บทที่ 34: 'C' ก็คือ Champion ใช่ไหม?

สี่วันหลังจากการแข่งขันเยอรมัน กรังด์ปรีซ์ ลูก้าได้รับการติดต่อพร้อมข้อเสนอเป็นสปอนเซอร์ส่วนตัวจาก Fijee บริษัทเครื่องดื่มชูกำลังซึ่งเป็นผู้สนับสนุนหลักของ Trampos Racing อยู่แล้ว เพื่อนร่วมทีมของลูก้าอย่างอันเซลและฮาส ต่างก็อยู่ในเครือของบริษัทเครื่องดื่มนี้ ดังนั้นการติดต่อลูก้าจึงไม่ใช่เรื่องยาก

เขาจวนเจียนจะคว้าสัญญาเป็นสปอนเซอร์อย่างเป็นทางการรายแรกได้แล้ว แม้ว่าคุณฟิชเชอร์จะรักษาสัญญาและจ่ายเงินก้อนโตถึง 5,000 ดอลลาร์ให้เขาในวันรุ่งขึ้นหลังการแข่งขันก็ตาม

แม้จะมีความสุขเปี่ยมล้น บทสัมภาษณ์สั้นๆ กับสื่อ และความรักที่ถาโถมมาจากทีมงาน Trampos Racing ทั้งหมด แต่ลูก้าก็ยังคงจัดสรรเวลาเพื่อทำตามกิจวัตรและภารกิจของระบบอย่างเคร่งครัด ไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่ขั้นตอนเดียว

เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตัวเองกำลังค่อยๆ ก้าวจากดินสู่ดาว และตอนนี้สามารถเลี้ยงดูตัวเองและครอบครัวได้แล้ว เมื่อวันก่อน เขาเพิ่งได้คุยกับแม่และน้องสาว—ผ่านวิดีโอคอล มันเป็นบทสนทนาที่ยาวนานไม่รู้จบ และลูก้าก็ดีใจที่ได้ยินความสุขในน้ำเสียงของพวกเธอ แม้จะสัมผัสได้ถึงความกังวลเล็กน้อยก็ตาม

คำสั่งแรกของลูก้าที่มีต่อแม่คือ ให้พวกเธอย้ายออกจากอพาร์ตเมนต์รูหนูนั่นไปอยู่ในที่ที่เหมาะสมกว่านี้ เขายังย้ำชัดเจนว่าต้องเตรียมทุนการศึกษาเข้ามหาวิทยาลัยให้โซเฟียแต่เนิ่นๆ เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะรับประกันว่าเธอจะได้รับโอกาสทางการศึกษาทั้งหมดที่เขาไม่มีวันได้รับอีกแล้ว

โดยรวมแล้ว เขาสัญญาว่าเธอและแม่จะมีชีวิตที่ดีขึ้น—ชีวิตที่ดีกว่าที่เคยมีมามาก

ลูก้าจัดปมเนกไทเป็นครั้งที่ร้อยขณะจ้องมองตัวเองในกระจกบานหรู เขาอยู่ในชุดสูทสีดำล้วนพร้อมเนกไทสีดำที่ทำให้เขาดูเหมือนตัวละครมาเฟีย เขาอยู่ในห้องพักโรงแรมย่านมิทเทอ เบอร์ลิน รอคอยคุณมัลโลว์ เอเยนต์ของเขา ที่กำลังไปจัดเตรียมสถานที่นัดพบกับตัวแทนของ Fijee ที่ห้องอาหารใหญ่ของโรงแรม

ลูก้ารู้สึกกระสับกระส่ายขณะจัดเนกไทอีกครั้ง สายตาเหลือบไปมองเวลาบนโทรศัพท์... 19:15 น. วันพฤหัสบดีของสัปดาห์ที่สองของเดือนมีนาคม เยอรมัน กรังด์ปรีซ์จบลงแล้ว และออสเตรเลียคือเป้าหมายต่อไป ภายในสัปดาห์หน้า ลูก้าจะได้ขึ้นเครื่องบิน ข้ามโลกไปอีกครั้ง

เขายักไหล่ให้กับความคิดนั้น ลดมือลงและจ้องมองเงาสะท้อนของตัวเอง

‘อะไรวะเนี่ย?’ เขาคิด โน้มตัวเข้าใกล้กระจกเพื่อสำรวจใบหน้า

วัยหนุ่มสาวเพิ่งจะมาเคาะประตูบ้านลูก้าช้าไปหน่อย และเขาก็ประหลาดใจที่เห็นว่าหนวดเคราของเขาเริ่มชัดเจนขึ้น เพื่อความแน่ใจ เขาควานหากระจกบานเล็กบนโต๊ะมาส่องดูใกล้ๆ มหัศจรรย์!

ลูก้าชำเลืองดูตัวเองเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะร้องเรียกซาร่า ซึ่งนั่งไขว่ห้างเล่นโทรศัพท์อยู่บนเก้าอี้ข้างเตียงใหญ่

“คุณมัลโลว์จะมาเมื่อไหร่ครับ? นี่เกือบชั่วโมงแล้วนะ”

“ใจเย็นๆ น่าลูก้า” ซาร่าตอบ เงยหน้าจากโทรศัพท์

“โอกาสแบบนี้มักใช้เวลาเสมอ ฉันรู้น่าว่าเธออยากไปงานปาร์ตี้รวมตัว ส่วนฉัน... ฉันแค่อยากนอน”

เธอพูดพร้อมหาว

“การประเมินและร่างบันทึกธนาคารใหม่ของเธอมันน่าเบื่อ และสมองฉันก็ล้าแล้ว”

“อ้อ ขอโทษครับ”

ลูก้าพึมพำ หันกลับไปที่กระจก ซาร่าพูดถูก เขากำลังตั้งตารองานเลี้ยงรวมตัวนักแข่ง F2 ในคืนนี้ มันเป็นงานเลี้ยงคืนเดียวที่สหพันธ์ฯ จัดขึ้นในช่วงต้นฤดูกาล เพื่อให้นักแข่งได้พบปะสังสรรค์ทำความรู้จักกัน และสร้างน้ำใจนักกีฬาตั้งแต่เนิ่นๆ

อันเซลบอกว่าเขาจะไปที่นั่น และลูก้าก็แทบรอไม่ไหวที่จะได้เจอเพื่อนนักแข่งคนอื่นๆ จากทีม F2 ทีมของ OLAC ก็จะมาร่วมด้วย ซึ่งหมายความว่าลูก้าจะได้เจอแฮร์รี่อีกครั้ง เขารู้สึกแย่แทนแฮร์รี่ที่รู้ว่าทีมไม่ได้ให้เขาเป็นนักขับหมุนเวียน แต่กลับวางตัวเป็นหนึ่งในตัวสำรองไม่กี่คน

“แสดงระบบ” ลูก้าพูดเบาๆ จ้องมองเงาสะท้อนของตัวเอง

[ระบบออนไลน์...]

[กำลังวิเคราะห์ข้อมูลและคุณสมบัติ...]

[ยินดีต้อนรับ]

“ขอบคุณ”

เขาตอบขณะที่อินเทอร์เฟซบดบังภาพในกระจก เขาเลื่อนไปที่ [STATUS] และกดเลือก ลูก้าต้องการตรวจสอบความก้าวหน้าของเขา โดยเฉพาะเมื่อสัปดาห์กำลังจะสิ้นสุดลง

[กำลังสร้างสถานะของโฮสต์....]

[..... สร้างเสร็จสมบูรณ์]

[ข้อมูลส่วนตัว:

ชื่อ: ลูก้า เรนนิค

อายุ: 18 ปี

สัญชาติ: อิตาลี]

[ข้อมูลกายภาพ:

น้ำหนัก: 71 กก. / 154 ปอนด์

ส่วนสูง: 6'1"

เปอร์เซ็นต์ไขมันในร่างกาย: 10%

มวลกล้ามเนื้อ: 32%

ความแข็งแกร่ง: 14

ความอึด: 15

ความทนทาน: 17

ความคล่องแคล่ว: 13

สติปัญญา: 14]

[สถิติส่วนตัว:

ชื่อเล่น: ไม่มี

สถานะ: สัญญา 2 ปี

เงินเดือน: $53,000

ทีม: Trampos Racing

ชนะการแข่ง: 0

ขึ้นโพเดียม: 1

โพลโพซิชั่น: 0]

