บทที่ 25: นักแข่งอาชีพเต็มตัว

ลูก้านอนแผ่หลาอยู่บนเตียงในห้องพักโมเทล เอามือประสานไว้ท้ายทอย จ้องมองการแจ้งเตือนบนหน้าจออินเทอร์เฟซของระบบ

เขายังไม่ได้กดเลือก [Y / N] ตั้งแต่เซ็นสัญญาและเอกสารอีกปึกใหญ่เมื่อชั่วโมงก่อน

“ระดับกลางเหรอ? งั้นหมายความว่าฉันไม่ใช่ ‘มือใหม่’ อีกต่อไปแล้ว... เป็น ‘ระดับกลาง’ แล้วสินะ?”

ลูก้าถาม... แล้วก็เลือก [YES] ในที่สุด

[โดยทั่วไปแล้ว... ใช่ ท่านเป็นแล้ว]

ระบบประมวลผลคำตอบของเขา และแถบโหลดสั้นๆ ก็วิ่งผ่านหน้าจอ

[ยินดีด้วย! แพ็คเกจระดับกลางจะถูกฝังลงในกิจกรรมของท่านแล้ว!]

ลูก้าพยักหน้า เลียริมฝีปากตามสัญชาตญาณ

“แล้ว... แพ็คเกจระดับกลางกับมือใหม่ มันต่างกันยังไง?”

[แพ็คเกจระดับกลางจะมอบกิจวัตรประจำวันที่ท้าทายขึ้นเล็กน้อย ภารกิจประจำวันที่ยากขึ้น และข้อกำหนดด้านอาหารที่เข้มงวดขึ้น]

“อ๋อ... ที่บอกว่ามันจะ ‘พัฒนา’ ขึ้น หมายถึงแบบนี้นี่เอง... เข้าใจล่ะ” ลูก้าพูด

“แค่นั้นเหรอ?”

[ไม่ โฮสต์... ด้วยแพ็คเกจระดับกลาง ระบบจะมีการปรับเปลี่ยนบางอย่างในสนามแข่งด้วย]

[สนามแข่งจะสามารถถูกวิเคราะห์ แยกแยะ คำนวณ และวางโครงสร้างได้แล้ว]

[ซิงค์บัฟ จะใช้เวลาเติมเกจนานขึ้น 3.5%]

[ทักษะหรือคุณสมบัติ จะต้องถูกใช้งาน สองครั้ง ก่อนที่จะได้รับการอัปเกรด]

[และที่สำคัญที่สุด แพ็คเกจระดับกลางจะปลดล็อก ทักษะใหม่ ให้ท่าน โฮสต์]

[ติ๊ง!]

[ท่านได้ปลดล็อกทักษะ:

• อัจฉริยะพิทสต็อป : 2]

“อัจฉริยะพิทสต็อป? สกิลบ้าบอไร้ประโยชน์อะไรวะเนี่ย...?” ลูก้าพึมพำ เลิกคิ้ว

“ใครๆ เขาก็เข้าพิทเป็นกันทั้งนั้นแหละ นึกว่าจะให้อะไรที่มันเจ๋งกว่านี้ซะอีก”

[ท่านยังมีทักษะและเทคนิคให้ปลดล็อกอีกมากด้วยค่าประสบการณ์ โดยการทำทักษะที่ท่านมีอยู่แล้วให้เต็มแม็กซ์... การเลื่อนระดับเป็นขั้นสูง, มืออาชีพ และสุดท้ายคือแพ็คเกจนักขับระดับท็อป จะมอบทักษะเพิ่มเติมให้ท่านอีก: สอง, สาม และสี่ทักษะตามลำดับสำหรับแต่ละระดับที่ทำสำเร็จ]

[และอย่าได้ดูแคลน 'อัจฉริยะพิทสต็อป'... มันช่วยลดเวลาในการเข้าพิทได้ 4%-25% และเพิ่มประสิทธิภาพยางหลังออกจากพิทได้ 2%-10%... ทุกรายละเอียด ไม่ว่าจะเล็กน้อยแค่ไหน ล้วนสำคัญในการแข่งรถ โฮสต์]

“โอเค... ยอมรับก็ได้” ลูก้าพูด

[วิเศษมาก โฮสต์]

[ตอนนี้ ข้าจะให้รายการอาหารที่เหมาะสมกับการไดเอตใหม่ของท่าน ซึ่งสอดคล้องกับแพ็คเกจระดับกลาง]

[และเช่นเคย... ข้าได้ปรับเปลี่ยนให้เหมาะสมกับความสามารถทางการเงินในปัจจุบันของท่านแล้ว โปรดเตรียมปากกาและกระดาษ]

ลูก้าถอนหายใจ แต่ก็ทำตามคำสั่ง เขาลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิบนเตียง โน้มตัวไปข้างหน้าพร้อมปากกาในมือ

[กำลังวิเคราะห์ข้อมูลและคุณสมบัติ...]

