บทที่ 31: เยอรมัน กรังด์ปรีซ์ (3) - แรงกดดันบนยางมะตอย

[อันดับ 13 และ 14 กำลังเข้าประชิด]

[โฮสต์ยังไม่ปลดล็อกทักษะสำหรับหลบหลีกการปิดกล่อง]

หัวใจของลูก้าเต้นระรัว ความตื่นตระหนกพุ่งเข้าเกาะกุม เสียงเครื่องยนต์ที่กรีดร้องจากทั้งสองข้างของรถดังจนหูอื้อ จมูกรถของพวกเขาค่อยๆ คืบคลานเข้ามาในขอบสายตาราวกับนักล่าที่กำลังปิดล้อมเหยื่อ

“เฮ้ ลูก้า อย่างที่เห็น... นายอยู่ในจุดที่ลำบากแล้วนะ? พวกเขาเล็งนายไว้แล้ว และพวกเขาจะเล่นนายแน่ถ้านายไม่ตั้งสติและโฟกัสไปที่ พวงมาลัย... พวงมาลัยอย่างเดียว”

ลูก้าเข้าใจคำพูดของคุณมอริทซ์ คุณแกรนท์เคยเคี่ยวเข็ญเรื่องนี้ระหว่างการฝึกซ้อม ฝังกลยุทธ์การปิดกล่องนี้ไว้ในหัวของลูก้าและอันเซลสำหรับช่วงเวลาแบบนี้... เมื่อพวกเขาต้องดักจับคู่แข่งและทำให้เสียจังหวะ

แต่การ เข้าใจ เป็นเรื่องหนึ่ง... การ ลงมือทำ เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ตอนนี้ จิตใจของลูก้าเหมือนสมรภูมิ—เสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์ที่กำลังเร่งความเร็วขู่ว่าจะกลบความคิดของเขา และเสียงเชียร์กระหายเลือดของฝูงชนก็ยิ่งเพิ่มความโกลาหล

“รักษาไลน์ของตัวเองไว้ให้มั่น มองหาช่องว่างดีๆ แล้วเร่งความเร็ว ถ้ามันแคบเกินไป... ใช้เบรกช่วย ยอมอยู่อันดับ 15 ยังดีกว่ามาอยู่ตรงนี้กับฉันนะไอ้หนู”

ลูก้าสูดหายใจลึกและเค้นเสียงตอบ “รับทราบ”

เสียงของเขาแหบพร่าจากความตึงเครียด สายตาตวัดไปทั้งสองข้าง สบตาชั่วครู่กับการจ้องมองภายใต้หมวกกันน็อกของสองนักแข่ง APX ที่ขนาบข้าง รถสีเขียว-ดำที่โฉบเฉี่ยวของพวกเขาขยับเข้ามาใกล้ขึ้นทุกวินาที มุ่งมั่นที่จะปิดกล่องเขา

พวกเขารู้ว่าเขาคือรุกกี้ของ Trampos และสำหรับพวกเขา... เขาดูเหมือนจะเป็นเหยื่อที่จัดการได้ง่ายๆ

ความร้อนระอุที่แผ่ออกมาจากเครื่องยนต์ของพวกเขากดดันเข้ามา และแรงกดดันมหาศาลของช่วงเวลานี้ก็ทำลายจังหวะที่เขาอุตส่าห์สร้างมาตลอดการแข่งขัน ชีพจรแห่งความตื่นเต้นของฝูงชนนั้นชัดเจน ยิ่งทำให้สมาธิของเขาแตกซ่าน

เขาเริ่มลังเลระหว่างการยอมถอยไปอยู่อันดับสิบห้าแล้วกอบกู้สถานการณ์เท่าที่ทำได้... หรือจะอยู่สู้กับพวกเขา และเชื่อใจให้โชคชะตาตัดสินสิ่งที่ตามมา

ลูก้ากำพวงมาลัยแน่นขึ้นและกระทืบคันเร่ง! รู้สึกถึงรถที่ตอบสนองด้วยพลังมหาศาล ความเร็วของเขาพุ่งทะยาน กลืนกินระยะทางบนทางตรงก่อนถึงโค้งถัดไป

เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะลงโทษผู้ท้าชิง... โดยเฉพาะคนที่อยู่ทางขวา... ผู้ที่จะต้องถูกบีบให้ออกไปอยู่ด้านนอกของโค้งลาดเอียง

