บทที่ 30: เยอรมัน กรังด์ปรีซ์ (2) - การไต่อันดับในกลุ่มกลาง

การแข่งขันดำเนินต่อไปด้วยความเข้มข้นที่ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นทุกวินาที การแข่งรถคือการรักษาความเร็วและประสิทธิภาพให้คงที่ในระยะยาว และลูก้าสัมผัสได้ถึงมันในทุกรอบ

เสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์ผสมผสานไปกับเสียงอื้ออึงต่อเนื่องของฝูงชน รอบแล้วรอบเล่า จนทำให้การแข่งขันรู้สึกเกือบจะเหมือนภาพซ้ำสำหรับเขา

ทุกการแซงนำมาซึ่งเสียงฮือฮาจากฝูงชน และลูก้าก็ตระหนักได้ว่าไม่ใช่แค่นักขับคนอื่นๆ ที่ตอบสนอง—มันส่งผลต่อตัวเขาด้วยเช่นกัน ความอยากประหลาดพยายามผุดขึ้นมาในตัวเขา กระตุ้นให้เขาผลักดันตัวเอง... ไม่ใช่แค่เพื่อที่หนึ่ง แต่เพื่อ สร้างความตื่นเต้น ให้ผู้ชม... เพื่อให้ความบันเทิงแก่พวกเขามากพอๆ กับการชนะ

เขาสลัดความรู้สึกแปลกประหลาดนั้นทิ้งไป กลับมาจดจ่อกับรถของตัวเอง รอบที่ 20 กำลังจะจบลง และสามอันดับแรกยังอยู่ห่างไกล

[ความอึด +1]

ซิ่งผ่านเส้นชัย... ลูก้ากำพวงมาลัยแน่นขึ้น สมองของเขาหมุนติ้วไปด้วยความเป็นไปได้ขณะวางแผนที่จะผ่านเครื่องจักรสีดำ-น้ำเงินที่อยู่ข้างหน้า

‘อันดับ 11 ต้องเป็นของฉัน!’ เขาคิดอย่างดุดัน

“ฉันอยากมีสกิลทำนายว่าคู่แข่งจะเลี้ยวไปทางไหนจังแฮะ” เขาพึมพำเบาๆ

[โฮสต์ยังไม่ปลดล็อกทักษะสำหรับประเมินการเคลื่อนไหวของคู่แข่ง]

‘เดี๋ยว... มีสกิลแบบนั้นด้วยเหรอ?! เจ๋ง!’

[อันดับที่ 13 กำลังใกล้เข้ามา]

[โฮสต์ยังไม่ปลดล็อกทักษะสำหรับเปิดเผยข้อมูลคู่ต่อสู้]

ดวงตาของลูก้าตวัดไปที่กระจกมองหลังทันที... รถสีดำ-ม่วงสดใสกำลังพุ่งเข้ามาหาเขา... และมาเร็วด้วยความมุ่งมั่น เสียงคำรามของฝูงชนระเบิดขึ้นอย่างบ้าคลั่งเมื่อเสียงเร่งเครื่องยนต์ฉีกกระชากอากาศ

ลูก้าสบถในใจ ไม่ต้องสงสัยเลย—นักขับคนนั้นเปิดใช้งาน DRS แล้ว ปีกหลังของรถสีดำ-ม่วงเปิดออก ช่วยเพิ่มความเร็ววิกฤตบนทางตรง ลูก้ารู้ว่านักขับคนนั้นมีเจตนาเดียว... คือการพุ่งแซงเขาไปก่อนที่จะถึงชิเคน

สิ่งที่ลูก้าต้องทำคือยื้อเขาไว้จนกว่าจะถึงโค้งซ้าย-ขวาหักศอก... ที่ซึ่งความเร็วดิบจะไม่มีความหมายหากปราศจากชั้นเชิงและความแม่นยำ

ลูก้าขยับเข้าสู่กึ่งกลางสนามแข่งตามสัญชาตญาณเพื่อป้องกันอันดับ 12 ของเขา ไม่เหลือช่องว่างให้รถที่พุ่งเข้ามาแทรกผ่านไปได้ รถสีดำ-ม่วงขยับเข้ามาใกล้ นักขับทำท่าหลอกว่าจะไปทางซ้าย แต่ลูก้าก็ขยับตัวมากพอที่จะบล็อกการบุกนั้น ฝูงชนหัวเราะชอบใจขณะที่เครื่องจักรทั้งสองหยอกล้อกัน

