บทที่ 21: รอบชี้ชะตา (3)

ลูก้าเค้นสมรรถนะ R.S.11 ของเขาจนถึงขีดสุด รถของเขาคำรามลั่นขณะพุ่งทะยาน... ตีคู่ขึ้นมาเคียงข้างไมล์ส

กล้ามเนื้อทุกส่วนของลูก้าเกร็งเครียดขณะที่ ‘ซิงค์บัฟ’ ไหลเวียนไปทั่วร่าง... มันลับปฏิกริยาตอบสนองและสมาธิของเขาให้คมกริบ เขารู้ว่าเขาต้องจบการแข่งขันนี้ให้ได้ก่อนที่พลังชั่วคราวของเขาจะหมดลง... มิฉะนั้นเขาอาจเสี่ยงที่จะถูกทิ้งห่างในรอบสุดท้าย

ขณะที่รถเรโนลต์สีดำ-แดงเพรียวบางของลูก้าปรากฏขึ้นเคียงข้างรถเมอร์เซเดสสีม่วง-เขียวสดใสของไมล์ส... สีหน้าท่าทางของไมล์สก็ฉายแววไม่อยากเชื่ออย่างชัดเจน

มันเกิดขึ้นได้ยังไง? เขาครองเกมมาตลอดจนถึงตอนนี้... แต่ทว่า... ลูก้า... ไอ้ตัวแถม... ไอ้ขี้แพ้ที่เขารู้จักดี... กำลังท้าทายเขาเพื่อชิงตำแหน่งผู้นำซึ่งๆ หน้า!

ไมล์สเหลือบมอง ข้อมือของเขากำพวงมาลัยแน่นขึ้น เป็นไปได้ยังไงที่คนที่แทบจะไม่ได้เข้าสถาบันนี้... คนที่ใช้วิธีขี้โกงผ่านข้อตกลงเข้ามา... จะไล่ตามเขาทันแบบนี้?

เขาขบกรามแน่น... ไม่ยอมให้ถูกแซงเด็ดขาด แต่ลูก้ามีแผนอื่น

ลูก้ามีความอยากที่จะ ‘สะกิด’ ไมล์สเบาๆ แต่เขาก็รู้ดีว่าไม่ควรเสี่ยงทำแบบนั้น แต่เขาก็กำลังมองหาวิธีที่จะทำให้ไมล์สหงุดหงิดยิ่งขึ้น... และเขาตระหนักได้ว่ามีเพียงชัยชนะเท่านั้นที่จะทำให้ไมล์สเจ็บแสบได้อย่างแท้จริง

[ท่านมีเวลาเหลือ 30 วินาที สำหรับซิงค์บัฟ]

“โอ้... ไม่ ไม่ ไม่นะ” ลูก้าคร่ำครวญอย่างผิดหวังขณะที่เขาตีโค้งไปพร้อมกับไมล์ส เคียงข้างกันไป

เขายังเหลือเวลาอีกเกือบสองนาทีกว่าการแข่งขันจะจบ และซิงค์บัฟก็จะหมดลงก่อนแน่นอน

ลูก้าเหลือบไปเห็นไมล์สส่ายหัว—ท่าทางที่สื่อว่าความพยายามของลูก้าจะไม่สำเร็จ ลูก้าโบกมือไล่เขากลับไปในสัญชาตญาณ และหันกลับมาจดจ่อกับสนามแข่งข้างหน้า เขารู้สึกได้แล้วว่าซิงค์บัฟกำลังจางหายไป... ในขณะที่การแข่งขันมาถึงช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด... ทิ้งเขาไว้กับช่วงเวลาแห่งการตัดสิน

[ความอึด +1]

[ซิงค์บัฟหมดเวลา!]

[ซิงค์บาร์: [][][][] 0%]

“อ๊ากกก ไม่นะ!” ลูก้าคำรามลั่นขณะที่เขาและไมล์สเข้าสู่รอบที่ 33

ไมล์สนำหน้าอยู่เล็กน้อย โดยมีเรโนลต์ของลูก้าจี้ท้ายอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่นิ้ว หากยังเป็นเช่นนี้ ลูก้ากลัวว่าเขาอาจจะต้องจบลงด้วยการเป็น ‘พระรอง’ ของการแข่งขันนี้

เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังก้องไปทั่วสนามแข่งขณะที่พวกเขาพุ่งเข้าสู่รอบสุดท้าย... รอบที่ 34... รอบตัดสิน!

