บทที่ 24: เส้นทางสู่ Trampos Racing

การเก็บของเป็นเรื่องง่ายสำหรับลูก้า เพราะเขามีกระเป๋าเพียงใบเดียว แต่จิตใจของเขากลับว้าวุ่น ความคิดวิ่งวนอย่างบ้าคลั่ง เสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุดของแฮร์รี่กลายเป็นเพียงเสียงประกอบฉาก ขณะที่ลูก้าพยายามประมวลผลทุกอย่าง

เขายังไม่อยากจะเชื่อ... เขาไม่ได้แค่จะออกจากเมือง... แต่เขากำลังจะ ออกจากประเทศ

เมื่อเดือนที่แล้ว เขาไม่เคยจินตนาการถึงเรื่องแบบนี้เลย

ตอนนี้... เขากำลังจะกลายเป็นนักแข่ง F2 อย่างเป็นทางการ โดยมีความฝัน F1 ลอยเด่นอยู่บนเส้นขอบฟ้า

โชคดีที่ด้วยอิทธิพลของเกรย์-ฮุสสันและทีม F2 พวกเขาสามารถจองตั๋วเครื่องบินได้ในวันเดียวกัน มีเที่ยวบินช่วงค่ำว่างอยู่พอดี ซึ่งเป็นจังหวะที่สมบูรณ์แบบ

หลังจากเก็บของเสร็จ ลูก้านั่งลงที่ขอบเตียง จมอยู่ในความคิด ฟังแฮร์รี่ที่กำลังตื่นเต้นสุดขีดเพียงครึ่งหู

แล้วทำไมจะไม่ตื่นเต้นล่ะ? ข้อเสนอของแฮร์รี่ระบุเงินเดือน 50,500 ดอลลาร์... ใกล้เคียงกับของลูก้า นั่นเป็นจำนวนเงินที่บ้าคลั่งมากสำหรับคนวัยพวกเขาที่จะหาได้ต่อปี

ลูก้าสงสัยว่าชีวิตของเขาจะเป็นอย่างไรหลังจากนี้ เดินทางจากประเทศหนึ่งไปอีกประเทศหนึ่ง แข่งขันในสนามต่างๆ... มันคงจะวุ่นวายน่าดู และเขาก็มีระบบคอยนำทางผ่านมันไปทั้งหมด

เขาหัวเราะกับตัวเอง... ขอพระเจ้าคุ้มครองรถคันที่ชนฉันด้วยเถอะ... มันเป็นโชคชะตาที่แปลกประหลาดที่นำเขามาสู่จุดนี้

‘จริงๆ แล้ว ฉันทำถูกแล้วที่ไปยืนใกล้สนามแข่ง’ เขาพึมพำในใจ

สายตาของเขาเหม่อมองไปนอกหน้าต่าง ที่ซึ่งรถ SUV จอดอยู่ และเหล่าแมวมองกับเจ้าหน้าที่ทีมกำลังทยอยออกไป

หลักสูตร 14 วันสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการแล้ว รถซิงเกิลซีตเตอร์ส่วนใหญ่จะถูกเก็บหรือไม่ก็ซ่อมแซมใหม่ แม้ว่าบางคันจะถูกนำออกไปใช้งานส่วนตัวก็ตาม

และตามสัญญา... ใบหน้าของ ไมล์ส เบลลิงแฮม ก็ปรากฏเด่นเป็นสง่าอยู่บนอัฒจันทร์ที่สี่ของสนามแข่ง... รอยยิ้มเยาะเย้ยของเขาส่องประกายภายใต้ชุดแข่งสีขาว

แม้ว่าระบบของลูก้าจะยืนยันว่าเขาชนะ แต่เขาก็ยังปรารถนาให้ชัยชนะของเขาได้รับการยอมรับจากสาธารณชนมากกว่านี้ แน่นอนว่าการเลื่อนระดับคือสิ่งเดียวที่สำคัญต่อความก้าวหน้าของเขา แต่มันคงจะเจ๋งไม่น้อยถ้ามีใบหน้าของเขาอยู่บนอัฒจันทร์แทนที่จะเป็นไมล์ส

