ตอนที่ 5 คำท้าทาย, วิชาลับอัศวินสิงหนาท, สะท้านทั้งบาง

หนึ่งทุ่ม

เสียงเคาะประตูหน้าห้องดังขึ้น

เมื่อเปิดประตู โลแกนยืนอยู่ข้างนอก

ไม่นาน เอียนก็เดินตามเขาไปยังบ้านหินหลังหนึ่ง

เมื่อผลักประตูเปิดออก

ชายสี่หญิงสองนั่งอยู่ข้างในก่อนแล้ว พวกเขาเงยหน้ามองผู้มาใหม่ทั้งสอง

"นี่เอียน ฉันเชื่อว่าตอนนี้พวกนายคงรู้กันแล้วว่าเขาก็ควบแน่นรูนได้สำเร็จเหมือนกัน ฉันเลยเชิญเขามาเข้าร่วมสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันของเรา หวังว่าจะไม่มีใครคัดค้านนะ" โลแกนแนะนำ

ตามปกติแล้ว คงไม่มีใครคัดค้าน

ทว่า ชายหนุ่มร่างท้วมเล็กน้อยที่มีใบหน้าปรุด้วยรอยสิวกลับลุกขึ้นยืน:

"ฉันค้าน"

"ฮาลแมน นายหมายความว่ายังไง?"

โลแกนขมวดคิ้ว มองไปที่เขา

เอียนก็มองตามไปเช่นกัน

เขาจำคนนี้ได้ ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในคนที่ทำสำเร็จในรอบนี้ด้วย

ฮาลแมนปรายตามองเอียน ยืดอกขึ้น

"ฉันเคยเห็นเขามาก่อน คนนี้เป็นทาสติดที่ดิน ในฐานะขุนนาง ฉันขอปฏิเสธที่จะนั่งร่วมกับมัน"

"ฮาลแมน นี่ไม่ใช่อาณาจักรแล้วนะ" โลแกนพูดอย่างเหลืออด

คนอื่นๆ ก็พยายามรักษาท่าทีให้นิ่งเฉย

ฮาลแมนอายุมากที่สุดในกลุ่ม คือสิบสี่ปี

พ่อของเขาเป็นดยุกในอาณาจักร และเขาเคยมียศเป็นวิสเคานต์ก่อนจะมาที่นี่

อย่างไรก็ตาม เอียนไม่ได้รู้สึกถูกดูถูก

ท้ายที่สุด พวกเขาก็แค่เด็กโขยงหนึ่ง และฮาลแมนผู้เย่อหยิ่งก็ดูเหมือนหมาฮัสกี้โง่ๆ ตัวหนึ่งมากกว่า

ขึ้นอยู่กับว่าโลแกนจะจัดการยังไง

"ฮาลแมน ถ้านายรับไม่ได้ ก็เชิญออกไป"

โลแกนมองเขาอย่างใจเย็น

ระหว่างคนโง่กับเอียน โดยธรรมชาติแล้วเขาต้องเลือกเอียน แม้ว่าฮาลแมนจะนำสิ่งของที่มีค่ามาให้มากกว่าก็ตาม

"โลแกน!"

ฮาลแมนเบิกตากว้าง ไม่อยากจะเชื่อ

เอียนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็แปลกใจเล็กน้อยเช่นกัน

เด็ดขาดดีนี่

ฮาลแมนดูเหมือนไม่อยากออกไป เพราะเขายังต้องการแลกเปลี่ยนประสบการณ์

เขาจึงมองไปที่เอียนและพูดว่า:

"เอียน เรามาแข่งกัน เราจะไม่เทียบอย่างอื่น แค่ความชำนาญของวิธีทำสมาธิ ถ้านายชนะ ฉันจะยอมให้นายเข้าร่วม แต่ถ้านายแพ้ ไสหัวไปซะ"

"เอียน ฉันขอโทษจริงๆ นายไม่จำเป็นต้องแข่งหรอก"

โลแกนหันมาพูดทันที

นี่คือการดูถูกชัดๆ

เขาเป็นคนเชิญเอียนมา และแน่นอนว่าเขาจะไม่ยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเอียนกลับไหววูบ

ก่อนจะมาที่สมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกัน เขาเคยคิดว่าจะเอาอะไรมาแลกเปลี่ยนดี

หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว ดูเหมือนสิ่งเดียวที่เขาจะแลกเปลี่ยนได้คือประสบการณ์เกี่ยวกับวิธีทำสมาธิ

