บทที่ 29: เยอรมัน กรังด์ปรีซ์

ลูก้าพุ่งตัวเข้าสู่กลุ่มรถแข่งในช่วงต้นของการแข่งขัน หัวใจของเขาเต้นรัวเมื่อไฟสัญญาณดับลง บรรยากาศเต็มไปด้วยประจุไฟฟ้า เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังสนั่นขณะที่รถทุกคันทะยานไปข้างหน้า ทางตรงจากจุดสตาร์ทแน่นขนัดไปด้วยรถที่เบียดเสียดแย่งชิงตำแหน่ง

ลูก้าจดจ่อกับสนามแข่งข้างหน้า มองหาช่องว่างขณะที่เขาบังคับรถผ่านความโกลาหลอย่างคล่องแคล่ว ทะลุขึ้นมาอยู่ที่อันดับ 10 ขณะเข้าใกล้โค้งแรก

“การแข่งขันเริ่มแล้ว จำสิ่งที่เราฝึกฝนมาตลอดหลายวันนี้... นำมาใช้ซะ”

เสียงของคุณมอริทซ์ดังแทรกเข้ามาในวิทยุ ลูก้าตอบรับอย่างรวดเร็ว กำพวงมาลัยแน่นขึ้น เขาแตะเบรกเบาๆ ค่อยๆ เอียงรถเพื่อให้เข้าไลน์โค้ง แต่ทันทีที่เขาคิดว่าจะรักษาตำแหน่งไว้ได้ รถหกคันข้างหลังก็พุ่งสวนขึ้นมา ตัดเข้าในและแซงเขาผ่านโค้งไป ในพริบตาเดียว ลูก้าหล่นไปอยู่ที่ 16

“...แอดดัมส์รักษาความเป็นผู้นำได้อย่างเชี่ยวชาญ โดยมีฮานตามหลังมาติดๆ อารอนสันพยายามจะตัดเข้าในผ่านสลิปสตรีมของฮาน แต่เดอร์สแตปเปนก็ทำให้เขาต้องระวังหลัง...!”

ลูก้าสูดหายใจเข้าลึก ตั้งสติให้มั่นคงขณะที่เสียงยางกรีดร้องดังลั่นในหู สีสันต่างๆ พร่ามัวผ่านตัวเขาไป

‘เพิ่งรอบแรกเองพวก... จะรีบไปไหนกัน?’

เขาเหลือบมองกระจกข้าง เห็นแสงสีแดงวาบจากทีมคู่แข่ง—นักขับที่ดุดันกำลังไล่จี้เข้ามา เห็นได้ชัดว่าพร้อมจะฉวยโอกาสจากจุดอ่อนของเขา เขารู้ว่าต้องใจเย็นไว้ สนามยังอีกยาวไกล และการแข่งขันก็เพิ่งเริ่มต้น ยังเหลืออีกตั้ง 50 รอบ ลูก้ายังมีเวลาอีก 90 นาทีในสนามแบร์กวาลด์ริง

เขาดึงสมาธิกลับมาที่สนามแข่งขณะเข้าสู่ทางตรงถัดไป เขาพบว่าความวุ่นวายที่เกิดขึ้นตรงหน้านั้นน่าขบขัน—รถเลี้ยวซ้ายขวา ต่อสู้แย่งชิงทุกตารางนิ้วของยางมะตอย มันคือการตะลุมบอน และลีดเดอร์บอร์ดตอนนี้ยังเชื่อถือไม่ได้

ลูก้าขยับตัวในที่นั่งเมื่อรอบแรกสิ้นสุดลง ซิ่งผ่านฝูงชนที่โห่ร้องกึกก้องราวกับไม่มีวันหมดเสียง เขาปรับไลน์วิ่งเล็กน้อย ลื่นไหลผ่านนักขับคนหนึ่งโดยไม่ได้ตั้งใจจะแซง ตอนนี้เขาอยู่อันดับ 15 เตรียมพร้อมสำหรับโค้งข้างหน้าขณะที่ฝูงเครื่องยนต์คำรามพุ่งไปข้างหน้า

