บทที่ 15: ซิงเกิลซีตเตอร์คันแรกของผม

วันที่ 4-6

[ระบบออนไลน์]

ลูก้ารู้สึกโล่งใจเมื่อพบว่าอาหารที่เกรย์-ฮุสสันจัดหาให้นั้น สอดคล้องกับความต้องการด้านโภชนาการของเขาอย่างมาก หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ มันเข้ากันได้ดีกับคำแนะนำของระบบ

ลูก้าทำตามคำแนะนำของแฮร์รี่ โดยผสานเอากิจวัตรประจำวันของเขาเข้ากับกิจกรรมภาคเช้าภาคบังคับที่ผู้เข้าร่วมทุกคนต้องทำ

หลังจากอาบน้ำอย่างสดชื่น เขาก็มุ่งหน้าไปยังห้องล็อกเกอร์ ที่ซึ่งชุดแข่งของเขารออยู่

...

เมื่อก้าวเข้ามาในห้องล็อกเกอร์ของศูนย์ฝึก ลูก้าสังเกตเห็นผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ อีกหลายคน—ล้วนเป็นชายหนุ่มเช่นเดียวกับเขา—กำลังเตรียมตัวสำหรับวันนี้

รูปร่างที่สมส่วนกำยำของพวกเขาทำให้เขาประหลาดใจ... พวกเขาดูเหมือนนักกีฬาที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี

‘ไม่อยากจะเชื่อว่าพวกนี้จะดูเก่งกาจขนาดนี้ มัลโลว์บอกว่าช่วงอายุที่นี่คือ 18-24... บ้าเอ๊ย... ฉันน่าจะเด็กที่สุดในนี้’

เขาหาล็อกเกอร์ของตัวเองที่ติดป้ายหมายเลข "31" และพยายามเมินสายตาอยากรู้อยากเห็นจากคนอื่นๆ

เขาถามแฮร์รี่เบาๆ ซึ่งกำลังพยายามดึงชุดแข่งให้พ้นศีรษะอย่างทุลักทุเล

“นายอายุเท่าไหร่เหรอ?”

เสียงของแฮร์รี่ดังอู้อี้ขณะที่เขากำลังต่อสู้กับชุด

“ยี่สิบ... ทำไมเหรอ?”

“แค่สงสัยน่ะ” ลูก้าตอบเบาๆ พลางดึงชุดแข่งของตัวเองออกมา

มันเป็นชุดที่เข้ารูปและโฉบเฉี่ยว สีดำเป็นหลัก ตัดด้วยสีน้ำเงินเข้มและสีเงินอย่างโดดเด่น

แต่มันก็ดูเรียบๆ... ปราศจากสปอนเซอร์หรือพันธมิตรใดๆ มีเพียงตัวอักษร 'G' ที่ออกแบบไว้เท่านั้น

“ฉันอายุสิบแปด เพิ่งจะสิบแปดเมื่อห้าเดือนก่อน” เขากล่าวเสริม ขณะเริ่มสวมชุด

ในที่สุดแฮร์รี่ก็ดึงหัวออกมาจากชุดได้สำเร็จ เขาเม้มปาก พยักพเยิดไปทางลูก้า

“มิน่าล่ะ... นายถึงยังไม่เคยแตะพวงมาลัยเลย”

เขาพึมพำ ก่อนจะส่งสัญญาณให้ลูก้าตามเขาไป ขณะที่คนอื่นๆ เริ่มทยอยเดินออกไป

ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ดูไม่ค่อยสนใจที่จะสุงสิงกันเท่าไหร่ ต่างจับกลุ่มเล็กๆ ของตัวเอง

ลูก้าตระหนักได้ว่าผู้เข้าร่วม 31 คน (จากที่คิดว่ามี 30) มาจากสนามแข่งระดับภูมิภาคที่แตกต่างกัน และมีเพียงไม่กี่คนที่สมัครเข้ามาแบบส่วนตัว... อย่างเช่นไมล์ส

เนื่องจากทั้งเขาและแฮร์รี่ต่างก็มาจากสตาเดเวน การจับคู่พวกเขาจึงดูสมเหตุสมผลท่ามกลางความหลากหลายนี้

