บทที่ 28: เปิดฤดูกาล... ภาคสนามจริง

“...เอาล่ะครับ วันแข่งของซีรีส์รองมาถึงแล้ว และคุณพูดถูกเผงเลยจอน การแข่งขันครั้งนี้ดุเดือดแน่นอน ดูเหมือนหลายทีมจะปรับเปลี่ยนขุมกำลังครั้งใหญ่ในฤดูกาลนี้ เรามีนักแข่งหน้าใหม่ฝีมือดีหลายคน และด้วยเหตุนั้น... เราคาดหวังกลยุทธ์ใหม่ๆ และการเคลื่อนไหวที่คาดเดาไม่ได้ได้เลย”

“นี่กำลังจะเป็นหนึ่งในฤดูกาล F2 ที่แข่งขันกันดุเดือดที่สุดในรอบหลายปี... รถ 30 คัน—ใช่ครับ 30 คัน—จะลงดวลความเร็วกันที่สนามแบร์กวาลด์ริงวันนี้ และพูดตามตรงนะจอน... มันอาจจะดึงดูดแฟนๆ ได้มากกว่าการแข่ง F1 เมื่อวานด้วยซ้ำ พลังงานที่นี่พุ่งกระฉูดจริงๆ ครับ...!”

ลูก้านั่งลงบนม้านั่งหลังจากสวมโม่งคลุมศีรษะเสร็จ ผ้าเนื้อนุ่มกระชับรอบคอและใบหน้า หูฟังคู่ใหม่ครอบทับหู ปล่อยเสียงเพลงจังหวะหนักๆ ดังกระหึ่มก้องอยู่ในโลกส่วนตัวอันเงียบงันของเขา

โทรศัพท์มือถือวางอยู่ในมือ เชื่อมต่อบลูทูธกับหูฟัง ข้อความใหม่จากมัลโลว์เด้งขึ้นมาบนหน้าจอ: ฉันจะอยู่บนอัฒจันทร์ชั้นบน—โซนเอเยนต์นักแข่ง

ลูก้าเอนหลังเล็กน้อย ปล่อยใจให้ล่องลอยไปกับเสียงเพลงขณะนั่งอยู่ในพิทการาจที่คึกคักของ Trampos Racing ช่างเครื่องวิ่งวุ่นรอบตัวเขาด้วยความแม่นยำ เครื่องมือกระทบกัน ล้อรถถูกใส่เข้าที่เสียงดังตุบ กลิ่นยางไหม้และน้ำมันเชื้อเพลิงลอยคละคลุ้ง ทีมงานบางคนเดินผ่านมาตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ

เขาเหลือบมองรถซิงเกิลซีตเตอร์สี่คันที่จอดอยู่ใต้แสงไฟฟลูออเรสเซนต์สว่างจ้า สองคันเพิ่งกลับมาจากสนาม ความเงางามหมองลงด้วยรอยยางสึก ส่วนอีกสองคันยังคงดูโฉบเฉี่ยวและไร้รอยขีดข่วน รอคอยเวลาที่จะคำรามก้อง

สายตาของลูก้าเหม่อมองแสงแดดที่สาดส่องผ่านประตูโรงรถที่เปิดอยู่ ถัดออกไป เขาเห็นช่องทางแข่งแคบๆ และส่วนหนึ่งของอัฒจันทร์ที่เต็มไปด้วยแฟนๆ ที่กำลังส่งเสียงเชียร์

แม้เสียงคำรามของฝูงชนจะถูกกลบด้วยเสียงเพลงและฟองน้ำตัดเสียงรบกวน แต่ประจุไฟฟ้าในอากาศนั้นชัดเจน... มันสั่นสะเทือนอยู่รอบตัวเขา กรีดลึกเข้าไปในเส้นประสาทถ้าจะให้พูดตามตรง

ลูก้าใช้ช่วงเวลาเงียบสงบนี้ทบทวนแผนที่สนามแบร์กวาลด์ริงในใจ จินตนาการถึงทุกโค้งและทางตรง ท่องจำกลยุทธ์ที่คุณแกรนท์เคี่ยวเข็ญใส่หัวเขา เหลือเวลาอีกไม่กี่นาทีก่อนที่การแข่ง Featured Race จะเริ่มขึ้น เขาทบทวนแทกติกอีกครั้ง—คาดการณ์ว่าเขาจะตอบสนองอย่างไรต่อการถูกแซง การป้องกันตำแหน่ง และการบริหารจัดการช่วงเวลาเข้าพิท