ข้างหน้าไม่ไกล เขาเห็นรถซิงเกิลซีตเตอร์สีดำแดงของอันเซล—สัญญาณชัดเจนว่าอันเซลตกจากอันดับ 2 ลงไปอยู่ที่ไหนสักแห่งข้างหลังนั่น

ลูก้าสบถขณะเข้าโค้งถัดไป ดวงตาของเขาเป็นประกายเมื่อสังเกตเห็นรถคันหน้าเบรกช้าเกินไป ทำให้ท้ายปัดออกกว้าง ลูก้าฉวยโอกาสนั้น เอียงพวงมาลัยอย่างแม่นยำ ยางของเขาตอบสนองทันทีและยึดเกาะถนน ขณะที่เขาเอนตัวและโครงรถไปตามสัญชาตญาณ ราวกับว่าร่างกายของเขาในห้องนักขับช่วยนำทางรถได้

หมายเลข 78 นักขับทีม APX ทำอะไรไม่ได้เลยเมื่อลูก้าโผล่ขึ้นมาจากด้านข้าง ใช้ประโยชน์จากโค้งนั้นเพื่อความได้เปรียบ ขณะที่พวกเขาเข้าสู่ทางตรงอีกครั้ง โดยรถทุกคันเร่งความเร็วและช่องว่างเริ่มขยายออก

[อันดับที่ 14]

“เฮ้ย... เมื่อกี้แซงนะระบบ +1 ของฉันอยู่ไหน?”

ลูก้าบ่น พลางกดคันเร่งเพิ่มเพื่อปิดช่องว่างกับอันดับ 13

[ดูเหมือนข้าต้องแนะนำอาหารสูตรใหม่ให้ท่านแล้ว โฮสต์... สูตรที่ช่วยรักษาโรคความจำเสื่อม—ดูเหมือนท่านจะลืมไปแล้วว่าท่านอยู่ใน แพ็คเกจระดับกลาง]

‘เออๆ รู้แล้วน่า’ ลูก้าถอนหายใจ กรอกตามองบน

เขาจี้เข้าไปใกล้พอที่จะทำให้อันดับ 13 ตื่นตระหนกในกระจกมองหลัง แต่ยังไม่พอที่จะแซงเมื่อรอบที่ 2 สิ้นสุดลง

[แสดงข้อมูลแบบเรียลไทม์:

• ความเร็วรถ: 200 กม./ชม.
• อัตราการเต้นของหัวใจ: 110 bpm
• สถานะการปฏิบัติงาน: 85% (ดี)
• การหายใจ: สงบและคงที่
• ระยะทาง: 10000 ม.
• เวลา: 4 นาที]

“รักษาความนิ่งไว้หนุ่มๆ” เสียงของคุณมอริทซ์ดังผ่านวิทยุ

“จับจังหวะของสนามไว้ โอกาสจะเปิดกว้างช่วงกลางการแข่งขัน—คว้ามันไว้ด้วยความแม่นยำ อย่าให้พลาด”

“รับทราบ”

[ความอึด +1]

[รอบที่ 12]

[อันดับที่ 14]

[สภาพยางอยู่ในเกณฑ์ดี โฮสต์ ระดับน้ำมันเชื้อเพลิง 65% DRS พร้อมใช้งาน อุณหภูมิเครื่องยนต์คงที่ ผ้าเบรกสึกหรอ 18%]

[Telemetry รายงานการควบคุมที่ราบรื่น ประสิทธิภาพตามหลักอากาศพลศาสตร์เหมาะสมที่สุด แนะนำให้รักษาเพซปัจจุบัน]

“ขอบใจสำหรับการอัปเดต”

ลูก้าพึมพำ สายตาจับจ้องไปที่รถคันหน้าขณะที่พวกเขาไหลผ่านโค้งกว้างและตั้งลำเข้าสู่ทางตรงยาว

เขากำพวงมาลัยแน่น อะดรีนาลีนสูบฉีด เขาจะไม่ยอมให้รอบที่ 12 จบลงโดยที่เขายังติดอยู่ที่ 14 แน่