เขาสวมชุดอย่างรวดเร็ว รูดซิปขึ้นจนสุด และสวมรองเท้าผ้าใบที่เข้าชุดกัน

ขณะที่แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องสถาบันเกรย์-ฮุสสัน ผู้เข้าร่วมทั้ง 31 คน ซึ่งแต่งกายพร้อมแล้ว ก็ก้าวออกมาจากอาคาร

บรรยากาศการแข่งขันจางๆ เริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่พวกเขา ขณะเดินเข้าไปใกล้สนามแข่ง ที่ซึ่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนและผู้จัดการฝ่ายฝึกอบรมคนอื่นๆ ยืนรออยู่

หางตาของลูก้าเหลือบเห็นไมล์สกำลังก้าวย่างอย่างมั่นใจ พลางชำเลืองมองมาทางเขาอย่างจงใจ อันที่จริง ดูเหมือนว่าทั้งกลุ่มกำลังประเมินกันและกันทางสายตา... ต่างฝ่ายต่างประเมินคู่แข่งในใจ

ขณะเดินเข้าไปใกล้สนามแข่ง สายตาของลูก้าก็กวาดมองไปทั่วพื้นที่กว้างใหญ่ ชื่นชมความงามโดยรอบ เขาสังเกตเห็นผู้ชมจำนวนหนึ่งรวมตัวกันอยู่บนอัฒจันทร์ฝั่งหนึ่ง เมื่อหรี่ตาลง... เขาก็จำคุณมัลโลว์ที่นั่งอยู่ในกลุ่มนั้นได้ พร้อมกับสิ่งที่น่าจะเป็นคู่สมรสและเพื่อนๆ ของผู้เข้าแข่งขันบางคน

หนึ่งในผู้จัดการฝ่ายฝึกอบรมที่ยืนอยู่ข้างคุณเชเฟอร์เริ่มพูดขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยอำนาจ

“อย่างที่พวกเธอรู้ วันนี้คือวันที่ 4” เขาประกาศ

“วันนี้ไปจนถึงวันที่ 6 เราจะมีการคัดออกรอบแรก ซึ่งเราจะคัดแยกระหว่างคนที่แย่ที่สุดออกจากคนที่แย่”

“เท่าที่ฉันเห็น พวกนายยังไม่มีใครดีพอ แต่ก็ยังพอรับได้... นี่คือการทดสอบจับเวลารอบและเทคนิค”

“พวกเธอแต่ละคนจะต้องขับจับเวลา เพื่อวัดทักษะการขับขี่ดิบๆ ของพวกเธอในส่วนต่างๆ ของสนามแข่ง เราจะเน้นไปที่แง่มุมทางเทคนิค: การเข้าโค้ง การเบรก และการเร่งความเร็ว”

บรรยากาศเงียบลงชั่วขณะ ก่อนที่คุณเชเฟอร์จะกล่าวต่อจากจุดที่เขาหยุดไป

“เราจะไม่ตัดสินพวกเธอจาก ความเร็ว แต่จะตัดสินจาก ความแม่นยำ... และจะมีการออกบทลงโทษสำหรับการชนกรวย การเข้าโค้งลึกเกินไป หรือการเบรกที่มากเกินความจำเป็น... ผู้เข้าร่วมสองคนที่มีบทลงโทษมากที่สุด จะได้ใช้ประตูทางออกทันที... หวังว่าพวกเธอจะเข้าใจนะ?”

เมื่อไม่มีใครตอบ คุณเชเฟอร์ก็พยักหน้าอย่างเชื่องช้า... ความอาวุโสของเขาปรากฏชัดในท่าทางนั้น

เขาผายมือไปยังอัฒจันทร์ ซึ่งเป็นพื้นที่สำหรับผู้เข้าร่วม โดยจะมีการปล่อยรถทีละสามคัน

ความสนใจของลูก้าถูกดึงไปที่ปลายสุดของสนามแข่ง ที่ซึ่งรถซิงเกิลซีตเตอร์สามสิบเอ็ดคันจอดเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ โครงเพรียวบางของพวกมันส่องประกายท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