วันนี้ ลูก้าได้รับมอบหมายให้ลงแข่งคู่กับ อันเซล ผู้ซึ่งแสดงฝีมือให้เห็นแล้วใน Sprint Race เมื่อเช้านี้

ในการแข่งรอบนั้น อันเซลจับคู่กับ ฮาส ให้กับ Trampos Racing ทั้งคู่ทำผลงานได้ดี—จบที่ 2 และ 6 ตามลำดับ

“ไหนว่า ‘ฉันสมควรได้อยู่ในทีม’ ไงล่ะ” ลูก้าคิดพร้อมรอยยิ้มเยาะ นึกถึงความโอหังของฮาสก่อนหน้านี้

ในสายตาของลูก้า Sprint Race นั้นตรงไปตรงมา—รอบน้อยกว่า ไม่มีการบังคับเข้าพิท และวัดกันที่ความเร็วล้วนๆ เขาเชื่อว่าถ้าเขาได้รับโอกาส โพเดียมคงเป็นของเขาไปแล้ว

แต่ Featured Race นั้นเป็นสัตว์ร้ายคนละประเภท: ยาวนานกว่า ต้องอาศัยความอดทน กลยุทธ์การเข้าพิทที่ชาญฉลาด และการบริหารจัดการยาง มันไม่ใช่แค่เรื่องของความเร็ว แต่เป็นการรู้ว่าเมื่อไหร่ควรเร่งและเมื่อไหร่ควรผ่อน... อ่านกระแสของการแข่งขันเหมือนนักแข่งที่ช่ำชอง ลูก้าเข้าใจดีว่าการรักษาสมดุลนี้คือสิ่งที่แยกนักแข่งฝีมือดีออกจากนักแข่งที่ยอดเยี่ยม

และวันนี้... เขาตั้งใจที่จะเป็น ที่สุด

เขาหลับตาลง วางโทรศัพท์ไว้ข้างตัว และถูฝ่ามือเข้าหากันพลางผ่อนลมหายใจช้าๆ

เมื่อเดือนที่แล้ว เขายังวิ่งวุ่นทำงานงกๆ เพื่อหาเลี้ยงครอบครัวตั้งแต่อายุยังน้อย แต่ตอนนี้... ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง เขายืนอยู่ตรงนี้—ในฐานะนักแข่งรถมืออาชีพ และไม่ใช่แค่นักแข่งธรรมดา แต่เป็นลูกชายของ เรนนิค ตำนานผู้ถูกลืม

ชื่อนั้นคือน้ำหนักที่ลูก้าแบกรับด้วยความภาคภูมิใจ มุ่งมั่นที่จะกอบกู้เกียรติยศที่ครั้งหนึ่งมันเคยมีกลับคืนมา

รอยยิ้มเล็กๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าเมื่อเขาก้มมองหมายเลขบนชุดแข่งของตัวเอง—21

เลขกลับกันอย่างสมบูรณ์แบบของพ่อเขา... 12

มันรู้สึกเหมือนสัญลักษณ์ ราวกับว่าโชคชะตาได้จัดวางไว้อย่างแนบเนียน ฉันจะทำให้มันมีความหมาย

ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะเมื่อเห็นอันเซลเดินลงบันไดมายังโรงรถ อันเซลก้มตัวต่ำเพื่อหลบกรอบประตู ชุดแข่งเต็มยศของ Trampos Racing แนบไปกับร่างที่เพรียวบางและแข็งแรงของเขา วัสดุสีเข้มตัดด้วยเส้นสีแดงและขาวที่เฉียบคม ทำให้เขาดูโฉบเฉี่ยวและมุ่งมั่น

โลโก้ของทีมโดดเด่นอยู่บนหน้าอกและแขนเสื้อ ทำให้เขาดูเป็นนักแข่งมืออาชีพทุกกระเบียดนิ้ว

อันเซลยืนอยู่ที่ตีนบันไดและสบตากับลูก้าผ่านโม่งคลุมศีรษะ ลูก้ายังคงสัมผัสได้ถึงความสงบนิ่งและเข้มข้นในดวงตาคู่นั้น