เมื่อซิงค์บัฟหายไปโดยสมบูรณ์ ลูก้าก็กำพวงมาลัยแน่นขึ้น ทุกโค้งกลายเป็นความท้าทาย หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในอก ลมหายใจถี่กระชั้น

เขาเค้น R.S.11 ของเขาจนถึงขีดสุด... มุ่งมั่นที่จะปิดช่องว่างและเอาชนะค่าสถานะที่เหนือกว่าของ Mercedes AMG-F1 ของไมล์ส

ลูก้าหรี่ตาลง เขารู้สึกว่าน้ำตามันคลอขึ้นมาด้วยเหตุผลบางอย่าง และตอนนี้ร่างกายของเขาก็ถูกแรงจีกระหน่ำอย่างรุนแรงเมื่อไม่มีบัฟแล้ว เขาบังคับตัวเองให้คงความเฉียบคม ตื่นตัว และระมัดระวังมากขึ้น ขณะที่เขาบังคับรถให้เลื้อยไปตามโค้งคู่ไปกับไมล์ส... ไล่ล่า รถเมอร์เซเดสคันนั้น

เขาเหยียบคันเร่งเมื่อจำเป็น ลูก้าไม่ได้เป็นเพียงภัยคุกคามในกระจกมองหลังของไมล์สอีกต่อไป—เขากำลังไล่จี้เข้ามาอย่างรวดเร็ว... จ่อท้ายคู่แข่งของเขา... ขณะที่พวกเขาเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของรอบสุดท้าย

ความจริงที่ว่าเขาได้อยู่ในกลุ่มเจ็ดคนที่ถูกเลือก ทำให้เกิดความสุขวาบขึ้นมาชั่วขณะ แต่สมาธิของลูก้ายังคงอยู่ที่เป้าหมายที่แท้จริง เขารู้จักโค้งชุดสุดท้ายนี้ดี

[ท่านกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็ว 300 กม./ชม.]

สมองของลูก้ากำลังแล่น... แต่ก็ไม่เร็วเท่าโลกที่พร่ามัวอยู่รอบตัวเขา ความคิดของเขากำลังสับสนวุ่นวาย... ‘แค่แข่งไป... ไอ้หนู’ เขาบอกตัวเอง พลางสะบัดพวงมาลัยด้วยสมาธิที่แน่วแน่

จมูกรถเรโนลต์ของเขาตัดเข้าด้านในเคียงข้างเมอร์เซเดสของไมล์สขณะที่พวกเขาทั้งคู่พุ่งเข้าโค้ง... เสียงยางกรีดร้องดังลั่นจนแทบจะทะลุเสียงเครื่องยนต์!

เมื่อออกจากโค้ง ลูก้ารู้ว่าเขาตีเสมอไมล์สได้แล้ว... รถของพวกเขาเกือบจะเสียดสีกัน... เขาจับแววตาไม่อยากเชื่อในท่าทางของไมล์สได้—นักแข่งรุ่นพี่กำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะปิดช่องว่างในโค้งนั้น ลูก้ายิ้มเยาะในใจ

มันคงจะโง่มากถ้าไม่ฉวยโอกาสในตอนนี้

รถเรโนลต์ของเขาพุ่งนำหน้าขณะที่ทั้งคู่ออกจากโค้ง... ทะยานเข้าสู่ทางตรงสุดท้ายราวกับกระสุนที่ถูกยิงออกมาจากลำกล้องเดียวกัน

[ทางตรงสุดท้าย โฮสต์]

ลูก้ากระแทกคันเร่งอีกครั้ง... แรงจีอัดร่างเขาให้จมเบาะอย่างแรงจนแทบหายใจไม่ออก!

แต่ไมล์สก็ไม่ยอมแพ้ เมอร์เซเดสของเขาพุ่งทะยานตามมา... รักษาความเร็วเคียงคู่กันขณะที่ทั้งสองพุ่งไปยังเส้นชัยที่มองไม่เห็น... ที่นี่อาจไม่มีธงตาหมากรุก แต่ทุกคนที่กำลังดูอยู่รู้ดีว่านี่คือจุดไคลแมกซ์

ลูก้าเอนตัวไปข้างหน้ามากขึ้น... กำพวงมาลัยด้วยพละกำลังทั้งหมดที่เขามี... หวังว่าแรงกดดันจากร่างกายของเขาจะช่วยบีบเค้นให้ R.S.11 เฉือนเอาชนะไปได้ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย

เขาไม่ใช่นักคณิตศาสตร์ แต่ใครก็ตามที่ดูการแข่งขันนี้อยู่ก็จะเห็นเหมือนกัน... ยังไม่มีผู้ชนะที่ชัดเจน...