ทางตรงกำลังจะหมดลง และโค้งหักศอกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็ปรากฏขึ้น ลูก้าชะลอการเบรก รอจนกว่าคนขับข้างหลังจะตัดสินใจก่อน เมื่อเขาสัมผัสได้ว่าความตึงเครียดคลายลง ลูก้าก็ค่อยๆ ผ่อนคันเร่งและหักพวงมาลัยอย่างรวดเร็ว ปรับตัวเข้ากับโค้งอันตรายของชิเคน

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ... เสียงคำรามเร่งเครื่องของรถคันหลังยังคงดังอยู่—ดังเกินไป

ดวงตาของเขาพุ่งไปที่กระจกทันที

‘เฮ้ย—ไอ้บ้านี่ทำบ้าอะไรวะ?’

รถสีดำ-ม่วงปฏิเสธที่จะชะลอความเร็วอย่างเหมาะสมสำหรับชิเคนหักศอก เห็นได้ชัดว่าหวังพึ่งการชะลอตัวสั้นๆ ของลูก้าเพื่อชิงความได้เปรียบ ฝูงชนสูดหายใจเฮือกใหญ่กับการเคลื่อนไหวที่บ้าบิ่น ขณะที่รถคันนั้นพุ่งไปข้างหน้าด้วยพลังที่ไร้ความยั้งคิด ลูก้าไม่อยากจะเชื่อสายตา

เขาถูกบังคับให้ตอบสนองทันที... เอียงรถที่กำลังแล่นอยู่อย่างง่ายดายเพื่อปิดไลน์... ไม่ได้ทำแบบตื่นตระหนก แต่ผ่านการคำนวณมาแล้ว—มากพอที่จะบีบให้คู่ต่อสู้ต้องคิดใหม่

การขยับตัวถังของลูก้าเพียงเล็กน้อยบล็อกเส้นทางของคู่ต่อสู้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ตัดมุมที่ชัดเจนที่สุดทิ้งไป คนขับรถสีดำ-ม่วงกระทืบเบรกอย่างแรง รถกระตุกอย่างรุนแรงขณะพยายามจะแทรกเข้าไปในช่องว่างอื่นก่อนที่ชิเคนจะปิดตาย แต่ลูก้าไม่เหลือช่องว่างให้เสี่ยงดวง

พื้นที่แคบเกินไป... และทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการเบียดตัวอย่างสิ้นหวังผ่านเศษเสี้ยวของสนามแข่งอีกฟากหนึ่งของโค้ง

“ถอยไปเถอะเพื่อน” ลูก้าขู่ฟ่อ กำพวงมาลัยแน่น หวังว่าอีกฝ่ายจะได้ยินเขา

ตอนนี้พวกเขากำลังออกจากโค้งซ้าย-ขวา และลูก้ารู้ว่าอันดับ 12 กำลังจะหลุดมือ ทันทีที่ทางตรงปรากฏขึ้น รถดัลลาราสีดำ-ม่วงจะต้องปลดปล่อยความเร็วด้วย DRS อย่างไม่ต้องสงสัย

แต่... ทันทีที่รถคันหลังพยายามจะเร่งเครื่องแซง ผู้ท้าชิงอีกสองราย—อันดับ 14 และ 15—ก็ปิดช่องว่างเข้ามาด้วยความเร็วสูง... มาถึงที่เกิดเหตุราวกับนักล่าที่จ้องตะครุบเหยื่อ

ผู้มาใหม่ฉกฉวยโอกาสจากชิเคนก่อนหน้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ... กระหายตำแหน่ง

อัตราการเต้นของหัวใจของลูก้าพุ่งสูงขึ้นทันทีเมื่อเขาเหลือบมองกระจกข้าง ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยเครื่องจักรคำรามสามคัน เสียงอื้ออึงของฝูงชนยิ่งซ้ำเติมความตึงเครียด

“...โอ้ จอน เรากลับมาสนใจที่กลุ่มกลางตอนบนกันดีกว่าไหม? ตรงนั้นเริ่มแน่นแล้ว! นักขับของ Retona Racing หายใจรดต้นคอของรุกกี้จาก Trampos แล้ว... และเดี๋ยวนะ—นั่นเพื่อนร่วมทีมสองคนกำลังตีคู่เข้ามาประกบเขาเหรอ?! ว้าว จอน... เพื่อนร่วมทีมของคริสเตนเซน... โวล์ยินสกี้... เอาตัวเองไปอยู่ในจุดลำบากซะแล้ว เขาโดนปิดกล่อง! และถ้าเขาไม่รีบทำอะไรสักอย่าง ผมเชื่อว่าเขาเจอปัญหาใหญ่แน่...!”

