ตอนที่ 8 ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง ฝูงชนตื่นตะลึง

"ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง"

ใต้แสงโพล้เพล้ เอียนค่อยๆ พ่นลมหายใจยาว

ในวันสุดท้าย ก่อนที่จะเหลือเวลาห้าสัปดาห์ เขาเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่งได้สำเร็จ

นี่ไม่เพียงแต่หมายความว่าเขารอดพ้นจากบทลงโทษของกำหนดเส้นตายสามเดือนและได้เป็นสมาชิกของโรงเรียน

ยังมีรางวัลหินเวทมนตร์อีกห้าก้อนด้วย

"แต่เมื่อเทียบกับสิ่งพวกนั้น ความเปลี่ยนแปลงในร่างกายของฉันคือสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด"

เอียนมองไปรอบๆ

สายตาของเขาเดิมทีก็ดีอยู่แล้ว แต่ตอนนี้เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน มันเหมือนอยู่คนละโลก

แม้แต่ฝุ่นผงที่มุมกำแพงไกลๆ เขาก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกสิ่งรอบตัวให้ความรู้สึกสดชื่น ราวกับว่าเขาได้หลุดพ้นจากพันธนาการบางอย่าง

ไม่ใช่แค่นั้น

เอียนกำหมัดแน่น สัมผัสร่างกายตัวเอง

เขารู้สึกว่าการควบคุมร่างกายของเขาดูเหมือนจะพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น

เขารีบไปที่พื้นที่ว่างและฝึกวิชาลับอัศวินสิงหนาท

ท่าทางที่เดิมทียากจะปฏิบัติ ตอนนี้ลื่นไหลขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากพลังจิต

หลังจากผ่านไปหนึ่งรอบ ค่าประสบการณ์วิชาลับอัศวินของเขาเพิ่มขึ้นถึงห้าแต้มเต็ม

ต้องรู้ก่อนว่า เมื่อก่อนมันขึ้นแค่สองถึงสามแต้มเท่านั้น

"ดูเหมือนว่าอีกไม่กี่วัน ฉันก็น่าจะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินทางการได้แล้ว"

เอียนครุ่นคิด

การเลื่อนขั้นเป็นอัศวินทางการหมายความว่าสมรรถภาพทางกายของเขาจะเป็น 1.5 เท่าของคนปกติ ซึ่งจะทำให้ความสามารถในการเอาตัวรอดของเขาแข็งแกร่งขึ้น

เรื่องเดียวที่น่าเสียดายคือ เมื่อวิธีทำสมาธิของเขาเข้าสู่ระดับเชี่ยวชาญ อัตราการเติบโตของความชำนาญก็ช้าลง

โดยเฉลี่ยแล้วได้แค่วันละหกหรือเจ็ดแต้ม ลดลงเล็กน้อย...

——

วันรุ่งขึ้น

เอียนตื่นนอนตามปกติ ทำสมาธิหนึ่งครั้ง จากนั้นดวงอาทิตย์ก็ค่อยๆ ขึ้น

เขาเดินออกจากประตู

โลแกนเดินผ่านมาพอดี

"เอียน เดินไปด้วยกันสิ" โลแกนทักทาย

เอียนพยักหน้า

เมื่อทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ จู่ๆ โลแกนก็เลิกคิ้วขึ้น

เมื่อมองเอียนที่คุ้นเคยตรงหน้า เขารู้สึกเสมอว่าคนตรงหน้าเหมือนจะมีความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

เขาบอกไม่ถูกว่าคืออะไร แต่ความรู้สึกนั้นมีอยู่จริงแน่นอน

"มีอะไรเหรอ?"

เอียนดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติของเขา

"เปล่าๆ ไม่มีอะไร รีบไปกันเถอะ เดี๋ยวสาย"

โลแกนโบกมือ คิดแค่ว่าเมื่อวานเขาอาจจะนอนดึกไปหน่อย

ไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงเขตการสอน

ก่อนจะเข้าห้องเรียน พวกเขาก็ได้ยินเสียงอื้ออึงดังออกมา

เมื่อเข้าไปข้างใน พวกเขาเห็นรูนและเมอร์ลินถูกล้อมรอบด้วยวงล้อมผู้คน

ทั้งสองคนเชิดหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

จากความวุ่นวายรอบข้าง ทั้งสองคนเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว

"เหลือเวลาอีกตั้งห้าสัปดาห์ แต่พวกเขาควบแน่นรูนพลังจิตได้แล้ว นี่สินะพรสวรรค์ระดับสามดาว?"

