บทที่ 22: ก้าวใหญ่สู่ความฝัน

เวลา 2 ทุ่ม ณ ศูนย์ฝึกเกรย์-ฮุสสัน

ทุกคนพร้อมที่จะพักผ่อนหลังจากวันที่ยาวนานและเหน็ดเหนื่อย

ลูก้าเพิ่งทานอาหารมื้อใหญ่ที่ยังคงเคร่งครัดตามหลักโภชนาการของเขา จากนั้นก็ใช้เวลาอาบน้ำร้อนนานๆ เพื่อผ่อนคลายและทบทวนเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นตลอดทั้งวัน

หลังจากเช็ดตัวแห้ง ลูก้าก็เดินกลับเข้ามาในห้องที่เขาพักร่วมกับแฮร์รี่ ซึ่งตอนนี้กำลังรอคิวอาบน้ำอยู่ ลูก้าสวมชุดนอนและทิ้งตัวลงบนเตียง ไขว่ห้างมองเพดาน

เสียงน้ำฝักบัวที่กระทบพื้นกระเบื้องเป็นจังหวะสม่ำเสมอดังคลอเป็นฉากหลัง ขณะที่ลูก้าจมดิ่งลงไปในความคิดของตัวเอง

“แสดงระบบ” ลูก้าออกคำสั่ง เสียงของเขาต่ำและเหนื่อยล้า “แสดงสถานะของฉัน... เน้นที่ข้อมูลกายภาพและทักษะ”

[กำลังสร้างสถานะของโฮสต์....]

[..... สร้างเสร็จสมบูรณ์]

[ข้อมูลกายภาพ:]

• น้ำหนัก: 71 กก. / 154 ปอนด์
• ส่วนสูง: 6'1" (ประมาณ 185 ซม.)
• เปอร์เซ็นต์ไขมันในร่างกาย: 11%
• มวลกล้ามเนื้อ: 33%
• ความแข็งแกร่ง: 8
• ความอึด: 11
• ความทนทาน: 16
• ความคล่องแคล่ว: 7
• สติปัญญา: 10

ลูก้าพยักหน้า เม้มริมฝีปากขณะพิจารณาตัวเลข เขาดีใจที่เห็นความก้าวหน้าอย่างชัดเจน และมุ่งมั่นที่จะทำให้ดียิ่งขึ้นไปอีก

[ทักษะและเทคนิค:] (ทักษะและเทคนิคปัจจุบันเป็นค่าเริ่มต้น) เกรดรวม - D

• ปฏิกิริยาตอบสนอง: 16
• ทักษะการแซง: 17
• การรับรู้สนามแข่ง: 13
• อื่นๆ (ล็อก)

“ระบบ ว่าไง? ฉันทำได้ดีไหม?”

[ท่านทำได้ดีอย่างน่าอัศจรรย์ โฮสต์ กราฟของท่านดูมีแนวโน้มที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ]

‘ดีใจที่ได้ยินแบบนั้น’ ลูก้าคิด พลางพลิกตัวไปหยิบโทรศัพท์ที่โต๊ะข้างเตียง

ในที่สุดก็ถึงเวลาโทรหาแม่... เมื่อรู้แน่ชัดแล้วว่าเขาจะไม่ได้เจอหน้าเธอจนกว่าโชคชะตาจะกำหนดเป็นอย่างอื่น ตอนนี้เขาผ่านการคัดเลือกเป็นหนึ่งในเจ็ดคนสุดท้ายแล้ว สิ่งที่ต้องทำคือรอข้อเสนอจากแมวมอง และในไม่ช้าเขาก็จะได้เซ็นสัญญา

การคุยโทรศัพท์ยืดเยื้อยาวนานพอๆ กับการอาบน้ำมาราธอนของแฮร์รี่ คุณนายเรนนิคไม่อยากวางสาย และโซเฟียเองก็ยืนกรานที่จะคุยกับลูก้าตามลำพัง

แต่เสียงของพวกเธอที่เคยปลอบประโลม ตอนนี้กลับทำให้เขารู้สึกหมดพลัง... เขาเร่งบทสนทนา ตัดบทให้สั้นกว่าที่แม่ต้องการ และในที่สุดสายก็วางไป

...