...เขาและไมล์สเคียงคู่กัน... ราวกับมีเครื่องหมายเท่ากับขีดอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสอง

[ท่านอาจจะพังได้นะ โฮสต์]

[แสดงข้อมูลแบบเรียลไทม์:

• ความเร็วรถ: 310 กม./ชม.
• อัตราการเต้นของหัวใจ: 130 bpm
• สถานะการปฏิบัติงาน: 30% (แย่)
• การหายใจ: หอบ
• ระยะทาง: 130700 ม.
• เวลา: 44 นาที 20 วินาที]

แปร๊นนนนนน!

เสียงแตรดังลั่น

หัวใจของลูก้าเต้นระรัวขณะที่เขาชะลอความเร็ว ร่างกายของเขาทรุดฮวบด้วยความเหนื่อยล้า เขาปล่อยมือจากพวงมาลัย... มือของเขาสั่นเทาจากความพยายามทั้งหมด

รถทั้งสองคันข้ามเส้นชัยไปเกือบจะในเวลาเดียวกัน... และลูก้าก็บอกไม่ได้ว่าใครชนะ

เขเหลือบมองไปเห็นไมล์สกำลังจอดรถเมอร์เซเดสของเขา... ดูเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน... สีหน้าของเขาก็ไม่แน่ใจผลลัพธ์เช่นกัน

“ได้โปรด... บอกข่าวดีฉันทีเถอะ ระบบ” ลูก้าพึมพำ รู้สึกอึดอัดในหมวกกันน็อก ร่างกายปวดร้าวไปหมด

[ยินดีด้วย! ท่านชนะการแข่งขัน!]

“ฉะ... ฉันชนะเหรอ?”

[ใช่ โฮสต์]

[ตำแหน่งที่ 1] ข้อความปรากฏขึ้นอย่างร่าเริงบนอินเทอร์เฟซของระบบ

ฉันชนะ?! ขอบคุณพระเจ้า! ขอบคุณพระเจ้า!

[ยินดีด้วย! เควสต์รายวันเสร็จสมบูรณ์!]

[ท่านได้รับรางวัล (EXP)!

• ความแข็งแกร่ง +2
• ความอึด (Stamina) +2
• ความทนทาน (Endurance) +2
• ความคล่องแคล่ว +2
• สติปัญญา +2
• ปฏิกิริยาตอบสนอง +3
• ทักษะการแซง +3
• การรับรู้สนามแข่ง +3]

ว้าว! วิเศษมาก! ไม่อยากจะเชื่อเลย

ลูก้าดันหลังคาห้องนักขับออก แสงแดดยามบ่ายสาดส่องเข้ามาในห้องโดยสารของ R.S.11 กลิ่นยางไหม้ที่คุ้นเคยลอยฟุ้งในอากาศ

เหนื่อยล้าแต่ก็เป็นผู้ชนะ... เขาโดดลงจากรถด้วยขาที่ชาไร้ความรู้สึก... อะดรีนาลีนเริ่มจางหาย เขากวาดตามองขณะที่นักแข่งคนอื่นๆ ทยอยเข้าเส้นชัย เครื่องยนต์ซูมผ่านสนามแข่งไปทีละคัน

เขาเดินโซซัดโซเซไปยังอัฒจันทร์ที่เจ้าหน้าที่รวมตัวกัน รอยยิ้มอย่างมั่นใจประดับอยู่บนใบหน้าของเขา

ดูเหมือนว่าพวกเขาทุกคนกำลังถกเถียงกันว่าใครเป็นผู้ชนะระหว่างลูก้ากับไมล์ส และมีเพียงการตรวจสอบภาพจากกล้องเท่านั้นที่จะให้คำตอบได้

ลูก้าเหลือบไปเห็นมัลโลว์ ซึ่งกำหมัดแน่นด้วยความลุ้นระทึก และพยักหน้าช้าๆ เขายิ้มตอบลูก้าพร้อมกับยกนิ้วโป้งให้สั้นๆ

ลูก้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้ยินชื่อของตัวเองถูกประกาศให้เป็นผู้ชนะ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตัวเองทำได้ ขาของเขาหนักอึ้งจนลูก้าตัดสินใจพิงกรอบรถของตัวเองขณะที่พวกเขารอการประกาศจากห้องกระจกด้านบน ถัดจากจอทีวีขนาดใหญ่

หลังจากนั้นไม่กี่นาที... ความตึงเครียดก็จับต้องได้... เสียงพึมพำและเสียงพูดคุยดังขึ้นเป็นหย่อมๆ...