‘พอมาเห็นใกล้ๆ แล้วมันยิ่งน่าทึ่งกว่าเดิมอีก’ เขาคิด พลางซึมซับภาพนั้น

เขาเดินตามคนอื่นๆ ไปยังอัฒจันทร์ พยายามขยับเข้าไปใกล้รถซิงเกิลซีตเตอร์ให้มากที่สุด

สายตาของเขาจับจ้องไปที่รถของตัวเอง... มันจดจำได้ทันทีด้วยหมายเลข "31" ตัวหนาที่ประทับอยู่บนแชสซีที่เพรียวบาง รถคันนี้เป็นสีดำ-แดงที่โดดเด่น โดยมีขอบสีขาวแต้มเล็กน้อย... เป็นสีโปรดของลูก้าสำหรับรถ F1 เลยทีเดียว

เขาสงสัยว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญหรือพรหมลิขิตที่มันตรงกับรสนิยมของเขาอย่างสมบูรณ์แบบขนาดนี้

พวกเขาทั้งหมดปีนขึ้นไปบนอัฒจันทร์และนั่งลงประจำเป็นที่

ลูก้าลงเอยด้วยการนั่งข้างแฮร์รี่ หลังจากถูกกลุ่มเด็กผู้ชายกลุ่มหนึ่งไล่ที่ที่เขาจองไว้ในตอนแรก เขาคิดจะโต้เถียง แต่ก็ตัดสินใจไม่ทำ... การมีเรื่องกับพวกเขาดูไร้ประโยชน์

‘ยังไงซะ พวกเขาก็เป็นแค่นักเรียน... ยังไม่ใช่นักแข่งด้วยซ้ำ... ยังไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน’ เขาสรุป การโวยวายเรื่องที่นั่งมันดูไร้สาระเกินไป เป็นการดึงดูดความสนใจโดยไม่จำเป็นจากเจ้าหน้าที่ ซึ่งอาจจะทำให้เขาถูกหมายหัวได้

ขณะที่เขามองดูหมายเลข 1, 2 และ 3 รับหมวกกันน็อกและอุปกรณ์ ลูก้าก็รู้สึกถึงความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่าน

ภาพของรถแข่งที่ถูกลากเข้ามาใกล้ ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว ผู้เข้าร่วมเหล่านั้นปีนเข้าไปในห้องนักขับด้วยความกล้าหาญที่ลูก้าทั้งชื่นชมและอิจฉา ขณะที่เขานึกภาพตัวเองอยู่ในจุดนั้น

เมื่อพวกเขาพร้อมที่จะเริ่ม คุณเชเฟอร์ก็ส่งสัญญาณให้เป่าแตร เสียงนั้นดังแหวกอากาศ และรถ F1 ทั้งสามคันก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า ค่อยๆ เพิ่มความเร็วจนกระทั่งซิ่งไปตามสนามแข่ง

เสียงเครื่องจักรกลทำให้ร่างกายของลูก้าสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น อยากจะกระโจนเข้าไปในรถซิงเกิลซีตเตอร์ของตัวเองใจจะขาด

โชคร้ายที่เขาจะได้แข่งเป็นคนสุดท้ายเนื่องจากหมายเลขของเขา... แต่มันก็มีข้อดีเหมือนกัน เขาจะได้เรียนรู้จากความผิดพลาดของคนอื่นก่อนจะถึงตาตัวเอง

เสียงเชียร์โหรงเหรงจากปลายสุดของอัฒจันทร์ดึงความสนใจของเขา เขารู้ตัวว่านั่นคือครอบครัวและเพื่อนๆ ของเด็กหนุ่มสามคนที่กำลังแข่งอยู่ พวกเขากำลังเชียร์อย่างสุดเสียง

รถทั้งสามคันวิ่งไปตามสนามแข่งด้วยความเร็วคงที่ วิ่งซิกแซกผ่านกรวยอย่างแม่นยำ หลังจากผ่านโค้งไปหลายครั้ง พวกเขาก็หายลับไปจากสายตา

