บทที่ 10: แผนการที่สำเร็จ

“แหม... เจ้านายของผมที่นี่ เขาก็เป็นพวกชอบอะไรที่ ‘เป็นประโยชน์’ อยู่แล้วนี่นา?”

มัลโลว์พูดเสริมขึ้นมาด้วยน้ำเสียงร่าเริง

“แล้วข้อเสนอที่ว่านั่นมันคืออะไรล่ะ?”

ลูก้ากลืนน้ำลายอย่างพยายามควบคุมจังหวะ ฝ่าเท้าของเขาชื้นเหงื่อเล็กน้อย ขณะที่เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ในขณะที่อธิบายเหตุผลที่มาที่นี่

เขาสังเกตว่าเก้าอี้รับรองที่เขานั่งอยู่มีพนักพิงที่นุ่มสบายอย่างน่าประหลาดใจ เขาจึงเอนหลังพิงเบาๆ วางมือบนหน้าขา เตรียมพร้อมที่จะพูด

“อย่างที่คุณรู้... แม่ของผมจริงจังมากเรื่องที่จะฟ้องร้องคุณและนักขับที่ชนผม แต่ภายใต้กฎของสหพันธ์ฯ แล้ว องค์กรจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่ออุบัติเหตุเช่นนั้น”

ลูก้ากล่าวเสริม

“และถึงแม้ว่านักขับจะไม่ได้ตั้งใจชนผม แต่เราสามคนในห้องนี้ก็รู้ดีว่ามันเป็นผลมาจากการแข่งที่บ้าบิ่น ซึ่งนั่นก็เป็นหัวเชื้อชั้นดีในการฟ้องร้อง—”

ปัง!

คุณแวนซ์ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะเต็มแรง เอกสารบนโต๊ะลอยขึ้นกลางอากาศอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะร่วงลงมาอย่างแผ่วเบา

ลูก้าหยุดพูดทันที คำพูดของเขาติดอยู่ในลำคอราวกับเพิ่งเหยียบเบรกกะทันหัน

คุณแวนซ์ส่ายหัว คำรามลั่น

“แกโง่รึไง ไอ้หนู?! บังอาจมากที่มาที่นี่แล้วบอกฉันว่าฉันรู้อะไรไม่รู้อะไร?! แกนั่นแหละที่ไปยืนอยู่บนสนามแข่ง ออกนอกโซนปลอดภัยเพราะความไร้เดียงสาและความประมาทของแกเอง แล้วตอนนี้ สตาเดเวนก็กำลังจะโดนปรับ... เพราะดันให้โอกาสไอ้สวะอย่างแกได้หาเงินง่ายๆ!”

‘อย่าสวนกลับ... ใจเย็นไว้... แกต้องให้เขาอนุมัติ’ ลูก้าก้มหน้าลง

“ผมขอโทษครับถ้าคำพูดของผมทำให้คุณไม่พอใจ ผมแค่กำลังเกริ่นนำเฉยๆ ครับ”

เขาตอบรับความกราดเกรี้ยวของชายตรงหน้า

“เจ้านายครับ? เราจะฟังสิ่งที่ไอ้หนูมันจะพูดให้จบก่อนได้ไหม? สุดท้ายถ้ามันไร้สาระ เราก็แค่เตะมันออกไป”

มัลโลว์พูดพลางยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ใช้ฝ่ามือเท้าคางไว้

โดยไม่รอให้คุณแวนซ์อนุญาต ลูก้าก็พูดต่อทันที

“ผมมาที่นี่เพราะผมไม่เห็นด้วยกับแผนของแม่ที่จะฟ้องร้องครับ ที่จริง... ผมอยากจะยุติความขัดแย้งเล็กๆ นี้โดยเร็วที่สุด”

มัลโลว์ยืดตัวตรง ขยับชุดวอร์มของเขา สายตาของเขาสลับไปมาระหว่างแวนซ์และลูก้า สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจในคำพูดของเด็กหนุ่ม

“แกไม่อยากให้มีการฟ้องร้องงั้นเหรอ?” คุณแวนซ์ถาม น้ำเสียงของเขาสงบลงอย่างเห็นได้ชัด