ครู่ต่อมา เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

ลูก้าบอกให้เข้ามาได้ มัลโลว์ก้าวเข้ามาในห้องสลัว ยังคงอยู่ในชุดวอร์มสีกรมท่าตัวเดิม

สายตาของเขากวาดมองห้องคร่าวๆ—ข้าวของรกๆ ฝั่งแฮร์รี่ตัดกับความเป็นระเบียบฝั่งลูก้า—ก่อนจะเดินตรงมาที่เตียงของลูก้า

“ร่างกายเป็นไงบ้าง? วันนี้หนักหน่อยนะ หือ?”

“สาบานเลยครับ” ลูก้าพึมพำพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ กะพริบตาไล่ความง่วงขณะหาว

“34 รอบไม่ใช่เล่นๆ เลย”

“แน่อยู่แล้ว”

มัลโลว์เห็นด้วย เขายกเท้าขึ้นวางบนเก้าอี้สตูลข้างเตียงลูก้า เท้าแขนลงบนเข่า จ้องมองเด็กหนุ่มผมสีน้ำตาลที่เหนื่อยล้า

“และการชนะการแข่ง 34 รอบ... ก็ไม่ใช่เล่นๆ เหมือนกัน”

ลูก้าขยี้ตาและมองหน้ามัลโลว์ในเงามืด

“เดี๋ยวนะ... คุณคิดว่าผมได้ที่หนึ่งเหรอครับ?”

“ฉัน รู้ ว่านายได้ที่หนึ่ง ไอ้หนู... พวกนั้นจะล็อกผลยังไงก็ได้ แต่ความจริงย่อมปรากฏเสมอ” มัลโลว์ยักไหล่

“อย่าไปใส่ใจเลย นายจะเจอเรื่องท้าทายแบบนี้อีกเยอะในโลกธุรกิจและฟอร์มูลาวัน อย่างที่บอก... ของพวกนี้ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ”

‘ไอ้พวกเผด็จการเอ๊ย’ ลูก้าด่าในใจ ‘ฉันรู้ว่าพวกมันรู้ว่าฉันเข้าเส้นชัยก่อน... แล้วจะทำแบบนั้นไปเพื่ออะไรวะ?!’

“ครับ... ครับ...” ลูก้าพึมพำ แสร้งทำเป็นเข้าใจ

“ผมน่าจะคว้าชัยชนะได้ชัดเจนกว่านี้ ถ้าผมสังเกตเห็นว่ารถแต่ละคันไม่ได้มีศักยภาพเท่ากัน คุณรู้เรื่องนี้ไหมครับ?”

มัลโลว์ชะงัก คิ้วขมวดด้วยความสับสนและประหลาดใจ เขาเข้าใจมาตลอดว่ารถซิงเกิลซีตเตอร์ทั้งหมดถูกเลือกตามระดับสมรรถนะเฉลี่ย หรือเป็นรุ่นเดียวกันเหมือนในดิวิชั่น F2

“ฉันไม่รู้เรื่องนั้นเลย... และถึงจะเป็นอย่างนั้น นายก็ยังเข้าเป็นที่หนึ่งได้...”

ลูก้าหัวเราะเบาๆ ความง่วงงุนทำให้เขารู้สึกมึนๆ เหมือนคนเมา

มัลโลว์โน้มตัวเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงขณะพิจารณาผมสีน้ำตาลของลูก้าอีกครั้ง

“ฉันเห็นวิธีที่นายแข่งนะลูกชาย... นายเกิดมาเพื่อสิ่งนี้... นายสุดยอดมาก... และเต็มเปี่ยมไปด้วยศักยภาพ”

เขาพูดเสียงเบา

“ถามหน่อยสิ... นามสกุล 'เรนนิค' ของนาย... เหมือนกับ 'เรนนิค' ที่ฉันรู้จักหรือเปล่า? ...อัลโด เรนนิค?”

ลูก้าพยักหน้าอย่างสบายๆ

“ใช่ครับ พ่อผมคือ อัลโด เรนนิค... คุณต้องรู้จักเขาแน่ เขาเป็นนักแข่ง F1 ที่เก่งมาก”

มัลโลว์ส่ายหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ

เป็นไปไม่ได้ที่ลูกชายของ อัลโด เรนนิค จะเป็นลูก้า... ใช่ไหม? อัลโด เรนนิค เก่งกาจและร่ำรวยมหาศาลในตอนนั้น... ทำไมลูกชายของเขาถึงต้องมาดิ้นรนเพื่อเข้าวงการแบบนี้?

“นายไม่ได้รับมรดกเป็นล้านๆ เหรอ? แล้วแม่นายล่ะ? เธอน่าจะ...” มัลโลว์แย้ง

“ครอบครัวของ อัลโด เรนนิค จะมาอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์รูหนูได้ยังไง?!”

