บทที่ 27: เปิดฤดูกาล... ภาคคิกออฟ

ลูก้าใช้เวลาเกือบทั้งสัปดาห์ไปกับการฝึกซ้อม—รักษากิจวัตรประจำวันและภารกิจต่างๆ ให้ครบถ้วน ขณะที่ใช้เวลาพอสมควรในห้องจำลองสถานการณ์

เขาขับรถจริงๆ และแข่งในสนามฝึกซ้อมขนาดกะทัดรัดของสำนักงานใหญ่ Trampos Racing ไปเกือบสามสิบรอบ ผลักดันตัวเองให้เก็บทุกรายละเอียดในทุกโค้งและทุกจุดเอเพ็กซ์

ทุกรอบคือโอกาสที่จะเฉือนเวลาออกไปทีละเสี้ยววินาที และการทำซ้ำอย่างต่อเนื่องทำให้ทุกการเปลี่ยนเกียร์กลายเป็นสัญชาตญาณ

อย่างที่ระบบของเขาเตือนไว้ การพัฒนาคุณสมบัติและทักษะต้องใช้ความพยายามเพิ่มขึ้น 3.5% เนื่องจากแพ็คเกจระดับกลาง และลูก้าก็รู้สึกถึงความยากลำบากนั้น

เขาสังเกตว่าคุณสมบัติของเขาได้รับ EXP น้อยนิดเพียงใด บังคับให้เขาต้องทุ่มเทความพยายามเป็นพิเศษในด้านความแข็งแกร่งและความคล่องแคล่วเพื่อตอบสนองความสมบูรณ์แบบของตัวเอง เขาต้องการให้ค่าคุณสมบัติทั้งหมดของเขาทะลุหลักสิบ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีค่าสถานะใดตามหลัง

ตอนนี้ ค่าคุณสมบัติของเขาดูเป็นแบบนี้:

[ความแข็งแกร่ง: 10]

[ความอึด: 11]

[ความทนทาน: 16]

[ความคล่องแคล่ว: 10]

[สติปัญญา: 10]

ตารางการฝึกของเขาแน่นเอี๊ยด และคุณแกรนท์เองก็เช่นกัน ชายผู้นี้เป็นผู้อำนวยการทีมที่ไม่ชอบเรื่องไร้สาระ และมีแนวทางการฝึกซ้อมแบบทหาร เขาเรียกร้องความแม่นยำ วินัย และสมาธิที่แน่วแน่จากนักแข่งทุกคนภายใต้การดูแลของเขา

ลูก้าพบว่าวิธีการของเขาเข้มงวด แต่ก็มีประโยชน์ โดยเชื่อว่าการเจอกับผู้อำนวยการทีมคนอื่นในเส้นทางนักแข่งนี้ อาจจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้ก็ได้

ฤดูกาลแข่งขันถือว่าเริ่มต้นขึ้นแล้วสำหรับหลายๆ คน และลูก้าก็สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในอากาศ มันหนาแน่นและเปราะบาง แต่มันไม่ใช่แบบที่เขาคิดไว้

ใช่... พนักงาน ผู้จัดการฝึกอบรม และวิศวกรทุกคนต่างเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานและความเข้มข้นขึ้น ความจริงจังปรากฏชัดบนใบหน้าของทุกคน

แต่ในความฝันของลูก้า... มันตึงเครียดกว่านี้มาก เขาเคยเชื่อว่าจะต้องเผชิญหน้ากับสื่อมวลชนทุกครั้งที่ก้าวออกจากห้องพัก โดนรุมยิงคำถามใส่ไม่ยั้ง

แต่ในความเป็นจริง... บรรยากาศยังคงเย็นสบาย มีเพียงแสงแดดอุ่นๆ สาดส่องลงมายังสำนักงานใหญ่ทุกวัน ขณะที่เวลาของการแข่งขันนัดแรกใกล้เข้ามา

‘บางทีอาจเป็นเพราะฉันอยู่ใน F2’ ลูก้าคิด ‘ใน F1 ฉันมั่นใจว่ามันต้องหนักกว่านี้แน่’