[ยินดีต้อนรับ]

ลูก้าชะงักไปครู่หนึ่ง มองหน้าจอระบบอย่างงงงวย

“เอ่อ... ขอบใจ?” เขาตอบ

[รายการอาหาร:

• มันเทศ
• ปลาแซลมอนย่าง
• กรีกโยเกิร์ต
• อะโวคาโด
• อกไก่
• พาสต้าโฮลเกรน
• ถั่วรวม (อัลมอนด์, วอลนัท, ฯลฯ)
• บลูเบอร์รี่]

[การเลือกสรรนี้จะช่วยเพิ่มการฟื้นตัวของกล้ามเนื้อ พลังงาน และความเฉียบคมทางจิตใจของท่าน โฮสต์]

‘หวังว่าคราวนี้ฉันจะจ่ายไหวนะ’ ลูก้าคิด ‘เดี๋ยวค่อยให้ซาร่าไปซื้อตอนเธอมาถึง’

[กำลังวิเคราะห์กิจวัตรประจำวันใหม่...]

[กิจวัตรประจำวันจะเริ่มอย่างเป็นทางการในเช้าวันอังคาร—เวลา 05:00 น.]

[ติ๊ง!]

ลูก้ารู้ดีว่าเสียงนั้นหมายถึงอะไร และเขาก็เตรียมใจไว้แล้ว ระบบนี้ไม่เคยหยุดนิ่ง มักจะนำหน้าเขาไปหนึ่งก้าวเสมอ พร้อมที่จะโยนความท้าทายใหม่ๆ มาให้

เขาเพิ่งทำภารกิจเสร็จไปหมาดๆ หวังว่าภารกิจต่อไปคงไม่หนักหนาเกินไปนัก หัวใจของเขาเต้นแรงขณะที่ข้อความเลื่อนผ่านหน้าจอที่เรืองแสง

[ภารกิจขั้นสูงปรากฏ!]

[-·- ชนะการแข่งขันอย่างเป็นทางการครั้งแรกของท่าน -·-]

ปมแน่นในอกของลูก้าคลายออก เขาพ่นลมหายใจออกมาโดยไม่รู้ตัวว่ากลั้นไว้

“ไม่เลว...” เขาพึมพำ ปาดเหงื่อที่ขมับ “อาจจะแย่กว่านี้ก็ได้”

ทันทีที่เขาเริ่มผ่อนคลาย เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

ลูก้าลุกไปเปิด เผยให้เห็นซาร่าที่ยืนอยู่หน้าประตู เธอก้าวเข้ามาพร้อมกับประคองกระเป๋าถือ ถุงกระดาษ และถุงจ่ายตลาดใบใหญ่ ด้วยเสียงถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า เธอวางทุกอย่างลงบนโต๊ะตัวเล็กในโมเทลแล้วเอามือเท้าสะโพก

“คุณมัลโลว์ติดพันอยู่กับการเซ็นสัญญาของแฮร์รี่”

เธอพูด พลางปัดปอยผมสีบลอนด์ออกจากหน้า

“คุณคงไม่ได้เจอเขาพักหนึ่ง... ตอนนี้ก็มีแค่เรา” เธอพยักพเยิดไปทางถุง

“ฉันซื้ออาหารเช้ามาให้แล้ว ตรงตามรายการไดเอตที่คุณให้มาเป๊ะ”

“ขอบคุณครับ” ลูก้าตอบพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นก็ยื่นรายการใหม่ให้เธอ

“แต่หลังจากนี้... ผมจะเปลี่ยนไปใช้อีกสูตรนึงนะครับ”

ซาร่ารับกระดาษไปพร้อมพยักหน้า

“รับทราบค่ะ ฉันจะจัดการให้การเปลี่ยนผ่านราบรื่นที่สุด”

