บทที่ 33: เยอรมัน กรังด์ปรีซ์ (5) - ฝันบนโพเดียม

ลูก้าทุบฝ่ามือลงบนพวงมาลัยซ้ำๆ ขณะที่รถของเขาค่อยๆ จอดสนิท หัวใจของเขาเต้นรัวสอดประสานไปกับเสียงคำรามกึกก้องของฝูงชนที่ดังก้องเหนือท้องฟ้า บาด เราเอินแบร์ก, เยอรมนี

“เยส! เยส! เยส! เยส!”

เขาตะโกน เสียงของเขาสะท้อนก้องภายในหมวกกันน็อก อะดรีนาลีนแล่นพล่านไปทั่วร่างขณะที่ความจริงของชัยชนะค่อยๆ ซึมซาบเข้ามา เสียงแห่งชัยชนะของเขาดังก้องผ่านห้องนักขับ... มันคือช่วงเวลาแห่งความปิติยินดีอันบริสุทธิ์ที่ไม่อาจกักเก็บไว้ได้

“...ช่างเป็นการเร่งเครื่องเฮือกสุดท้ายเพื่อคว้าที่สามบนโพเดียมที่เหลือเชื่ออะไรเช่นนี้! รุกกี้จาก Trampos Racing เบียดเข้ามาข้างหลังอารอนสันจาก Hatcherk และคว้าที่สามไปครอง ตามหลังเพื่อนร่วมทีมอย่างฮานมาติดๆ! เหลือเชื่อจริงๆ ครับ...!”

“...ศิลปะการขับขี่แบบนี้ผมไม่เคยเห็นมาก่อนเลยครับ สตีฟ ผมต้องบอกเลยว่า... ผมประหลาดใจมาก...!”

“...และ Trampos Racing คงจะได้ฉลองกันยกใหญ่แน่ ใช่ไหม จอน? ช่างเป็นการเริ่มต้นฤดูกาลที่ยอดเยี่ยมด้วยนักขับทั้งสองคนจบในท็อป 3! 18 คะแนนสำหรับ อันเซล ฮาน และ 15 คะแนนสำหรับ ลูก้า เรนนิค... และอย่าลืมนะครับท่านผู้ชม... ในขณะที่หนุ่มน้อยชาวอิตาลีคนนี้กำลังเครื่องร้อน เขายังคว้า 2 คะแนนพิเศษ สำหรับ รอบที่เร็วที่สุด ไปด้วย...”

“...งั้นคุณกำลังจะบอกผมว่า ตอนนี้ Trampos มี 35 คะแนนแล้วใช่ไหม สตีฟ...?”

“....ถูกต้อง! แต่อย่ามองข้ามแชมป์เก่าเด็ดขาด แม็กซ์ แอดดัมส์ จากทีมเยาวชน Bueseno Velocità คว้าไป 25 คะแนน ในขณะที่เพื่อนร่วมทีมของเขา ดานี วอลดิง จบที่ 7 ทำให้คะแนนรวมของทีมพวกเขาอยู่ที่ 31... สูสีกันมากเลยทีเดียว...”

“...จริงครับ และเมื่อกลุ่มหลังกำลังทยอยเข้าเส้นชัย เราก็ขอปิดฉากการแข่งขันสำหรับวันนี้ไว้เพียงเท่านี้...”

[ยินดีด้วย โฮสต์! ท่านได้ขึ้นโพเดียม!]

หัวใจของลูก้าพองโตด้วยความสุขขณะที่เขาเอนศีรษะที่สวมหมวกกันน็อกพิงพวงมาลัย ความเจ็บปวดที่ข้อนิ้วเป็นเพียงราคาเล็กน้อยที่ต้องจ่ายแลกกับความรู้สึกแห่งความสำเร็จที่ท่วมท้น สายตาของเขาจับจ้องไปที่แสงจางๆ ของอินเทอร์เฟซระบบ... และนั่นคือสิ่งยืนยันที่เขารอคอย

[อันดับที่ 3]

เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างสั่นเครือ อารมณ์ความรู้สึกถาโถมเข้ามา ลมหายใจของเขาสั่นไหวด้วยความสุขสุดขีด เขากำหมัดแน่น ตะโกนก้องในใจ

“ฉันทำได้แล้วโว้ยยยย!!”