เอมิลี่จากสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันเดินเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉา

"ใช่"

เชอร์ลีย์ที่มีหน้าอกหน้าใจใหญ่โตก็พยักหน้าเห็นด้วย

"เฮ้อ"

วิลเลียมที่อยู่ในกลุ่มก็ดูหดหู่และเศร้าหมองมาก

"พรสวรรค์ระดับสามดาว"

โลแกนเม้มปาก แต่ไม่ได้พูดอะไร

และความรู้สึกซับซ้อนนี้ก็จบลงด้วยการมาถึงของวิคเตอร์

วิคเตอร์เดินเข้ามาในห้องเรียน ถือหนังสือพ่อมดเหมือนปกติ

ยังคงเป็นการบรรยายตามปกติ

นักเรียนข้างล่างใจลอย เห็นได้ชัดว่าวันนี้ไม่ได้โฟกัสกับการบรรยาย แม้แต่รูนและเมอร์ลินก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

เอียนยังคงตั้งใจฟัง จดบันทึกเนื้อหาที่วิคเตอร์สอน

เมื่อเห็นฉากนี้ วิคเตอร์ก็พยักหน้า

สายตาของเขากวาดมองไป และชั่วขณะหนึ่ง รูม่านตาของเขาขยายขึ้นเล็กน้อย ราวกับเห็นสิ่งที่น่าประหลาดใจ

"น่าสนใจ"

ดวงตาของวิคเตอร์เป็นประกาย

ไม่นาน การบรรยายก็จบลง

ขั้นตอนเดิมเหมือนปกติ

"ใครที่ควบแน่นส่วนแรกได้แล้ว ให้ยกมือขึ้น"

คราวนี้ คนส่วนใหญ่ยกมือขึ้น มีเพียงไม่กี่คนที่หน้าซีดเผือดและตัวสั่นเทา

ชัดเจนว่าพวกเขายังทำส่วนแรกไม่สำเร็จ ซึ่งชะตากรรมคือต้องกลายเป็นทาสของโรงเรียน

"ใครที่ควบแน่นส่วนที่สองได้แล้ว ให้ยกมือขึ้น"

คราวนี้ คนประมาณครึ่งหนึ่งยกมือขึ้น ท้ายที่สุดก็เหลือเวลาอีกแค่เดือนกว่าๆ

คราวนี้ เอียนไม่ได้ยกมือ

หลายคนจากสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันสังเกตเห็นฉากนี้

"ดูเหมือนเขาจะควบแน่นส่วนที่สามสำเร็จแล้วนะ" โลแกนดีใจมาก

คนอื่นๆ ก็รู้สึกดีใจแทนเขาเช่นกัน

"โชคดีชัดๆ" ฮาลแมนยังคงดูถูก เพราะเขาควบแน่นส่วนที่สามสำเร็จตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้ว

ต่อให้เอียนทำสมาธิเก่งกว่าแล้วไง?

พรสวรรค์ต่างหากคือปัจจัยชี้ขาด

"ส่วนที่สาม"

เมื่อได้ยินเสียงวิคเตอร์ ฮาลแมนก็รีบยกมือขึ้นและมองไปที่เอียนอย่างได้ใจ

แต่เขาพบว่าเอียนยังคงไม่ยกมือ

"???"

โลแกนที่ยกมืออยู่ข้างๆ ก็มองเอียนด้วยความประหลาดใจ

"เอียน"

โคโร เพื่อนร่วมโต๊ะของเอียน สะกิดไหล่เพื่อเตือนเขา ณ จุดนี้ เขาได้กลายเป็นหนึ่งในผู้ชื่นชมเอียนไปแล้ว

แต่เอียนยังคงนิ่งเฉย

"หรือว่า?"

ดวงตาของโคโรเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ ความคิดบางอย่างแวบเข้ามาในหัว

คงไม่ใช่มั้ง?

"ส่วนที่สี่"

มองไปที่ฮาร์วีย์ที่ยกมือสูงอยู่ไกลๆ โรลีน พรสวรรค์ระดับสามดาวที่อยู่ข้างๆ ก้มหน้าลง

"เร็วมาก"

โลแกนที่อยู่ข้างๆ มองฮาร์วีย์ที่ยกมือขึ้นอย่างตะลึงงัน เพราะเขายังตามหลังอยู่นิดหน่อย

แต่... พอหันกลับมามองเอียนที่ยังคงนิ่งเฉย เขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

แม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้ที่เอียนจะควบแน่นรูนพลังจิตได้สำเร็จโดยตรง

ท้ายที่สุด ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งควบแน่นได้แค่สองส่วน

ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง: แม้เขาจะยกย่องเอียน แต่ความแตกต่างด้านพรสวรรค์ยังคงทำให้เขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าเขาเหนือกว่าเอียน

นี่ไม่ใช่การดูถูก

มันเป็นแค่ความเคยชิน

"ใครที่ควบแน่นรูนพลังจิตได้สำเร็จแล้ว ให้ยกมือขึ้น" วิคเตอร์กล่าว

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!

