บทที่ 23: เซ็นสัญญา

[ระบบออนไลน์...]

[โฮสต์ควรเริ่มกิจวัตรประจำวันของท่าน]

ลูก้าทำกิจวัตรประจำวันในยิมของสถาบันเสร็จอย่างรวดเร็วเช่นเคย ร่างกายของเขาเริ่มปรับตัวเข้ากับความตึงเครียดที่เขาใส่เข้าไปทุกวัน และเขากลับพบความเพลิดเพลินในการทำแบบฝึกหัดชุดเดิมซ้ำๆ

อย่างไรก็ตาม ระบบบอกเขาว่า เมื่อเขาเลื่อนระดับเป็น 'แพ็คเกจระดับกลาง' กิจวัตรประจำวันของเขาจะเปลี่ยนไป

ความเงียบงันในสถาบันนั้นช่างน่าอึดอัด แม้ในขณะที่ลูก้าเดินไปยังห้องจำลองสถานการณ์เพื่อฝึกซ้อมในห้องนักขับเสมือนจริง เนื่องจากไม่มีการแข่งขันจริงให้ลงแล้ว

เขาทานอาหารเช้า อาบน้ำ และตอนนี้กำลังเดินมุ่งหน้าไปยังห้องจำลอง

มีผู้ได้รับคัดเลือกสองคนจากเจ็ดคนอยู่ที่นั่นแล้ว ทั้งคู่จมดิ่งอยู่กับการจำลองสถานการณ์และไม่ทันสังเกตเห็นการมาถึงของเขา เจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ช่วยลูก้าตั้งค่าห้องนักขับสำหรับการฝึกซ้อม

ลูก้าจำลองสถานการณ์อยู่พักหนึ่ง ตั้งใจที่จะรักษาประสาทสัมผัสให้เฉียบคม และรักษาระดับการรับรู้ต่อพลวัตของเครื่องยนต์และสนามแข่ง หลังจากหนึ่งชั่วโมงของการจำลอง เขาได้อันดับที่หกสองครั้ง และที่สี่ในการแข่งครั้งที่สาม

เขาคิดว่านั่นน่าจะเพียงพอสำหรับการฝึกจิตใจในวันนี้แล้ว จึงตัดสินใจกลับไปที่ห้องพักเพื่อรอคุณมัลโลว์ เอเยนต์ของเขา ที่จะพาเขาและแฮร์รี่ไปพบกับแมวมอง

ขณะที่เดินออกจากห้องจำลอง ลูก้าขยี้ตาที่อ่อนล้าขณะเดินไปตามโถงทางเดิน ด้วยความเหม่อลอย เขาเกือบจะชนเข้ากับใครบางคน... เขาพึมพำด่าตัวเองเบาๆ

ยังคงขยี้ตาอยู่ ลูก้าเหลือบมองและจำคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าได้ทันที เขาร้องครางในใจด้วยความรังเกียจ แต่ก็พึมพำขอโทษและพยายามจะเดินเลี่ยงไป

“คิดว่าจะชนะจริงๆ เหรอ ลูก้า?”

หญิงสาวแค่นเสียง พลางปัดเนื้อปัดตัวราวกับว่าเขาทำเธอเปื้อน ทั้งๆ ที่เขายังไม่ได้แตะโดนตัวเธอเลย

“ทำหน้าบูดทำไม? นายน่าจะดีใจนะที่แข่งจนจบได้”

ผู้หญิงคนนี้คือ ฮันนา—คนที่ลูก้ารู้จักดีเกินไป อันที่จริง... เธอคือแฟนคนแรกและคนเดียวของเขาตอนเรียน

ความสัมพันธ์จบลงในวินาทีที่เขาจับได้ว่าเธอนอกใจเขาไปคบกับคนอื่น... ซึ่งไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจาก ไมล์ส เบลลิงแฮม ผู้ร่ำรวยและ “เลิศเลอ” ลูก้ายังคงไม่เข้าใจว่าทำไมผู้หญิงบางคนถึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องคบซ้อนเพื่อตักตวงผลประโยชน์จากผู้ชายหลายคน

ในกรณีของฮันนา เธอยอมรับว่ามันเป็นแค่เรื่องสนุก และพยายามปิดบังเรื่องชู้สาวกับไมล์สไว้ไม่ให้ลูก้ารู้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ไมล์สกำลังจะได้เป็นหน้าเป็นตาของเกรย์-ฮุสสัน และเขาจะได้สปอนเซอร์ทันที... เหมือนปกติ การเซ็นสัญญาเข้าทีม F2 ในเครือ F1 ของเขาการันตีอยู่แล้ว”