เมื่อพูดถึง F1... จิตใจของลูก้าก็ล่องลอยไปยังดิวิชั่นสูงสุดของมอเตอร์สปอร์ตนี้ F2 เป็นเพียงซีรีส์ป้อนนักแข่งและฤดูกาลของมันมักจะดำเนินควบคู่ไปกับ F1 เสมอ

สัปดาห์นี้ การแข่งขันชิงแชมป์ทั้งสองรายการกำลังจะเปิดฉากขึ้นพร้อมกัน และแม้ว่าปกติ F2 จะแข่งก่อน F1 แต่ตารางเวลาครั้งนี้กลับสลับกัน นั่นทำให้ลูก้ามีโอกาสหายากที่จะได้เข้าร่วมชมการแข่งขันเปิดสนาม F1 ที่ สนามแบร์กวาลด์ริงอันเลื่องชื่อ

เขาไม่ต้องซื้อตั๋วเองด้วยซ้ำ—คุณฟิชเชอร์จัดการให้ทุกอย่าง

“พวกคุณทุกคนต้องไปดูการแข่ง F1 นัดแรก” ฟิชเชอร์ยืนกราน

“มันเป็นการเตรียมตัวที่สำคัญก่อนที่การแข่งของเราจะเริ่มในวันถัดไป”

ด้วยเหตุนี้ รถบัสของสำนักงานใหญ่ Trampos Racing จึงพาลูก้าและนักขับอีกสามคนไปยังสนามแข่ง

ลูก้ายังไม่ได้คุยกับนักขับมือหนึ่งของทีมมากนัก—นักแข่งชาวเยอรมันหมายเลขหนึ่งของ Trampos Racing—แม้ว่าพวกเขาจะฝึกซ้อมด้วยกันมาสองวันแล้วก็ตาม ลูก้ารักษาความสัมพันธ์แบบมืออาชีพอย่างเคร่งครัดในตอนนี้ ขอสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ไปก่อน

ประสบการณ์และทักษะของชาวเยอรมันผู้นี้เป็นที่ประจักษ์ และลูก้าก็อดสงสัยไม่ได้ว่าในที่สุดเขาจะมีค่าพอสำหรับเพื่อนร่วมทีมคนนี้หรือไม่... หรือเพื่อนร่วมทีมคนนี้จะต้องแบกทีมต่อไปคนเดียว

รถบัสมาถึงสนามแบร์กวาลด์ริง ท่ามกลางฝูงชนแฟนคลับกว่า 100,000 คนที่กำลังส่งเสียงเชียร์อย่างกึกก้อง

อย่างที่หวังไว้ ลูก้าและทีมได้นั่งในอัฒจันทร์ที่มีเกียรติกว่า แยกตัวจากคนทั่วไป เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เผื่อว่าจะเห็นทีมของแฮร์รี่มาดูการแข่งบ้าง แต่ก็ไม่แน่ใจว่าแฮร์รี่ได้รับคัดเลือกให้เป็นนักขับแบบหมุนเวียนหรือเปล่า

เมื่อนึกถึงการแข่งขันที่สตาเดเวนที่เกือบคร่าชีวิตเขา ลูก้าก็สงสัยว่าทำไมทีม F1 ถึงไปแข่งที่นั่นในช่วงปรีซีซัน มันเป็นการฝึกซ้อมเชิงแข่งขัน หรือเป็นวิธีทดสอบสนามสตาเดเวนที่เพิ่งปรับปรุงใหม่กันแน่? เขาครุ่นคิดเรื่องนี้ขณะที่พวกเขานั่งลงบนอัฒจันทร์ รอการแข่งขันเริ่มขึ้น

ลูก้าตั้งใจดูการแข่งขันทันทีที่เริ่ม ศึกษาท่วงท่าอันซับซ้อนของรถขณะที่พวกมันเคลื่อนไหวไปรอบสนาม เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังก้องไปทั่ว เป็นซิมโฟนีแห่งพลังและความแม่นยำที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นแรง

