ตอนที่ 10 ลอบสังหารนอกโรงเรียน เลื่อนขั้นสู่อัศวิน

พริบตาเดียว สี่วันผ่านไป

บางทีอาจเป็นเพราะความรู้จากบันทึกที่ช่วยส่งเสริม หรือไม่ก็เป็นเพราะการควบแน่นรูนพลังจิต ทำให้เอียนยกระดับคาถากลหลายบทไปถึงระดับปรมาจารย์ได้สำเร็จ

พรสวรรค์ของเขาเพิ่มขึ้นเป็น 104 แต้ม เพิ่มขึ้นจากตอนเริ่มต้นถึง 6 แต้ม

ความก้าวหน้าของวิชาลับอัศวินก็แตะระดับเจ็ดสิบกว่า เข้าใกล้การเป็นอัศวินทางการเข้าไปทุกที

มีอีกเรื่องเกิดขึ้นในช่วงไม่กี่วันนี้ ซึ่งเกี่ยวกับโลแกน

พฤติกรรมนกสองหัวของเขาที่เข้าหาทั้งสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันและกลุ่มสามคน ยังคงสร้างความไม่พอใจให้รูนและพวกพ้อง

ก่อนหน้านี้ไม่เท่าไหร่เพราะเอียนยังไม่เลื่อนขั้น แต่พอเอียนเลื่อนขั้น สถานการณ์ก็เปลี่ยนไป

จะเลือกสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันหรือเลือกกลุ่มสามคน นี่คือทางเลือกที่รูนยื่นให้โลแกน

เอียนคิดว่าเขาคงจะเลือกไปทางนั้นแน่

แต่ผิดคาด เขากลับเลือกอยู่กับสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

เมื่อถูกถามถึงเหตุผล โลแกนตอบว่า "หน้าแรกของวิธีทำสมาธิเขียนไว้ว่า พลังที่แท้จริงของพ่อมดมาจากปัญญา นั่นคือเหตุผลที่ฉันเลือกอยู่กับสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกัน"

เมื่อเทียบกับพรสวรรค์ของรูนและพวก ดูเหมือนเขาจะให้ค่าปัญญาของเอียนมากกว่า

ทำเอารูนและพวกพ้องทั้งโมโหทั้งจนปัญญา...

——

พริบตาเดียว อีกสามวันผ่านไป

โรลีนเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมด

โลแกนก็ควบแน่นรูนส่วนที่สี่สำเร็จ ไล่ทันฮาร์วีย์

ส่วนสมาชิกสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกัน เอมิลี่, เชอร์ลีย์, วิลเลียม และโคโร ต่างควบแน่นส่วนที่สามได้แล้ว ส่วนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ยังวนเวียนอยู่ที่ส่วนที่สอง

ฮาลแมนยังติดอยู่ที่ส่วนที่สาม ดูเหมือนไม่ค่อยคืบหน้า แต่ที่ทำให้เอียนแปลกใจคือ เขาเข้าร่วมกลุ่มสามคนของรูน

หลังเลิกเรียน รูนและพรรคพวกมารวมตัวกัน

เอียนได้ยินแว่วๆ ว่า "ลงเขา"

ไม่นาน เอียนก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ปรากฏว่ารูนและพวกวางแผนจะลงไปตลาดที่ตีนเขา

ตลาดของโรงเรียนและที่พักอาศัยแยกจากกัน ตลาดตั้งอยู่ในเมืองที่ตีนเขา

ที่นั่นมีข้าวของมากมายที่แม้แต่ผู้ฝึกหัดและผู้ฝึกหัดเตรียมก็ใช้งานได้

เย็นวันนั้น ระหว่างงานแลกเปลี่ยน รูนมาเคาะประตูแล้วเดินเข้ามา

"มีธุระอะไรรึเปล่า?" เอียนถามรูน

ทั้งสองคนไม่ได้มีความแค้นฝังลึกอะไรกัน

"คืออย่างนี้นะ" รูนกล่าว "ฉันวางแผนจะไปตลาดที่ตีนเขาในอีกสามวัน คิดว่าไปกันหลายคนน่าจะปลอดภัยกว่า เลยอยากมาชวนนายไปด้วยกัน"

"ฉันไม่ไป" เอียนส่ายหน้าปฏิเสธ

อยู่ในโรงเรียนปลอดภัยจะตาย เขาคงบ้าไปแล้วถ้าออกไปข้างนอก

เขาไม่ลืมคำเตือนของวิคเตอร์

แม้แต่ในเขตโรงเรียนที่ค่อนข้างปลอดภัย ยังประมาทไม่ได้เลย

รูนย่อมไม่เซ้าซี้และหันหลังกลับไป

สมาชิกบางคนของสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันอยากไป เอียนก็ไม่ได้ห้าม เพราะนี่เป็นความสมัครใจของแต่ละคน...