ลูก้าเหลือบมองทีวีที่ติดตั้งอยู่ข้างห้องผู้บรรยาย สงสัยว่าสนามแข่งนี้ยังคงใช้สำหรับจัดกิจกรรมตามฤดูกาลอยู่หรือไม่ กล้องจับภาพรถจากหลายมุม ทำให้เขาได้ศึกษาการเคลื่อนไหวของพวกเขาและจินตนาการถึงกลยุทธ์ของตัวเองสำหรับรอบที่จะมาถึง

จากการเคลื่อนไหวของพวกเขา ลูก้าสามารถแยกแยะผู้เข้าร่วมออกจากนักแข่งมืออาชีพได้อย่างง่ายดาย... แม้แต่มืออาชีพในระดับฟอร์มูลา 3 ก็ตาม กระนั้น การควบคุมและความสามารถในการนำทางผ่านโค้งหักศอกของพวกเขาก็น่าประหลาดใจ แม้ว่าพวกเขาจะชนกรวยไปพอสมควรก็ตาม

เวลาที่กำหนดไว้คือ 2 นาทีสำหรับสองรอบในการทดสอบความแม่นยำนี้ และในที่สุด นักแข่งทั้งสามคนก็ขับจนครบและกลับมาที่ฐาน

โดยผลการแข่งขันจะประกาศหลังจากวันที่หก คุณเชเฟอร์แสดงความยินดีกับเด็กหนุ่มเหล่านั้นขณะที่พวกเขาออกมาจากรถซิงเกิลซีตเตอร์ ดูมีอาการมึนงงเล็กน้อย รถลากจูงนำรถของพวกเขาออกไปและนำรถของหมายเลข 4, 5 และ 6 เข้ามาแทนที่

ไมล์สคือหมายเลข 4

เขาส่งยิ้มเยาะเย้ยมาให้ลูก้า ก่อนจะรับหมวกกันน็อกและปีนขึ้นไปบนรถซิงเกิลซีตเตอร์สีม่วงเพรียวบางของเขา พร้อมกับคู่แข่งอีกสองคน เจ้าหน้าที่ช่วยรัดเข็มขัดนิรภัยให้พวกเขาอย่างมีประสิทธิภาพ

เสียงแตรเดิมดังขึ้น และรถทั้งสามคันก็พุ่งออกไปด้วยความเร็วคงที่

ลูก้าประหลาดใจอย่างแท้จริงกับทักษะการขับรถของไมล์ส ดูราวกับว่าเขาถูกฝึกมาเพื่อการแข่งรถมาทั้งชีวิต ลูก้าคอยนับจำนวนกรวยที่ชน โดยสังเกตว่าไมล์สชนไปทั้งหมด 11 กรวย ขณะที่กลุ่มก่อนหน้าชนไปกว่า 20 กรวย

ผู้จัดการฝ่ายฝึกอบรมที่พูดกับพวกเขาในตอนแรก ตบหลังไมล์สเบาๆ อย่างชื่นชม เมื่อเขากับอีกสองคนกลับมาที่ฐาน โดยมีแฟนสาวของเขาโห่ร้องเชียร์เสียงดังลั่น

กระบวนการนี้ดำเนินต่อไปสำหรับผู้เข้าร่วมที่เหลือจนกระทั่งถึงตาของลูก้า เขาเพลิดเพลินกับการเฝ้าดูแฮร์รี่ หมายเลข 22 หลังพวงมาลัย ซึ่งดูเหมือนจะทำได้ค่อนข้างดีแม้จะชนไป 14 กรวยก็ตาม

ในที่สุด ช่วงเวลาที่ลูก้ารอคอยก็มาถึง เมื่อรถซิงเกิลซีตเตอร์ของเขาถูกลากมาต่อท้ายรถของหมายเลข 30 ผู้เข้าร่วมสามคนถูกเรียกชื่อ และเขาก็รีบลุกขึ้นยืนทันที พลางประเมินคู่แข่งอีกสองคน

แม้ว่าภารกิจนี้จะไม่ใช่การแข่งขันโดยตรง แต่มันก็ให้ความรู้สึกเช่นนั้นแน่นอน เพราะทุกคนต่างก็กระตือรือร้นที่จะชนกรวยให้น้อยกว่าคนอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่พวกเขาถูกจับคู่ด้วย