“ครับ” ลูก้าตอบ รู้สึกถึงน้ำหนักของการตัดสินใจ

“ผมประเมินสถานการณ์ทั้งหมดแล้ว และผมเห็นว่าทั้งสามฝ่ายอาจจะต้องลงเอยด้วยการอกหัก อับอายต่อสาธารณะ หรือไม่ก็เสียเงินจำนวนมหาศาล... ดังนั้น ผมจึงเสนอให้ยุติเรื่องนี้... ในเมื่อผมเป็นคนที่โดนชน และผมสามารถเลือกที่จะยุติการฟ้องร้องได้ในตอนนี้”

มัลโลว์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ส่งสัญญาณให้ลูก้าพูดต่อ

“แล้วข้อเสนอที่แกคิดว่าจะมา ‘กลบ’ เรื่องทั้งหมดนี้ได้คืออะไรล่ะ?” เขาถาม พลางโน้มตัวไปข้างหน้า

ลูก้ายืดตัวตรง ตระหนักว่าเขาเอนหลังจมไปกับเบาะนุ่มๆ มาระยะหนึ่งแล้ว คอของเขาเริ่มคัน และเขาต้องฝืนความรู้สึกที่อยากจะเกา

‘นี่ฉันบ้าไปแล้วรึเปล่า? มันจะได้ผลเหรอ?!’ ความจริงอันโหดร้ายพุ่งเข้าใส่เขาในวินาทีนั้น แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะยืนหยัดและพูดอย่างมั่นใจต่อไป

“ผมมีความฝันอยากจะเป็นนักแข่งฟอร์มูลาวัน และผมพบว่าตัวเองกำลังอยู่ในจุดเปลี่ยนของชีวิต ที่ซึ่งสิทธิพิเศษและโอกาสแบบนี้มันไม่ได้หากันง่ายๆ หรือมีใครหยิบยื่นให้”

“ดังนั้น... เพื่อแลกกับการถอนฟ้อง และทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น... ผมขอเสนอให้คุณ... รับผมเข้าทีมแข่งโกคาร์ทในท้องถิ่นสักทีม... ที่ที่ผมจะสามารถเซ็นสัญญาฉบับแรกได้ครับ”

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบ

นิ้วของคุณแวนซ์หยุดเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อย เผยให้เห็นอารมณ์ที่หลากหลาย

ลูก้าเหลือบเห็นมัลโลว์อ้าปากค้างด้วยความไม่เชื่อ คำพูดของเขาแขวนค้างอยู่ในอากาศจนน่าอึดอัด

‘ชิบหาย! ไม่ได้ผล...’

ช้าๆ สีหน้าของคุณแวนซ์เปลี่ยนเป็นขบขัน... เขาเริ่มหัวเราะคิกคัก ก่อนที่เสียงหัวเราะจะดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งราวกับวายร้าย ผนังห้องดูดซับเสียงหัวเราะนั้นไว้ และลูก้ามั่นใจว่าซาร่าที่อยู่หน้าประตูก็คงได้ยินเช่นกัน

‘เขาหัวเราะทำไม? ฉันไม่ได้พูดอะไรตลกนี่นา?’

“ไอ้เด็กเวรเอ๊ย!”

แวนซ์อุทาน น้ำตาเล็ดด้วยความขบขัน รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้า ลูก้าแทบจะจำเขาไม่ได้หลังจากการเปลี่ยนแปลงอารมณ์อย่างกะทันหันนี้

“มัล! ดูไอ้เปี๊ยกนี่สิ! มันคิดว่านี่มันคืออะไร? มวยปล้ำอาชีพเรอะ?! หรือละครสัตว์?!”

‘อา... ฉันซวยแล้ว’

“แต่ผมจริงจังนะครับ ผมอยากจะเซ็นสัญญาจริงๆ”

ลูก้าพยายามพูด ไม่ยอมแพ้ เขาเหลือบมองมัลโลว์อย่างรวดเร็ว ซึ่งกำลังก้มหน้า ทำให้ลูก้าไม่แน่ใจว่าเขารู้สึกอย่างไรกับข้อเสนอนี้

“หุบปากไปเลย!” คุณแวนซ์ตวาด ใบหน้าที่ขบขันหายวับไปอย่างรวดเร็วราวกับตอนที่มันปรากฏขึ้น

“แกหมายความว่ายังไง? แกคาดหวังให้ฉันแนะนำแกให้แมวมองกับทีมฟอร์มูลาวันงั้นเรอะ?!”