——

วันที่สาม ณ ลานกว้างของโรงเรียน โลแกนยืนอยู่ข้างเอียน

ไม่ไกลนัก รูน, เมอร์ลิน, ฮาร์วีย์ และโรลีน ยืนอยู่กับคนอีกนับสิบ

"คนเยอะขนาดนี้ อย่างน้อยเรื่องความปลอดภัยคงไม่มีปัญหามั้ง?" โลแกนมองกลุ่มคนกลุ่มใหญ่ รู้สึกว่าความปลอดภัยค่อนข้างสูง

เอียนก็รู้สึกเช่นกัน ราวกับว่าความปลอดภัยเพิ่มขึ้นตามจำนวนคน

แต่ต่อให้ปลอดภัยแค่ไหน เขาก็ไม่ไป เขามีหินเวทมนตร์ติดตัวแค่ก้อนเดียว ไปก็ไร้ประโยชน์

เขาจึงหันหลังกลับบ้าน ไปวิจัยคาถากลต่อ...

——

เวลาล่วงเลยไปจนถึงบ่ายอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากนอกประตู

เอียนงุนงง ผลักประตูเปิดออก และเห็นทีมพ่อมดในชุดคลุมสีแดงเข้มรีบเร่งออกจากโรงเรียน

"ทีมลาดตระเวน?" เอียนเลิกคิ้ว เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?

"เอียน เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"

ขณะนั้น โลแกนวิ่งกระหืดกระหอบมาแต่ไกล ตะโกนไปวิ่งไป

"มีอะไร?" เอียนสังหรณ์ใจไม่ดี

โลแกนหอบแฮ่กๆ แล้วรีบพูดว่า "ตายเกลี้ยง! ยกเว้นรูนกับผู้ฝึกหัดอีกไม่กี่คน คนอื่นตายหมดแล้ว"

"อะไรนะ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เอียนตกใจมาก

"รูนกับพวกกำลังลงเขา แล้วก็ถูกโจมตีตอนใกล้จะถึงตลาด พวกเขากระจัดกระจายหนีตาย สุดท้ายมีแค่รูนกับอีกไม่กี่คนหนีรอดมาได้ ตอนนี้ทีมลาดตระเวนออกไปตรวจสอบแล้ว" โลแกนพูด สายตายังเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ถ้าเขาไม่ออกจากกลุ่มรูนเมื่อไม่กี่วันก่อน ป่านนี้เขาคงได้ไปเฝ้ายมบาลแล้วแน่ๆ

โชคดี โชคดีจริงๆ

"อันตรายชะมัด" เอียนเม้มปาก

นี่ยังอยู่ในเขตของโรงเรียนพ่อมดขาวแท้ๆ แต่กลับตายกันอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ช่างโหดร้ายจริงๆ

"ถ้าไม่มีความสามารถปกป้องตัวเองได้ ทางที่ดีอย่าออกไปไหนจะดีกว่า" เอียนถอนหายใจ

ต่อให้เลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่งแล้วไง? เขายังอ่อนแออยู่ดีถ้ายังไม่เรียนรู้วิชาเวทมนตร์

เหมือนกลุ่มของรูนที่มีคนตั้งสิบกว่าคน

สำหรับพ่อมดพเนจรคนนั้น พวกเขาก็เป็นแค่ลูกเจี๊ยบนับสิบตัวที่รอให้เชือด

"คืนนี้ฉันจะทะลวงระดับอัศวินให้ได้" เขาสูดหายใจลึก ตอนนี้อัศวินฝึกหัดของเขาถึง 95 แล้ว

เดิมทีเขาวางแผนจะทะลวงระดับในวันพรุ่งนี้

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นวันนี้กระตุ้นเขาอย่างมาก มีความสามารถในการปกป้องตัวเองเร็วขึ้นหน่อยดีกว่า...