ทันทีที่ทางตรงเปิดกว้าง ลูก้าเห็นช่องทาง เขาเปิดสวิตช์ DRS รู้สึกถึงปีกหลังที่ปรับตัวเพื่อลดแรงต้านอากาศ การตอบสนองเกิดขึ้นทันที—รถคำรามลั่น พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าตื่นเต้น

ลูก้าดูดท้ายรถคันหน้า อาศัยกระแสลมปั่นป่วนจากรถคันหน้าช่วยแหวกอากาศ จากนั้นด้วยความแม่นยำ เขาหักออกข้าง สไลด์ออกจากท้ายคู่แข่งก่อนถึงโค้งถัดไปเพียงเสี้ยววินาที

อันดับ 14 กลายเป็นอดีตสำหรับลูก้าขณะที่เขาแทรกตัวเข้าสู่อันดับ 13 เอียงพวงมาลัยเข้าโค้งเมื่อรอบที่ 13 เริ่มต้นขึ้น

[ทักษะการแซง +1]

[ปฏิกิริยาตอบสนอง +1]

[ซิงค์บาร์: [][][][] 25%]

ลูก้ารู้สึกผิดเล็กน้อยต่อนักขับที่เขาเพิ่งแซงมา การเคลื่อนไหวนั้นทำให้อีกฝ่ายเสียจังหวะ และก่อนที่เขาจะตั้งหลักได้ คู่แข่งอีกสี่คันก็พุ่งแซงเขาไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากคัน ตอนนี้รถทั้งสี่คันกำลังเกาะกลุ่มกัน ต่อสู้แย่งชิงตำแหน่งอย่างดุเดือด—ในขณะที่ยังคงไล่ตามลูก้าอยู่

ดึงสมาธิกลับมาที่สนามแข่งข้างหน้า อินเทอร์เฟซระบบของลูก้าฉายภาพขึ้นมาในสายตา แสดงข้อมูลเรียลไทม์จากรถที่ซูมอยู่ข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ตัวเลขโฮโลแกรมลอยอยู่เหนือรถเหล่านั้นเพื่อระบุตำแหน่งอย่างชัดเจน

ข้อมูลเรียลไทม์จากรถคันอื่นนี้จะช่วยให้ลูก้าได้เปรียบ—ระบุได้ว่าใครกำลังช้าลง และใครมีปัญหาด้านการปฏิบัติงานที่เขาสามารถใช้ประโยชน์ได้ ตราบใดที่พวกเขาอยู่ใกล้เขาและรถดัลลาราของเขามากพอ

[รอบที่ 15]

[ความอึด +1]

[สภาพยางอยู่ในเกณฑ์น่าพอใจ โฮสต์ ระดับน้ำมันเชื้อเพลิง 65% DRS พร้อมใช้งาน อุณหภูมิเครื่องยนต์คงที่ ผ้าเบรกสึกหรอ 18%]

[Telemetry รายงานการควบคุมที่ราบรื่น ประสิทธิภาพตามหลักอากาศพลศาสตร์เหมาะสมที่สุด อย่างไรก็ตาม เนื่องจากท่านอยู่ในรอบที่ 15 แนะนำให้เข้าพิทภายในไม่กี่รอบข้างหน้าเพื่อเปลี่ยนยางและรักษาประสิทธิภาพสำหรับการแข่งขันที่เหลือ]

‘โอเค สมเหตุสมผล เดี๋ยวรอดูสถานการณ์ตอนรอบที่ 20 อีกที’

“ลูก้า บอกฉันทีว่านายอยู่อย่างน้อยที่ 10”

เสียงอันเซลดังแทรกเข้ามาในวิทยุทันทีที่ลูก้าอยู่ที่อันดับ 12 อันเซลกำลังเช็กสถานะเพื่อนร่วมทีม

ลูก้าเหลือบมองขึ้นไป เห็นรถดัลลาราสีดำแดงของอันเซลยังคงรักษาอันดับ 4 ได้อย่างมั่นคง เกาะกลุ่มผู้นำไว้อย่างเหนียวแน่น

“ฉันอยู่ที่ 13” ลูก้าตอบเสียงเบา กลัวว่าเขาอาจจะไม่ได้ช่วยอะไรอันเซลได้มากนัก

“ไม่ต้องห่วง ฉันจะรีบตามไป”