“ไม่ใช่ครับ ผมรู้ว่าผมยังไม่ดีพอสำหรับดิวิชั่น 1... ดิวิชั่น 4 หรือ 3 ก็พอแล้วครับ แค่ผมได้เริ่มต้น นั่นคือสิ่งที่สำคัญ”

ลูก้าตอบ

คุณแวนซ์จ้องเขาราวกับว่าเขากำลังถือเชื้อโรคร้ายแรง

“แกนี่มันใจกล้าชะมัดที่บุกเข้ามาในออฟฟิศนี้เพื่อพ่นเรื่องไร้สาระแบบนี้” เขาขู่ฟ่อ

“ไม่ว่าจะเป็นฟอร์มูลา 4 หรือ 3... ไอ้หนู... กูดื่มน้ำมันดินร้อนๆ ยังดีกว่ายอมให้มึง—”

“ถ้างั้นผมก็จะเดินหน้าฟ้องร้องต่อ” ลูก้าขัดจังหวะอย่างหนักแน่น สบตากับชายคนนั้นอย่างไม่เกรงกลัว

“สตาเดเวนอาจจะโดนศาลสั่งปรับอีกรอบก็ได้คราวนี้—”

คุณแวนซ์คำรามลั่น ปัดของบนโต๊ะทิ้งด้วยการกวาดแขนเพียงครั้งเดียว เอกสารปลิวกระจายราวกับใบไม้ในพายุ เขาลุกขึ้นยืน ชี้หน้าลูก้าอย่างเกรี้ยวกราด

“กูไม่สนห่าอะไรทั้งนั้น! ได้ยินไหม?!” เขาดังลั่น

‘จะคลั่งให้พอก็แล้วกัน’ ลูก้าคิดในใจ

“โอเค... ใจเย็นๆ กันก่อนดีกว่านะครับ?”

มัลโลว์แทรกขึ้นมาเมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้นระหว่างลูก้าและคุณแวนซ์ เขาลุกขึ้นยืนด้วยเช่นกัน เดินไปที่โต๊ะที่กั้นกลางระหว่างพวกเขาสองคน เขานั่งลงบนขอบโต๊ะ หันหน้าไปทางลูก้าและหันหลังให้ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการที่กำลังเดือดดาล

“เธอบอกว่าอยากสมัครเป็นนักแข่ง?” เขถามลูก้า

“ทำไมไม่ไปสมัครตามช่องทางปกติล่ะ? ทำไมต้องใช้วิธีนี้?”

ลูก้ารู้ดีว่าการเข้าสถาบันสอนขับรถแข่งผ่านหน่วยงานที่เกี่ยวข้องโดยตรงจะได้เปรียบกว่าการสมัครแบบบุคคลทั่วไปมาก

การสมัครแบบตัวคนเดียวอาจใช้เวลานานเป็นชาติ โดยไม่มีการรับประกันใดๆ ว่าจะได้รับการยอมรับ

ในทางกลับกัน ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะต้องเลือกว่าจะรับเขา... หรือเขาจะเดินหน้าฟ้องร้องต่อ

‘วิน-วิน สำหรับฉันทั้งสองทาง’

เมื่ออธิบายเรื่องนี้ให้มัลโลว์ฟัง ชายคนนั้นก็พยักหน้าช้าๆ ราวกับว่าเขามีล่ามที่กำลังพยายามถอดรหัสคำพูดของลูก้าอยู่

“มัล! อย่าบอกนะว่าแกกำลังคิดพิจารณาข้อเสนอของไอ้เด็กเวรนี่จริงๆ?!”

แวนซ์ตะโกนมาจากด้านหลัง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

มัลโลว์กอดอก หันไปหาแวนซ์แล้วยักไหล่

“ทำไมล่ะครับ? เขาอายุ 18 ยังหนุ่ม รูปร่างก็ดี ไม่ได้อ้วน แถมยังมีสรีระของนักแข่งที่เหมาะสม ผมไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเราไม่ควรพิจารณา”

“แกนี่มันบ้าไปแล้ว” แวนซ์ตวาด ชี้หน้ามัลโลว์

“ส่วนแก... ออกไปจากสตาเดเวนเดี๋ยวนี้!” เขาหันนิ้วมาทางลูก้า ซึ่งยังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้

“เจ้านายครับ? ผมขอคุยด้วยข้างนอกสักนาทีได้ไหม?”