รถสองคันที่มาถึงอย่างโหดเหี้ยมนั้นเป็นเพื่อนร่วมทีมกันจริงๆ และพวกเขาก็จงใจปิดกล่องรถ Retona—คันหนึ่งโจมตีจากซ้าย อีกคันจากขวา

“บ้าน่า” ลูก้าพึมพำ มองดูความโกลาหลที่เกิดขึ้นในกระจก

มันกลายเป็นการต่อสู้แบบตะลุมบอนอยู่ข้างหลังเขา รถทั้งสามคันกรีดร้องไปตามทางตรง โครงรถดัลลาราที่เพรียวบางของพวกเขาห่างกันเพียงไม่กี่นิ้ว ยางแทบจะจูบกัน ถูกประกบอยู่ระหว่างผู้ไล่ล่าที่ดุดัน รถสีดำ-ม่วงดิ้นรนเพื่อรักษาไลน์ โวล์ยินสกี้สู้ยิบตา กระชากพวงมาลัยเพื่อควบคุมรถ แต่แรงกดดันนั้นมากเกินไป

รถไถลอย่างรุนแรง... ยางกรีดร้องขณะที่มันหมุนคว้างเสียการควบคุม โครงรถเพรียวบางบิดเบี้ยวเป็นภาพเบลอสีม่วง ไถลออกนอกเส้นทางอย่างหมดหนทาง ด้วยเสียงดังสนั่นที่บีบหัวใจ... มันกระแทกเข้ากับแผงกั้นทางด้านซ้าย ประกายไฟพุ่งกระจายขณะที่เศษซากแตกกระจายเกลื่อนสนาม

ฝูงชนระเบิดเสียงด้วยความตกใจ เสียงสูดหายใจเฮือกใหญ่ดังไปทั่วขณะที่การแข่งขันสังเวยเหยื่อรายแรก

“...โอ้ อุบัติเหตุครั้งใหญ่ครับ จอน! วลาด โวล์ยินสกี้ เสียหลักไปเลย—หมุนคว้างและกระแทกกำแพงเต็มๆ! นั่นเป็นการชนที่หนักหน่วง แม้จะไม่ถึงชีวิต... ฝูงชนลุกฮือด้วยความ... สนุกสนาน—ช่างเป็นการพลิกผันที่น่าตกใจ! ดูเหมือนว่าการไล่ล่ารุกกี้ของ Trampos จะจบลงอย่างเลวร้ายซะแล้ว!”

“นี่แหละคือสิ่งที่เรามารอดูกัน!”

“...น่าทึ่งมาก และนี่เป็นเพียง Featured Race แรกของฤดูกาลเท่านั้น สถิติการชนเริ่มขึ้นแล้ว—มาดูกันว่าตัวเลขนั้นจะพุ่งไปสูงแค่ไหนในเดือนสิงหาคม สตีฟ...”

ฝูงชนโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น ราวกับว่าไม่มีเรื่องร้ายแรงเพิ่งเกิดขึ้น

มาร์แชลสนามรีบวิ่งลงไปในสนามทันทีที่รถอันดับ 30 ผ่านไป โบกธงเหลืองจากข้างทาง แม้การชนจะไม่ถึงขั้นหายนะ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้นักขับ Retona ต้องออกจากการแข่งขัน กล้องจับภาพไปที่เขาขณะส่ายหัวด้วยความผิดหวัง ด้านหลังเขา ฝากระโปรงรถซิงเกิลซีตเตอร์มีควันพวยพุ่งออกมา

สถานการณ์ยังคงจัดการได้ และรถเซฟตี้คาร์ก็ถูกส่งออกมาอย่างรวดเร็ว รถที่เสียหายถูกลากออกจากสนามอย่างรวดเร็วก่อนที่คลื่นนักแข่งระลอกต่อไปจะมาถึง