‘ดาวเด่นของทรัมโปสจริงๆ’ ลูก้าคิด พลางลดสายตาลงมองโลโก้ "Fijee" และ "Catapult" สองสปอนเซอร์หลักของทีมที่ประดับอยู่บนชุดและหมวกกันน็อกของเขา

อันเซลเดินตรงมาหาลูก้าอย่างใจเย็น หมวกกันน็อกแกว่งเบาๆ ข้างตัว ลวดลายสีแดงขาวบนหมวกสะท้อนกับชุดของเขา พร้อมหมายเลขประจำตัว—43—สลักเด่นชัดอยู่ด้านบน

ลูก้าเห็นอันเซลเดินเข้ามาก็รีบถอดหูฟังและลุกขึ้นยืน ทั้งคู่ยืนประจันหน้ากันชั่วครู่ ประเมินกันและกัน ก่อนจะทักทายด้วยการแตะมือแบบสบายๆ

“พร้อมรึยัง?” อันเซลถาม เสียงอู้อี้เล็กน้อยผ่านโม่ง

ลูก้าพยักหน้า

“พร้อมลุย”

คุณแกรนท์และคุณมอริทซ์เดินเข้ามาพร้อมกับทีมงานอีกสองสามคน คุณแกรนท์กอดอกและพูดว่า

“เอาล่ะสุภาพบุรุษ ตั้งสติให้ดี เชื่อในสัญชาตญาณของตัวเอง และจำไว้—ทุกรอบมีความหมาย เข้าใจไหม?!”

“ครับผม”

คุณมอริทซ์เสริมขึ้นมา ขยับแว่นตา

“โฟกัสที่ไลน์วิ่งและการจัดการยาง... การแข่งขันนี้ยาวนาน เอามีแต้มกลับบ้านจากการแข่งนัดแรกกันหน่อย โอเคไหม?!”

ลูก้าและอันเซลพยักหน้าหนักแน่น ขณะที่ทีมงานเข้ามาตรวจสอบครั้งสุดท้าย ทีมพิทตรวจเช็กหมวกกันน็อก ถุงมือ และชุดของลูก้าอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเป็นไปตามมาตรฐานความปลอดภัย

ในขณะเดียวกัน รถซิงเกิลซีตเตอร์สีดำขลับ—สีเดียวกับชุดนักแข่ง—ก็ได้รับการตรวจสอบนาทีสุดท้าย เสียงประแจกระทบกัน มาตรวัดถูกตรวจสอบ และทุกรายละเอียดถูกเช็กซ้ำแล้วซ้ำอีก

ลูก้ารู้ดีว่ารถของเขาพร้อมแข่งแล้ว ระบบของเขาตรวจสอบส่วนประกอบทุกชิ้น และทุกอย่างก็ผ่านฉลุย เหลือแค่ลงสนามและทำให้มันมีความหมาย

[ข้อมูลจำเพาะของยานพาหนะ:

• ยี่ห้อ: Dallara
• รุ่น: F2 04
• ประเภทเครื่องยนต์: Mercedes-AMG M239 Hybrid Power Unit (A.K.A: SomberCore)
• น้ำหนัก: 740 กก.]

[ตัวชี้วัดสมรรถนะ:

• ความเร็วสูงสุด: 300 กม./ชม. (ปัจจุบัน 0 กม./ชม.)
• อัตราเร่ง: 3.5 วินาที
• กำลังสูงสุด: 620 แรงม้า
• ประสิทธิภาพตามหลักอากาศพลศาสตร์: 1.5]

[สถานะการปฏิบัติงาน:

• ระดับน้ำมันเชื้อเพลิง: 80%
• สภาพยาง: ใหม่
• สถานะ Telemetry: ทำงานอยู่
• DRS: ไม่ได้ใช้งาน]

ลูก้าพอใจที่นักแข่ง F2 ทุกคนใช้รถรุ่นเดียวกันและเครื่องยนต์เดียวกัน ทำให้ชัยชนะขึ้นอยู่กับฝีมือล้วนๆ อันเซลเองก็ใช้สเปกเดียวกันเป๊ะ