มัลโลว์เสนอ พลางลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เขาเดินไปที่ประตู เปิดมันค้างไว้ ไม่เปิดโอกาสให้แวนซ์ได้ปฏิเสธ

แวนซ์ขมวดคิ้ว ส่งสายตาดูถูกเหยียดหยามให้ลูก้าอีกครั้ง ก่อนจะก้าวออกจากห้องไป

ทันทีที่ลูก้าได้ยินเสียงประตูบานนั้นปิดลง ความโล่งใจก็ถาโถมเข้าใส่เขา

ในที่สุดเขาก็ได้อยู่คนเดียว... ได้เวลาเช็ดเหงื่อที่ชื้นแฉะบนฝ่ามือกับกางเกงแล้ว

‘เกลียดมือตัวเองชะมัด จะจับพวงมาลัยยังไงวะเนี่ย?’

“มัล แกเรียกฉันออกมาคุยเรื่องนั้นน่ะเหรอ?” แวนซ์ถามทันทีที่พวกเขาอยู่นอกห้องทำงาน ต่อหน้าซาร่า

“ฟังนะเจ้านาย” มัลโลว์ตอบ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน ยกมือขึ้นมาระดับอก

“เด็กคนนั้นในห้องฉลาดที่คิดเรื่องนี้ออกมา และคุณก็รู้ สถานการณ์ตอนนี้เราเสียเปรียบเต็มๆ และเราสามารถลดความเสียหายของเราได้ด้วยการยอมรับข้อเสนอของเขา”

คุณแวนซ์ส่ายหน้า เตรียมจะโต้เถียง แต่มัลโลว์ก็ขัดจังหวะเขา

“เราแค่ฝากเขาเข้าไปในทีมท้องถิ่นสักทีม ถ้าเขาโดนเตะออก... ก็ช่าง เราทำส่วนของเราแล้ว แต่ถ้าเขากลายเป็นนักแข่งที่ดีและไปได้ไกล มันก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ ผมไม่เห็นข้อเสียในเรื่องนี้เลย... มันวิน-วิน สำหรับทุกคน”

“...หรือว่าเจ้านายมีอคติส่วนตัวอะไรกับเด็กนั่น?”

สีเลือดหายไปจากใบหน้าของแวนซ์ ความโกรธของเขาพุ่งถึงขีดสุด เขากัดกรามแน่น จ้องมัลโลว์เขม็ง กำหมัดแน่น

“...งั้นมันก็เรื่องของแก” เขาพูด บิดลิ้นด้วยความหงุดหงิด “อย่าเอาฉันไปยุ่งกับไอ้เปี๊ยกนั่น”

มัลโลว์พยักหน้า เชื่อว่านั่นก็เพียงพอแล้ว เขามีอำนาจพอที่จะฝากลูก้าเข้าไปในสถาบันต่างๆ หรืออาจจะลงทะเบียนเขาในทีม ‘เกรย์-ฮุสสัน’ ก็ได้

“ตกลงตามนั้นครับ”

เขาพูด มองแวนซ์ที่เดินกระทืบเท้าปึงปังลงบันไดไป เสียงฝีเท้าหนักๆ ของเขาสะท้อนไปตามพื้นกระเบื้อง

มัลโลว์มองจนเขาหายลับไปจากมุมอาคารที่สะอาดสะอ้าน ก่อนจะหันไปหาซาร่า ซึ่งยืนฟังเงียบๆ ตลอด เขาพยักหน้าให้เธอหนึ่งครั้ง แล้วกลับเข้าไปในห้องทำงาน

เขายืนอยู่ที่ธรณีประตู ใช้เวลาครู่หนึ่งในการพิจารณาลูก้า

มัลโลว์สามารถจินตนาการภาพเขาในฐานะนักแข่งฟอร์มูลาวันได้เลย... ไม่ใช่ F4, ไม่ใช่ F3, หรือแม้แต่ F2... แต่เป็นดิวิชั่นสูงสุดต่างหาก

เขามีสรีระที่สมบูรณ์แบบ และถ้าอยู่ในชุดนักแข่ง เขาอาจจะดูเหมือนแชมป์ F1 ที่ช่ำชองเลยก็เป็นได้

ด้วยการถอนหายใจอย่างมุ่งมั่น เขาเดินไปหาลูก้าและกลับไปนั่งที่ขอบโต๊ะตามเดิม ประสานนิ้วมือเข้าด้วยกัน

ลูก้าเงยหน้ามองเขา ความคาดหวังฉายชัดเต็มใบหน้า

‘พูดว่าตกลงเถอะ... ผมขอร้องล่ะ’

“งั้น... เธอต้องรู้ไว้ว่า... ฉันจะเป็นเอเยนต์ของเธอ” มัลโลว์กล่าว

รอยยิ้มที่ยากจะอธิบายได้ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของลูก้า

...มันได้ผล