“ทำได้ดี... ทำได้ดีมาก นายสมควรได้รับรางวัลเป็นสาวๆ เต็มห้องโรงแรมเลยว่ะ ยอดเยี่ยมจริงๆ นายยึดตำแหน่งในทีมนี้ได้แล้ว... ฉันจะทำให้แน่ใจว่าคุณแกรนท์เห็นด้วยกับเรื่องนี้” (เสียงวิศวกรทีม)

ด้วยพลังที่พลุ่งพล่าน ลูก้าดันตัวเองออกจากห้องนักขับ เสียงคำรามของฝูงชนกลายเป็นคลื่นเสียงที่โอบล้อมทุกสิ่งขณะที่เขาลุกขึ้น ปลดสายรัดหมวกกันน็อก และก้าวลงสู่พื้นยางมะตอย สายตาของเขากวาดมองไปทั่วเลนคูลดาวน์ที่เต็มไปด้วยรถซิงเกิลซีตเตอร์ที่จอดนิ่งสนิท ของนักขับอีกยี่สิบแปดคนที่ต่อสู้ยิบตาในการแข่งขันครั้งนี้

“วู้ววว โอ้ววว! วู้ววว โอ้ววว! วู้วววววว โอ้ววว!”

บรรยากาศเต็มไปด้วยไฟฟ้า มีชีวิตชีวา ขณะที่เพลงประกอบประจำฤดูกาล—“Born to Be Wild” ของ Steppenwolf—เริ่มบรรเลงเป็นฉากหลัง อัฒจันทร์ระเบิดเสียงเชียร์ เสียงตะโกน และการโบกธงทีม แฟนๆ เฉลิมฉลอง ความตื่นเต้นของพวกเขาสะท้อนก้องผ่านอากาศที่สดชื่น

ลูก้าเห็นเพื่อนนักขับคนอื่นๆ ออกมาจากรถแล้ว ถอดหมวกกันน็อกและเผยใบหน้า บางคนแสดงสีหน้าดีใจหรือผิดหวัง ในขณะที่บางคนแสดงความโล่งใจที่การแข่งขันอันยาวนาน 1 ชั่วโมง 20 นาที สิ้นสุดลงเสียที

ท่ามกลางใบหน้าเหล่านั้น... สายตาของลูก้าสบกับอันเซล

หนุ่มเยอรมันกำลังโบกมือให้ฝูงชน ชูกำปั้นขึ้นเฉลิมฉลอง ปฏิกิริยาดีเยี่ยมสำหรับคนที่จบอันดับ 2 เมื่อสบตากับลูก้าท่ามกลางฝูงรถซิงเกิลซีตเตอร์ สองนักขับจาก Trampos Racing ก็เดินเข้าหากันด้วยความสงบนิ่งที่เปี่ยมสุข รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า

แตะมือกันอีกครั้ง... ชนไหล่กันอีกหน... พวกเขาไม่ได้ยินคำพูดของกันและกันเพราะเสียงที่ดังแสบแก้วหูจากอัฒจันทร์ แต่ลูก้าดูออกว่าอันเซลดีใจที่เห็นเขาบนโพเดียมมากพอๆ กับที่เขาดีใจที่ได้ไปยืนอยู่ตรงนั้น

ลูก้าจับจ้องสายตาของไมล์สที่จ้องมองเขา หมวกกันน็อกสีทองยังอยู่ในมือ สีหน้าบูดบึ้งและดูถูกเหยียดหยามนั้นชัดเจนหลังจากจบอันดับหก

‘สมน้ำหน้า’ ลูก้าแสยะยิ้มในใจ แต่เขาเลือกที่จะไม่สบตากับไมล์ส เขาต้องการดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งชัยชนะในท็อป 3 นี้

ครู่ต่อมา ทีมพิทจากทีมต่างๆ ก็กรูลงมาในสนาม ดูแลนักขับของตน

ลูก้าเห็นคุณแกรนท์ในโรงรถของทีม ใบหน้าที่ภาคภูมิใจแต่เคร่งขรึมของเขาอยู่ภายใต้หมวกแก๊ปสีดำ กอดอกขณะมองข้ามพื้นยางมะตอยมายังจุดที่นักขับยืนอยู่ คุณมอริทซ์กำลังวิ่งมาหาพวกเขา ใบหน้าเปื้อนยิ้มด้วยความตื่นเต้นจนแว่นตาแทบจะหลุดจากจมูก

สมองของลูก้าหมุนติ้วด้วยความสุข ความตื่นเต้นเร้าใจนั้นเกือบจะเหมือนฝัน เหมือนความฝันที่เขายังตื่นอยู่

