ตอนที่ 9 การลงทะเบียน หนังสือรวมคาถากล

ตามหลังวิคเตอร์ไป

ทั้งสามคนออกจากเขตการสอนและเดินลึกเข้าไปในโรงเรียน จนกระทั่งหยุดอยู่หน้าอาคารทรงปราสาทแห่งหนึ่ง

ตัวปราสาทเป็นสีเขียวเข้มทั้งหมด มีรูปปั้นหมาป่ายักษ์ตั้งตระหง่านอยู่หน้าประตู บนรูปปั้นตัวหนึ่งมีนกฮูกตัวใหญ่เกาะอยู่

ขนนกฮูกตัวนี้เปล่งแสงสีเขียวอ่อนราวกับเหล็กกล้า ตัวสูงเกือบครึ่งเมตรและกำลังหลับตาอยู่

ทันใดนั้น ดวงตาของมันก็ลืมขึ้น

ชั่วพริบตา ออร่าอันทรงพลังแผ่ออกมา ทำให้ทั้งสามคนและแม้แต่วิคเตอร์เองเกือบจะเสียสมดุล

"วิคเตอร์น้อย ไม่เจอกันนานเลยนะ!"

นกฮูกผ่อนคลายลงเมื่อเห็นวิคเตอร์

"ท่านมิคกี้ ผมพาผู้ฝึกหัดใหม่มาลงทะเบียนครับ"

วิคเตอร์เอามือทาบอก ราวกับว่าถ้ามองมันอีกครั้ง เขาจะถูกสูบวิญญาณไป

แม้ว่าเอียนและอีกสองคนจะแปลกใจที่นกฮูกพูดได้ แต่พวกเขาก็ยังโค้งคำนับอย่างเหมาะสม

"แค่สามคน?"

นกฮูกชำเลืองมองทั้งสาม ดวงตาเป็นประกาย

"นี่เป็นรุ่นแรกครับ"

"โอเค โอเค แต่วิคเตอร์น้อย ท้ายที่สุดนายก็ไม่เคยมาหาฉันเลย ฉัน..."

นกฮูกยกปีกขึ้นปาดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริง

วิคเตอร์ดูเหมือนจะจนใจนิดหน่อย เขาเสกหินเวทมนตร์สองสามก้อนลอยไปหานกฮูก

"เข้าไปได้!"

เมื่อได้รับหินเวทมนตร์ ดวงตาของมิคกี้ก็เป็นประกาย เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ทั้งสามคนเดินเข้าไป

"อาจารย์ครับ นกฮูกเมื่อกี้คือ...?"

ทันทีที่เข้าไปข้างใน รูนก็ถามด้วยความสงสัย

"นั่นคือท่านมิคกี้ สัตว์เวทมนตร์ในพันธสัญญาของท่านฮอร์ตัน รับหน้าที่เฝ้าปราสาท แต่นิสัยออกจะขี้งกหน่อย เดี๋ยวพวกเธอก็เข้าใจ" วิคเตอร์พูดขณะเดิน

ท่านฮอร์ตัน?

ผู้ก่อตั้งโรงเรียน?

ดวงตาของทุกคนฉายแววประหลาดใจ ไม่คิดว่านกฮูกจะมีเบื้องหลังขนาดนี้

ส่วนเรื่องขี้งก?

ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง

ขณะเดิน วิคเตอร์ยังแนะนำแผนกหลักทั้งสามของสถาบันให้พวกเขารู้จัก

ได้แก่ แผนกแหล่งกำเนิดมนตรา, แผนกส่งกำลังบำรุง, และแผนกต่อสู้

แผนกแหล่งกำเนิดมนตรา รับผิดชอบกิจการหลักต่างๆ ของสถาบัน การจัดสรรบุคลากร และการสืบทอดความรู้

แผนกส่งกำลังบำรุง ประกอบด้วยสวนพฤกษศาสตร์ต่างๆ แผนกเล่นแร่แปรธาตุ และแผนกปรุงยา รับผิดชอบการสนับสนุนด้านปัจจัยต่างๆ ของสถาบัน

แผนกต่อสู้ ตามชื่อ คือทำหน้าที่ด้านการต่อสู้ เช่น การลาดตระเวนรักษาความปลอดภัย

และปราสาทแห่งนี้คือศูนย์กลางของแผนกแหล่งกำเนิดมนตรา

จริงดังว่า ขณะที่ตามวิคเตอร์ไป พวกเขาเริ่มเห็นพ่อมดเดินเข้าออกบ้างแล้ว

ไม่นาน พวกเขาก็เลี้ยวเข้าไปในห้องหนึ่งที่ชั้นแรก

ห้องกว้างมาก หลายร้อยตารางเมตร ผนังรอบด้านสลักด้วยรูน ลามไปถึงเชิงเทียนต่างๆ

เปลวไฟสีขาวลุกโชนบนเชิงเทียน ราวกับไฟวิญญาณ

แม้แต่เอียนยังรู้สึกกดดันอย่างหนักในขณะนี้

ที่ด้านหลังห้อง พ่อมดชุดคลุมสีเทานั่งอยู่ ดวงตาของเขากลวงโบ๋ มีเปลวไฟสีขาวซีดลุกไหม้แทนที่ดวงตา