ความรู้สึกค้างคาใจยังคงอยู่... โดยเฉพาะเมื่อนึกถึง อิซาเบลล่า

ลูก้ารู้สึกเขินอายแม้แต่จะคิดเรื่องขอเบอร์เธอ เพราะรู้ว่าโอกาสที่จะได้เจอเธออีกนั้นริบหรี่ ถ้าเขา "ชนะ" จริงๆ บางทีคุณเชเฟอร์อาจจะสนับสนุนเขา และอิซาเบลล่าอาจจะกลายมาเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตการแข่งรถใหม่ของเขาก็ได้

เขาถอนหายใจ เหลือบมองโทรศัพท์ที่โต๊ะข้างเตียง ลังเลว่าจะโทรหาแม่ดีไหม เธอคงอยู่ที่ทำงาน แต่เขารู้ว่าเธอคงกรี๊ดลั่นด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้ยินตัวเลขที่เขาได้รับเสนอ

แต่ความคิดนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว... เขายังไม่มีเงินในบัญชีเลยด้วยซ้ำ... ถ้าเขามีบัญชีอ่ะนะ

ลูก้าครางในใจ ตระหนักว่าเขายังมีเรื่องให้ต้องจัดการอีกมากเกี่ยวกับการเป็นผู้ใหญ่และนักแข่งมืออาชีพ

16:00 น. เวลาเย็นใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว และเสียงเคาะประตูก็เป็นสัญญาณว่าได้เวลาไปแล้ว

ข้างนอก แท็กซี่สามคันจอดรออยู่ที่น้ำพุ พร้อมที่จะพานักแข่งเจ็ดคนที่ได้รับคัดเลือกซึ่งผ่านหลักสูตรไปส่ง

ลูก้าพยายามทำเป็นไม่สนใจ แต่เขาได้ยินมาว่าไมล์สได้จัดเตรียมพาหนะที่หรูหรากว่านี้ไว้แล้ว ดูเหมือนว่าแท็กซี่พวกนี้... จะมีไว้สำหรับคนที่เหลือ

เมื่อโหลดกระเป๋าขึ้นรถ ลูก้าและแฮร์รี่ก็นั่งลงที่เบาะหลังของแท็กซี่คันหนึ่ง ขณะที่มัลโลว์นั่งเบาะหน้าคู่คนขับ เครื่องยนต์ของรถแท็กซี่ดังกระหึ่ม ล้อของมันเตะฝุ่นฟุ้งกระจายขณะที่พวกเขาขับอ้อมศาลากลางอันสวยงามและมุ่งหน้าไปยังประตูทางออก

แฮร์รี่รีบหยิบเกมบอยออกมา สายตาจับจ้องอยู่ที่หน้าจอ ส่วนลูก้าที่ไม่มีอะไรทำ ก็เพียงแค่มองออกไปนอกหน้าต่าง ดูทิวทัศน์ที่พร่ามัวผ่านไป

รู้สึกเหมือนผ่านไปหลายชั่วโมงกว่าที่พวกเขาจะมาถึงสนามบินเดียวกับที่เขาบินมาจากลอนดอน เมื่อก้าวลงจากแท็กซี่ น้ำหนักของบทใหม่ในชีวิตก็กดทับลงมา... หนักกว่ากระเป๋าเดินทางของเขาเสียอีก

มัลโลว์พูดชัดเจนระหว่างนั่งแท็กซี่ว่าลูก้าและแฮร์รี่จะต้องบินเดี่ยว เขามีธุระบางอย่างต้องจัดการและจะไม่ไปเที่ยวบินเดียวกับพวกเขา แต่สัญญาว่าจะไปถึงเช้าตรู่วันรุ่งขึ้นเพื่อเซ็นสัญญา ลูก้ารู้สึกท้องไส้ปั่นป่วนหลังจากได้ยินแบบนั้น... ความคิดที่จะต้องบินคนเดียวรบกวนจิตใจเขา

“ฉันว่านี่แหละ... ใช่ไหม?”