“รีบมาล่ะ”

ลูก้าถอนหายใจเฮือกใหญ่ขณะที่โค้งถัดไปใกล้เข้ามา เสียงคำรามของฝูงชนสั่นสะเทือนรากฐานของสนามแบร์กวาลด์ริง บรรยากาศยามบ่ายเต็มไปด้วยชีวิตชีวา เสียงเครื่องยนต์กรีดร้องแหวกอากาศ โชคดีที่วันนี้อากาศแจ่มใส—สภาพอากาศที่สมบูรณ์แบบสำหรับการแข่งรถ

เสียงอื้ออึงของฝูงชนจุดประกายอะดรีนาลีนในตัวลูก้า มันเตือนเขาว่าสายตาคนทั้งโลกกำลังจับจ้องมาที่การแข่งขัน F2 สนามแรกของฤดูกาล

การอยู่ห่างจากท็อป 5 กัดกินใจเขา เติมเชื้อเพลิงให้ความมุ่งมั่นที่จะปีนขึ้นไปให้สูงกว่านี้ เขารู้สึกนิ้วสั่นเล็กน้อยบนพวงมาลัยขณะเอียงรถเข้าโค้งถัดไป ตามหลังอันดับ 12 ราวกับถูกลากไป

เมื่อออกจากโค้ง รถเข้าสู่ทางตรงยาว—ช่วงที่ถือเป็นจุดสิ้นสุดของทุกรอบ และลูก้ารู้ว่านี่คือโอกาสของเขา

เขาพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเอง เท้าแหย่คันเร่งขณะที่รถทรงตัวออกจากโค้งกลับสู่ท่าทางตามหลักอากาศพลศาสตร์ปกติ ลูก้าเห็นช่องว่างจากทั้งสองด้านของอันดับ 12 ตัดสินใจเลือกด้านซ้าย และดริฟต์ตัดหน้ารถคันนั้น

เมื่อเปิดสวิตช์ DRS ลูก้ารู้สึกถึงปีกหลังที่ปรับตัว ปลดปล่อยแรงต้านและมอบแรงส่งที่เขาต้องการ แรงจีกระแทกเขาในวินาทีที่ DRS ทำงาน และลูก้าก็โล่งใจที่เขาไม่ได้พยายามแซงโดยไม่เปิดมันก่อน

[ความแข็งแกร่ง +1]

ลูก้าตามรถคันนั้นไปเหมือนแมลงวัน จนกระทั่งคนขับในห้องนักขับลังเล... เพียงเสี้ยววินาทีก็เพียงพอแล้วสำหรับลูก้าที่จะฉกฉวยโอกาส เขากระทืบคันเร่งหนักขึ้น พุ่งออกไปทางซ้ายและตีคู่กับคู่ต่อสู้

ผ่านกระบังหมวก ลูก้าเห็นสายตาของนักขับอีกคน—ประกายแห่งความเป็นศัตรูและความเกลียดชังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ แม้ว่าหมวกกันน็อกจะบดบังใบหน้าของเขาอยู่ แทนที่จะยอมจำนน คู่แข่งกลับหักเลี้ยวอย่างดุดัน พยายามเบียดลูก้าให้ออกนอกสนาม

‘ไอ้สารเลว’ ลูก้าสบถ ‘แกจะเปิดทางให้แค่คนข้างหลังเท่านั้นแหละ’

ด้วย DRS ที่ยังคงทำงาน และทักษะการแซงระดับ 18 ลูก้าพบว่ามันง่ายที่จะทำการแซงตามแผน เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาอยู่บนทางตรง

และอันดับ 12 ก็ตกเป็นของเขาทันทีที่รอบที่ 15 สิ้นสุดลง

“...แม้ว่าจะเป็นการต่อสู้ที่บีบหัวใจในกลุ่มหน้า จอน เรามาคุยเรื่องที่เกิดขึ้นในกลุ่มกลางกันหน่อยไหม? พระเจ้าช่วย การแซงเมื่อกี้มันระดับโลกเลยนะ! ผมเกรงว่า Trampos Racing จะได้เพชรเม็ดงามมาประดับทีมซะแล้ว...”