เธอยุ่งอยู่กับการจัดเตรียมอาหารตรงหน้าลูก้าอย่างเรียบร้อย ท้องของเขาร้องประท้วงเสียงดัง เตือนให้รู้ว่าเขายังไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เมื่อคืนนี้ นาฬิกาบอกเวลาเลยเที่ยงไปแล้ว ความหิวจึงจู่โจมอย่างหนัก โดยไม่รอช้า เขาลงมือจัดการอาหาร ลิ้มรสทุกคำอย่างเอร็ดอร่อย

ขณะที่ลูก้ากำลังสวาปามอาหาร ซาร่าก็รื้อค้นในอีกถุงหนึ่งและดึงกล่องสี่เหลี่ยมสีขาวเรียบหรูออกมา วางลงข้างๆ เขาอย่างระมัดระวัง

“ก่อนเขาจะไป เขาซื้อนี่ไว้ให้คุณค่ะ” ซาร่าพูด วางกล่องลงบนโต๊ะ

“สมาร์ตโฟนค่ะ”

ลูก้าชะงักค้างทั้งที่อาหารยังเต็มปาก ตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ สายตาสลับไปมาระหว่างกล่องสีขาวกับซาร่า

“สมาร์ตโฟน? ให้ผม?” เขารีบกลืนอาหาร เช็ดปากด้วยหลังมือขณะเอื้อมมือไปหากล่อง

ด้วยนิ้วที่สั่นเทาด้วยความตื่นเต้นและกังวล ลูก้าค่อยๆ เปิดฝากล่อง เผยให้เห็นโทรศัพท์สีดำเงาวับนอนสงบนิ่งอยู่ข้างใน ชั่วขณะหนึ่ง เขาได้แต่จ้องมอง เงาของเขาสะท้อนอยู่บนหน้าจอที่ขัดมัน

เขาไม่อยากจะเชื่อ... โทรศัพท์ของเขาเอง การมีสมาร์ตโฟนเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาคิดว่าจะเกิดขึ้นกับเขา

เขาไม่มีอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ส่วนตัวเลยนอกจากเครื่องเล่น MP3 และเครื่องเกมฝุ่นเกาะที่บ้าน

“เขาไม่จำเป็นต้องทำขนาดนี้เลย...” ลูก้าพึมพำ ตื้นตันใจ

เขารู้ว่านี่ไม่ใช่เงินของเขา... เงินรางวัลจากการแข่งยังไม่เข้าบัญชีด้วยซ้ำ นี่คือน้ำใจล้วนๆ จากมัลโลว์ และมันทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด

ซาร่าหัวเราะเบาๆ

“เขาบอกฉันว่าคุณต้องพูดแบบนี้แน่ๆ และฉันควรจะยกคำพูดเขามาบอกคุณ: ‘อย่าคิดว่าเป็นของขวัญนะไอ้ทึ่ม ฉันเป็นเอเยนต์ของนาย และนายต้องมีโทรศัพท์ไว้ติดต่อกับฉัน’”

ลูก้าระเบิดหัวเราะออกมาขณะยกโทรศัพท์ออกจากกล่อง สำรวจขอบเรียบเนียนของมัน หน้าจอสว่างขึ้นเมื่อเขากดปุ่มเปิดเครื่อง แสดงเวลาที่แม่นยำ

ไม่อยากจะเชื่อเลย... ของพวกนี้มันคือสุดยอดเทคโนโลยี! และฉันก็มีมันแล้ว!

เขารีบเงยหน้ามองซาร่า

“คุณตั้งค่าให้แล้วเหรอครับ?”

“ใช่ค่ะ เรียบร้อยแล้ว” ซาร่ายิ้มและพูดต่อ

“ทุกอย่างอยู่ในนั้นหมดแล้ว... เบอร์ติดต่อของเรา ตารางงาน แม้แต่แอปสำหรับติดตามการออกกำลังกายและโภชนาการของคุณ คุณจะได้รับการอัปเดตสำหรับการประชุมทีมและกิจกรรมการแข่งโดยตรงเลยค่ะ”

ลูก้ายิ้มกว้าง รู้สึกถึงน้ำหนักของความรับผิดชอบและความตื่นเต้นที่เริ่มก่อตัว

“นี่มัน... เหลือเชื่อมาก ขอบคุณครับ ซาร่า”

การประชุมทีมและกิจกรรมการแข่งน่ะดี... แต่เรื่องติดตามการออกกำลังกายและโภชนาการเนี่ย... ระบบของฉันล้ำหน้าแอปไหนๆ ที่เธอจะลงให้ได้ไปไกลโขแล้วล่ะ

ลูก้าวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ ความคิดของเขาแล่นเร็วขณะกลับไปจัดการอาหารต่อ