แฮร์รี่พูดพร้อมกางแขนออกเมื่อพวกเขามาถึงสนามบิน โดยมีความวุ่นวายอยู่เบื้องหลัง

ลูก้าหัวเราะเบาๆ พยักหน้า

“ใช่... ครั้งหน้าถ้าฉันเจอนาย ก็คงเป็นในสนามแข่ง... ในฝั่งตรงข้าม”

เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม แลกเปลี่ยนการจับมือที่มั่นคงและการชนไหล่กับแฮร์รี่

จุดหมายปลายทางของแฮร์รี่คือ สเปน... คนละโลกกับทีมของลูก้าใน เยอรมนี

“แล้วเจอกันนะพวก”

“แล้วเจอกัน”

ลูก้ามองดูแฮร์รี่เดินจากไปทางเทอร์มินัลอื่น กระเป๋าใบหนึ่งพาดอยู่บนไหล่ มัลโลว์ยื่นกระดาษที่มีรายละเอียดขั้นตอนที่ต้องทำเมื่อไปถึงให้พวกเขาทั้งคู่

“อย่าหลงทางล่ะ ลูก้า นายอายุสิบแปดแล้วนะ”

มัลโลว์พูดพร้อมยกนิ้วโป้งให้ ราวกับว่าเขาเคยทำอะไรแบบนี้มาก่อน

ลูก้าตัวสั่นเล็กน้อยขณะขึ้นเครื่อง ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้ม แสงไฟนวลตาในเครื่องบินให้ความรู้สึกสงบ เมื่อเครื่องบินทะยานขึ้นฟ้า ลูก้าก็อดไม่ได้ที่จะเผลอหลับไป ความเหนื่อยล้าของวันถาโถมเข้าใส่เขา

“แท็กซี่... ครอยซ์แบร์ก, ถนนออราเนียน, โมเทล”

ลูก้าพึมพำ จ้องมองกระดาษที่มัลโลว์ให้หลังจากตื่นขึ้นมา เขายัดกระดาษกลับใส่กระเป๋าขณะที่เครื่องบินแตะพื้นอย่างนุ่มนวล

แท็กซี่หาได้ง่าย และลูก้าก็โล่งใจที่คนขับเข้าใจภาษาอังกฤษได้ดี การเดินทางไปยังย่านที่มัลโลว์ระบุไว้ดูยาวนาน แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะการหลับๆ ตื่นๆ ตลอดทางหรือเปล่าที่ทำให้รู้สึกแบบนั้น

ดวงตาที่เหนื่อยล้าของเขาไม่สามารถมองเห็นทิวทัศน์ของเยอรมนีได้ถนัดนัก โดยเฉพาะในความมืด แสงไฟถนนสีส้มสาดส่องผ่านใบหน้าของเขาขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ถนนออราเนียน

เมื่อมาถึง ลูก้าก็ยื่นเงินสกุลของตัวเองให้คนขับ โดยไม่แน่ใจว่าจะใช้ได้ไหม แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ชายท่าทางมอมแมมคนนั้นรับมันไปโดยไม่ลังเล และกล่าวราตรีสวัสดิ์ด้วยสำเนียงเยอรมันที่หนักแน่น

ลูก้ายืนอยู่กลางถนนที่เงียบสงบ สายตาจับจ้องไปที่อาคารเดียวในละแวกนั้น เขาหันซ้ายหันขวาตามสัญชาตญาณ แม้ว่าถนนจะว่างเปล่า ก่อนจะข้ามถนนไปยังอาคารดังกล่าว

เขารู้สึกไม่มั่นใจ มัลโลว์ไม่ได้ให้กุญแจเขามาด้วย และลูก้าก็ไม่แน่ใจว่าค่าโมเทลจ่ายไปรึยัง เขาได้แต่ยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ตรงนั้นสองสามนาที รู้สึกเหมือนนักท่องเที่ยวหลงทาง

ทันใดนั้น ประตูบานหนึ่งของโมเทลก็เปิดออก และหญิงชราคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น

เธอเดินเข้ามาหาลูก้าอย่างช้าๆ หลังค่อม และยื่นกุญแจดอกหนึ่งให้เขาเงียบๆ ชี้ไปที่ประตูบานหนึ่งโดยไม่พูดอะไรสักคำ

ลูก้ารีบกล่าว “ขอบคุณครับ” ให้ดังและสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ กำกุญแจแน่น เขาเดินไปยังประตูที่เธอชี้และไขกุญแจ

ประตูเปิดออกสู่ห้องที่มืดสนิท ลูก้าคลำหาสวิตช์ไฟ ปิดประตูตามหลังเพื่อกันเสียงเครื่องปั่นไฟที่ดังหึ่งๆ อยู่ข้างนอก