“ไอ้ตัวแถมเวร” หมายเลข 30 สบถใส่ลูก้า ก่อนจะปรับหมวกกันน็อกให้เข้าที่

ลูก้ารับหมวกกันน็อกของเขาจากเจ้าหน้าที่ เมินคำสบประมาทอย่างจงใจ ขณะที่เขาสวมหมวกกันน็อกสีแดง-ดำลงบนศีรษะ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามันให้ความรู้สึกเหมือนเขากำลังจะกลายเป็นนักแข่ง F1 ตัวจริง

ขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้รถซิงเกิลซีตเตอร์ของตัวเอง เขาก็หยุดชะงัก... ไม่ใช่เพราะประหม่า... แต่เพราะระบบฟอร์มูลาวันดังขึ้นในหัวของเขาอย่างกึกก้อง ฉายหน้าจอดิจิทัลขึ้นมาตรงหน้าเขาในความมืดของหมวกกันน็อก

[ตรวจพบยานพาหนะเบื้องหน้า...]

[กำลังวิเคราะห์ข้อมูลยานพาหนะ]

[กำลังสร้างสถานะยานพาหนะ...]

[... สร้างเสร็จสมบูรณ์]

[ข้อมูลจำเพาะของยานพาหนะ:

• ยี่ห้อ: Renault (เรโนลต์)
• รุ่น: R.S.11
• ประเภทเครื่องยนต์: RZ-12 Hybrid Power Unit
• น้ำหนัก: 640 กก.]

[ตัวชี้วัดสมรรถนะ:

• ความเร็วสูงสุด: 300 กม./ชม. (ปัจจุบัน 0 กม./ชม.)
• อัตราเร่ง: 3.5 วินาที (0-100 กม./ชม.)
• กำลังสูงสุด: 700 แรงม้า
• ประสิทธิภาพตามหลักอากาศพลศาสตร์: 1.5]

[สถานะการปฏิบัติงาน:

• ระดับน้ำมันเชื้อเพลิง: 80%
• สภาพยาง: ใช้งานแล้ว (ปานกลาง)
• สถานะ Telemetry: ทำงานอยู่
• DRS: ไม่ได้ใช้งาน]

‘โว้ว’ ลูก้าอุทานออกมา “ไม่ยักรู้ว่านายทำแบบนี้ได้ด้วย! สุดยอดไปเลย!”

[แน่นอน โฮสต์ ข้าสามารถให้ข้อมูลที่แม่นยำสำหรับรถ F1 ที่อยู่ในระยะใกล้ได้ ระบบนี้เชื่อมต่อท่านเข้ากับยานพาหนะทางอ้อม... โปรดเข้าไปในซิงเกิลซีตเตอร์คันแรกของท่าน... แล้วมาเริ่มกันเลย]

ลูก้าสูดหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ เปิดห้องนักขับที่คับแคบโดยการยกหลังคาด้านบนขึ้นอย่างนุ่มนวล เผยให้เห็นเบาะนั่งสีแดงที่ส่องประกายภายใต้แสงแดดยามสายที่สว่างจ้า

‘ดูสบายน่าดู’ ลูก้าคิดพร้อมรอยยิ้ม ขณะวางเท้าขวาลงบนขอบล่างของที่ครอบด้านข้าง

จากนั้นเขาก็สอดตัวเข้าไปในที่นั่ง งอเข่าชิดอก ขณะที่สายตาจับจ้องไปที่พวงมาลัยตรงหน้า

เจ้าหน้าที่ของเกรย์-ฮุสสันช่วยรัดเข็มขัดนิรภัยให้เขาจนแน่น

พวงมาลัยมีลักษณะคล้ายจอยเกม... ตรงตามที่ลูก้าจินตนาการไว้เป๊ะว่ามันจะหน้าตาและให้ความรู้สึกอย่างไร

มันมีรูปทรงรีและเต็มไปด้วยปุ่มและสวิตช์มากมายที่เขาใช้นิ้วโป้งในถุงมือลูบไล้ การใช้งานและฟังก์ชันต่างๆ ของมันช่างคุ้นเคย แม้ว่าเขาจะไม่เคยเข้าไปในรถซิงเกิลซีตเตอร์มาก่อนเลยก็ตาม