แฟนๆ ชะโงกตัวข้ามแผงกั้น ตะโกนเรียกชื่อ โบกหมวกและผ้าพันคอ—อะไรก็ได้ที่หาได้เพื่อบันทึกช่วงเวลานี้ ลูก้าสังเกตเห็นเด็กสองคนกวักมือเรียกให้เขาเข้าไปใกล้ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง มอริทซ์ก็คว้าตัวเขา ลากเขาไปที่แพดด็อกอย่างกระตือรือร้นเพื่อร่วมแสดงความยินดี

การเฉลิมฉลองระเบิดขึ้นทันทีหลังจบการแข่งขัน ในกีฬามอเตอร์สปอร์ต โดยเฉพาะหลังจบการแข่ง Featured Race เป็นธรรมเนียมที่จะต้องให้เกียรติผู้จบสามอันดับแรกด้วยพิธีมอบรางวัลบนโพเดียม—เหตุการณ์สั้นๆ ที่นักขับผู้ซึ่งผลักดันขีดจำกัดของตน จะได้อาบไล้ด้วยเกียรติยศจากฝูงชนและแสงแฟลชจากกล้องโทรทัศน์

โพเดียมถูกติดตั้งไว้ที่ปลายสนามแข่ง เป็นเวทีสูงตระหง่านประดับด้วยโลโก้ทีมและป้ายสปอนเซอร์ที่ส่องประกายระยิบระยับ

อัฒจันทร์ขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ด้านหลัง เต็มไปด้วยแฟนๆ นับพันที่ยังคงอารมณ์ค้างจากการแข่งขัน ลูก้ายืนอยู่ด้านข้าง รู้สึกถึงน้ำหนักของช่วงเวลาที่ค่อยๆ ซึมซาบเข้ามาขณะรอชื่อของเขาถูกประกาศ

“อันดับที่สาม... ตัวแทนจาก Trampos Racing—ลูก้า เรนนิค!” เสียงโฆษกประกาศก้องผ่านลำโพง

ฝูงชนตอบรับด้วยเสียงเชียร์กึกก้องขณะที่ลูก้าสูดหายใจลึกและก้าวขึ้นบันไดสู่โพเดียม หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความไม่อยากเชื่อ นี่คือโพเดียมแรกของเขา... ช่วงเวลาแรกของเขาภายใต้แสงไฟสปอตไลท์ แม้ว่าจะเป็น F2 ไม่ใช่ F1 แต่มันก็ไม่สำคัญ

อันเซลพยักหน้าให้เขาจากทางขวา ซึ่งเขายืนอยู่ในอันดับที่สอง ลูก้ายิ้มและเลื่อนสายตาไปที่ตรงกลางโพเดียม ที่ซึ่งแอดดัมส์ยืนอยู่อย่างภาคภูมิใจ ชูแขนขึ้นด้วยชัยชนะและโบกมือให้ฝูงชน

เขามายืนอยู่บนโพเดียมแรกของเขาแล้ว... และคนทั้งโลกกำลังจับตามอง!

ขวดแชมเปญถูกส่งมอบให้เพื่อการเฉลิมฉลอง ฝูงชนส่งเสียงคำรามดังขึ้นเมื่อแอดดัมส์เปิดจุกขวด ของเหลวสีทองพุ่งกระฉูดออกมาอย่างสนุกสนาน

ลูก้าไม่รู้วิธีเปิดขวดแชมเปญด้วยซ้ำ และสงสัยว่าราคามันจะแพงขนาดไหน เขาตั้งใจจะเก็บมันไว้ แต่อันเซลไม่ยอมให้เขาพลาดความสนุก ขอร้องเจ้าหน้าที่ให้ช่วยเปิดขวดของลูก้าให้

ปุ้งงงงงง!!!!

“...และนั่นคือทั้งหมดสำหรับวันนี้ครับ อันดับหนึ่ง แม็กซ์ แอดดัมส์ จากทีมเยาวชน Bueseno Velocità ตามด้วยหนุ่มๆ จาก Trampos Racing... อันเซล ฮาน และ ลูก้า เรนนิค คว้าอันดับสองและสามตามลำดับ ช่างเป็นบ่ายที่ยอดเยี่ยมที่สนามแบร์กวาลด์ริงจริงๆ ครับ...”

“...แน่นอนครับ การเฉลิมฉลองจะดำเนินต่อไปใน บาด เราเอินแบร์ก, เยอรมนี ครั้งหน้าที่เราจะได้เห็นรถลงสนามคือที่ เมลเบิร์น, ออสเตรเลีย... การแข่งขันชิงแชมป์ฤดูกาลนี้... เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้นครับ!”