ลูก้ายักไหล่ เขี่ยเท้าไปมาขณะจมดิ่งลงไปในเตียง

“ผมก็ไม่รู้... คุณรู้เหรอครับ? ผมเดาว่าคงไม่มีใครจำครอบครัวเขาได้จริงๆ หลังจากที่เขาตาย... แล้วเราก็ค่อยๆ จนลงเรื่อยๆ”

มัลโลว์ส่ายหน้า ยังคงไม่เข้าใจสถานการณ์ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและสรุปว่าไม่มีทางที่คนจะมองข้ามพวกเขาไปเฉยๆ

“เอเยนต์ของพ่อนายคงทำงานได้ห่วยแตกมาก... หรือไม่ก็จงใจกั๊กเงินไว้ไม่ให้ถึงมือนายกับครอบครัว”

ลูก้าเงียบไป คำพูดของมัลโลว์ซึมลึกและกดทับจิตใจของเขา เมื่อนึกถึงสิ่งที่มัลโลว์พูดเกี่ยวกับผลการแข่งขันในวันนี้ เขาก็หัวเราะออกมาอย่างขมขื่น

“ถ้าเป็นอย่างนั้น... ผมก็คงไม่แปลกใจหรอกครับ” เขาพูดในที่สุด

มัลโลว์จ้องมองเด็กหนุ่มอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอาเท้าลงจากเก้าอี้ สัญญากับตัวเองว่าจะตรวจสอบเรื่องนี้

“แฮร์รี่จะอยู่ในห้องน้ำอีกนานแค่ไหนเนี่ย?! ออกมาได้แล้ว แฮร์รี่! ฉันมีเรื่องจะบอกพวกนาย!”

สายตาของลูก้ามองตามเงาร่างของมัลโลว์

“บอกเรื่องอะไรครับ?”

“ก็นะ... ความพยายามของนายสัมฤทธิ์ผลแล้ว ลูก้า... เราได้รับข้อเสนอสำหรับพวกนายทั้งคู่”

ลูก้าเด้งตัวขึ้นจากเตียงทันที หัวใจเต้นรัว

“คุณพูดจริงเหรอครับ?” เขาถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

“จริงสิ... เรามีทีม ฟอร์มูลา 2 ถึงสี่ทีม ที่พร้อมยื่นข้อเสนอดีๆ และรวดเร็วให้นายและ มิสเตอร์อาบน้ำนาน ตรงโน้น”

มัลโลว์พูดอย่างภูมิใจ

“พรุ่งนี้เราจะไปพบพวกเขาเพื่อหารือเกี่ยวกับขั้นตอนต่อไป”

สมองของลูก้าหมุนติ้วไปด้วยความเป็นไปได้ รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากขณะที่ความตื่นเต้นพุ่งพล่าน

“ผม—ผมไม่รู้จะพูดอะไรเลย” เขาพึมพำ แทบจะเก็บความดีใจไว้ไม่อยู่

มัลโลว์ยืดตัวตรง สอดกระดาษแผ่นหนึ่งใส่กระเป๋าเสื้อวอร์ม

“ไปนอนซะนะไอ้หนู วันนี้นายทำสิ่งที่ฉันไม่เคยจินตนาการว่าจะทำได้สำเร็จ นอนซะ ให้ร่างกายได้พักผ่อน... ฉันจะมารับพวกนายแต่เช้า”

ลูก้าพยักหน้า สายตาเหม่อลอยขณะที่เอนหลังลงบนหมอน เขาพึมพำราตรีสวัสดิ์กับมัลโลว์ ผู้ซึ่งทุบประตูห้องน้ำเร่งแฮร์รี่อีกทีก่อนจะออกจากห้องไป

ฉันจะเป็นนักแข่ง?! ทีมฟอร์มูลา 2?! มาหาฉันเนี่ยนะ?! ฮ่าๆ!

แม้ความเหนื่อยล้าจะกรีดร้องผ่านกล้ามเนื้อและความหนักอึ้งที่เปลือกตา แต่ลูก้าก็นอนไม่หลับ

เขาสลัดความตื่นเต้นที่แล่นพล่านไปทั่วร่างไม่ได้... เขาขยับเข้าใกล้ความฝันในการเป็นนักแข่งมอเตอร์สปอร์ตที่ประสบความสำเร็จไปอีกก้าวใหญ่แล้ว

• ·