ในที่สุด การประกาศก็มีขึ้น... และรอยยิ้มของลูก้าก็เปลี่ยนเป็นความขมวดคิ้วทันที

“และ... ผู้ที่ได้อันดับที่ 1 คือ... ไมล์ส เบลลิงแฮม!” เจ้าหน้าที่ประกาศ

หัวใจของลูก้าหล่นวูบ... ขณะที่คำพูดนั้นดังก้องอยู่ในหู เขาตกอยู่ในภวังค์... ขณะที่ไมล์สเริ่มการเฉลิมฉลอง เต้นรำกับแฟนสาวและเพื่อนๆ ของเขา

‘ระบบ... ฉะ-ฉันนึกว่านายบอกว่าฉันชนะ?’

[ก็ใช่ โฮสต์ ท่านได้ตำแหน่งที่ 1]

‘แล้วนี่มันอะไรกัน?’

[ข้าไม่ทราบ โฮสต์ R.S.11 ของท่านข้ามเส้นชัยไปก่อนเมอร์เซเดส AMG-F1... 0.001 วินาที]

[ข้าไม่คิดว่าจะมีโหมดไหนที่ประกาศให้อันดับ 2 เป็นอันดับ 1 ได้หรอกนะ]

(ฉากตัดไปที่ห้องควบคุม)

มัลโลว์เดินขึ้นบันไดไปยังห้องกระจกหลังจากที่ทุกคนกลับเข้าไปในอาคารหลักแล้ว

เจ็ดอันดับแรกถูกเรียกชื่อไปแล้ว และที่เหลือก็ถูกบอกให้กลับบ้านผ่านประตูทางออก โชคดีสำหรับมัลโลว์ ลูกค้าของเขาทั้งสองคนติดท็อป: แฮร์รี่ได้ที่ 6 และลูก้าได้ที่ 1

ใช่... มัลโลว์มั่นใจว่าเรโนลต์ของลูก้าข้ามเส้นชัยก่อน

เขาไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรม และก็ไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์... แต่สัญชาตญาณของเขากรีดร้องว่ามันเป็นเรื่องจริง และเขาตั้งใจจะตรวจสอบด้วยตัวเอง

ประตูห้องเทเลเมตรีเปิดอยู่ และมัลโลว์ก็ก้าวเข้าไป ข้างในนั้นมี คุณเชเฟอร์, เซอร์กริมวัลด์ และเจ้าหน้าที่อีกหลายคน... มิสเตอร์พาเยต เอเยนต์ของไมล์ส เบลลิงแฮม ก็อยู่ที่นั่นด้วย เขาแต่งกายในชุดสูทสีดำไร้ที่ติ ยืนอยู่ด้านข้าง

“คุณมัลโลว์? มีธุระอะไรเหรอ?” เซอร์กริมวัลด์ถาม กอดอก น้ำเสียงเรียบๆ แต่เต็มไปด้วยความสงสัย

“ผมไม่ได้จะมาสร้างปัญหา” มัลโลว์เริ่มอย่างหนักแน่น

“ผมแค่ขอ... ดูภาพถ่ายเส้นชัยด้วยตัวเอง... เอเยนต์มีสิทธิ์นั้นใช่ไหมครับ?”

ทั้งห้องเงียบไปชั่วขณะ อากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด คุณเชเฟอร์ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ นวดขมับราวกับกำลังปัดเป่าอาการปวดหัว สีหน้าของเขา... ก็เหมือนกับบรรยากาศในห้อง... ดูอึดอัดไม่สบายใจ

มัลโลว์รู้สึกได้ถึงน้ำหนักของคำพูดที่เขาเพิ่งพูดออกไป เขากวาดตามองไปรอบๆ สังเกตเห็นจอภาพข้างๆ กริมวัลด์ ซึ่งขยับตัวเล็กน้อยเพื่อบังมุมมองของเขา

“ผมจะช่วยให้คุณไม่ต้องลำบากนะ คุณมัลโลว์”

ในที่สุดกริมวัลด์ก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาถูกขัดเกลามาอย่างดี

“ใช่... เด็กของคุณเข้าที่หนึ่ง... และเด็กของเขา” เขาพยักพเยิดไปทางมิสเตอร์พาเยต “เข้าที่สอง”

ความเงียบอันน่าอึดอัดปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่กริมวัลด์จะกล่าวเสริมว่า

“แต่ข้อมูลนั้น... ต้องอยู่ในห้องนี้... ตราบใดที่ทุกคนรู้... ไมล์ส เบลลิงแฮม คือผู้ชนะหลักสูตรของเกรย์-ฮุสสันในปีนี้”

ใบหน้าของมัลโลว์ฉายแววไม่อยากเชื่อ ปากของเขาอ้าค้าง เมื่อตระหนักถึงการคอร์รัปชั่นที่เกิดขึ้น เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าการโกงกันซึ่งๆ หน้าแบบนี้จะเกิดขึ้นได้... แม้แต่ในการแข่งขันระดับอะคาเดมี่ที่ควรจะตรงไปตรงมา

เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ก่อนจะเค้นเสียงถามออกไป

“ทำไม? เพราะเงินเหรอ? พวกคุณโดนซื้อไปแล้วงั้นเหรอ?”

“ไม่ คุณมัลโลว์... เพราะมันเป็นสิ่งที่ ถูกต้อง ที่ควรทำ”

เซอร์กริมวัลด์ตอบ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

“ไมล์ส เบลลิงแฮม เข้าเส้นชัยเกือบจะพร้อมกัน—ห่างกันแค่ไม่กี่มิลลิวินาที... ทำไมเราต้องมาจมปลักกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แบบนั้น... ในเมื่อเราแค่สวมมงกุฎให้เขาไปเลยก็ได้?”

“ไม่ คุณทำแบบนั้นไม่ได้” มัลโลว์สวนกลับ เสียงของเขาดังขึ้นด้วยความท้าทาย

“นั่นมันไม่ใช่การแข่งรถ... ทำไมไม่สวมมงกุฎให้ผู้ชนะตัวจริงล่ะ?”

กริมวัลด์หัวเราะหึๆ ท่าทางของเขาผ่อนคลายขณะคลายแขนที่กอดอยู่ออก และคลิกสเปซบาร์บนคีย์บอร์ดอย่างไม่ใส่ใจ

“เด็กนั่นน่ะเหรอ? ผมเสียใจ คุณมัลโลว์... แต่ลูกค้าของคุณ ไม่เข้ากับภาพลักษณ์ ที่จะเป็นหน้าเป็นตาให้เกรย์-ฮุสสันไปอีกหนึ่งปี... เราต้องการคนที่เป็นที่รู้จัก... หน้าตาดี... และรับมือกับสื่อได้... และไมล์สก็มีคุณสมบัติครบทุกข้อ”

“...แต่ลูกค้าของคุณ... ไม่มี”

ปากของมัลโลว์อ้าค้างเป็นรูปตัว 'O' อย่างไม่เชื่อสายตา เมื่อเขาเข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างถ่องแท้ ใบหน้าของเขามืดครึ้มด้วยความหงุดหงิด

“นี่มันกลายเป็นเรื่องแบบนี้ไปแล้วเหรอ? แค่เรื่องธุรกิจ? คุณเชเฟอร์... คุณโอเคกับเรื่องนี้เหรอ? ในฐานะอดีตผู้อำนวยการทีมเอง... คุณกำลังปล่อยให้เรื่องตลกนี่เกิดขึ้นเนี่ยนะ? นี่มันควรจะเป็นเรื่องเลวร้ายน่าขยะแขยงในสายตาคุณนะ!”

มัลโลว์คำราม เขารู้ว่าเขาไม่สามารถทำอะไรกับเรื่องนี้ได้... มันคือการจัดการของพวกเขา

เชเฟอร์นั่งเงียบ... หลบสายตาของมัลโลว์

เซอร์กริมวัลด์ไม่ได้เสนอคำตอบใดๆ เพิ่มเติม... ยืนนิ่งราวกับว่าการสนทนาได้จบลงแล้ว

“ถ้าคุณไม่มีอะไรจะพูดแล้ว... เชิญออกไปได้ คุณมัลโลว์”

ในที่สุดเชเฟอร์ก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาเหนื่อยล้าและเมินเฉย

มัลโลว์ถ่มน้ำลายลงบนพื้นด้วยความรังเกียจ พึมพำคำสาปแช่งขณะที่เขาเดินกระทืบเท้าออกจากห้องไป