงด้วยสองมือ

“นี่คือนามบัตรของฉัน หากในอนาคตคุณมีคำถามหรือความต้องการเกี่ยวกับความร่วมมือเชิงพาณิชย์ การสร้างแบรนด์ หรือการรับมือสื่อ ยินดีติดต่อฉันได้ตลอดนะคะ ทีมของเรามีความเป็นมืออาชีพและทรัพยากรครบถ้วน เชื่อว่าจะช่วยคุณได้แน่นอน”

หลี่หมิงรับนามบัตร เหลือบมอง เห็นชื่อ “Su Yutong – Excellence Sports Marketing Company – Senior Account Manager” พร้อมเบอร์ติดต่อและอีเมลในอังกฤษ

เขาพยักหน้า เก็บนามบัตรใส่กระเป๋า “ขอบคุณครับ ถ้ามีความจำเป็น ผมจะติดต่อไป”

“ขอบคุณมากสำหรับเวลาของคุณนะคะ หวังว่าจะไม่รบกวนเกินไป และหวังว่าจะได้ร่วมงานกันในอนาคตค่ะ” ซู่อวี่ถงกล่าว ก่อนจะลาจากอย่างสุภาพ

หลี่หมิงมองแผ่นหลังของเธอ พลางครุ่นคิด

ความประทับใจแรกต่อซู่อวี่ถงค่อนข้างดี เธอดูเป็นมืออาชีพ พูดจาพอดี ไม่เหมือนเอเยนต์บางคนที่เขาเคยได้ยินชื่อมา ว่ามักสัญญาลม ๆ แล้ง ๆ หรือเร่งรัดผลประโยชน์

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงระวังตัวกับความร่วมมือเชิงพาณิชย์ที่เข้ามาโดยไม่ได้นัดหมาย

พ่อแม่ของเขาสอนเสมอให้ยึดมั่นความเรียบง่าย ไม่หวั่นไหวกับผลประโยชน์ระยะสั้น

โดยเฉพาะช่วงเริ่มต้นอาชีพ เขาควรทุ่มเททุกอย่างให้กับการพัฒนาความแข็งแกร่ง

คืนนั้น ระหว่างวิดีโอคอลกับพ่อแม่ที่จีน หลี่หมิงเล่าเรื่องที่พบซู่อวี่ถง

“พ่อ แม่ วันนี้หลังซ้อม มีคนจากบริษัทการตลาดกีฬามาหาผม บอกว่าอยากคุยเรื่องสปอนเซอร์ครับ”

ปลายสาย พ่อของหลี่หมิง ซึ่งเป็นชายวัยกลางคนเรียบง่าย รีบเตือน

“ลูก ต้องระวังให้มากนะ ตอนนี้เพิ่งเริ่มดัง คนจับตาเยอะ ลูกยังเด็ก เรื่องธุรกิจไม่เข้าใจ อย่าให้ใครมาหลอกได้ง่าย ๆ เราไม่ได้ขาดเงิน สิ่งสำคัญคือเล่นบอลให้ดี ยึดตำแหน่งในแมนยูให้ได้ นั่นแหละเรื่องใหญ่ที่สุด”

แม่ของเขาก็เสริม “ใช่ลูก ฟังพ่อไว้ ถ้าเลี่ยงได้ก็อย่าไปยุ่งกับเรื่องพวกนั้น อย่าให้มันรบกวนการซ้อมและการแข่งขัน คนจีนเราต้องค่อยเป็นค่อยไป”

ได้ฟังเช่นนั้น หลี่หมิงยิ่งมั่นใจในความคิดของตน

“ครับพ่อ แม่ ไม่ต้องห่วง ผมไม่ซี้ซั้วแน่นอน” เขารับปาก

หลังวางสาย หลี่หมิงหยิบนามบัตรของซู่อวี่ถงออกมาดูอีกครั้งใต้แสงไฟ

เขาไม่ได้ทิ้งมัน แต่กลับหนีบไว้ในสมุดโน้ตแท็กติกฟุตบอล

เขารู้ดีว่า หากผลงานในสนามดีขึ้น ชื่อเสียงมากขึ้น คำเชิญลักษณะนี้จะยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