ในฐานะคนกลาง... ลูก้าจะเอียงรถอย่างรุนแรง ทิ้งให้นักขับ APX มีทางเลือกโหดร้ายเพียงสองทาง: ลดความเร็ว หรือ ไถลออกไปเจอกับทุ่งหญ้า

แผนอันชาญฉลาดจุดประกายในใจลูก้า น้ำหนักของความตื่นตระหนกถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า สมองของเขาปลอดโปร่ง และนิ้วมือของเขาก็ขยับรออยู่เหนือพวงมาลัยอย่างกระตือรือร้น... คันไม้คันมือที่จะลงมือทำ

“งั้นก็ตามมา” เขาพึมพำเบาๆ หรี่ตาลงขณะที่โค้งใกล้เข้ามา

รถของเขาเบียดแน่นอยู่ระหว่างคู่แข่งทั้งสอง พุ่งไปข้างหน้าด้วยความแม่นยำ ทุกการเคลื่อนไหวเรียกเสียงฮือฮาจากฝูงชนในสนามแบร์กวาลด์ริงที่มีกล้องจับจ้องอยู่

รถทั้งสามคันพุ่งลงไปตามสนามในแนวเดียวกันอย่างสมบูรณ์แบบ ยางรถกรีดร้องขณะเสียดสีกับพื้นยางมะตอย จมูกรถล็อกขนานกันราวกับอัศวินที่กำลังประลองทวน

โค้งกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว และลูก้าจดจ่ออยู่แต่เพียงเส้นโค้งนั้น... ปิดกั้นเสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์ข้างกาย

[กำลังวิเคราะห์ความเร็วเข้าโค้งที่เหมาะสมที่สุดตามความเร็วปัจจุบัน การยึดเกาะของยาง และความโค้งของเส้นทาง...]

[การยึดเกาะของยาง: 78%]

[ความเร็วที่แนะนำสำหรับการหลบหลีก: 160 กม./ชม.]

“ขอบใจ” ลูก้ากระซิบ ยึดมั่นในความแม่นยำของระบบ เชื่อมั่นในเส้นทางที่คำนวณไว้ซึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า

จุดเริ่มต้นของโค้งมาถึงแล้ว ลูก้ากัดฟันแน่นขณะเข้าโค้ง มือของเขากำพวงมาลัยแน่น ตั้งใจที่จะดำเนินการตามแผนอย่างไร้ที่ติ นักขับ APX ทางขวากำลังพยายามรักษาตำแหน่งอย่างสุดชีวิต แต่ลูก้ารู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลง... ความตึงเครียดเล็กๆ น้อยๆ ในรถข้างๆ เขา

สนามแข่งแคบลงเมื่อพวกเขาเข้าใกล้จุดเอเพ็กซ์ของโค้ง... และลูก้ารู้ว่านี่คือจังหวะที่จะโจมตี

เขาขยับรถออกห่างจากเพื่อนร่วมทีมทางซ้าย... และปิดช่องว่างระหว่างเขากับเพื่อนร่วมทีมทางขวาลงทีละนิด... ทีละนิด

หัวใจของเขาเต้นแรง แต่สมาธิคมกริบ ขณะที่นักขับ APX พยายามรักษาไลน์ของตัวเอง ลูก้าก็เอียงพวงมาลัยมากพอที่จะ ผลัก เขาออกไปทางด้านนอกของสนามแข่ง

ยางของคู่แข่งตอนนี้กำลังใกล้เข้าสู่ Safe Zone... แถบยางมะตอยบางๆ ที่ออกแบบมาเพื่อกันรถไม่ให้หลุดออกนอกสนามไปเลย

[ความคล่องแคล่ว +1]

รถของลูก้าเอนเข้าโค้งหนักขึ้น การเคลื่อนไหวแม่นยำและผ่านการคำนวณมาแล้ว นักขับ APX ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขยับ ลูก้าบีบให้เขาไปอยู่ในตำแหน่งที่ทางหนีเดียวคือ... ออกนอกเส้นทางหลัก

ฝูงชนคำรามกึกก้องขณะเฝ้าดูการดวลครั้งใหม่—นักแข่งสองคนต่อสู้เพื่อชิงความได้เปรียบในเกมหมากรุกความเร็วสูง รถ APX ทางขวาโคลงเคลง ยางของมันสูญเสียการยึดเกาะชั่วขณะเมื่อลูก้ายังคงบีบออกไป