เขาสัมผัสได้ถึงแพดเดิลชิฟต์ที่อยู่ด้านหลังพวงมาลัยด้วยปลายนิ้วชี้ ซึ่งออกแบบมาเพื่อให้นักขับสามารถเร่งและลดความเร็วได้อย่างราบรื่นโดยไม่ต้องละมือออกจากพวงมาลัย

[เพื่อไม่ให้บดบังทัศนวิสัยในสนามแข่งของท่านจนเกินไป... ข้าสามารถทำให้ระบบนี้แสดงผลบนหน้าจอดิจิทัลของพวงมาลัยได้ด้วยเช่นกัน]

[กำลังซิงโครไนซ์โฮสต์....]

[การซิงโครไนซ์เสร็จสมบูรณ์!]

[ขณะนี้โฮสต์ได้ซิงค์กับ Renault (R.S.11) แล้ว]

‘เจ๋ง’

ลูก้าสตาร์ตเครื่องยนต์โดยกดปุ่มที่เขียนว่า ‘ENGAGE’ บนพวงมาลัย และเครื่องยนต์ก็คำรามขึ้นมาอย่างใจเย็น แรงสั่นสะเทือนแล่นผ่านแชสซีขึ้นมาตามกระดูกสันหลังของเขาในลักษณะที่ผ่อนคลาย

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ... รอคอยเสียงแตร... พลางจดจ่ออยู่ที่ด้านหลังรถสีเขียวของหมายเลข 30

โลกภายนอกพร่ามัวไปหมด... ทุกอย่างบีบแคบลงเหลือเพียงภาพในหมวกกันน็อกและข้อมูลดิจิทัลที่ลอยอยู่ของระบบของเขา

เสียงแตรดังแหวกอากาศ... กระตุ้นให้ลูก้าตั้งสติขณะที่เขาปล่อยให้หมายเลข 30 ออกตัวไปก่อน

เขาเหยียบคลัตช์ด้วยเท้าซ้ายและเข้าเกียร์หนึ่งโดยใช้แพดเดิลชิฟต์ด้านขวา ยางหลังส่งเสียงเอี๊ยดเบาๆ ขณะที่เขาปล่อยคลัตช์ ค่อยๆ เหยียบคันเร่ง

รถพุ่งไปข้างหน้าทันทีด้วยความเร็วคงที่... พื้นยางมะตอยวิ่งผ่านใต้ตัวเขาอย่างรวดเร็ว

แม้จะเป็นการเร่งความเร็วที่ช้าและต่ำ แต่ลูก้าก็รู้สึกถึงแรงจีเล็กน้อยที่ผลักเขากลับ แต่เขาก็ยังรักษาระดับไว้ได้ขณะค่อยๆ เอียงพวงมาลัยเพื่อเข้าโค้งแรก... โดยมีหมายเลข 29 และ 30 เข้าโค้งนำหน้าไปแล้ว

[โฮสต์กำลังพยายามทำภารกิจการแข่งรถ]

[กำลังวิเคราะห์และรวบรวมข้อมูลการติดตาม...]

[รวบรวมข้อมูลเสร็จสิ้น]

[แสดงข้อมูลแบบเรียลไตม์:

• ความเร็วรถ: 15 กม./ชม.
• อัตราการเต้นของหัวใจ: 110 bpm
• สถานะการปฏิบัติงาน: 85% (ดี)
• การหายใจ: สงบและคงที่
• ระยะทางที่ครอบคลุม: 50ม.
• เวลา: 15 วินาที]

[ภารกิจการแข่งรถนี้จะเป็นวิธีที่ดีในการช่วยเพิ่มทักษะการแข่งรถโดยแท้จริงของท่าน โฮสต์... คุณสมบัติอย่าง 'สติปัญญา' และ 'ความอึด' มีแนวโน้มที่จะได้รับการบัฟทุกครั้งที่ท่านก้าวเข้าไปในซิงเกิลซีตเตอร์]