ท้ายที่สุด เขามีหน้าต่างสถานะความชำนาญ

เขาสามารถนั่งสมาธิได้แทบจะสมบูรณ์แบบ และถ้าเกิดปัญหา เขาก็แก้ไขได้อย่างรวดเร็ว

นี่เป็นสิ่งที่คนอื่นเทียบไม่ได้

ในแง่ของความชำนาญ แม้แต่สามคนที่มีพรสวรรค์ระดับสามดาวก็อาจสู้เขาไม่ได้

เขาถึงกับเคยคิดจะเสนอบริการลองผิดลองถูกแบบเก็บเงินด้วยซ้ำ เพียงแค่สังเกตว่าความชำนาญเพิ่มขึ้นหรือไม่

นี่เป็นโอกาสดีเลยทีเดียว

"ตกลง แต่ถ้าฉันแพ้ ฉันต้องออกไป แล้วถ้านายแพ้ล่ะ ไม่มีบทลงโทษอะไรเลยเหรอ? ไม่ยุติธรรมไปหน่อยมั้ง?"

เอียนย้อนถาม

ฮาลแมนดีใจที่เขารับคำท้า

เขาจึงพูดว่า "ถ้าฉันแพ้ ฉันก็จะถอนตัวจากสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกันด้วย"

"ยังไม่พอ"

"รวมถึงวิชาลับอัศวินสิงหนาทของตระกูลฉันด้วย"

ฮาลแมนมั่นใจมาก เพราะเขาไม่คิดว่าจะแพ้

วิชาลับอัศวิน?

ดวงตาของเอียนเป็นประกาย รู้ว่านี่คือสิ่งที่ฝึกฝนกันเฉพาะในอาณาจักรของปุถุชน

แต่มันก็เป็นสิ่งที่ขุนนางเท่านั้นถึงจะครอบครองได้

มันสามารถเสริมสร้างร่างกาย ดังนั้นมันก็น่าจะนับเป็นความรู้อันเหนือธรรมชาติ และน่าจะช่วยเพิ่มพรสวรรค์ได้

"ตกลง"

เอียนพยักหน้าตกลง

ณ จุดนี้ โลแกนย่อมพูดอะไรไม่ออก ทำได้เพียงถอนหายใจ

ไม่นาน พื้นที่ว่างเล็กๆ ก็ถูกเคลียร์

ส่วนการประลองนั้นง่ายมาก: ใครสัมผัสพลังจิตได้ก่อนและนั่งสมาธิได้นานกว่า

ทั้งสองนั่งลงบนพื้นและเริ่มทำสมาธิ โดยมีนาฬิกาทรายสองอันวางอยู่คนละฝั่ง

คนทั้งหกที่อยู่รอบๆ ก็มองดูทั้งคู่

"เอียนใจร้อนเกินไป!" สาวผมแดงส่ายหัว

"นั่นสิ"

ชายหนุ่มร่างบึกบึนข้างๆ เธอก็พยักหน้าเห็นด้วย

แม้พวกเขาจะไม่ชอบหน้าฮาลแมนเท่าไหร่ แต่ก็ต้องยอมรับว่าฮาลแมนมีพรสวรรค์ในด้านวิธีทำสมาธิ

บางทีอาจเกี่ยวข้องกับภูมิหลังครอบครัวของเขา ท้ายที่สุด แกรนด์ดยุกแห่งอาณาจักรก็อาจหาทรัพยากรเหนือธรรมชาติมาได้บ้างเป็นครั้งคราว

ในขณะนี้ โลแกนกำลังคิดหาวิธียกเลิกผลการแข่งทีหลังและไล่ฮาลแมนออกไป

เวลาผ่านไป

"เดี๋ยวสิ มีบางอย่างแปลกๆ"

เสียงร้องด้วยความประหลาดใจดังมาจากหญิงสาวในชุดเดรสสีขาวที่กำลังชี้ไปที่เอียน

ทุกคนมองตามไป

พวกเขาเห็นเอียนนั่งหลับตาอยู่กลางวง โดยมีคลื่นพลังจางๆ แผ่ออกมาจากตัวเขา

ทุกคนคุ้นเคยกับสิ่งนี้ดี

นี่หมายความว่าเอียนสัมผัสพลังจิตได้แล้ว

ฮาลแมนที่อยู่ข้างๆ ยังทำไม่สำเร็จ

"เป็นไปได้ยังไง?"