เขาสังเกตกลยุทธ์ของนักขับ การแซงที่ดุดัน และรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในไลน์การวิ่งของพวกเขา สังเกตว่าคู่แข่งแต่ละคนผลักดันรถของตนจนถึงขีดจำกัดอย่างไร นี่คือจุดสูงสุดของกีฬามอเตอร์สปอร์ต และลูก้าก็ดูออก ความเชี่ยวชาญที่แสดงออกมานั้นน่าทึ่ง จนทำให้เขารู้สึกเสียดายลึกๆ ที่ไม่ได้บันทึกวิดีโอตอนตัวเองขับไว้เพื่อเปรียบเทียบกับศิลปะที่เขากำลังรับชมอยู่

ลูก้าแทบจะร้องเชียร์ออกมาดังๆ เมื่อทีม เนวาดา ฮันซามะ —ทีมที่พ่อของเขาเคยเกี่ยวข้องด้วย—ทำการแซงได้อย่างงดงาม เขาข่มความรู้สึกนั้นไว้เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

มันรู้สึกเหมือนฝันที่ได้มานั่งตรงนี้ บนอัฒจันทร์ของการแข่ง F1 อีกครั้ง

จากจุดชมวิวอันทรงเกียรติของพวกเขา มันเหมือนมีที่นั่งแถวหน้าในคอนเสิร์ตที่ดังกระหึ่ม เครื่องยนต์คำรามเหมือนเครื่องดนตรีหนักหน่วง และยางรถกรีดร้องเหมือนฉาบ สีสันสดใสของรถที่พร่ามัวขณะแข่งผ่านไปคือสิ่งที่กระตุ้นความตื่นเต้นของผู้คน และลูก้าก็พบว่าตัวเองกำลังส่งเสียงเชียร์อยู่ภายในใจ

เมื่อการแข่งขันเข้าจังหวะ ลูก้าก็ผ่อนคลายลงบนที่นั่ง ปล่อยให้เสียงเครื่องยนต์กลายเป็นเพียงฉากหลัง เขาเหลือบมองไปด้านข้างและประหลาดใจที่พบเพื่อนร่วมทีมของเขานั่งอยู่ข้างๆ—คนที่เขายังไม่ได้คุยด้วยจริงๆ จังๆ

อันเซล ฮาน วัย 22 ปี มีบุคลิกเงียบขรึมที่มักทำให้เขาดูห่างเหินหรือเหมือนคนใจลอย แม้ว่าดวงตาคมกริบของเขาจะจดจ่ออยู่เสมอ เก็บทุกรายละเอียด

ลูก้าได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเขามาบ้าง แม้จะดูสงบและเกือบจะเย็นชา แต่อันเซลขึ้นชื่อเรื่องความแม่นยำในสนามแข่ง แต่พอนอกสนาม เขาดูเหมือนผี—มีตัวตนอยู่ แต่เหมือนไม่อยู่จริงๆ

เชื่อว่านี่เป็นเวลาที่เหมาะที่สุดที่จะทำลายความเงียบ ลูก้ากระแอมในลำคอและเริ่มบทสนทนา

“ทีมในฝันของฉันคือเนวาดา แล้วนายล่ะ?” เขาถาม คาดว่าจะได้รับความเงียบตอบกลับมาครึ่งหนึ่ง

แต่ที่น่าแปลกใจคือ อันเซลตอบกลับ หันมาหาเขาด้วยสีหน้าสงบและเรียบเฉย

“นั่นเป็นตัวเลือกที่สองของฉัน จริงๆ แล้วที่หนึ่งของฉันคือ สควอดรา” เขาพูดเสียงเรียบ

ภาพเหตุการณ์อุบัติเหตุกับนักขับทีม สควอดรา คอร์เซ แวบเข้ามาในหัวลูก้าทันที แต่เขาก็รีบปัดมันทิ้งไป ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าสควอดรา คอร์เซมีชื่อเสียงโด่งดัง พวกเขาเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม มักจะขับเคี่ยวอย่างดุเดือดกับเนวาดา ฮันซามะ และ แจ็คสัน เรซซิ่ง อันที่จริง หลายคนมองว่าสควอดรา คอร์เซเป็นทีมที่เหนือกว่าด้วยซ้ำ

ส่วนลูก้านั้น เขาชอบเนวาดาเพียงเพราะความทรงจำในอดีต—ตำนานของพ่อเป็นเชื้อเพลิงให้ความภักดีของเขา แต่ในสายตาคนส่วนใหญ่ สควอดรา คอร์เซโดดเด่นในฐานะผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งกว่า