ฮันนาพูดต่อพร้อมรอยยิ้มเหยียด

“ส่วนนาย... อย่างน้อยก็ติดหนึ่งในเจ็ดละนะ”

ลูก้ายักไหล่ พยายามหักห้ามใจไม่ให้ขยี้ตาที่ระคายเคือง ความโกรธที่มีต่อเรื่องนี้จางหายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วยความเฉยชา ทั้งหมดที่เขารู้สึกต่อฮันนาในตอนนี้คือความว่างเปล่า

“ฉันไม่ได้แค่ติดหนึ่งในเจ็ด... ถ้าพูดให้ถูกคือ... ฉันได้ขึ้นโพเดียมด้วยซ้ำ”

เขาพึมพำ หันหลังเดินหนีไปก่อนที่เธอจะทันได้เยาะเย้ยจบ

เขาได้ยินเธอพึมพำอะไรบางอย่างไล่หลัง ขณะที่เขาบิดลูกบิดประตูห้องและเดินเข้าไป

ข้างในนั้น มัลโลว์กำลังคุยกับแฮร์รี่อย่างสบายๆ ทั้งคู่เงยหน้าขึ้นเมื่อลูก้าเดินเข้ามา รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของมัลโลว์

“เอาล่ะหนุ่มๆ... ไปลุยกันเลยดีกว่า” มัลโลว์พูดอย่างกระตือรือร้น

มัลโลว์นำแฮร์รี่และลูก้าออกจากห้องและเดินไปตามโถงทางเดิน พวกเขาออกทางประตูหลังของอาคารหลัก เข้าสู่ส่วนของสถาบันที่ลูก้าไม่เคยไปมาก่อน

ทั้งสามเดินไปตามทางเดินคอนกรีตที่มีไม้ประดับขนาบข้าง ซึ่งส่องประกายภายใต้แสงแดดยามเช้าที่นุ่มนวล พวกเขาเดินเข้าไปใกล้ประตูที่เปิดอยู่ด้านข้างของอาคารอีกหลังหนึ่ง ที่ซึ่งลูก้าสังเกตเห็นร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่บนบันได

หนวดเคราสั้นๆ และสายตาที่ดุร้ายเย็นชาภายใต้แว่นตานั้น... เป็นใครไปไม่ได้

เมื่อเข้าไปใกล้ เสียงของลูก้าก็ต่ำลงด้วยความสงสัยและหงุดหงิด

“เขามาทำอะไรที่นี่?”

“ลูก้า อย่าพูดกับคุณแวนซ์แบบนั้น” มัลโลว์เตือน พลางพยักหน้าให้แวนซ์อย่างเคารพ

“เขาบินมาเมื่อคืนหลังจากรู้ว่านายติดท็อป 3”

ชัดเจน สายตาของลูก้าจ้องเขม็งไปที่แวนซ์ ความเกลียดชังที่ฝังลึกคุกรุ่นอยู่ภายใน พอเห็นศักยภาพของฉัน ก็รีบมาเอาหน้าเลยนะ?

“ผมนึกว่าคุณบอกว่าคุณเป็นเอเยนต์ของผมคนเดียว?”

ลูก้าถามมัลโลว์ สายตายังคงจับจ้องไปที่รอยยิ้มเยาะของแวนซ์

“แล้วทำไมไอ้เผด็จการนี่ถึงมาอยู่ที่นี่? ...ลิ้นเป็นไงบ้างล่ะ? ไหนบอกว่าจะยอมเลียถนนยางมะตอยร้อนๆ ดีกว่ายอมให้ฉัน—”

“หุบปากซะ ไอ้เด็กเวร” แวนซ์ขัดขึ้นด้วยสายตาดูถูก

“แกพูดมากเกินไปแล้ว และถ้าขืนยังปากดีอยู่ ฉันจะยกเลิกความก้าวหน้าทุกอย่างที่แกทำมา... แกมาอยู่ที่นี่ได้เพราะ ฉัน อนุญาต... จนกว่าแกจะเซ็นสัญญากับทีม... แก แฮร์รี่ หรือแม้แต่มัลโลว์ ก็อยู่ภายใต้การควบคุมของฉัน”

เขาคำราม ดวงตาหรี่ลง

“ทีนี้ก็ไสหัวเข้าไปข้างในได้แล้ว ไอ้เด็กเปรต... ให้ฉันดูซิว่าฉันจะทำเงินจากแกได้มากแค่ไหน”