‘สมเหตุสมผลดี’ ลูก้าตอบในใจ พลางเข้าโค้งอีกโค้งอย่างระมัดระวังและเริ่มคุ้นเคยกับรถได้อย่างง่ายดาย พวงมาลัยตอบสนองในมือของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ โครงรถที่เพรียวบางเคลื่อนไหวสอดคล้องกับการขยับตัวของเขาในห้องนักขับ มันให้ความรู้สึกทั้ง ง่ายดาย และ ท้าทายทางร่างกาย ในเวลาเดียวกัน

เขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วคงที่ ผ่านไปสามโค้งก่อนจะสังเกตเห็นกรวยที่วางเรียงรายอยู่สำหรับภารกิจ

ขณะที่เขาเข้าใกล้กรวยอันแรก เขาผ่อนคันเร่งและหมุนพวงมาลัยเบาๆ รู้สึกได้ว่ารถตอบสนองด้วยความแม่นยำและยึดเกาะสนามแข่ง

เจ้า R.S.11 ลื่นไถลผ่านช่องว่างแรก ยางของมันเสียดสีกับพื้นยางมะตอยเป็นเสียงแผ่วเบา

ลูก้าจดจ่ออย่างเต็มที่ หัวใจของเขาเต้นรัวขณะที่เขาจัดตำแหน่งรถสำหรับกรวยอันต่อไป

[ผ่านกรวยแรกสำเร็จ... ควบคุมได้ดี โฮสต์]

[อัตราการเต้นของหัวใจเพิ่มขึ้นสองจังหวะ]

[ท่านกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็ว 12 กม./ชม.]

[กำลังเข้าใกล้กรวยที่สอง โฮสต์]

ลูก้างอนิ้วโป้งและกดลงบนคันเร่ง มุ่งมั่นที่จะไปถึงกรวยที่สองอย่างรวดเร็ว เขามองเห็นหมายเลข 30 อยู่ข้างหน้า... ซึ่งเพิ่งชนกรวยล้มไป... รอยยิ้มเหยียดผุดขึ้นที่ริมฝีปากของเขา

ขณะที่เขาเข้าใกล้ เขาผ่อนคันเร่งอีกครั้ง บังคับพวงมาลัยอย่างคล่องแคล่วเพื่อนำทางยางของเขาผ่านโค้งที่คับแคบ เสียงคำรามของเครื่องยนต์ดังกระหึ่มในหู แต่สมาธิของเขายังคงจดจ่ออยู่กับจังหวะ เขารู้สึกได้ถึงแรงต้านจากอากาศพลศาสตร์

ลูก้ากำพวงมาลัยแน่นขึ้นเพื่อควบคุมรถอย่างเต็มที่ขณะเข้าใกล้โค้งหักศอกที่ตั้งกรวยไว้

‘จะมาตั้งกรวยไว้ตรงนี้ทำไมวะ?!’ เขาสบถในใจ หักพวงมาลัยอย่างแรงเพื่อหลบกรวย

...ทันทีที่เขาคิดว่าหลบพ้นแล้ว เขาก็รู้สึกถึงแรงกระแทกที่แล่นผ่านตัวรถ

เสียงของการปะทะดังก้องอยู่ในหู... เมื่อยางหลังของเขาเฉี่ยวขอบกรวย... ส่งมันกระเด็นไถลไปบนพื้น

“เยี่ยมเลย” ลูก้าพึมพำ เหลือบมองหลังเพียงแวบเดียวขณะที่รู้สึกถึงแรงกระแทกที่สะท้อนผ่านแชสซีของรถ

เขากลับมามองตรงหน้า ที่ซึ่งระบบของเขาไม่ล้มเหลวที่จะแสดงให้เห็นว่าเขาเพิ่งชนกรวยไป

เขามุ่งความสนใจไปที่สนามแข่ง พยายามปัดความหงุดหงิดทิ้งไป และรู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นหมายเลข 30 ชนกรวยล้มไปอีกสี่อันรวด

ด้วยจิตวิญญาณการแข่งขันที่ถูกปลุกขึ้นมา... ลูก้าตัดสินใจแซงหมายเลข 30... คนที่เรียกเขาว่า ‘ไอ้ตัวแถม’

ตอนนี้ดูเหมือนนักแข่งคนนั้นจะกำลังสับสนหลังจากชนกรวยไปหลายอัน

โดยไม่ทันตั้งตัว ลูก้ากระแทกคันเร่ง แซงผ่านเขาไปอย่างรวดเร็วจนเป็นภาพเบลอ ขณะที่หักเลี้ยวอย่างคมกริบไปยังกรวยที่สิบเจ็ดของเขา

[ใช้ทักษะการแซง!]

