บทที่ 17 ถูกล้อม

บทที่ 17 ถูกล้อม

ร็อดสะดุ้งตื่นเพราะเสียงกุกกัก เขาขยี้ตา มองเห็นเซเรียเก็บสัมภาระเสร็จเรียบร้อยแล้ว และกำลังยืนอยู่นอกเต็นท์

เมื่อคืนเขาหลับสบายอย่างหาได้ยาก รู้สึกอบอุ่นเหมือนได้ย้อนกลับไปสมัยที่นอนกอดหมอนข้างสาวน้อยขนาดเท่าตัวจริง แถมหมอนข้างใบนี้ยังอุ่นนุ่มนิ่มอีกต่างหาก

หรือว่าหมอนข้างที่ว่านั่นจะเป็นตัวเซเรียเอง?

ร็อดไม่กล้าฟันธง เพราะถ้าเมื่อคืนเขากอดเธอนอนทั้งคืนจริงๆ ทำไมเซเรียถึงไม่ขัดขืนเลยล่ะ?

เซเรียยืนหันหลังให้เขาอยู่นอกเต็นท์ “ตื่นแล้วเหรอ?” เธอพูดโดยไม่หันกลับมามอง “รีบเก็บของ วันนี้ต้องเร่งฝีเท้า เราต้องออกจากหนองน้ำนี้ให้ได้ก่อนตะวันตกดิน”

ร็อดบิดขี้เกียจ แกล้งทำเป็นถามลอยๆ “เมื่อคืนผมคงไม่ได้ทำอะไรแปลกๆ ใช่ไหมครับ? ความจริงท่านอนผมไม่ค่อยดีเท่าไหร่”

เซเรียหันกลับมา จ้องร็อดเขม็งจนเขาขนลุกซู่

“แย่จริงๆ นั่นแหละ นายกอดฉันไว้ตลอดเวลา ทำเอาฉันอึดอัดไปหมด”

เซเรียไม่ค่อยเข้าใจความคิดของมนุษย์อย่างร็อดเท่าไหร่ นี่เป็นโรคทั่วไปของพวกเอลฟ์ ไม่เกี่ยวว่าเป็นมนุษย์หรือไม่ แต่โดยธรรมชาติแล้วเอลฟ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ความรู้สึกเฉยชา

แถมเมื่อเช้าตอนตื่นมา เธอยังรู้สึกว่าโดนอะไรแข็งๆ ดันจนไม่สบายตัวด้วย เธอไม่เข้าใจเลย หรือนี่จะเป็นเรื่องปกติของมนุษย์?

ในเมื่อร็อดเป็นฝ่ายเปิดประเด็นขึ้นมา เธอก็เลยบ่นออกไปตรงๆ อย่างไม่เกรงใจ

เจอกับคำพูดของเซเรียเข้าไป ร็อดก็ทำหน้าไม่ถูก “ขอโทษทีครับ ครั้งหน้าถ้าเจอแบบนี้อีก คุณผลักผมออกได้เลยนะ”

อืม... ครั้งหน้า

ร็อดแอบคิดเข้าข้างตัวเอง หมอนข้างที่สบายขนาดนี้เขาไม่อยากกอดแค่ครั้งเดียวหรอก หวังว่าจะมีครั้งหน้าอีกนะ

เซเรียเอียงคอมองเขา “ทำไมต้องขอโทษด้วย?” ดวงตาสีทองของเธอเต็มไปด้วยความสงสัย “นายก็แค่กอดฉันเหมือนหมีสลอธกอดต้นไม้ ฉันก็แค่รู้สึกอึดอัดนิดหน่อย ไม่เห็นมีความจำเป็นต้องขอโทษเลย”

“หมีสลอธ?” มือที่กำลังเก็บของของร็อดชะงักกึก

ดูเหมือนคุณหนูเซเรียของเราจะโฟกัสผิดจุดไปหน่อยแฮะ

ว่าแต่หมีสลอธที่เธอพูดถึง ใช่แบบเดียวกับในความทรงจำของเขาหรือเปล่า?

