ตอนที่ 11 การเรียนเฟสใหม่ พรสวรรค์ระดับสองดาว

หลายวันต่อมา

ในห้องเรียน เอียนเห็นรูน

เมื่อเทียบกับไม่กี่วันก่อน ตอนนี้เขาคอตก ไหล่ห่อเหี่ยว ราวกับเพิ่งผ่านเรื่องกระทบกระเทือนจิตใจมาอย่างหนัก

วิคเตอร์เดินเข้ามาในห้องเรียนด้วยสีหน้ามืดมน

คนส่วนใหญ่ที่ตายไปคือลูกศิษย์ของเขา ซึ่งจะทำให้คะแนนการประเมินของเขาในรอบนี้ลดฮวบ

"ตอนนี้ยืนยันแล้วว่าน่าจะเป็นฝีมือของพ่อมดพเนจร โดยมีเป้าหมายคือหินเวทมนตร์ในตัวพวกเขา แต่ยังจับตัวคนร้ายไม่ได้"

สายตาของวิคเตอร์จริงจัง

"แค่นั้นเหรอครับ?" รูนเงยหน้าขึ้น ถามด้วยน้ำเสียงไม่อยากจะเชื่อ

"แล้วจะให้ทำยังไง? เธอคิดว่าโรงเรียนจะทุ่มสุดตัวเพื่อล้างแค้นให้พวกเขางั้นเหรอ? พวกเขามีค่ามากพอให้โรงเรียนต้องลำบากขนาดนั้นเลยหรือไง?"

วิคเตอร์ตวาดกลับอย่างหงุดหงิด

แน่นอนว่าโรงเรียนมีวิธีจัดการ แต่ต้นทุนมันสูงกว่าค่าตัวของผู้ฝึกหัดสิบกว่าคนมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนช่วงนี้โรงเรียนจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกับกองกำลังอื่นแถวชายแดน เลยยิ่งไม่มีเวลามาสนใจเรื่องหยุมหยิมพรรค์นี้

รูนก้มหน้าลงอีกครั้ง ไม่พูดอะไรอีก

บรรยากาศในคลาสนี้ยังคงหดหู่

"ในโลกเหนือธรรมชาติ ชีวิตคนยิ่งไร้ค่าเข้าไปใหญ่"

เอียนถอนหายใจ พลางจดบันทึกเป็นระยะ

เรื่องซุบซิบก็ส่วนเรื่องซุบซิบ แต่การเรียนจะทิ้งไม่ได้...

——

พริบตาเดียว

หนึ่งเดือนต่อมา

【ชื่อ: เอียน กรีน】

【อายุ: 12】

【ความแข็งแกร่ง: ผู้ฝึกหัดพ่อมดระดับหนึ่ง (3/100), อัศวิน (20/100)】

【พรสวรรค์: 114 (ระดับสี่ดาว)】

【ทักษะ: วิธีทำสมาธิพื้นฐาน (ชำนาญ 200/300), วิชาลับอัศวินสิงหนาท (บทอัศวิน - เชี่ยวชาญ 10/400), คาถาแสงสลัว (ระดับปรมาจารย์), คาถาสายลม (ระดับปรมาจารย์), คาถาฝุ่นธุลี (ระดับปรมาจารย์)...】

ในห้องเรียน ขณะฟังวิคเตอร์บรรยาย เอียนดูหน้าต่างสถานะของตัวเอง

เมื่อเทียบกับหนึ่งเดือนก่อน หน้าต่างสถานะเปลี่ยนไปอย่างมาก

พรสวรรค์ของเขาเพิ่มขึ้นแปดแต้ม เฉลี่ยแล้วประมาณสี่วันต่อหนึ่งแต้ม

ตอนนี้เขาสามารถทำสมาธิได้หกครั้ง และคุณภาพก็สูงกว่าเมื่อก่อนมาก

วิธีทำสมาธิพื้นฐานดำเนินไปเกินครึ่งทางแล้ว

ความก้าวหน้าของวิชาลับอัศวินรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เอียนก้มหน้าลงเล็กน้อย ราวกับมองเห็นพลังที่อัดแน่นอยู่ในท่อนแขน

อย่างไรก็ตาม ความก้าวหน้าของวิธีทำสมาธิพื้นฐานกลับธรรมดามาก เพิ่มขึ้นเพียงสองเปอร์เซ็นต์ในหนึ่งเดือน