ฮาลแมนได้ยินเสียงนั้นจึงเสียสมาธิ ลืมตาขึ้นมองเอียนแวบหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม เขารีบหลับตาลงทันทีและทำสมาธิต่อ

เขาจะแพ้ไม่ได้

นาฬิกาทรายข้างเอียนถูกพลิกกลับ เริ่มจับเวลา

ไม่นาน ฮาลแมนก็เข้าสู่สภาวะสมาธิและเริ่มทำสมาธิเช่นกัน

ต่อไปคือการเทียบระยะเวลาในการทำสมาธิ

นี่เป็นการวัดความชำนาญล้วนๆ

และนี่ก็เป็นส่วนที่ฮาลแมนมั่นใจที่สุด

แต่เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย

"เกิดอะไรขึ้น?"

เขาทำหน้างง ก่อนจะเห็นว่าสายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เอียน

"นาฬิกาทรายรอบที่สามแล้ว"

เขาได้ยินเสียงสูดปากเบาๆ

นาฬิกาทรายสามรอบ?

เป็นไปได้ยังไง? ปกติเขาทำได้แค่สองรอบเท่านั้น

นั่นก็นานที่สุดในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่แล้ว

ฮาลแมนเบิกตากว้าง ก้มมองนาฬิกาทรายของตัวเองที่เพิ่งจะหมดรอบที่สอง

ในขณะเดียวกัน เอียนยังคงนั่งสมาธิอยู่ และในที่สุด เมื่อทรายในนาฬิการอบที่สามไหลลงจนหมด เขาก็ลืมตาขึ้น

"เวลาสามนาฬิกาทราย"

โลแกนสูดหายใจเข้าลึก

มิน่าล่ะ เอียนถึงควบแน่นรูนได้สำเร็จโดยใช้เวลาไม่นาน ทั้งที่พรสวรรค์สู้เขาไม่ได้

ความชำนาญในวิธีทำสมาธิของเขาสูงเกินไป

พวกเรียนมาด้วยกันหนึ่งเดือน แต่ช่องว่างกลับห่างชั้นขนาดนี้

เชิญคนมาไม่ผิดจริงๆ

"ฮาลแมน นายแพ้แล้ว" โลแกนหันไปมองฮาลแมน

สายตาอันร้อนแรงของทุกคนจับจ้องมาที่เขา ฮาลแมนผู้เย่อหยิ่งรู้สึกเหมือนกำลังจะขาดอากาศหายใจ

"นี่คือวิชาลับอัศวิน"

เขาดึงสมุดเล่มเล็กออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนมันออกไป ก่อนจะรีบเดินจ้ำอ้าวนอกบ้านหิน ราวกับต้องการไปสูดอากาศบริสุทธิ์โดยด่วน

เอียนเก็บวิชาลับอัศวินขึ้นมาจากพื้น แล้วลุกขึ้นยืน

"เอียน นายสุดยอดมาก! ฉันชื่อ เอมิลี่ การ์เร็ตต์" สาวผมแดงกล่าว

"วิลเลียม นายต้องสอนประสบการณ์การทำสมาธิให้พวกเรานะ!" ชายหนุ่มร่างบึกบึนแนะนำตัว

"เชอร์ลีย์" นี่คือหญิงสาวอีกคนในชุดเดรสสีขาว

เธออายุยังน้อย แต่รูปร่างโตเกินวัย หน้าอกหน้าใจโดดเด่นสะดุดตา

"อัลฟี่" "ลุค"

"โลแกน... เอียน ยินดีต้อนรับสู่กลุ่มของเรา หวังว่านายจะช่วยแบ่งปันประสบการณ์การทำสมาธิกับพวกเราได้ แน่นอน ถ้าพวกนายต้องการคาถากลหรืออะไร พวกเราก็แบ่งปันให้ได้เหมือนกัน ฉันคิดว่าทุกคนคงเต็มใจมาก"

โลแกนในฐานะผู้จัดตั้ง กล่าวต้อนรับอย่างกระตือรือร้น

"ฉันมีคาถากลวงแหวนศูนย์อยู่สองสามบท"

"ถ้านายต้องการเรียนวิชาลับอัศวิน ฉันสอนเคล็ดลับให้ได้"

ทุกคนกระตือรือร้นมาก

เมื่อเทียบกับการได้นั่งสมาธิยาวนานขึ้น ของพวกนี้ถือว่าเล็กน้อยมาก!

"ด้วยความยินดี"

ท่ามกลางฝูงชน เอียนมองไปที่ทุกคน รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า

จบตอน