[ทักษะการแซง +1]

[ซิงค์บาร์ (SYNC BAR): [][][][] 12.5%]

หมายเลข 30 สบถออกมาเบาๆ ขณะที่รถซิงเกิลซีตเตอร์สีแดง-ดำของลูก้าพุ่งนำหน้าไป ต่อท้ายหมายเลข 29

รอบแรกของภารกิจกำลังจะสิ้นสุดลง และพวกเขาก็ซิ่งผ่านอัฒจันทร์ที่พวกเขาเริ่มต้นอย่างรวดเร็ว เสียงเชียร์ของครอบครัวคู่แข่งดังเข้ามาในหู ทำให้เขารู้สึกเหมือนว่าพวกเขากำลังเชียร์เขาไปด้วย

จนถึงตอนนี้ เขาชนกรวยไปเพียงอันเดียว และเชื่อว่าเขาจะจบลงด้วยจำนวนแค่นั้น

“ระบบ... ซิงค์บาร์คืออะไร?”

ลูก้าถามขณะที่เขาบังคับรถผ่านกรวยอีกอันอย่างระมัดระวัง มือของเขาเริ่มคุ้นเคยกับการเอียงพวงมาลัยเบาๆ และโลกที่พร่ามัวในขอบสายตา... อัตราการเต้นของหัวใจของเขาเริ่มคงที่แล้ว

[ซิงค์บาร์ คือการเชื่อมต่อเชิงลึกระหว่างท่านกับยานพาหนะ]

[ทุกครั้งที่ท่านใช้ทักษะได้อย่างสมบูรณ์แบบ ซิงค์บาร์จะเพิ่มขึ้นจนเต็มที่ 100%... 100% นี้จะทำหน้าที่เป็นพลังงานที่ท่านสามารถบัฟเข้าไปในค่าสมรรถนะของรถ หรือค่าคุณสมบัติของท่านได้]

‘ชิบหาย!’

ลูก้าสบถเมื่อหน้ารถของเขาชนเข้ากับกรวยอีกอัน...

ช่วงเวลาแห่งความสับสนเล็กน้อยนั้นทำให้เขาชนกรวยเป็นอันที่สามในภารกิจนี้

แต่มันไม่สำคัญแล้ว... เพราะเวลาสองนาทีกำลังจะหมดลง และพวกเขาทั้งสามคนก็สามารถจบรอบที่สองและกลับมาที่ฐานได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

[ยินดีด้วย โฮสต์ ท่านทำภารกิจการแข่งรถที่ได้รับมอบหมายเสร็จสิ้น]

[ท่านมีประสิทธิภาพในการปฏิบัติงาน 85%... ทำได้ดีมาก!]

ลูก้าถอนหายใจ ในที่สุดก็ปล่อยมือออกจากพวงมาลัยขณะที่เครื่องยนต์ของเขาเงียบเสียงลง

เขาเปิดห้องนักขับออกมา... เผยตัวตน... คาดหวังว่าจะได้รับเสียงปรบมือ...

แต่ทุกคนกลับเงียบกริบ

แม้แต่เจ้าหน้าที่ที่มาช่วยเขาลงจากรถก็ไม่ได้กล่าวแสดงความยินดีใดๆ

ทำไมล่ะ?

เขากลับเป็นคนที่ชนกรวยน้อยที่สุด... แสดงให้เห็นถึงความแม่นยำและเที่ยงตรงตลอดภารกิจ ลูก้าถึงกับทำการแซงได้สำเร็จ ทั้งๆ ที่นี่ไม่ใช่การแข่งขันด้วยซ้ำ

...ความเงียบจากอัฒจันทร์นั้นมันดังเสียจนหูอื้อ ราวกับว่าพวกเขาจงใจมองข้ามผลงานที่น่าประทับใจของเขาไปโดยสิ้นเชิง

• ·