การเดินทางสู่สำนักงานใหญ่ของ Trampos Racing รู้สึกยาวนานจนลูก้าคิดว่าพวกเขาข้ามประเทศมาครึ่งหนึ่งแล้วกว่าจะถึง เมื่อรถจอดสนิท เขาก็ไม่รอช้าที่จะก้าวลงไป กระตือรือร้นที่จะสำรวจสภาพแวดล้อมใหม่

สำนักงานใหญ่นั้นน่าทึ่งมาก... เป็นอาคารคอมเพล็กซ์ขนาดมหึมาที่มีผนังกระจกเรียบหรูสะท้อนท้องฟ้าเบื้องบน อาคารหลักสูงตระหง่านตั้งอยู่ตรงกลาง ขนาบข้างด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกขนาดย่อม ในระยะไกล โรงรถอันทันสมัยเรียงรายกันเป็นแถว ภายในมีรถแข่งที่สะอาดเอี่ยม และทั่วทั้งบริเวณก็คึกคักไปด้วยกิจกรรม

ลูก้าเห็นวิศวกรและพนักงานเดินกันขวักไขว่ และทุกอย่างก็ดูมีมาตรฐานสูงลิบลิ่วสำหรับเขา

ภายใน ลูก้าได้รับการแนะนำให้รู้จักกับสมาชิกคนสำคัญของฝ่ายบริหาร Trampos Racing เขาได้พบกับ คุณฟิชเชอร์ ประธานสโมสร, พร้อมด้วย คุณแกรนท์ ผู้อำนวยการทีมผู้เคร่งขรึม และ เอ็มม่า ดอยล์ หัวหน้าฝ่ายกลยุทธ์

พวกเขาบรรยายสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับตำนานของทีม และร่างเป้าหมายอันทะเยอทะยานสำหรับฤดูกาลนี้: การจบในสามอันดับแรก

พวกเขายังเตือนลูก้าเกี่ยวกับ เงื่อนไขการยกเลิกสัญญา ที่ระบุไว้... เขามีเวลา ห้าสนาม ในการพิสูจน์ตัวเองและทำตามความคาดหวังด้วยการขึ้นโพเดียม

ต่อมา คุณฟิชเชอร์เชิญลูก้าไปที่ห้องส่วนตัวเพื่อหารือกันอย่างใกล้ชิดมากขึ้น ห้องนั้นหรูหรา ปูด้วยพรมหนานุ่มที่ดูดซับเสียงฝีเท้า

คุณฟิชเชอร์เองเป็นคนมีเสน่ห์ หนวดเคราที่ตัดแต่งอย่างเรียบร้อยรับกับใบหน้าที่แสดงอารมณ์อบอุ่น สูทที่ตัดเย็บมาอย่างดีของเขาอาจจะตึงเล็กน้อยตรงพุงกลมๆ แต่ก็ไม่ได้ลดทอนมาดผู้นำของเขาลงเลย

เขาพูดด้วยความมั่นใจที่ผ่อนคลาย น้ำเสียงนุ่มนวลและน่าดึงดูด แผ่รัศมีทั้งเสน่ห์และอำนาจ

บทสนทนาของพวกเขาเจาะลึกไปถึงเป้าหมายสำหรับฤดูกาลที่กำลังจะมาถึง ซึ่งเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งสัปดาห์ แม้ว่าคุณฟิชเชอร์จะเป็นฝ่ายพูดเสียส่วนใหญ่ แต่ลูก้าก็ยังคงตั้งใจฟัง ดึงดูดด้วยความกระตือรือร้นของชายผู้นี้ คุณฟิชเชอร์หารือเกี่ยวกับศักยภาพในการโฆษณาและผู้สนับสนุนที่อาจจะเข้ามาหาลูก้าหากเขาทำผลงานได้ดี

จากนั้น ด้วยรอยยิ้ม ประธานสโมสรก็ยื่นข้อเสนอที่น่าประหลาดใจ—เขาจะสนับสนุนลูก้าเป็นการส่วนตัว โดยเป็นสปอนเซอร์รายแรกของเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อคุณแกรนท์ ผู้อำนวยการทีม เดินเข้ามาในห้อง บรรยากาศก็เปลี่ยนไปทันที ความอบอุ่นในน้ำเสียงของคุณฟิชเชอร์หายไป ถูกแทนที่ด้วยมาดนักธุรกิจ บทสนทนาของพวกเขากลายเป็นเรื่องงานอย่างเคร่งครัด ร่องรอยความเป็นกันเองทั้งหมดถูกกวาดทิ้งไป ขณะที่พวกเขาจดจ่ออยู่กับความคาดหวังที่สำคัญเบื้องหน้า