แปะ

แสงไฟสลัว แต่ก็สว่างพอสำหรับห้องเล็กๆ มีเตียงเดี่ยวปูผ้าปูที่นอนดูหยาบแต่สะอาด โต๊ะไม้และเก้าอี้สตูล ปิดท้ายด้วยผ้าม่านบางๆ ของตกแต่งเพียงอย่างเดียวคือกรอบรูปชนบทเยอรมัน

“กลิ่นเหมือนน้ำส้มสายชูเลยแฮะ” เขาพึมพำ ทิ้งตัวลงบนเตียง

ที่น่าประหลาดใจคือเตียงนุ่ม และหมอนก็นุ่มยิ่งกว่า เขาบอกตัวเองให้ลุกไปเปลี่ยนเสื้อผ้าและจัดของ แต่ความง่วงเข้าครอบงำเขาเกือบจะทันที ดึงเขาเข้าสู่ห้วงนิทราลึกทันทีที่หลับตาลง

ปัง ปัง ปัง

เสียงเคาะประตูดังก้องไปทั่วห้องเล็กๆ ปลุกให้ลูก้าสะดุ้งตื่นตอน 7 โมงเช้า

ระบบฟอร์มูลาวันระงับกิจวัตรประจำวันของวันนี้ไปแล้ว น่าจะเพราะจับได้ว่ามีการเปลี่ยนสถานที่และไม่มีโรงยิมอยู่ใกล้ๆ ลูก้ากำลังดื่มด่ำกับทุกวินาทีของการนอน แต่เสียงเคาะอย่างไม่ลดละก็ดึงเขากลับสู่ความจริง

ด้วยความงัวเงีย เขาเช็ดน้ำลายที่มุมปากและเดินลากเท้าไปที่ประตู เมื่อเปิดออก มัลโลว์ยืนอยู่ตรงหน้า พร้อมกับหญิงสาวผมบลอนด์ที่ลูก้าคุ้นหน้าแต่จำไม่ได้ทันที

“พร้อมสำหรับวันนี้รึยัง ลูก้า?”

เสียงของมัลโลว์ตัดผ่านบรรยากาศง่วงนอนขณะที่เขาเดินนำเข้าไป ตามด้วยหญิงสาวคนนั้น... เธอคือ ซาร่า... อดีตเลขานุการของคุณแวนซ์

“อรุณสวัสดิ์ครับ” ลูก้าทักทายทั้งคู่ ขยี้ตาขณะปิดประตู

“ผมพร้อม—เอ่อ เกือบพร้อมแล้ว แค่ต้อง... แต่งตัวจริงๆ จังๆ หน่อย”

เขาหยุด มองซาร่าอย่างสงสัย... เธอสูง ผิวขาว ผมบลอนด์ สวมเสื้อเชิ้ตสีดำเนี้ยบ

“เธอมาทำอะไรไกลขนาดนี้ครับ?”

“ซาร่า แทดฮาร์ท จะเป็นผู้จัดการส่วนตัวและผู้ช่วยของนาย ฉันแน่ใจว่านายเข้าใจความหมายนะ”

มัลโลว์แนะนำเธออย่างเป็นทางการ

“ฉันยินดีที่ได้รับงานนี้ค่ะ ลูก้า ฉันจะจัดการและตอบสนองความต้องการส่วนตัวของคุณทุกอย่างเป็นพิเศษ”

ซาร่าพูดพร้อมพยักหน้าอย่างหนักแน่นและยิ้มอย่างมั่นใจ

“อ๋อ...” ลูก้าพึมพำ ยังประมวลผลไม่ทัน

“นั่น... ดีจังครับ ขอบคุณครับ ผมจะพยายามแจ้งแผนงานให้คุณทราบเรื่อยๆ นะครับ”

มัลโลว์ปรบมือเข้าหากัน ถูมือไปมาอย่างรวดเร็วขณะมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังรถที่เขานั่งมา

“ไปแต่งตัวได้แล้วไอ้หนู”

เสียงพูดคุยเบาๆ ดังหึ่งๆ เป็นฉากหลังในห้อง แทรกด้วยเสียงชัตเตอร์กล้องที่รัวไม่หยุด แสงแฟลชสว่างวาบกระทบกับโต๊ะสูงที่สัญญาร่างของลูก้าวางอยู่ ตราสัญลักษณ์สปอนเซอร์ของ Trampos Racing ประดับอยู่บนผ้าม่านสีขาวด้านหลังที่นั่ง