เขาขยับหมวกกันน็อกเบอร์ 21 ให้เข้าที่ขณะเดินไปที่รถ ทั้งสองคนสอดตัวเข้าไปในห้องนักขับอย่างราบรื่น ที่ซึ่งช่างเครื่องช่วยรัดตัวพวกเขา—ติดอุปกรณ์ HANS (อุปกรณ์ป้องกันศีรษะและคอ), รัดเข็มขัดนิรภัยให้แน่น และปรับพวงมาลัยให้พอดี

ในความมืดสลัวภายในห้องโดยสาร หางตาของลูก้ากะพริบไหวเมื่ออินเทอร์เฟซของระบบตื่นขึ้น ส่องแสงระยิบระยับราวกับเกล็ดน้ำแข็งก่อนจะก่อตัวเป็นรูปร่าง

[ระบบออนไลน์...]

[กำลังซิงโครไนซ์โฮสต์....]

[การซิงโครไนซ์เสร็จสมบูรณ์!]

[ขณะนี้โฮสต์ได้ซิงค์กับ Dallara (F2 04) แล้ว]

ลูก้าสูดหายใจเข้าลึกๆ เมื่อรู้สึกว่ารถถูกยกลอยขึ้นจากพื้นโรงรถ และค่อยๆ ถูกเข็นออกไปสู่แสงแดด เสียงคำรามของฝูงชนดังกระหึ่มขึ้นทันที การระเบิดของความตื่นเต้นเติมเต็มอากาศและส่งอะดรีนาลีนแล่นพล่านไปทั่วเส้นเลือด

อัฒจันทร์ที่แบร์กวาลด์ริงแน่นขนัด ทะเลสีสันสดใสจากธงและสินค้าที่ระลึกของทีมโบกสะบัดพร้อมเพรียงกัน แฟนๆ ลุกขึ้นยืนส่งเสียงเชียร์ดังก้องไปทั่วสนาม สะท้อนกับอัฒจันทร์ เสียงตะโกนเรียกชื่อนักขับคนโปรดผสมปนเปไปกับความตึงเครียดของวันแข่ง สร้างบรรยากาศที่เปี่ยมไปด้วยไฟฟ้าล้อมรอบสนามแข่ง

“...และจอน คุณคิดยังไงกับดาวรุ่งคนใหม่ของทรัมโปส? คิดว่าเขาจะไหวไหม? ตัวท็อปจากเกรย์-ฮุสสัน—ฟังดูมีอนาคตใช่ไหมล่ะ? แต่เขาจะเก่งแค่ไหนในสนามจริง? จะเป็นเพื่อนร่วมทีมที่พึ่งพาได้ หรือ... คู่แข่งอีกคนสำหรับฮาน?”

“หมายเลข 21... เรนนิค... ประเดิมสนามให้ Trampos Racing วันนี้ครับ...”

“...มีแววแน่นอนครับ—แต่พรสวรรค์อย่างเดียวมันไม่พอ เราเห็นมาเยอะแล้วที่นี่ รอดูกันว่าเขาจะขับได้สะอาด หรือจะสะดุดขาตัวเอง ไม่งั้น Trampos Racing อาจจะต้องบอกลาสปอนเซอร์ส่วนใหญ่ในฤดูกาลนี้ได้เลย...”

“...จริงครับจอน ทีมต่างๆ กำลังเข้าประจำที่บนกริดสตาร์ท และพระเจ้า... เรามีเครื่องยนต์ 30 เครื่องที่กำลังจะคำรามพร้อมกันที่เยอรมนี... มหัศจรรย์จริงๆ ครับ....!”

ที่กริดสตาร์ท ลูก้าพบว่าตัวเองอยู่ในตำแหน่งออกตัว P6 (แถวที่ 3 ด้านนอก) ต้องขอบคุณเพื่อนร่วมทีมอย่างฮาสที่คว้าที่ 6 มาได้ใน Sprint Race

ข้างหน้าถัดไป อันเซลนั่งอยู่อย่างมั่นใจในตำแหน่ง P2 (แถวที่ 1 ด้านนอก) รถของเขาส่องประกายภายใต้ไฟสนาม

ลูก้าสูดหายใจเข้าลึก สูดกลิ่นที่คุ้นเคยของหมวกกันน็อกและห้องนักขับที่คับแคบ ต่างจากรถซิงเกิลซีตเตอร์ที่เกรย์-ฮุสสัน รถ F2 พวกนี้ไม่มีหลังคาปิดทึบ ทำให้แสงแดดส่องเข้ามาได้ แต่ลูก้าชอบมัน—มันให้คาแรคเตอร์กับรถ ด้วยการกดปุ่ม ENGAGE เครื่องจักรของเขาก็คำรามก้องอยู่ใต้ร่าง