การอภิปรายมุ่งเน้นไปที่ว่าลูก้าจะอยู่ในกลุ่ม สองนักขับหลัก หรือเป็น นักขับสำรอง ด้วยจำนวนนักขับสี่คนในทีมตอนนี้ การแข่งขันจึงดุเดือด จากที่ลูก้ารวบรวมข้อมูลมา Trampos Racing ไม่เคยรับคนจากเกรย์-ฮุสสันมาก่อน และพวกเขาคาดหวังให้เขาทำได้ตามมาตรฐานที่สูงลิ่ว

‘ฉันจะแสดงให้พวกคุณเห็นเองว่าฉันดีพอ... แค่ให้ฉันลงตัวจริงเถอะ—ฉันไม่อยากเป็นตัวสำรอง’

คุณฟิชเชอร์เอนหลัง ไขว่ห้าง ท่าทางนั้นเน้นให้เห็นพุงกลมๆ ใต้สูทเนี้ยบ

“เราตัดสินใจแล้ว เรนนิค... เราเชื่อว่านี่เป็นทางออกที่เป็นประโยชน์ต่อทั้งคุณและ ฮาส นักขับสำรองอันดับหนึ่งของเรา เขาอยากจะแทรกตัวเข้ามาในไลน์อัพตั้งแต่วันที่เดนโก้ได้เลื่อนขั้นแล้ว”

คุณฟิชเชอร์อธิบาย

“สำหรับการแข่งขันช่วงแรกๆ... เราจะ หมุนเวียน คุณสองคนระหว่าง สปรินต์ และ ฟีเจอร์ ... ใครทำผลงานได้ดีกว่า จะได้สิทธิ์ยึดตำแหน่งนั้นไปตลอดฤดูกาลที่เหลือ... ผู้อำนวยการทีมของคุณที่นี่จะเป็นคนดูแลการสับเปลี่ยนนี้”

คุณแกรนท์ ซึ่งยืนกอดอกอยู่ พยักหน้าสั้นๆ รองเท้าขัดเงาของเขาเคาะเบาๆ บนพรมหนา เผยให้เห็นความใจร้อนที่ถูกควบคุมไว้

“ขอบคุณครับ”

ลูก้าพูด เหลือบมองคุณแกรนท์ เขามีความรู้สึกชัดเจนว่าผู้อำนวยการทีมคนนี้คงไม่ให้โอกาสเขาแน่ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณฟิชเชอร์เข้ามาแทรกแซง

ก่อนการประชุมจะจบลง ลูก้าได้รับเช็คเงินสดเป็นจำนวน หนึ่งในสี่ ของงวดแรกทันที เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของการจัดการทางการเงินและหลักประกันความไว้วางใจ

เงินทุนนี้มีไว้เพื่อให้ครอบคลุมค่าใช้จ่ายเบื้องต้นและเพื่อให้แน่ใจว่าสมาธิของเขาจะจดจ่ออยู่กับการแข่งรถเท่านั้น

เขายังถูกจัดตารางให้ตรวจร่างกายอย่างละเอียด ทั้งหัวใจ ระบบประสาท และความทนทานทางกายภาพ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาฟิตพอที่จะลงแข่ง

นอกจากนี้ ทางทีมยังเสนอที่พักภายในสำนักงานใหญ่ให้เขา พร้อมสิ่งอำนวยความสะดวกและบริการเกือบทุกอย่างครบครัน

ลูก้าจับมือกับคุณฟิชเชอร์และคุณแกรนท์ สบตาพวกเขาและให้คำมั่นสัญญา

“ผมจะไม่ทำให้พวกคุณผิดหวังครับ”

เขาออกจากห้องและพบซาร่ารออยู่ข้างนอก ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น เธอชูโทรศัพท์ขึ้น โบกไปมาอย่างขี้เล่น

“เงินเข้าแล้วค่ะ!”

ลูก้ายิ้มกว้าง ความโล่งใจเปลี่ยนเป็นความแน่วแน่อย่างรวดเร็ว

“หลังจากเคลียร์ค่าใช้จ่ายที่จำเป็นเสร็จแล้ว... ส่ง 95% ของที่เหลือไปให้แม่ผมเลย” เขาสั่งโดยไม่ลังเล

“จัดให้ค่ะ!”