[ทักษะและเทคนิค: เกรดรวม - C

ปฏิกิริยาตอบสนอง: 17

ทักษะการแซง: 19

การรับรู้สนามแข่ง: 13

อัจฉริยะพิทสต็อป: 3

อื่นๆ (ล็อก)]

ลูก้ายิ้มมุมปาก พอใจและดีใจที่เกรดรวมของเขาขยับขึ้นเป็น C เขาทำสำเร็จในการขึ้นโพเดียมครั้งแรก และสถิติส่วนตัวก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง แม้ว่าจำนวนการชนะการแข่งจะยังคงเป็นศูนย์ แต่ลูก้าก็รู้สึกเหมือนผู้ชนะหลังจากการแข่งครั้งล่าสุด

อย่างไรก็ตาม ภารกิจที่กะพริบเตือนให้ ชนะการแข่งขันอย่างเป็นทางการครั้งแรก ก็เป็นเครื่องเตือนใจที่เข้มงวดว่ายังมีอะไรให้ต้องทำอีกมาก

ประตูห้องพักโรงแรมเปิดออก และคุณมัลโลว์ก็ก้าวเข้ามาในชุดวอร์มสีดำพร้อมรองเท้าผ้าใบสีดำเข้าชุด ดูเหมือนว่าธีมสีของพวกเขาคือสีดำ เพราะซาร่าที่นั่งอยู่ข้างเตียงก็ดูเหมือนแม่ม่ายไว้อาลัยไม่มีผิด

ข้อเสนอสปอนเซอร์ของลูก้าค่อนข้างคล้ายคลึงกับสัญญาของ Trampos Racing ในแง่ของเงินเดือนรายปีและระยะเวลา เขาได้รับเสนอ 53,000 ดอลลาร์ สำหรับปีแรก พร้อมความเป็นไปได้ที่จะเพิ่มขึ้นหากทำผลงานได้โดดเด่นตลอดฤดูกาล เช่นเดียวกับที่เขาทำในสนามล่าสุด

โบนัสจะมอบให้สำหรับการขึ้นโพเดียมและการชนะการแข่งขัน—5,250 ดอลลาร์ และ 10,500 ดอลลาร์ ตามลำดับ

และยังมีโบนัสเพิ่มเติมอีก 21,000 ดอลลาร์ หากเขาติด ท็อป 5 ของตารางคะแนนรวม F2 ชิงแชมป์โลก

Fijee ยังตกลงที่จะรับผิดชอบค่าเดินทางและค่าที่พักให้ 50% นอกจากนี้ เขาจะได้รับเครื่องดื่มชูกำลังของพวกเขาไปดื่มฟรีๆ แบบไม่อั้น

เป็นการแลกเปลี่ยน ลูก้าและ Trampos Racing จะต้องติดโลโก้ของ Fijee ในตำแหน่งต่างๆ บนหมวกกันน็อก รถ และชุดแข่งของลูก้า เขายังต้องเข้าร่วมแคมเปญและกิจกรรมของพวกเขาในช่วงเวลาว่างด้วย

ลูก้าแทบไม่อยากจะเชื่อขณะที่เขาและมัลโลว์จับมือกับผู้บริหารของ Fijee

กลับมาที่ห้องพัก พวกเขาเก็บกระเป๋าใบเล็ก เตรียมพร้อมที่จะออกเดินทาง สมองของลูก้าอื้ออึงไปด้วยความตื่นเต้นและความสุขที่ยากจะเก็บกัก เขาเหลือบมองซาร่าพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“คุณช่วยผมสักเรื่องได้ไหมครับ?” เขาถาม

“ด้วยความยินดีค่ะ คุณกำลังทำให้ฉันกลายเป็นเศรษฐีนี แล้วฉันจะปฏิเสธได้ยังไง?” ซาร่าตอบ

ลูก้าหัวเราะเบาๆ เหวี่ยงเป้ขึ้นสะพายไหล่ขณะที่พวกเขาเดินลงบันได

“คืนนี้... คุณช่วยเป็น คู่ควง ของผมในงานเลี้ยงหน่อยได้ไหมครับ?” เขาถามอย่างขี้เล่นพร้อมโค้งคำนับ