ทางออกของโค้งใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว และลูก้ารู้ว่าเขาต้องตัดสินใจเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นจะเสี่ยงเสียโอกาสและตำแหน่งเมื่อทางตรงปรากฏขึ้น

“ฉันเห็นแล้วว่านายกำลังทำอะไร ลูก้า บีบไอ้เวรนั่นออกไปก่อนจะสุดโค้งซะ”

ลูก้าฟังวิศวกรของเขาและเอนตัวเข้าโค้งลึกขึ้น ดุดันยิ่งขึ้น รถของเขาเกาะแน่นกับสนามแข่ง ในขณะที่นักขับ APX ทางขวาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรักษาไลน์ของตัวเอง ไม่สามารถตอบโต้การบีบที่กำลังเกิดขึ้นได้

ด้วยการหักพวงมาลัยอย่างแรงและกะทันหัน... ลูก้าเอียงรถเข้าโค้งอย่างเฉียบคม! ทิ้งให้นักขับ APX ไม่มีที่ว่างให้ตอบสนอง!

รถของคู่แข่งโคลงเคลง ยางหลังกรีดร้องขณะที่มันไถล ดิ้นรนเพื่อรักษาสมดุล ฝูงชนสูดหายใจเฮือกใหญ่เมื่อรถ APX เบนออกไปทางขอบด้านนอกของสนามแข่ง... เกือบจะเสียการควบคุม!

“....อูย! เราพูดได้เลยว่าเราเห็นมันกำลังจะเกิดขึ้นใช่ไหมครับ? สเวนโดนเล่นงานหนักเลย และผมไม่คิดว่ายางของเขาจะเป็นมิตรกับสนามแข่งตอนนี้แล้วล่ะครับ...!”

ลูก้าผ่อนลมหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อจมูกรถ APX หายไปจากขอบสายตาของเขา ตาของเขาตวัดไปที่กระจกมองหลัง เห็นนักขับคนนั้นพยายามอย่างบ้าคลั่งที่จะกลับเข้ามา อาจจะพยายามหาไลน์กลับเข้าสนาม... แต่ดูเหมือนจะสายเกินไป—ความสับสนได้ทำหน้าที่ของมันแล้ว และการขาดแรงยึดเกาะของยางบนขอบสนามด้านนอกก็ยิ่งซ้ำเติมความโชคร้ายของเขา

เมื่อยางทั้งสี่อยู่บนพื้นหญ้า รถก็หมุนคว้างอย่างบ้าคลั่ง สาดเศษดินและเศษซากไปทั่วขอบสนามขณะที่คนขับพยายามดิ้นรนเพื่อควบคุมและแก้ไขทิศทาง

รถ APX ไถลเข้าใกล้อย่างอันตรายกับเสาโลหะใกล้แผงกั้น... เฉียดไปเพียงไม่กี่นิ้ว! ยางหลังกระดอนอย่างรุนแรง ช่วงล่างส่งเสียงร้องครวญครางภายใต้แรงกดดัน ทิ้งให้รถโงนเงนอยู่บนปากเหวของการชน

ฝูงชนระเบิดเสียง เสียงสูดหายใจเปลี่ยนเป็นเสียงเชียร์เมื่อคนขับรอดพ้นหายนะมาได้อย่างหวุดหวิด สามารถหยุดรถที่ไถลอยู่ได้ก่อนจะถึงเสา

“...และนั่นคือนักขับอีกคนที่ร่วงลงไปจากลีดเดอร์บอร์ดครับ จอน! อย่างน้อยสเวนก็ยังกลับมาได้—ดีกว่าโวล์ยินสกี้ก่อนหน้านี้แน่ๆ... แม้แต่การแข่งเมื่อวานยังไม่ตื่นเต้นขนาดนี้เลย...”

“...แน่นอนครับ นักแข่งหนุ่มเหล่านี้กระหาย—กระหายสนามแข่ง ถ้วยรางวัล และระดับต่อไป บางคนอาจมองว่า F1 คือจุดสูงสุดของการแข่งขัน แต่ผมต้องเถียงว่า F2 อันตรายกว่ามาก คุณเห็นได้เลยว่าพวกเขาเสี่ยงแค่ไหนเพื่อให้เป็นที่จับตามอง...”