"นี่คือผู้ฝึกหัดใหม่สามคนครับ"

วิคเตอร์ก้าวไปข้างหน้า

พ่อมดชุดเทาพยักหน้า และวินาทีถัดมา เงาสีขาวก็พุ่งวูบ ทำให้ทั้งสามตกใจ

วินาทีต่อมา เอียนรู้สึกเจ็บแปลบที่ปลายนิ้ว

หยดเลือดค่อยๆ ลอยขึ้น บินไปทางผนัง และจุดไฟสีขาวซีดให้ลุกโชน

เงาสีขาวบินกลับไปหาพ่อมดชุดเทาแล้ว มันคืองูสีขาวตัวเล็กๆ

"ไปกันเถอะ"

พาคนงงงวยทั้งสามออกมา แล้วไปยังห้องข้างๆ ที่นั่นพวกเขาได้รับตราประทับเหล็กดำประจำตัวสำหรับผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง และชุดคลุมพ่อมดมาตรฐานหนึ่งชุด

และที่สำคัญที่สุด หินเวทมนตร์ห้าก้อน แต่ละก้อนขนาดประมาณครึ่งไข่ไก่ เหมือนคริสตัลสีดำแต่อัดแน่นไปด้วยพลังเวทมนตร์บริสุทธิ์

นอกจากห้าก้อนนี้ พวกเขายังได้รับเดือนละก้อน และยังได้รับอนุญาตให้เข้าถึงพื้นที่บางส่วนของสถาบัน

อย่างหลังนี่แหละที่มีค่าที่สุด

นี่คือความแตกต่างพื้นฐานที่สุดระหว่างผู้ฝึกหัดของสถาบันกับผู้ฝึกหัดเตรียม

วิคเตอร์พากลุ่มคนออกจากปราสาท

ที่หน้าปราสาท เขาพูดกับทุกคนว่า:

"การลงทะเบียนเสร็จสิ้น อีกหนึ่งเดือน พวกเธอจะเริ่มเรียนเป็นเวลาหกเดือน หลังจากการประเมินผล พวกเธอจะถูกส่งไปยังแผนกต่างๆ"

"ฉันเตือนได้แค่ว่า แต่ละแผนกมีความแตกต่างกันอย่างมาก โดยเฉพาะระหว่างแผนกหลักกับแผนกรอบนอก ทรัพยากรอาจต่างกันหลายเท่าตัว ดังนั้นทางที่ดีอย่าเพิ่งชะล่าใจตั้งแต่ตอนนี้"

วิคเตอร์ค่อนข้างมีความรับผิดชอบ คนอื่นๆ รีบพยักหน้า

เอียนก็เช่นกัน อันที่จริง หลังจากฟังคำแนะนำของวิคเตอร์ก่อนหน้านี้ แผนกที่เขาอยากเข้าที่สุดคือแผนกส่งกำลังบำรุง

ปลอดภัยและทรัพยากรเหลือเฟือ

และนี่ยังหมายความว่าการแข่งขันจะดุเดือด ดังนั้นเขาจะอู้งานไม่ได้เด็ดขาด...

——

ออกจากปราสาท วิคเตอร์พาทั้งสามกลับไปที่เขตการสอน

เมอร์ลินและรูนแยกย้ายไป แต่เอียนถูกเรียกตัวกลับมา

"ตามฉันมา"

วิคเตอร์ไม่พูดอะไร แค่บอกให้เอียนตามไป

ไม่นาน ทั้งสองก็มาหยุดอยู่หน้าห้องหนึ่ง วิคเตอร์เข้าไปข้างในแล้วออกมาพร้อมหนังสือเล่มหนึ่งในมือ

"อาจารย์ครับ นี่คือ...?"

เอียนงุนงง

"หนังสือรวมคาถากล ฉันซื้อมาเมื่อก่อน เธอต้องการไม่ใช่เหรอ? ฉันขายให้เธอได้นะ"

ดวงตาของเอียนเป็นประกาย

ทันใดนั้น วิคเตอร์ก็ถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกัน:

"เอียน ความชำนาญในวิธีทำสมาธิของเธอถึงระดับไหนแล้ว? นั่งสมาธิครั้งหนึ่งได้นานแค่ไหน?"