"จากผู้ฝึกหัดระดับหนึ่งไปสู่ระดับสอง ต้องใช้เวลาหลายปี เว้นแต่จะใช้วัตถุดิบหายากบางอย่าง แต่ของพวกนั้นหายากมาก อย่างไรก็ตาม ถ้าพวกเธอโดดเด่นพอ พวกเธอจะหาของพวกนี้ได้ในอีกหกเดือนข้างหน้า"

ในขณะนี้ วิคเตอร์ยังคงพูดอยู่ที่หน้าชั้น สายตากวาดมองคนสิบคนตรงหน้า

"รูน, เอียน, โลแกน, เอมิลี่, วิลเลียม, โคโร, ซาลาน, ฮาลแมน, อัลฟี่... ยินดีด้วย พวกเธอได้เป็นสมาชิกของโรงเรียนพ่อมดฮอร์ตันแล้ว และได้เข้าสู่ช่วงการเรียนรู้ขั้นต่อไป"

เมื่อมองพวกเขา วิคเตอร์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ถ้าไม่ใช่เพราะอุบัติเหตุก่อนหน้านี้ จำนวนคนคงเยอะกว่านี้มาก

ส่วนคนอื่นๆ แน่นอนว่าต้องกลายเป็นทาสของโรงเรียน

"ไม่นะ ฉันไม่ยอม ไม่ยอมเด็ดขาด"

"ท่านวิคเตอร์ ได้โปรดให้โอกาสผมอีกครั้งเถอะ"

ไม่ไกลนัก ผู้ฝึกหัดคนหนึ่งที่รับความจริงไม่ได้ดิ้นรนขัดขืนขณะถูกลากตัวออกไป

เชอร์ลีย์, ลุค... เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคนจากสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันถูกลากออกไปทีละคน แววตาแห่งความเวทนาวูบผ่านดวงตาของเอียน

ชะตากรรมของพวกเขาจะเป็นอย่างไร?

เอียนไม่รู้ แต่รู้ว่ามันต้องไม่สวยหรูแน่

เขาแค่คาดไม่ถึงว่าเชอร์ลีย์ หญิงสาวที่มีความก้าวหน้าค่อนข้างเร็วในสมาคม ก็ล้มเหลวเช่นกัน

เธอพลาดท่าในขั้นตอนการควบแน่นรูนพลังจิต

"ถ้าฉันไม่มีหน้าต่างสถานะ บางทีฉันก็คงเป็นหนึ่งในพวกเขาสินะ"

เอียนถอนหายใจ

เขารู้จักตัวเองดี เขาขยันก็จริง แต่ก็แค่นั้น

ถ้าไม่มีหน้าต่างสถานะ เขาก็คงไม่ได้ดีไปกว่าคนพวกนี้เท่าไหร่...

——

เมื่อคนเหล่านั้นจากไป ห้องเรียนก็ว่างเปล่า

ทุกคนมองไปที่วิคเตอร์ อยากรู้การจัดเตรียมขั้นตอนต่อไป

วิคเตอร์มองพวกเขาและกล่าวอย่างเรียบเฉย "ในช่วงหกเดือนต่อจากนี้ การเรียนของพวกเธอจะแบ่งออกเป็นสามวิชา"

"ได้แก่ การทำสมาธิ, ภาคปฏิบัติเวทมนตร์, และการปรุงยาเบื้องต้น"

การทำสมาธิชัดเจนว่าเพื่อประเมินพลังจิต ซึ่งสมเหตุสมผล การเรียนเวทมนตร์เพื่อให้พ่อมดมีพลังต่อสู้ในระดับหนึ่ง

แต่การปรุงยาเบื้องต้นล่ะ?

"อาจารย์ครับ โรงเรียนของเราน่าจะมีแผนกเล่นแร่แปรธาตุด้วยไม่ใช่เหรอครับ? ทำไมถึงไม่มีวิชาเล่นแร่แปรธาตุเบื้องต้นล่ะครับ?"

เอียนถามด้วยความสงสัย

วิคเตอร์อธิบาย "ง่ายมาก เพราะมีแค่วิชาการปรุงยาเบื้องต้นของโรงเรียนเราเท่านั้นที่มีความรู้ครบถ้วนสมบูรณ์"

"แล้วตอนนั้นเราจะถูกส่งไปแผนกต่างๆ ตามผลการเรียนหรือเปล่าครับ?" มีคนถาม

วิคเตอร์พยักหน้า

"ใช่ หลังจากการประเมิน พวกเธอสามารถเลือกเข้าหนึ่งในสามแผนกใหญ่ จากนั้นแต่ละแผนกจะคัดกรองจากคะแนนของพวกเธอ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้เข้าสู่ส่วนแกนกลางของแต่ละแผนก" วิคเตอร์พยักหน้า