“บอร์ดบริหารให้เวลานายอยู่ใน F2 นานแค่ไหน?” ลูก้าถาม

“ฉันได้ยินมาว่านายครองตำแหน่งนี้มาสักพักแล้ว”

อันเซลกัดริมฝีปากเล็กน้อย สายตามั่นคงขณะผ่อนลมหายใจ

“ฤดูกาลนี้... ปีนี้แหละ ถ้าฉันทำผลงานได้ไม่โดดเด่นจริงๆ อาชีพของฉันคงจบลงที่ลีกรองนี่แหละ”

เขาตอบตรงไปตรงมา

“ส่วนนาย... ยังมีเวลาอีกเยอะ แถมยังได้รับโอกาสเป็นนักขับหมุนเวียนตั้งแต่เริ่มแรกอีกต่างหาก”

“ฉันดีใจที่โชคดีได้เข้าทีมที่ต้องการนักขับมือหนึ่งดีๆ”

ลูก้าพูด แล้วก็ชะงักเมื่อความสงสัยแวบเข้ามาในใจ ‘โชค’ คือคำที่ถูกต้องหรือเปล่า? เขานึกถึงความพยายามอย่างหนักหน่วงหลังจากเบียดเสียดและตะเกียกตะกายเข้าไปในเกรย์-ฮุสสัน อะคาเดมี่ เขาคงมาไม่ถึงจุดนี้ถ้าไม่มีความพยายามอย่างสุดกำลัง

เขาสลัดความคิดนั้นทิ้ง ยักไหล่และกล่าวเสริม

“ฉันแค่หวังว่าจะเก่งพอในฤดูกาลนี้ แล้วก็ได้เลื่อนขั้นไปอีกระดับ”

อันเซลยิ้ม ดูประหลาดใจเล็กน้อยกับคำพูดที่กล้าหาญของลูก้า มันยากมากที่นักขับจะเลื่อนชั้นจากลีกรองได้ตั้งแต่ฤดูกาลแรก แต่ก็ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้

อันเซลพยักหน้า ตัดสินใจที่จะไม่ดูถูกความหวังของลูก้า

“ฉันได้ยินว่านายเพิ่งสิบแปด ระวังตัวไว้หน่อยก็ดี การแข่งฟอร์มูลาวันไม่ใช่เรื่องสนุกหรือน้ำใจนักกีฬาไปซะทั้งหมดหรอกนะ ทั้งในสนามและนอกสนาม”

เขาพูด

“เรียกได้ว่ามันเหมือนคลื่นใต้น้ำที่คุกรุ่นอยู่... เป็นพลังงานด้านลบเงียบๆ ระหว่างผู้คน นั่นเป็นเรื่องที่คาดเดาได้เมื่อเดิมพันมันสูงลิ่ว พวกเขาจ่ายหนัก และนั่นเรียกร้องความเสียสละที่มากยิ่งกว่า นายเข้าใจที่ฉันพูดไหม?”

“ฉันคิดว่าฉันเข้าใจ”

ลูก้าตอบ แม้ว่าสมองของเขายังคงมึนงงกับคำพูดของอันเซล พลังงานด้านลบเหรอ?

“แล้วนายจะทำยังไงกับสถานการณ์นี้ถ้า... เมื่อ... เมื่อนายได้ไปถึงจุดนั้น?”

มุมมองที่น่ากังวลเกี่ยวกับ F1 ทำให้ลูก้าตั้งตัวไม่ทัน ยากที่จะเชื่อว่านักขับในสนามกำลังพัวพันอยู่ในสงครามเย็นเบื้องหลัง

อันเซลยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย สายตามองตามรถซิงเกิลซีตเตอร์ที่พร่ามัววิ่งผ่านไป

“ฉันคงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเล่นไปตามเกม” เขาพูด

“เพื่อความอยู่รอดและชัยชนะ นายต้องปรับตัว... ไม่มีทางอื่น ดูห้องกระจกพวกนั้นสิ”