หัวใจของลูก้าเต้นรัวด้วยความโกรธ กำปั้นของเขากำแน่น สัญชาตญาณสั่งให้เขาพุ่งเข้าใส่ แต่เขาก็ยั้งคิดได้ มัลโลว์สะกิดเขาเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ และด้วยการสูดหายใจเข้าลึกๆ ลูก้าก็เดินกระแทกไหล่แวนซ์เข้าไปข้างใน

ภายในห้องมีบรรยากาศที่เป็นทางการเล็กน้อย โต๊ะเรียงรายอย่างสมมาตร ให้ความรู้สึกเป็นระเบียบ ลูก้าสังเกตเห็นชายไม่กี่คน ซึ่งเขาระบุได้ทันทีว่าเป็นแมวมอง นั่งอยู่ที่ปลายสุด ตรงข้ามกับโต๊ะอีกตัวที่ดูเหมือนจะสงวนไว้สำหรับพวกเขา

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่าง ส่องกระทบพื้นกระเบื้องขัดมันใต้เท้า ทอแสงนวลตาที่ให้ความรู้สึกอบอุ่นจางๆ ขณะที่เขานั่งลงที่โต๊ะ

ลูก้าเดินเข้ามาโดยคาดว่าจะได้เซ็นสัญญา แต่กลับกลายเป็นว่าเวลาหลายชั่วโมงเต็มไปด้วยการถกเถียงกันไม่จบไม่สิ้นระหว่างคุณแวนซ์และเหล่าแมวมอง

จากเศษเสี้ยวของบทสนทนา ลูก้าจับใจความได้ว่าทีมที่สนใจในตัวเขาและแฮร์รี่คือ QR Racing, Ultra Pix, OLAC และ Trampos Racing

แม้ว่าเขาจะมีใจรักในมอเตอร์สปอร์ตมาเกือบตลอดชีวิต แต่ชื่อเหล่านี้กลับไม่ได้กระตุ้นความทรงจำใดๆ ในตัวเขาเลย และมันทำให้เขารู้สึกเคว้งคว้างเล็กน้อย ต่อมาเขาถึงรู้ว่าทีมเหล่านี้คือทีม F2 ที่กำลังมองหานักแข่งฝีมือดีเพื่อการแข่งขันที่ดีขึ้นในฤดูกาลหน้า

เมื่อเวลาผ่านไป ลูก้าเริ่มหงุดหงิดที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการหารือที่จะนำไปสู่ทีมแรกในชีวิตของเขา เขาโน้มตัวไปหามัลโลว์ ลดเสียงลง

“คุณมัลโลว์ครับ... ผมไม่ควรจะเป็นคนเลือกทีมเองเหรอครับ... ใช่ไหม?”

มัลโลว์ส่ายหน้าช้าๆ

“คุณแวนซ์จะเลือกทีมที่ให้ผลประโยชน์กับ เขา มากที่สุดก่อน... นายจะได้เลือกก็ต่อเมื่อมันเป็นประโยชน์กับเขาที่จะให้นายเลือก... มันเป็นแบบนี้มาตลอดแหละ”

ลูก้าแค่นเสียง แน่นอนสิ... และการเลือกครั้งสุดท้ายของเขาก็คงเป็นเรื่องเงิน ใช่ไหม? แล้วถ้าทีมที่จ่ายหนักกว่ามองไม่เห็นศักยภาพของฉันแล้วก็เขี่ยฉันทิ้งล่ะ?

ลูก้าไม่ชอบเลยที่ต้องให้คนอื่นเลือกทีมให้ แต่เขาก็จำใจต้องยอมรับ เพราะเขาเป็นเพียงผู้ที่ต้องการโอกาสในที่นี้

หลังจากผ่านไปชั่วกัปชั่วกัลป์ของการเจรจา ดูเหมือนว่าคุณแวนซ์จะได้ข้อสรุปในที่สุด

ใบหน้าของเขาสว่างไสวด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจขณะเดินเข้ามาหาลูก้าและแฮร์รี่ วางเอกสารปึกใหญ่สองปึกไว้บนโต๊ะตรงหน้าพวกเขา

“อ่านรายละเอียดให้ดี” เขาสั่ง พลางเคาะกระดาษเบาๆ

ทีม: TRAMPOS RACING (ทรัมโปส เรซซิ่ง)

ระยะเวลาสัญญา: 2 ปี พร้อมออปชันขยายสัญญา 1 ปี ขึ้นอยู่กับผลงาน

เงินเดือน: €50,000 ($53,500) พร้อมโบนัสตามผลงาน

เงื่อนไขการเลิกจ้าง: สัญญาจะถูกยกเลิกหากลูกค้าของคุณล้มเหลวในการติด ท็อป 5 ภายใน สามการแข่งขันแรก

ลูก้าไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง... เงินเดือน 53,500 ดอลลาร์?! (ประมาณ 1.8 ล้านบาท) นั่นมันมหาศาล... ใช่ไหม?