“...อ่า จริงครับสตีฟ การแข่งขันนี้กำลังก่อตัวเป็นหนึ่งในการแข่งขันที่สูสีที่สุดที่เราเคยเห็นมาสักพัก ดูสิ! เรายังดูไม่ออกเลยว่าใครจะอยู่อันดับ 13 ถึง 25... ข้างหลังนั่นมันเหมือนฝูงผึ้งแตกรังเลยครับ...!”

“...ใช่ แต่ที่เรารู้แน่ๆ คือ แม็กซ์ แอดดัมส์ นักแข่งทีมเยาวชน Bueseno Velocità กำลังเป็นผู้นำ และตามหลังเขามาติดๆ ไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจากศิษย์เก่าเกรย์-ฮุสสันอีกคน... ความภาคภูมิใจของสิงโตคำราม... ไมล์ส เบลลิงแฮม! แดเนียล อารอนสัน แย่งที่สามไปได้เมื่อครู่นี้ แต่ผมพนันว่าเขาคงเสียมันไปในเร็วๆ นี้แน่ คุณคิดว่าไง จอน...?”

“...โอ้ ผมคิดว่าคุณพูดถูกเผงเลยสตีฟ เราแข่งมาถึงหนึ่งในสี่ของระยะทางแล้ว และการเร่งเครื่องอย่างดุดันเพื่อขึ้นที่สามนั้นน่าจะส่งผลกระทบต่อรถของอารอนสันไม่น้อย ยางของเขาน่าจะสึกหรอมากกว่าคนอื่น และการเข้าพิทคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ในไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้น โมเมนตัมของเขาจะสะดุด”

“เขาใช้การตั้งค่าแรงกดต่ำซึ่งดีมากสำหรับทางตรง แต่มันทำให้เขาเสียการยึดเกาะในส่วนที่แคบกว่า ถ้าทีมของเขาไม่ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาอาจเสียเวลาอย่างมากในชิเคน (Chicanes - ทางโค้งแคบรูปตัว S) และโค้งหักศอก และเรารู้ดีว่าจุดเหล่านั้นสำคัญแค่ไหนในสนามนี้และทุกสนาม...”

[ความอึด +1]

[ความทนทาน +1]

[รอบที่ 18]

‘ฉันมั่นใจว่าถึงเวลาเข้าพิทแล้วสินะ?’

[แน่นอน โฮสต์ ข้าเชื่อว่าทีมของท่านจะติดต่อมาในไม่ช้านี้]

“เฮ้ย ลูก้า ไม่เห็นป้ายรึไง? เข้าพิทเดี๋ยวนี้”

“รับทราบ”

ลูก้าพึมพำขณะเอียงพวงมาลัย สายตาเหลือบมองกระจกข้างเพื่อประเมินว่าจะมีคู่แข่งกี่คันที่จะแซงเขาหลังเข้าพิท

เขากระทืบคันเร่ง ขับชิดขอบสนามขณะที่เขาเร่งความเร็วเข้าใกล้แฟนๆ มุ่งหน้าไปยังโรงรถของ Trampos Racing เบรกด้วยความแม่นยำเหนือจริง ลูก้าใช้ทักษะใหม่ของเขา—อัจฉริยะพิทสต็อป

เคร้ง, ขันน็อต, ตุบ, ตบ—ซูม!

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ลูก้ากลับเข้าสู่การแข่งขัน แทรกตัวกลับเข้าไปในเลนกลางขณะที่เขายังคงรักษาอันดับ 12 ไว้ได้

[อัจฉริยะพิทสต็อป +1]

[ซิงค์บาร์: [][][][] 37.5%]

[แสดงข้อมูลแบบเรียลไทม์:

• ความเร็วรถ: 170 กม./ชม.
• อัตราการเต้นของหัวใจ: 110 bpm
• สถานะการปฏิบัติงาน: 85% (ดี)
• การหายใจ: สงบและคงที่
• ระยะทาง: 90000 ม.
• เวลา: 34 นาที]