เขาพยักพเยิดไปทางห้องวีไอพีที่มองลงมายังสนามแข่ง

“พวกผู้อำนวยการทีม สปอนเซอร์ เอเยนต์... พวกเขากำลังแข่งกันในสนามของพวกเขาเอง”

“เบื้องหลังเสียงเชียร์และการฉลองบนโพเดียม... มันคือสงครามแย่งชิงอิทธิพล มันคือการไขว่คว้าหาเทคโนโลยีที่ดีที่สุด ผลิตเครื่องยนต์ที่ทรงพลังที่สุด กลยุทธ์ที่เฉียบคมที่สุด แม้กระทั่ง การดูแลที่ดีที่สุด... ถ้านายไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกับคนที่ถูกต้อง นายอาจจะต้องแข่งกับอะไรที่มากกว่าแค่เวลา”

ลูก้ากะพริบตา อึ้งกับความจริงที่อันเซลเปิดเผยออกมา บ้าอะไรวะเนี่ย?

“งั้น... มันไม่ใช่แค่เรื่องฝีมือสินะ?”

อันเซลพยักหน้าอย่างใจเย็น

“อย่าเข้าใจฉันผิด... ฝีมือสำคัญใน F1 แต่มันไม่ใช่ทุกอย่าง” เขาพิจารณาลูก้าอยู่ครู่หนึ่ง เลิกคิ้ว

“แล้วนายคิดว่านายพร้อมจะเป็นหนึ่งในนักแข่ง F1 ที่อายุน้อยที่สุดแล้วเหรอ? นายดูจะหวั่นไหวกับเรื่องพวกนี้อยู่นะ”

ลูก้าเอนหลังพิงเบาะ ประสานมือไว้ที่หน้าท้อง จมดิ่งลงในความคิด การดูแลที่ดีที่สุด เขาทวนคำนี้ในใจเงียบๆ

“ฉันหวังว่า F2 จะไม่เป็นแบบนั้นนะ ฉันพร้อมจะปรับตัว... แต่ไม่ใช่ตอนนี้... ไม่ใช่ในการแข่งครั้งแรกของฉัน ฉันยังไม่เคยแข่งร่างกายจริงๆ จังๆ เกิน 50 รอบรวดเดียวเลย”

อันเซลหัวเราะเบาๆ

“ไม่ต้องห่วง F2 สงบกว่านิดหน่อย... และปลอดภัยกว่า การแข่งขันดุเดือดขึ้นทุกปี แต่ก็ยังสมดุลกว่าเมื่อเทียบกับ F1 ที่นี่ เครื่องยนต์และเทคโนโลยีส่วนใหญ่เหมือนกัน ดังนั้นฝีมือจึงสร้างความแตกต่างได้มากกว่า ถ้าจะมีที่ไหนที่พรสวรรค์ยังมีอำนาจอย่างเต็มที่... ก็คือที่นี่แหละ”

ลูก้าหัวเราะหึๆ ชำเลืองมองอันเซลอย่างเจ้าเล่ห์

“งั้น... ในฐานะเพื่อนร่วมทีม... นายเป็นนักแข่งสาย ฝีมือ หรือสาย การดูแลที่ดี ล่ะ?”

เขาถามพร้อมรอยยิ้มขี้เล่น

อันเซลยิ้มบางๆ

“ใครๆ ก็เป็นได้ทั้งสองอย่างแหละ”

เขาตอบ สายตากลับไปจับจ้องที่สนามแข่งขณะที่การแข่งขันดำเนินผ่านครึ่งทางไปแล้ว

บนลีดเดอร์บอร์ด มาร์โก อิกนาโตวา จากทีมสควอดรา คอร์เซ เป็นผู้นำ นำหน้า มาร์เซลลัส รอดนิค จากแจ็คสัน เรซซิ่ง อยู่เพียงไม่กี่วินาที

อันดับสามถูกครอบครองโดยนักขับสควอดรา คอร์เซ อีกคน—อันโตนิโอ ลุยจิ... คนเดียวกับที่ชนลูก้า