บางทีในอนาคต เขาอาจจำเป็นต้องมีทีมมืออาชีพช่วยจัดการเรื่องนอกสนาม

และซู่อวี่ถง กับ “Excellence Sports Marketing Company” อาจเป็นหนึ่งในตัวเลือก

แน่นอน… นั่นคือเรื่องของอนาคต

ตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือโฟกัสกับการฝึกซ้อมและการแข่งขันตรงหน้า

ไม่กี่วันต่อมา สโมสรแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดจัดกิจกรรมการกุศลเล็ก ๆ เชิญนักเตะทีมชุดใหญ่และสตาฟฟ์ไปร่วม ระดมทุนช่วยเหลือสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าในท้องถิ่น และทำกิจกรรมกับเด็ก ๆ

หลี่หมิง ในฐานะนักเตะดาวรุ่งที่ผลงานโดดเด่นและภาพลักษณ์ดี ก็อยู่ในรายชื่อผู้เข้าร่วม

และในงานการกุศลนั้น เขาได้พบซู่อวี่ถงอีกครั้งโดยไม่คาดคิด

ครั้งนี้ เธอไม่ได้ใส่สูททางการ แต่สวมชุดลำลองเรียบหรู ยิ้มอ่อนโยน กำลังพูดคุยกับผู้จัดงานอย่างเป็นกันเอง

เมื่อเห็นหลี่หมิง เธอเดินเข้ามาทัก “คุณหลี่หมิง บังเอิญจริง ๆ นะคะ เราเจอกันอีกแล้ว”

หลี่หมิงพยักหน้าอย่างประหลาดใจ “คุณซู สวัสดีครับ คุณก็มางานนี้ด้วยเหรอครับ”

“ค่ะ บริษัทของเราเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนงานนี้ เราให้ความสำคัญกับฟุตบอลเยาวชนและสวัสดิการเด็กมาโดยตลอด”

ตลอดงาน ซู่อวี่ถงไม่ได้พูดถึงเรื่องธุรกิจเลย

เธอคุยกับหลี่หมิงเหมือนแฟนบอลธรรมดา แลกเปลี่ยนมุมมองฟุตบอล ชีวิตในอังกฤษ และเรื่องบ้านเกิด

หลี่หมิงแปลกใจที่เธอรู้เรื่องฟุตบอลดี และมีมุมมองแท็กติกที่น่าสนใจ ทำให้เขามองเธอใหม่

ขณะทำกิจกรรมกับเด็ก ๆ เธอก็แสดงด้านอ่อนโยน เป็นกันเอง จนเด็ก ๆ ชอบเธอมาก

ระหว่างงาน นักข่าวสื่อบางแห่งมาสัมภาษณ์หลี่หมิง

หนึ่งในนั้นจากแท็บลอยด์ ถามคำถามคมคาย

“หลี่หมิง ในฐานะนักเตะจีนจากประเทศที่ฟุตบอลยังไม่พัฒนา คุณกลับได้โอกาสและโชว์ฟอร์มเด่นในทีมยักษ์ใหญ่อย่างแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด คุณคิดว่ามีปัจจัยนอกสนาม เช่น เรื่องการขยายตลาดเอเชีย เข้ามาเกี่ยวข้องหรือไม่?”