มือสามข้างชูขึ้นอย่างรวดเร็ว

รูน

เมอร์ลิน

เอียน

ราวกับระเบิดเล่นแร่แปรธาตุตูมลงกลางห้องเรียน ทุกคนต่างตกตะลึง

ไม่ได้ตกตะลึงกับสองคนแรก แต่ตกตะลึงกับคนหลังต่างหาก

"สมแล้วที่ควบแน่นสำเร็จ คลื่นพลังจิตนี้ปลอมกันไม่ได้"

วิคเตอร์มองเอียนด้วยความสนใจที่เพิ่มมากขึ้น

เด็กคนนี้สร้างเซอร์ไพรส์ให้เขาไม่น้อยเลย

"เป็นไปได้ยังไง?"

บางคนที่เคยจับตามองเอียน ตอนนี้จ้องมองมือที่ชูขึ้นของเขาอย่างเหม่อลอย ราวกับเชื่อไปโดยสัญชาตญาณ

ไม่มีใครกล้าเล่นตลกกับวิคเตอร์ในเวลานี้

ซึ่งหมายความว่า เว้นแต่เอียนจะบ้าไปแล้ว เขาทำสำเร็จจริงๆ

"ล้อเล่นใช่มั้ยเนี่ย?"

โลแกนเองก็เต็มไปด้วยความงุนงง

"ซู้ด ซู้ด ซู้ด มันเวอร์กว่าที่ฉันเดาไว้อีก" ดวงตาของโคโรเอ่อล้นไปด้วยความชื่นชม

ไกลออกไป เอมิลี่และเชอร์ลีย์เม้มปาก สายตาเร่าร้อนขณะมองไปที่เอียน

"ต้องเป็นของปลอมแน่ๆ"

ฮาลแมนนั่งอยู่บนเก้าอี้ ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

เดิมทีเขาคิดว่าเขาแซงหน้าเอียนไปแล้ว แต่กลับพบว่ามันเป็นเพียงการปกปิดโดยเจตนาของเอียน

"ทำไมต้องเป็นมัน? ไอ้ทาสติดที่ดิน"

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ความเคียดแค้นฉายวาบในดวงตา

"หมอนั่น?"

รูนและเมอร์ลินสบตากัน เห็นความประหลาดใจของกันและกัน

ไอ้เอียนที่พวกเขาปฏิเสธ ดันทำสำเร็จพร้อมกับพวกเขาซะงั้น

มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี!

เมื่อรู้สึกถึงสายตาของทุกคน เอียนยังคงสงบนิ่ง

ตั้งแต่ต้น เขาไม่ได้คิดจะปิดบัง

ไม่ใช่แค่รางวัลหินเวทมนตร์

ยังมีความแตกต่างมหาศาลระหว่างก่อนและหลังควบแน่นรูนพลังจิต วิคเตอร์สัมผัสได้แน่นอน

จริงๆ แล้วยังมีอีกประเด็นหนึ่ง

นิ้วทองคำของเขาต้องการทรัพยากรจำนวนมหาศาล โดยเฉพาะทรัพยากรด้านความรู้

แต่สิ่งเหล่านั้นอาจหายากยิ่งกว่าหินเวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม ถ้าเขาเป็นอัจฉริยะ มันก็จะต่างออกไป

เขาหวังจะปลอมตัวเป็นอัจฉริยะสายวิชาการ โดยเริ่มค่อยเป็นค่อยไปตั้งแต่ตอนนี้

วิธีนี้จะได้ไม่ดูหักดิบเกินไป

"เอียน พวกเธอสามคนตามฉันมา ฉันจะพาไปลงทะเบียน"

วิคเตอร์กล่าว เดินออกจากห้องเรียน

เมอร์ลินและรูนเดินตามไป สายตาของพวกเขาชำเลืองมองเอียนเป็นระยะ

เอียนก็ลุกขึ้นและเดินตามไปเช่นกัน

เดินผ่านห้องเรียน

สายตาของทุกคนมองตาม ราวกับว่าเขาเป็นคนละคนกับคนจืดจางที่เคยเป็น

จบตอน