"ประมาณสี่นาฬิกาทรายครับ"

เอียนตอบ

นี่คือความก้าวหน้าของเขาก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขาผ่านขีดจำกัดแล้ว เขาประเมินว่าน่าจะทำได้ห้าหรือหกนาฬิกาทราย

"นั่นสินะ"

วิคเตอร์มองเอียนด้วยสายตาซับซ้อน

เขากะไว้แล้ว

ไม่อย่างนั้นไม่มีทางที่เอียนจะทำสำเร็จพร้อมกับพวกรูนได้หรอก

พรสวรรค์ด้านคาถาอาคมระดับนี้

น่าเสียดายที่พรสวรรค์ด้านการทำสมาธิของเขาด้อยไปหน่อย

"เอางี้ หนังสือรวมคาถากลเล่มนี้ฉันใช้มาสักพักแล้ว จ่ายมาแค่สี่หินเวทมนตร์ก็พอ" วิคเตอร์ยื่นหนังสือให้

ถูกขนาดนั้นเลย?

เอียนรีบหยิบหินเวทมนตร์สี่ก้อนออกมา

เขารับสมุดบันทึกมาเปิดดูผ่านๆ เห็นรอยจดบันทึกอยู่ข้างใน

"ขอบคุณครับอาจารย์"

เอียนรู้ว่าเขาได้ของดีราคาถูก รีบกล่าวขอบคุณ

"ขอบคุณตัวเองเถอะ อีกอย่าง สถาบันไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่เธอคิด ระวังตัวด้วย"

วิคเตอร์โบกมือแล้วเดินจากไปทันที

ถ้าพรสวรรค์ของหมอนั่นดีกว่านี้อีกหน่อย เขาคงไม่รังเกียจที่จะลงทุนมากกว่านี้ แต่น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของเขาธรรมดาจริงๆ

"ระวังตัว?"

เอียนครุ่นคิด...

——

ไม่นาน เอียนก็กลับมาถึงห้องพัก

ในห้อง เอียนเริ่มอ่านหนังสือรวมคาถากล

มีคาถากลทั้งหมดหนึ่งร้อยบท

ตัดพวกที่เขารู้อยู่แล้วออกไป ยังเหลืออีกเก้าสิบห้าบทที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

สำหรับพ่อมดทั่วไป การเรียนรู้เยอะขนาดนี้ไม่มีความหมาย

แต่สำหรับเขา มันคือแต้มพรสวรรค์เกือบร้อยแต้ม

"ถ้าฉันเรียนหมดนี่ พรสวรรค์ของฉันอาจแตะสองร้อยแต้ม"

เอียนเม้มปาก

แค่เพิ่มไม่กี่แต้มก่อนหน้านี้ก็ทำให้เขารู้สึกถึงความแตกต่างแล้ว

ด้วยร้อยแต้ม เขาอาจจะควบแน่นรูนพลังจิตแรกได้ภายในเวลาไม่ถึงเดือน

บางทีอาจจะเร็วกว่านั้น

"ช่วงสั้นๆ นี้ฉันคงไม่ขาดแคลนคาถากลแล้ว ต่อไปคือการเรียนอย่างมั่นคงและทำสมาธิต่อไป"

เอียนสูดหายใจลึก ดวงตาเป็นประกาย

การบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกหัดระดับหนึ่งคือการควบแน่นรูนพลังจิต

แม้จะยังไม่ได้รับรูนพลังจิตขั้นต่อไป แต่พลังจิตที่ได้จากการทำสมาธิจะไม่หายไปไหน

มันจะมีบทบาทในการควบแน่นรูนในภายหลัง...

——

กลางคืน

งานแลกเปลี่ยนความรู้ของสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกัน

เอียนไม่พลาดงานนี้

ทรัพยากรเป็นเพียงด้านหนึ่ง ในอีกด้านหนึ่ง เอียนค่อยๆ ค้นพบว่าการแลกเปลี่ยนประสบการณ์ก็เป็นประโยชน์ต่อการเติบโตของค่าประสบการณ์ของเขาเช่นกัน

ดูเหมือนว่าความชำนาญทักษะของเขาจะเพิ่มเร็วขึ้นระหว่างการแลกเปลี่ยนด้วย

ยังไงซะ มันก็แค่อาทิตย์ละครั้ง ไม่ได้กินเวลามากเกินไป

และครั้งนี้ เขารู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงในสถานะของเขาอย่างชัดเจน

เดินเข้าไปในห้อง สายตาจากทั้งสองฝั่งซับซ้อน เต็มไปด้วยความอิจฉา และแฝงความตกตะลึง

"ลูกพี่เอียน นายสุดยอดมาก" โคโรมองไปที่เอียน

โลแกนก็มองเขาเช่นกัน สีหน้าซับซ้อน

ในขณะนี้ ความสนใจของทุกคนจดจ่ออยู่ที่เอียน

ไม่ต้องสงสัยเลย แม้ว่าสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันจะก่อตั้งโดยโลแกน แต่แกนกลางของมันได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เขาไร้ซึ่งอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงมัน

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ

จบตอน