ลูก้ามองใบหน้าของลุยจิที่ฉายขึ้นบนหน้าจอขนาดยักษ์

น่าผิดหวังที่เนวาดา ฮันซามะ ไม่ติดอยู่ในสี่อันดับแรก แต่ลูก้าสังเกตเห็นชื่อหนึ่งที่ค่อยๆ ไต่อันดับขึ้นมา: แฮงค์ ไรซ์ วิ่งอยู่ในอันดับที่ห้าและกำลังทำระยะจี้เข้ามาเรื่อยๆ ความตึงเครียดทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อรอบที่ 52 ของสนามแบร์กวาลด์ริงใกล้สิ้นสุดลง

ลูก้าโน้มตัวไปข้างหน้า ตาจ้องเขม็งไปที่การถ่ายทอดสดบนจอภาพขนาดยักษ์ขณะที่การต่อสู้ในสนามดุเดือดขึ้น

อิกนาโตวา ซึ่งนำอยู่อย่างทิ้งห่าง เต้นรำผ่านโค้งที่ซับซ้อนของสนาม ทุกการเคลื่อนไหวของเขาถูกกะเกณฑ์มาอย่างแม่นยำ แต่รอดนิคก็ไม่ยอมถอย ผลักดันเครื่องจักรแจ็คสัน เรซซิ่ง ของเขาจนถึงขีดสุด ขยับเข้าใกล้ขึ้นในทุกๆ โค้ง

อันดับสี่ถูกครอบครองโดยนักขับจาก แฮดด็อค เรซซิ่ง แต่ลูก้าดูออกว่าเขากำลังเสียจังหวะ แฮงค์ ไรซ์ จากเนวาดาจี้ติดท้ายเขา ดันอย่างหนัก ตอนนี้แข่งกันล้อต่อล้อในการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้น

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังก้องไปทั่วอัฒจันทร์ขณะที่นักขับคนอื่นๆ ข้างหลังต่อสู้อย่างไม่ลดละ แต่ละท่าถูกใช้อย่างแม่นยำราวกับจับวาง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่การไต่อันดับให้สูงขึ้นก่อนรอบถัดไป

ในขณะเดียวกัน บรรยากาศในอัฒจันทร์ก็เปี่ยมไปด้วยไฟฟ้า เสียงเชียร์ของฝูงชนดังกระหึ่มขึ้นทุกครั้งที่มีการแซงและการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญในสนาม

แรงกระตุ้นที่จะเชียร์ตามนั้นช่างยั่วยวน แต่ลูก้าก็ควบคุมตัวเองไว้

เมื่อพิทสต็อปเข้ามามีบทบาท และทีมต่างๆ ดำเนินกลยุทธ์ด้วยความแม่นยำระดับทหาร ตำแหน่งก็เริ่มเปลี่ยนไป

มาร์เซลลัส รอดนิค ขึ้นนำ พุ่งทะยานนำหน้ากลุ่ม โดยมีอันโตนิโอ ลุยจิ ขยับขึ้นมาเป็นที่สอง ตามหลังเพื่อนร่วมทีมอย่างอิกนาโตวา ซึ่งตกไปอยู่อันดับสามอย่างน่าตกใจเพียงไม่กี่นิ้ว ความตึงเครียดแทบจะทนไม่ไหวแล้วในตอนนี้ ทุกรอบบีบหัวใจลูก้าแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เขาเฝ้าดูด้วยความไม่เชื่อสายตาขณะที่ลีดเดอร์บอร์ดกะพริบเปลี่ยน ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจหมายถึงหายนะ

“นั่นแหละที่ฉันพูดถึง”

ลูก้ากระซิบอย่างกระตือรือร้น มองดูแฮงค์ ไรซ์ ยึดอันดับสี่ ดันตัวเองเข้าไปสิ แล้วขึ้นที่สามให้ได้—เหลืออีกสองรอบ!

แต่ความตื่นเต้นของเขาก็พังทลายลงเมื่อลีดเดอร์บอร์ดอัปเดต สายตาของเขาพุ่งไปที่ผู้นำกลุ่ม

“...และรอดนิคเพิ่งเสียตำแหน่งผู้นำไปครับ! ลุยจิคว้ามันไปครองในขณะที่เหลืออีกสองรอบ! รอดนิคอยู่ที่สอง อิกนาโตวากำลังไล่มาจากที่สาม..!”