“สัตว์ชนิดหนึ่งในป่าเอลฟ์น่ะ” เซเรียอธิบาย “เวลานอนชอบกอดสิ่งของ” เธอเว้นจังหวะนิดหนึ่ง “แต่นายตัวอุ่นกว่าพวกมันเยอะ”

ร็อดได้แต่ยิ้มทั้งน้ำตา ดูเหมือนความเข้าใจเรื่องการสัมผัสเนื้อตัวของเอลฟ์จะต่างจากเขาโดยสิ้นเชิง สมกับเป็นเอลฟ์โบราณแบบในเรื่องฟรีเรนจริงๆ

เขาแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกผิดหวังแปลกๆ

“รับชาสักแก้วไหมครับ?” เขาเปลี่ยนเรื่องคุย “คงไม่ต้องรีบขนาดนั้นมั้ง?”

ร็อดได้พืชที่ใช้ชงชามาจากพวกคนแคระเยอะพอสมควร

พวกคนแคระไม่ค่อยนิยมดื่มชา แต่พวกเขาก็แยกแยะได้ว่าพืชชนิดไหนในโลกนี้กินได้หรือเอามาชงชาได้ ก็แน่ล่ะ ประวัติศาสตร์ของเผ่าพันธุ์พวกเขาย้อนไปได้ไกลกว่ายุคสมัยแห่งเทพนิยายเสียอีก

“อืม” เซเรียเก็บเวทเตือนภัยกลับมา แล้วร่ายเวทตรวจจับออกไป “แปลกจัง ทำไมชั่วข้ามคืน สัตว์อสูรรอบๆ ถึงเพิ่มจำนวนขึ้นมาได้?”

เซเรียขมวดคิ้วเรียวสวย

ก่อนตั้งแคมป์เมื่อคืน เธอจงใจกำจัดสัตว์อสูรในรัศมีร้อยเมตรไปจนหมดเกลี้ยง แถมยังทำอย่างเงียบเชียบ ผ่านไปแค่คืนเดียว สัตว์อสูรรอบๆ กลับเพิ่มจำนวนขึ้นมาเท่าเดิม หรืออาจจะมากกว่าเดิมด้วยซ้ำ

นี่มันผิดปกติ

ไม่ก็เป็นเพราะหนองน้ำแห่งนี้มีสัตว์อสูรเยอะมาก พอมีที่ว่างก็เลยมีตัวอื่นเข้ามาแทนที่ หรือไม่ก็... ทั้งสองคนกำลังถูกตัวตนบางอย่างจับตามองอยู่

“ลองขยายขอบเขตการตรวจจับเป็น 500 เมตรดูไหมครับ?” ร็อดขยับเข้ามาใกล้ สังเกตเห็นจุดสีแดงบนวงเวทของเธอ

เซเรียเร่งพลังเวท ขยายขอบเขตการตรวจจับออกไปถึง 500 เมตร คิ้วของเธอยิ่งขมวดแน่นกว่าเดิม

“จำนวนสัตว์อสูรเพิ่มขึ้น ตอนนี้รอบตัวพวกเรามีสัตว์อสูรเกือบจะแตะหลักร้อยตัวแล้ว”

ร็อดตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ แต่มันบ่งบอกว่าพวกเขาทั้งสองจะอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว

เซเรียคลี่แผนที่ออก “เดินเลียบแม่น้ำไป ตอนเที่ยงน่าจะออกห่างจากเขตใจกลางได้”

“ผมจะรีบเก็บของเดี๋ยวนี้”

ร็อดรีบเก็บสัมภาระทันที ระหว่างนั้นเซเรียก็คอยจับตามองเส้นทางการเคลื่อนที่ของสัตว์อสูรบนวงเวทตลอดเวลา

สิ่งเดียวที่ทำให้เธอเบาใจคือสัตว์อสูรพวกนี้ยังไม่มีทีท่าว่าจะเคลื่อนไหว แต่นั่นกลับยิ่งทำให้รู้สึกถึงความผิดปกติที่อธิบายไม่ถูก

ร็อดเก็บของเสร็จอย่างรวดเร็ว ทั้งสองคนรีบเดินเลียบแม่น้ำไปอย่างรวดเร็ว ระหว่างทางร็อดหันไปมองข้างหลังเป็นระยะ เขารู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังแอบดูอยู่มมุมมืด

“อย่าหันกลับไป ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น” เซเรียกระซิบเตือน “พวกมันกำลังสังเกตการณ์พวกเราอยู่”

ในฐานะเอลฟ์ ประสาทสัมผัสของเธอเฉียบคมกว่าร็อดมาก

ทันทีที่ทั้งสองเริ่มออกเดิน สัตว์อสูรรอบๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหวตาม ลางสังหรณ์ร้ายเริ่มกลายเป็นจริง

ไม่ว่าพวกเขาจะขยับไปทางไหน สัตว์อสูรพวกนี้ก็จะโอบล้อมพวกเขาไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา

มีคนบงการพวกมันอยู่แน่ๆ!