โรงเรียนไม่ได้ใหญ่โต แต่ก็ยังมีการแบ่งลำดับขั้น

อย่างเช่นแผนกส่งกำลังบำรุง ส่วนที่เป็นแกนกลางที่สุดย่อมเป็นแผนกปรุงยา รองลงมาคือแผนกพืชเวทมนตร์ แผนกเล่นแร่แปรธาตุ และอื่นๆ

ใช่แล้ว แผนกเล่นแร่แปรธาตุยังเป็นรองแผนกพืชเวทมนตร์ด้วยซ้ำ

และแผนกต่อสู้ก็ยังแบ่งออกเป็นหน่วยรักษาความปลอดภัย หน่วยลาดตระเวน หน่วยเข้าเวร ฯลฯ

ส่วนแผนกแหล่งกำเนิดมนตรา ไม่ต้องพูดถึง รับคนน้อยมากในแต่ละปี

ความแตกต่างของทรัพยากรระหว่างจุดสูงสุดกับต่ำสุดอาจต่างกันหลายเท่าตัว ไม่ต้องพูดถึงสิทธิ์การเข้าถึงต่างๆ อีก

สรุปง่ายๆ ถึงจะเป็นโรงเรียนเดียวกัน แต่การได้รับการปฏิบัติราวกับฟ้ากับเหว

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของเอียนก็ค่อยๆ จริงจังขึ้น

เขาต้องการสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและทรัพยากรเหลือเฟือ แผนกส่งกำลังบำรุงจึงเหมาะสมที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

มีเพียงแผนกปรุงยาเท่านั้นที่มีองค์ความรู้ครบถ้วน ดังนั้นเขาจึงต้องพยายามเข้าแผนกปรุงยาให้ได้...

——

พริบตาเดียว

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

เอียนและสมาชิกสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันมาถึงห้องเรียนใหม่

ห้องเรียนใหม่กว้างกว่าห้องเดิมหลายเท่า

ตรงกลางมีโต๊ะผู้บรรยาย และโต๊ะเรียนแผ่ออกไปเป็นรูปครึ่งวงกลม

เหมือนเวทีโรงละคร

"คนเยอะจัง!"

เอมิลี่ที่นั่งข้างเอียนอุทาน วันนี้เธอสวมชุดคลุมพ่อมด แต่ชุดคลุมก็ไม่อาจปกปิดเรียวขายาวของเธอได้มิดชิด เผยให้เห็นผิวขาวเนียนวับๆ แวมๆ

"โรงเรียนไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่ก็ควบคุมอาณาจักรของปุถุชนไว้หลายอาณาจักรเชียวนะ?"

โลแกนเดินออกมา

"โลกเวทมนตร์มันกว้างใหญ่เกินไปจริงๆ"

เอียนถอนหายใจ

เท่าที่เขารู้ ป่าเงามรกตที่ตั้งของโรงเรียนกินพื้นที่หลายพันกิโลเมตร เทียบได้กับป่าฝนอเมซอนในชาติก่อน

แต่นี่เป็นเพียงป่าเล็กๆ ที่ไม่มีใครสนใจในโลกเวทมนตร์ ถูกครอบครองโดยกองกำลังเล็กๆ เท่านั้น

"ลูกพี่ เลิกถอนหายใจเถอะ ฉันจองที่ไว้ให้พวกนายแล้ว"

ห่างออกไปไม่กี่เมตร โคโรหาที่ว่างเจอและกวักมือเรียกพวกเขา

ที่นั่งค่อนข้างใกล้ด้านหน้า ทุกคนรีบเดินไปนั่ง

ไม่นาน ผู้คนก็ทยอยมาถึง หลายคนจับกลุ่มกันมา

แต่มีสามคนที่พิเศษมาก ดึงดูดความสนใจของเอียนทันที

คนหนึ่งเป็นหญิงสาวที่มีดวงตาและเส้นผมสีฟ้า

คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มร่างบึกบึน สูงเกือบหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร เหมือนกำแพงเคลื่อนที่

และคนสุดท้าย ชายหนุ่มร่างผอมบาง

เหตุผลที่พวกเขาพิเศษคือ พื้นที่รอบตัวพวกเขาทั้งสามคนว่างเปล่า ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้

เอียนได้ยินคนซุบซิบถึงพวกเขาแว่วๆ

"พรสวรรค์ระดับสองดาว!"

จบตอน