——

ราตรีกาลมาเยือน ขณะที่พลังเลือดลมคล้ายไอน้ำค่อยๆ แผ่ออกมาจากตัวเอียน เขาก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"ทะลวงผ่านแล้ว" เอียนมองหน้าต่างสถานะ

"ความแข็งแกร่ง: ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง (1/100), อัศวิน (1/100)"

อัศวินฝึกหัดเปลี่ยนเป็นอัศวินแล้ว

"ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 1.5 เท่าจากเมื่อก่อน" เอียนกำหมัด รู้สึกแข็งแกร่งขึ้นอย่างชัดเจนเมื่อเทียบกับตอนเพิ่งมาถึงโรงเรียน

ตอนนี้ พละกำลังของเขาอาจเหนือกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปแล้ว และจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามอายุ

"แต่ก็ยังไม่พอ ต้องรอช่วงเรียนต่อหลังจากนี้" เอียนส่ายหน้า

หลังจากสามเดือน พวกเขาจะเริ่มการเรียนเฟสสอง ซึ่งเป็นการศึกษาขั้นสูง

ในขั้นนี้ พวกเขาจะมีโอกาสเรียนรู้วิชาเวทมนตร์ของจริงฟรีๆ

แน่นอนว่า ตอนนี้ก็ซื้อหามาเรียนเองได้ แต่ถ้าได้ฟรี ก็ควรคว้าไว้

ยังไงก็เหลือเวลาอีกแค่สองสามสัปดาห์

เขาจะเก็บตัวอยู่ในโรงเรียน คงไม่เจออันตรายอะไรหรอกมั้ง...

——

ในขณะเดียวกัน ในบ้านหลังหนึ่ง แสงเทียนสลัวส่องกระทบคนสองคน

คนหนึ่งสวมชุดคลุมพ่อมดสีดำ ดวงตาเรืองแสงจางๆ ในความมืด อีกคนดูอ้วนท้วมเล็กน้อย

"ฮาลแมน ทำได้ดีมาก นี่รางวัลของนาย หลังจากกินยานี้ นายคงควบแน่นรูนพลังจิตได้สำเร็จ"

พ่อมดชุดดำยิ้ม แล้วโยนขวดยาให้ฮาลแมน

ฮาลแมนมองขวดยาในมือ ถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ก็ยังกังวลเล็กน้อย

"พี่ คนตายตั้งสิบกว่าคน พวกเขาจะสาวมาถึงเรามั้ย?"

"น้องชาย นายกังวลเกินเหตุ ถ้าไม่ไปจ๊ะเอ๋กับทีมลาดตระเวน ไอ้น้อยที่เหลือก็คงตายไปแล้ว ฉันเตรียมการมาดีมาก พวกมันตามมาไม่ถึงเราหรอก"

รอสส่ายหน้า

"เข้าใจแล้วครับพี่" ฮาลแมนพยักหน้า

คนตรงหน้าคือพี่ชายของเขา ที่เข้าโรงเรียนมาเมื่อหลายปีก่อน และจู่ๆ ก็ติดต่อเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน

เขาเล็งเป้าไปที่ผู้ฝึกหัดเหล่านั้น

ฮาลแมนจึงแอบโรยผงพิเศษใส่รูนและพวก ซึ่งนำไปสู่การซุ่มโจมตี

น่าเสียดายที่ตายไม่หมด และไอ้เอียนที่น่ารำคาญก็ไม่ได้ไปด้วย

"ช่วงนี้ นายก็แค่ตั้งใจทำสมาธิ อย่าเสียเวลากับเรื่องไร้สาระ"

"เริ่มอ่านหนังสือเล่นแร่แปรธาตุที่ฉันให้ไปได้แล้ว นายจะได้เปรียบในช่วงการศึกษาขั้นสูง สิ่งที่ทำเงินได้มากที่สุดในโรงเรียนเราก็คือพวกเล่นแร่แปรธาตุนี่แหละ" รอสสั่ง

"เข้าใจแล้วครับพี่" ฮาลแมนพยักหน้า

เขาเข้าใจดีว่า "เรื่องไร้สาระ" ที่รอสหมายถึงคืออะไร มันก็คือเรื่องเกี่ยวกับเอียนนั่นแหละ

เดิมทีเขาเคยอิจฉาเอียน แต่พอรู้เรื่องเกี่ยวกับโรงเรียนมากขึ้น เขาก็รู้ว่าเรื่องพวกนี้ไม่สำคัญเลย

ด้วยความช่วยเหลือจากรอส พวกเขาจะมีทรัพยากรและข้อมูลที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลทันทีที่เข้าสู่ช่วงการศึกษาขั้นสูง

ส่วนเอียน อีกไม่นานก็จะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

จบตอน