“พวกมัน?” ร็อดกลืนน้ำลาย “คุณหมายความว่า?”

เขาเข้าใจได้ทันที สถานการณ์ที่ทำให้เซเรียมีสีหน้าเคร่งเครียดขนาดนี้ วิกฤตที่พวกเขากำลังเผชิญต้องไม่ใช่เรื่องเล็กแน่นอน

“เผ่าปีศาจ” แววตาของเซเรียฉายแววสังหาร “อย่างน้อยสองตน พวกมันกำลังบัญชาการสัตว์อสูรนับร้อยตัวเพื่อล้อมกรอบพวกเราไว้อย่างแน่นหนา”

เหงื่อเย็นๆ ซึมออกมาจากฝ่ามือของร็อด

ในที่สุดก็จะมาแล้วเหรอ?

เผ่าปีศาจในยุคสมัยแห่งเทพนิยาย นี่เป็นครั้งแรกที่ร็อดจะได้เผชิญหน้ากับพวกมัน

“ทำไมพวกมันถึงยังไม่โจมตีล่ะครับ?” ร็อดถามเสียงเบา พลางกวาดตามองพุ่มไม้รอบๆ อย่างระแวดระวัง

“รอให้เราเผยช่องโหว่” เซเรียคอยกะระยะห่างของสัตว์อสูรรอบๆ “เผ่าปีศาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่เจ้าเล่ห์มาก พวกมันไร้ซึ่งความรู้สึก การดำรงอยู่ของพวกมันมีเป้าหมายเดียวคือการฆ่าศัตรู”

เซเรียคิดในใจว่า เผ่าปีศาจที่เป็นหัวหน้าน่าจะมีสติปัญญาไม่เบา พอสังเกตเห็นว่าเธอเป็นเอลฟ์ ก็เลยเริ่มระมัดระวังตัว

เพียงแต่อีกฝ่ายมาเจอเธอตั้งแต่เมื่อไหร่?

เวทเตือนภัยของเธอมีรัศมีครอบคลุมร้อยเมตร เมื่อคืนมันไม่ส่งสัญญาณเตือนเลยสักนิด หรือเป็นเพราะเมื่อเช้าเธอเผลอใจลอย?

“เดินตรงไป ข้างหน้าสัตว์อสูรมีไม่เยอะ ถ้าเกิดการต่อสู้ขึ้น นายวิ่งไปข้างหน้าเลย เดี๋ยวฉันระวังหลังให้”

เซเรียกำชับอีกสองสามคำ เตรียมเวทศรแสงไว้พร้อมปล่อยตลอดเวลา

ทันใดนั้น พุ่มไม้ด้านหน้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรง

“ระวัง!” เซเรียกลางบาเรียเวทมนตร์ขึ้นทันที ปกป้องร็อดไว้ด้านหลัง

เพื่อประหยัดพลังเวท เมื่อกี้เธอจึงปิดเวทตรวจจับไป เหลือไว้แค่ประสาทสัมผัสรับรู้สัตว์อสูรขั้นพื้นฐาน ไม่นึกเลยว่าจะมีสัตว์อสูรเข้ามาใกล้ขนาดนี้โดยไร้สุ้มเสียง

หรือจะเป็นสัตว์อสูรที่มีทักษะลบตัวตน?

จังหวะนั้นเอง ร่างที่คุ้นตาก็พุ่งออกมาอย่างทุลักทุเล “เดี๋ยวก่อน! ฉันเอง!”

คือคนแคระซอมนั่นเอง

เขาคุกเข่าลงกับพื้น เลือดโชกไปทั้งตัว อักขระบนขวานศึกก็หม่นแสงลง “รีบหนีไป... สัตว์อสูรเต็มไปหมด!”

(จบตอน)