เมื่อลูก้าและมัลโลว์เดินเข้ามาในห้อง เสียงพึมพำก็ดังขึ้น เต็มไปด้วยความคาดหวัง ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา บรรยากาศเริ่มอึดอัดขึ้น

ลูก้าเดินเข้าไปที่โต๊ะ ซึ่งประธานของ Trampos Racing ราล์ฟ ฟิชเชอร์, ผู้อำนวยการทีม ลูคัส แกรนท์ และหัวหน้าวิศวกร ซานดรา มอริทซ์ ยืนอยู่

เขาจับมือกับพวกเขาทีละคนอย่างหนักแน่น แสงแฟลชที่สาดส่องตลอดเวลาทำให้เขาตาพร่าเล็กน้อย

มัลโลว์จับมือพวกเขาด้วยรอยยิ้มเช่นกัน ขณะที่ลูก้านั่งลง เก้าอี้ที่โฉบเฉี่ยวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ใต้ร่างเขา สัญญาถูกกางออกบนพื้นผิวโต๊ะที่ขัดมัน พร้อมปากกาวางอยู่ข้างๆ ลูก้าหยิบปากกาขึ้นมาและศึกษาดูรายละเอียดของสัญญา แม้ว่าจะมีการระบุไว้ก่อนหน้านี้แล้วก็ตาม

เขาเงยหน้ามองบุคคลสำคัญของทีมที่เขากำลังจะเซ็นสัญญาด้วย ผู้อำนวยการทีม ลูคัส แกรนท์ ทำให้เขารู้สึกรบกวนใจด้วยสายตาที่เคร่งขรึม ราวกับกำลังประเมินศักยภาพของเขาในทีม ลูก้าเบนสายตาไปที่มัลโลว์ ซึ่งนั่งลงข้างๆ เขาอย่างสบายๆ มัลโลว์พยักหน้าให้อย่างมั่นใจและผายมือให้เขาเซ็น

เอาล่ะ

ลูก้าจ่อปากกาเหนือเส้นลายเซ็น รู้สึกถึงน้ำหนักของช่วงเวลานี้ ด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว เขากดปลายปากกาลงบนกระดาษ เซ็นชื่อของเขาด้วยหมึกสีดำตัวหนา... เขาเพิ่งจะคิดลายเซ็นสดๆ ร้อนๆ ขึ้นมาตรงนั้นเลย

ทันทีที่เซ็นเสร็จ มิสเตอร์ฟิชเชอร์ก็เลื่อนสัญญากลับไปหาตัวเอง และทำให้สัญญาสมบูรณ์ด้วยการประทับตราลายเซ็นของเขาเอง เขาผายมือขอลูก้าจับมือ และลูก้าก็ลุกขึ้นยืนตามสัญชาตญาณ ยอมรับการจับมือนั้น

“ยินดีต้อนรับสู่ทีม” เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่แสดงความยอมรับ

“ขอบคุณครับ” ลูก้าตอบพร้อมรอยยิ้ม หันหน้าไปทางกล้องขณะที่ทั้งห้องระเบิดแสงแฟลชออกมา

หลังจากการจับมือหลายครั้ง ลูก้าและมัลโลว์ก็ยืนถ่ายรูปกับผู้บริหารของ Trampos Racing เพื่อทำข่าว ลูก้าไม่อยากจะเชื่อว่าสิ่งนี้กำลังเกิดขึ้นกับเขาจริงๆ ตาของเขาแทบจะบอดเพราะแสงแฟลชขณะที่เขาฝืนยิ้มค้างไว้

[ติ๊ง!]

[ภารกิจเสร็จสมบูรณ์!]

[โฮสต์ได้รับสัญญาอาชีพฉบับแรกแล้ว]

[ติ๊ง!]

[ระบบกำลังปลดล็อกแผงกิจกรรม...]

[ปลดล็อกแผงกิจกรรมแล้ว]

[กำลังเริ่มการทำงานของระบบ...]

[กิจกรรมระบบเริ่มต้น!]

[คุณจะรับแพ็คเกจระดับกลาง (Intermediate Bundle) หรือไม่?]

[Y / N]