บ้าอะไรวะเนี่ย—! ลูก้าสบถในใจ ตกตะลึงว่าทุกอย่างในสนามเปลี่ยนไปเร็วแค่ไหน เขาแทบไม่อยากเชื่อว่าโชคชะตาพลิกผันได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

เขาจับภาพสุดท้ายได้ทันว่า อันโตนิโอ ลุยจิ ใช้ท่าไม้ตายที่สมบูรณ์แบบ แทรกตัวผ่านไลน์ในโค้งหักศอก และเล่นงานรอดนิคในจังหวะที่เผลอสนิท มันเป็นการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญและไร้ที่ติ ซึ่งตอนนี้ได้มอบตำแหน่งผู้นำการแข่งขันให้กับสควอดรา คอร์เซไปแล้ว

ลูก้าค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้หลังจากรู้ตัวว่าลุกขึ้นยืนไปครึ่งตัว หัวใจยังคงเต้นแรง เขาสบถเบาๆ ส่ายหัวด้วยความหงุดหงิด

ไม่มีทางเปลี่ยนอะไรได้แล้ว ลีดเดอร์บอร์ดสุดท้ายถูกกำหนดไว้แล้ว และนักแข่งเนวาดา ฮันซามะ... แฮงค์ ไรซ์... ก็ไม่สามารถไต่ขึ้นไปถึงที่สามได้ทันเวลา

ธงตาหมากรุกโบกสะบัดอย่างมีเกียรติ ส่งสัญญาณสิ้นสุดการแข่งขัน ขณะที่รถซิงเกิลซีตเตอร์ซูมผ่านเส้นชัยไปคันแล้วคันเล่า

“...และช่างเป็นการจบที่ยอดเยี่ยมครับ! อันโตนิโอ ลุยจิ จากสควอดรา คอร์เซ เข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่ง! มาร์เซลลัส รอดนิค หลังจากนำมาเกือบตลอดการแข่งขัน เข้าที่สองสำหรับแจ็คสัน เรซซิ่ง และ มาร์โก อิกนาโตวา คว้าที่สามให้สควอดรา คอร์เซ... การแซงในรอบสุดท้ายที่น่าทึ่งของลุยจิ—สุดยอดจริงๆ ครับ....”

ลูก้าถอนหายใจด้วยความผิดหวังขณะที่เสียงผู้บรรยายดังก้องไปทั่วอัฒจันทร์

เขาเช็กโทรศัพท์หลังจากได้รับการแจ้งเตือน มันเป็นการอัปเดตสดของฤดูกาลฟอร์มูลาวัน โดยมีคะแนนสำหรับการแข่งขันนี้ถูกบันทึกเรียบร้อยแล้ว เลื่อนลงมา เขาเห็นว่าฐานข้อมูล F2 ยังว่างเปล่า... พรุ่งนี้จะเป็นวันของพวกเขา

ไม่กี่นาทีต่อมา การเฉลิมฉลองสำหรับสามอันดับแรกก็เริ่มขึ้น และโพเดียมก็ถูกจัดเตรียม ลูก้ายืนอยู่กับฝูงชน ปรบมือตามขณะที่นักแข่งระดับท็อปขึ้นเวที

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ อันโตนิโอ ลุยจิ... รอยยิ้มมั่นใจของเขาโดดเด่นชัดเจนขณะรับถ้วยรางวัล

ลูก้าหรี่ตาลงขณะสังเกตทุกรายละเอียดของนักขับสควอดรา คอร์เซ—คนเดียวกับที่ชนเขาที่สตาเดเวน ความบ้าบิ่นในการขับขี่ของเขาในตอนนั้น และการปฏิเสธที่จะลงมาดูอาการมาร์แชลที่เขาชน... ได้สร้างภาพลักษณ์ในใจลูก้าแล้วว่าหมอนี่เป็นคนยังไง

ลูก้ามองดูลุยจิชูถ้วยรางวัลขึ้น อาบไล้ด้วยเสียงเชียร์ ไม่แยแสต่อเสียงชื่นชมของฝูงชนเลยแม้แต่น้อย

ลูก้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้ขึ้นไปอยู่บน F1