ถึงกระนั้น ด้วยเศษซากบางส่วนที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วสนาม มาร์แชลคนหนึ่งยังคงประจำตำแหน่ง โบกธงเหลืองอย่างแรงเพื่อเตือนนักขับที่กำลังเข้ามาเมื่อพวกเขาวนกลับมาอีกรอบ เมื่อรอบนั้นเสร็จสิ้น เศษซากที่เหลือก็ถูกเคลียร์ออกทันที ทิ้งให้พื้นยางมะตอยเรียบเนียนและว่างเปล่าอีกครั้ง

ฝูงชนที่ไม่สะทกสะท้านกับอุบัติเหตุ ทุบแผงกั้น ตีกลอง และตะโกนเชียร์สุดเสียง ความตื่นเต้นที่ได้เห็นจุดพลิกผันอันน่าทึ่งเช่นนี้เติมเชื้อเพลิงให้ความตื่นเต้นของพวกเขา อะดรีนาลีนท่วมท้นในเส้นเลือดขณะที่พวกเขาเพลิดเพลินกับความโกลาหล

“อย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่ปัญหาของนายอีกต่อไปแล้ว นักขับของ Retona บางทีก็น่ากลัวเหมือนกัน” เสียงของแฮร์รี่ดังผ่านวิทยุ

[รอบที่ 25]

[แสดงข้อมูลแบบเรียลไทม์:

• ความเร็วรถ: 250 กม./ชม.
• อัตราการเต้นของหัวใจ: 140 bpm
• สถานะการปฏิบัติงาน: 80% (ดี)
• การหายใจ: หอบ
• ระยะทาง: 125000 ม.
• เวลา: 49 นาที]

[ความอึด +1]

[ความทนทาน +1]

[ความคล่องแคล่ว +1]

[ความแข็งแกร่ง +1]

[สติปัญญา +1]

สมองของลูก้ายังคงมึนงงกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น มันน่าเหลือเชื่อ—เกือบจะเหมือนฝัน—ที่รู้ว่าการแข่งขันของนักขับคนนั้นจบลงอย่างกะทันหัน และถ้าจะมีใครต้องถูกตำหนิ... มันก็คงจะเป็นตัวนักขับเองนั่นแหละ

เพื่อนร่วมทีมสองคนนั้นใช้กลยุทธ์ที่โหดเหี้ยมแต่ถูกกฎหมายอย่างสมบูรณ์แบบ ปิดกล่องเขาด้วยความแม่นยำระดับศัลยแพทย์ ทันทีที่แรงกดดันเพิ่มขึ้น ประสบการณ์ที่น้อยนิดของนักขับหรือแรงเหวี่ยงกลับกะทันหันคงจะกระตุ้นความตื่นตระหนก ส่งรถของเขาเข้าสู่ความโกลาหล

ลูก้าอดสงสัยไม่ได้ว่าเรื่องราวจะต่างออกไปแค่ไหนถ้าการชนนั้นรุนแรงกว่านี้มาก

เขายักไหล่เล็กน้อย บังคับความคิดนั้นออกจากหัว สมาธิของเขาล็อกเป้าไปที่ถนนข้างหน้าที่ถูกวิเคราะห์และคำนวณไว้แล้ว ขณะที่ร่างกายของเขากระแทกกับเบาะ แรงจีตรึงเขาไว้ข้างหลังขณะที่เขากระทืบคันเร่ง

เขาเสียใจกับนักขับคนนั้น... แน่นอน—แต่ที่นี่ไม่มีที่ว่างสำหรับความเห็นอกเห็นใจ ยังมีโอกาสที่จะสู้เพื่อท็อป 3 เวลาเหลือเฟือที่จะทำให้มันเกิดขึ้น

“...เอาล่ะครับ รุกกี้ของ Trampos ระวังล้อตัวเองให้ดีเถอะ จอน! เด็กๆ จาก APX กำลังไล่จี้เข้ามาเร็วมาก—และดูนั่นสิ—มันคือรูปแบบการปิดกล่องตามตำราเลย! พวกเขากำลังเล็งเขาไว้สำหรับการบีบแบบเดียวกัน และผมสงสัยว่าพวกเขาจะปล่อยเขาไปง่ายๆ เหมือนกันหรือเปล่า...!”

ตาของลูก้าเบิกกว้าง หัวใจเต้นรัวเมื่อเขาเหลือบเห็นรถสีเขียว-ดำของ APX สองคันในกระจกข้าง... ตัวถังแวววาวของพวกมันกำลังปิดล้อมเข้ามาด้วยความหิวกระหายอย่างไม่ลดละ!