เขาถามตัวเอง เหลือบมองตัวเลขในสัญญาอีกครั้ง มันเยอะมากใช่ไหม?

แต่แล้วสายตาของเขาก็ไปสะดุดกับ เงื่อนไขการเลิกจ้าง... และความตื่นเต้นของเขาก็ชะงักงัน

ท็อป 5 ภายใน 3 สนามแรก? นั่นมันความคาดหวังที่สูงลิ่ว และลูก้าก็ไม่แน่ใจว่าเขาจะทำได้ไหม

เขาเงยหน้ามองคุณแวนซ์ คิดจะขอข้อเสนออื่น... บางทีอาจเป็นอะไรที่กดดันน้อยกว่านี้ แต่จากสีหน้าของแวนซ์ มันชัดเจนว่านี่คือข้อเสนอเดียวบนโต๊ะ... ไม่มีที่ว่างสำหรับการต่อรอง

อย่างไม่เต็มใจนัก... ลูก้าตระหนักว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับข้อเสนอที่จะขับและแข่งให้กับ Trampos Racing

ด้วยการพยักหน้าอย่างยอมจำนน เขาส่งสัญญาณยอมรับไปยังแมวมองของ Trampos Racing ยอมรับว่านี่จะเป็นทีมของเขา

เขาเหลือบมองแฮร์รี่ ซึ่งได้รับข้อเสนอจาก OLAC และตอบรับไปแล้ว ลูก้าหวังว่าพวกเขาจะได้อยู่ทีมเดียวกัน แต่โชคชะตาก็พาพวกเขาไปคนละเส้นทาง

คุณแวนซ์และแมวมองจาก OLAC และ Trampos Racing จับมือกัน ส่งสัญญาณให้แฮร์รี่และลูก้าทำเช่นเดียวกัน ลูก้าลุกขึ้น จับมือที่ยื่นมาอย่างมั่นคง พยายามรักษารอยยิ้มที่มั่นใจไว้แม้ในใจจะยังคงครุ่นคิด

“เธอเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยมมาก” หนึ่งในแมวมองพูดด้วยความกระตือรือร้น

“แล้วเจอกันที่ เยอรมนี นะ”

ลูก้ายิ้มตามสัญชาตญาณและตอบกลับ

“แน่นอนครับ” ขณะปล่อยมือ

เมื่อพวกเขาก้าวออกมาข้างนอก คุณแวนซ์ก็นำพวกเขาไปที่ประตูเพื่อให้เอเยนต์กลุ่มต่อไปและลูกค้าของพวกเขาเข้าไป ทันทีที่ออกมา เขาก็ตบหลังลูก้าอย่างแรงจนเขาสะดุ้ง

“ฉันหมดธุระกับแกแล้ว ไอ้เด็กเหลือขอ” แวนซ์ขู่ฟ่อ น้ำเสียงทีเล่นทีจริง... แต่ลูก้าถือว่าเป็นทีจริง

“พยายามอย่าไปชนในสนามเข้าสักวันล่ะ หือ? ฉันจะพยายามดูการแข่งระดับล่างของแกก็แล้วกัน”

ลูก้าขมวดคิ้วมุ่นขณะมองคุณแวนซ์เดินจากไปตามทางเดิน

เมื่อชายคนนั้นลับสายตาไปแล้ว เขาหันไปหามัลโลว์ นึกถึงคำพูดของแมวมองเมื่อครู่

“Trampos Racing ไม่ได้อยู่ในสหราชอาณาจักรเหรอครับ?” เขาถาม

คุณมัลโลว์ยิ้มขบขันราวกับว่าไม่คาดคิดว่าจะเจอคำถามนี้ เขาล้วงมือใส่กระเป๋าและเริ่มเดินไปตามทาง

“ไม่อยู่แล้วสิ... เรากำลังจะไป เยอรมนี กันไอ้หนู... นั่นจะเป็นบ้านของนายตอนนี้... และบ้านของฉันด้วย”