“...คำพูดที่กล้าหาญมาก จอน และการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญยิ่งกว่าโดยรุกกี้ของ Trampos... ลูก้า เรนนิค... อายุแค่ 18 ปี เราสามารถเรียกเขาอย่างเป็นทางการว่า 'จอมพลิกแพลง' ได้เลยวันนี้ การแสดงที่ยอดเยี่ยม...”

“นายทำได้ดีมาก เรนนิค คราวหน้าอย่าบีบจนแน่นเกินไปล่ะ หือ?”

“รับทราบ”

ลูก้าจ้องมองถนนข้างหน้า ยังคงรักษาอันดับ 12 ไว้ได้ขณะที่รอบที่ 27 สิ้นสุดลง ความคืบหน้าหยุดชะงัก โดยความพยายามของเขามุ่งเน้นไปที่การป้องกันตำแหน่งปัจจุบัน

ทางซ้ายของเขา นักขับ APX อีกคนยังคงไม่ลดละ ซูมขนาบข้างเขา... เห็นได้ชัดว่าคันไม้คันมืออยากจะแก้แค้นให้เพื่อนร่วมทีมที่โชคร้าย

[สติปัญญา +2]

[ความทนทาน +1]

[การรับรู้สนามแข่ง +1]

[ซิงค์บาร์: [][][][] 50%]

‘โหลดเร็วกว่านี้ไม่ได้รึไงฟะ?!’

ทันใดนั้น นักขับคันหน้าในอันดับ 11 ก็เข้าพิท... ส่งผลให้ทั้งลูก้าและนักขับ APX ขยับขึ้นไป ลูก้าขึ้นมาที่ 11 ส่วนคู่แข่ง APX พบว่าตัวเองหล่นไปที่ 13 หลังจากตามหลังลูก้ามาตลอดทาง

เมื่อผ่านโค้งแคบอีกโค้ง ลูก้าก็สามารถยื่นจมูกรถนำหน้าได้เล็กน้อย จังหวะของรถทั้งสองคันสอดประสานกันขณะที่พวกเขาเร่งเครื่องผ่านรอบที่ 28 และ 29... ต่อสู้กันล้อต่อล้อ

“บอกฉันทีว่านายอยู่ที่สิบ” (เสียงอันเซล)

ลูก้าส่ายหน้าตามสัญชาตญาณ ราวกับว่าอันเซลมองเห็นเขา ความรู้สึกผิดกัดกินใจ—เขารู้ว่าเขายังไม่อยู่ในจุดที่ควรจะเป็น เขารู้สึกเหมือนกำลังทำให้อันเซลผิดหวังที่ไม่สามารถครองสนามได้อย่างที่ Trampos Racing คาดหวังตอนเซ็นสัญญา

“ฉันอยู่ที่สิบ”

ลูก้าโกหก หวังว่าความจริงจะตามมาในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า ถ้าเขาทำตามแผนขั้นต่อไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“ดีมาก”

อันเซลนั่งสบายๆ ในอันดับ 4... ตำแหน่งที่น่าภูมิใจ... อย่างน้อยก็ในตอนนี้

จากขอบฟ้าไกลลิบของสนามแข่ง ลูก้าสามารถมองเห็นหมายเลขของเพื่อนร่วมทีมที่ลอยอยู่เรืองแสงสีเขียวเพื่อระบุว่าเป็นนักขับ Trampos แตกต่างจากหมายเลขสีน้ำเงินของคู่แข่ง

ในรอบที่ 30 ลูก้าก็พบช่องทางที่จะขยับขึ้นสู่อันดับ 10 ในที่สุด

นักขับคู่แข่งพยายามบีบเขาออกไปทางพื้นหญ้า แต่ ทักษะการแซง ของลูก้าทำงาน นำทางเขาผ่านโค้งด้วยความแม่นยำ

ทันทีที่เข้าสู่ทางตรง ลูก้ากระทืบคันเร่งและเปิดใช้งาน DRS!

แรงกระชากกะทันหันทำให้ร่างกายของเขากระตุก แต่ครั้งนี้... เขาไม่สะดุ้งเหมือนตอนเริ่มขับซิงเกิลซีตเตอร์ใหม่ๆ การจับพวงมาลัยยังคงมั่นคง และกล้ามเนื้อทุกส่วนตอบสนองสอดคล้องกับโมเมนตัมของรถ

ลูก้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ระบบฟอร์มูลาวันกำลังทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นสำหรับการแข่ง F1 จริงๆ!

[ความแข็งแกร่ง +1]