คำถามนี้แฝงเจตนาร้ายชัดเจน

หลี่หมิงกำลังจะตอบ แต่ซู่อวี่ถงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แทรกขึ้นด้วยรอยยิ้ม

“ดิฉันคิดว่าคุณอาจยังไม่รู้จักคุณหลี่หมิงดีพอ หากคุณได้เห็นฟอร์มซ้อมและการแข่งขันของเขา รวมถึงผลงานตั้งแต่ U21 คุณจะไม่ถามคำถามแบบนี้ ฟุตบอลคือกีฬาที่วัดกันด้วยความสามารถ โดยเฉพาะในสโมสรระดับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด ใครจะได้โอกาส ต้องพิสูจน์ด้วยฝีมือจริง ปัจจัยด้านตลาด ไม่มีสโมสรสายตายาวที่ยอมแลกผลงานทีมกับสิ่งนั้น ความสำเร็จของหลี่หมิง มาจากการฝึกหนัก ความรักในฟุตบอล และระบบเยาวชนของสโมสร รวมถึงการดูแลอย่างพิถีพิถันจากโค้ช ดิฉันเชื่อว่าเขาจะตอบแทนทุกคนด้วยผลงานที่ดียิ่งขึ้นในอนาคต”

คำพูดของเธอสุภาพ แต่เฉียบคม มีเหตุมีผล ปิดทางกับดักของคำถาม และปกป้องทั้งหลี่หมิงและสโมสร

นักข่าวแท็บลอยด์ได้แต่ยิ้มแห้ง ๆ และไม่ถามต่อ

หลี่หมิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รู้สึกชื่นชมเธออย่างลึกซึ้ง

เขาไม่คิดว่าเธอจะมีทักษะการสื่อสารและการรับมือสื่อที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้

หลังงานจบ หลี่หมิงเดินเข้าไปขอบคุณอย่างจริงใจ “เมื่อกี้… ขอบคุณนะครับ”

ซู่อวี่ถงยิ้ม โบกมือ “ไม่เป็นไรค่ะ ฉันแค่พูดความจริง และในฐานะคนจีนด้วยกัน การรักษาภาพลักษณ์นักเตะบ้านเราก็เป็นสิ่งที่ควรทำ”

รอยยิ้มอบอุ่นของเธอ ทำให้หลี่หมิงรู้สึกใกล้ชิดและไว้ใจอย่างประหลาด

จากเหตุการณ์นี้ ทัศนคติของหลี่หมิงต่อซู่อวี่ถงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

เธอไม่ใช่แค่หญิงธุรกิจเย็นชา แต่เป็นมืออาชีพที่เก่ง รอบรู้ และจริงใจ

ซู่อวี่ถงเองก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ จึงกล่าวต่อ

“หลี่หมิง ฉันรู้ว่าตอนนี้คุณอาจยังไม่อยากคิดเรื่องธุรกิจมาก แต่เมื่อชื่อเสียงเพิ่มขึ้น กิจกรรมทางสังคม ข่าวลบ หรือเรื่องรบกวนสมาธิจะตามมา หากคุณไว้ใจ บริษัทของเรายินดีช่วยดูแลด้านกฎหมาย การค้า และสื่อ ให้คุณโฟกัสกับฟุตบอลได้เต็มที่”

ครั้งนี้ หลี่หมิงไม่ปฏิเสธทันที

เขาคิดอย่างจริงจัง ก่อนพยักหน้า “สิ่งที่คุณพูด… มีเหตุผลครับ ผมจะพิจารณาอย่างจริงจัง”

“ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจอย่างไร เราเคารพเสมอค่ะ” ดวงตาของซู่อวี่ถงฉายแววดีใจเล็กน้อย

ทั้งสองแลกช่องทางติดต่ออย่างเป็นทางการ และนัดว่าจะคุยกันเชิงลึกในอนาคต

หลี่หมิงมองแผ่นหลังของเธอ รู้สึกถึงความรู้สึกดีและความไว้วางใจที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาเริ่มรู้สึกว่า เส้นทางฟุตบอลของเขา อาจต้องการคู่หูมืออาชีพแบบนี้จริง ๆ

และเรื่องราวระหว่างเขากับซู่อวี่ถง ก็ดูเหมือนจะเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างเงียบ ๆ จาก “กิ่งมะกอก” เล็ก ๆ นอกสนามนี้

บทใหม่ของฟุตบอล ความฝัน และใครสักคนที่อาจกลายเป็นคนสำคัญ กำลังค่อย ๆ เปิดฉากขึ้น

โปรดติดตามตอนต่อไป