รถอีก 29 คันประจำที่ เครื่องยนต์ฮัมเพลงแห่งความคาดหวัง ลูก้ากวาดสายตามองไปทั่วกริด มองหาลวดลาย สีดำ-ทอง ของทีมเยาวชน Squadra Corse—บ้านในอนาคตของ ไมล์ส เบลลิงแฮม เด็กทองคำของเกรย์-ฮุสสัน

‘ดำทอง... ดำทอง...’ ลูก้าพึมพำในใจ กวาดตามองไปรอบๆ แต่รถข้างหลังมีเยอะเกินไป และข้างหน้าเขาก็ไม่มีสีดำทองให้เห็นเลย

เขาถอนหายใจ ย้ายจุดสนใจไปที่ไฟสัญญาณปล่อยตัว ไฟสีแดงเหนือรถผู้นำ—P1 แม็กซ์ แอดดัมส์ และอันเซล—ส่องแสงจ้าไม่กะพริบ รอบตัวเขา เครื่องยนต์คำรามเหมือนสัตว์ป่าที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อ มือจับพวงมาลัยแน่น เท้าลอยอยู่เหนือคันเร่ง รอเวลาปลดปล่อย

ลูก้ายังไม่อยากจะเชื่อ—การแข่งขัน Grand Prix อย่างเป็นทางการครั้งแรกของเขา ขับรถ Dallara ในต่างประเทศ เขาอดคิดถึงแม่ที่บ้านไม่ได้ สงสัยว่าเธอจะเป็นยังไงบ้าง รู้จักนิสัยเธอดี ป่านนี้คงนั่งจ้องช่องมอเตอร์สปอร์ตตาไม่กะพริบ กิจวัตรวันอาทิตย์ตามปกติของเธอคงจะทวีความตื่นเต้นขึ้นเมื่อลูกชายของเธออยู่บนหน้าจอนั้น

ไฟสีแดงกะพริบ ทีละดวง... นับถอยหลังสู่การเริ่มต้น

‘อย่างน้อยต้องติดโพเดียมให้ได้ จะให้สัญญาถูกยกเลิกไม่ได้ และฉันจะไม่ออกจากสนามนี้ในฐานะผู้ล้มเหลว... แม่ครับ คอยดูลูกชายคนนี้ชนะในวันนี้นะ’

ลูก้าเคาะนิ้วชี้เป็นจังหวะบนพวงมาลัย สายตาจับจ้องไปที่ไฟสัญญาณข้างหน้า เวลาดูเหมือนจะยืดออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในวินาทีสุดท้ายเหล่านั้น เสียงคำรามของฝูงชนเลือนหายไปกลายเป็นเสียงรบกวนที่ห่างไกล ราวกับจมอยู่ใต้ท้องทะเลลึก

พร้อมไหม?

พร้อม!

“พร้อม”

ไฟสีแดงเหนือศีรษะเริ่มนับถอยหลังห้าดวง กะพริบทีละดวง... ฝูงชนเงียบกริบทันทีด้วยความลุ้นระทึก

ไม่มีเสียงปืน... ไม่มีเสียงกริ่ง... มีเพียงพิธีกรรมของไฟสีแดงเหล่านั้นที่ค่อยๆ ดับลง... จนกระทั่ง—

“...และไฟดับลงแล้วที่เยอรมนีครับ...!”

ความเงียบกะทันหันถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์ ขณะที่ลูก้าและนักแข่งทุกคนระเบิดพลังออกมา!

[โฮสต์กำลังเข้าร่วมการแข่งขันอย่างเป็นทางการ]

[กำลังวิเคราะห์และรวบรวมข้อมูลการติดตาม...]

[ข้อมูลที่แสดงผลแบบเรียลไทม์:

• ความเร็วรถ: 80 กม./ชม.
• อัตราการเต้นของหัวใจ: 110 bpm
• สถานะการปฏิบัติงาน: 85% (ดี)
• การหายใจ: สงบและคงที่
• ระยะทาง: 90ม.
• เวลา: 5 วินาที]