บทที่ 7: แวะสองที่ก่อนกลับบ้าน

ลูก้าพรวดพราดเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ตเจ้าประจำ เขาคว้าขวดน้ำอย่างรวดเร็วขณะที่ขาทั้งสองข้างสั่นไม่หยุด เขาทรุดตัวลงบนเคาน์เตอร์และดื่มอย่างกระหายจัด ซดของเหลวเย็นเยียบไร้สีราวกับมันเป็นน้ำอัดลม ก่อนจะขอขวดที่สอง

“ลูกี้ ไม่เห็นบอกกันเลยว่าเดี๋ยวนี้มาออกกำลังกายตอนกลางคืนด้วย”

จอช พนักงานเฝ้าเคาน์เตอร์ซึ่งลูก้ารู้จักดีเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะสำรวจเด็กหนุ่มที่หมดแรง

“จริงๆ แล้ว... นายไม่เหมือนคนออกกำลังกายเลยว่ะ เหมือนโดนแก๊งลัทธิประหลาดไล่ล่ามามากกว่า”

เขาหยุดพูด หรี่ตามองหน้าลูก้า

“โดนมาจริงดิ?”

ลูก้าส่ายหน้า แทบจะยืนไม่ไหวขณะกวาดสายตาพร่ามัวมองไปรอบๆ ซูเปอร์มาร์เก็ตเล็กๆ ที่ยังคงมีลูกค้าประปราย มันสว่างไสวด้วยแสงไฟเพดานดวงเล็กๆ และความมืดด้านนอกก็ช่วยสร้างบรรยากาศอบอุ่นเป็นส่วนตัว นั่นคือเหตุผลที่เขารักซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้—มันมีความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งและความสบายใจอบอวลอยู่รอบกำแพงสีขาวสว่างของมัน

นึกถึงเหตุผลที่สองที่เขามาที่นี่ ลูก้าก็ดึงรายการของที่ต้องซื้อออกมาตามที่ระบบสั่งการไว้ เขามีเงินพอที่จะซื้อของล็อตแรกนี้ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าเงินสำหรับล็อตต่อไปจะมาจากไหน

หลังจากทักทายจอช ลูก้าก็ยื่นรายการให้เขา แทบจะอ้อนวอนให้ช่วยหยิบของให้หน่อยเพราะขาของเขาปวดระบมไปหมด ในฐานะเพื่อนซี้ของแม่ลูก้า จอชรับปากโดยไม่ลังเล เขาหยิบตะกร้าก่อนจะเดินไปตามชั้นวางของพร้อมกับรายการในมือ

“ว่าไงจ๊ะ”

เสียงหวานๆ ลอยมาตามอากาศ อบอุ่น ขี้เล่น และคุ้นหู ดึงความสนใจของลูก้าให้หันไปมองตามต้นเสียง ชั่วขณะหนึ่งเขาลืมความหนักอึ้งที่ขาไปเลย

“อ้าว เฮ้ ลาน่า” ลูก้าตอบ ฝืนยิ้มเล็กน้อยและพยักหน้าขณะมองความงามของหญิงสาว

เธอยืนอยู่ที่เคาน์เตอร์ในชุดยูนิฟอร์มของซูเปอร์มาร์เก็ต แม้เขาจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเธอมากนัก แต่เขาก็รู้ว่าเธออายุมากกว่าเขา ซึ่งนั่นทำให้เขาลังเลใจเสมอเวลาที่จะเข้าหาเธอ

“จอชพูดถูกเลย เธอดูเหมือนโดนใครไล่ตามมาจริงๆ ด้วย” เธอพูด น้ำเสียงเจือแววขบขัน

“นี่มันวันทำงานนะ แล้วเธอก็มาที่นี่เร็วด้วย โดดงานมารึเปล่า?”

ลูก้าส่ายหน้า ขยี้ผมตัวเองอย่างลืมตัว

“เปล่าครับ ไม่ได้โดด พอดี... หนีผู้ไล่ล่ามาทั้งวันเลย” เขาพึมพำ พยายามพูดให้เป็นเรื่องตลก

ลาน่าระเบิดหัวเราะออกมา ปรบมือชอบใจ เสียงหัวเราะสดใสของเธอดังก้องสะท้อนกับพื้นกระเบื้อง

“งั้นเธอก็มาถูกที่แล้วล่ะ!” เธออุทาน ความสุขของเธอช่างชวนให้ยิ้มตาม

ขณะที่เธอกำลังหัวเราะ สายตาของลูก้าก็เหลือบไปเห็นจอโทรทัศน์เหนือศีรษะเธอ ซึ่งติดตั้งอยู่ตรงมุมผนัง สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขาคือภาพรถ F1 ที่กำลังซิ่งอยู่บนสนามแข่ง เขานึกว่ามันจะเป็นข่าวเกี่ยวกับมาร์แชลที่โดนรถชนในวันนี้ แต่กลับกลายเป็นเรื่องอื่นไปโดยสิ้นเชิง

“ลาน่า? ช่วยเร่งเสียงหน่อยได้ไหมครับ?” ลูก้าขอร้อง พยายามเงี่ยหูฟัง

“อ๋อ ได้สิ” เธอตอบรับอย่างรวดเร็ว กดรีโมตด้วยท่าทางคล่องแคล่ว

“และนี่คือข่าวด่วนครับ FIA ได้ประกาศอย่างเป็นทางการถึงสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า ‘การปฏิรูปครั้งใหญ่’ ของวงการกีฬาที่เรารัก ท่านผู้ชมครับ... เตรียมใจไว้เลย นี่อาจหมายถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญทั้งในและนอกสนาม”

“ด้วยการเปิดตัว ‘รูปแบบใหม่’ และ ‘การขยายตัว’—สองโปรเจกต์หลักที่พวกเขาเตรียมจะเปิดเผยเร็วๆ นี้—เราอาจกำลังยืนอยู่บนปากเหวของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ของฟอร์มูลาวัน ติดตามชมกันต่อไปครับ เพราะวิธีที่เราสัมผัสความตื่นเต้นของการแข่งขันอาจจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป”

“โว้ว”

ลูก้าพึมพำตามสัญชาตญาณ รูปแบบใหม่? หมายความว่าไง? มันจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่แย่ลงรึเปล่า?

“อ่า พวกเขาพยายามหาทางทำให้ธุรกิจมันดูสดใหม่น่าตื่นเต้นอยู่เรื่อยแหละ” ลาน่าพูด พลางลดเสียงลง

“นั่นสินะครับ”

ลูก้าพึมพำ สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่หน้าจอ แต่จิตใจล่องลอยไปไกล เขาแทบไม่รู้สึกตัวเลยว่าร่างสูงของจอชเดินเข้ามาอยู่ในขอบสายตา เมื่อลูก้าหันไป เขาก็เห็นจอชถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยของ

“โอ้ ขอบใจมากเพื่อน” เขาพูด พลางรับตะกร้ามา

ขณะที่จอชกำลังรวมยอด ลูก้าก็สำรวจของในตะกร้า แค่นี้จะพอเหรอ?

[สำหรับตอนนี้ครับ โฮสต์]

[เมื่อท่านพัฒนาขึ้นทั้งร่างกายและจิตใจ อาหารของท่านก็จะพัฒนาตามไปด้วย]

ลูก้าครวญครางในใจเมื่อเห็นบิล เขาจ่ายเงินอย่างรวดเร็ว ตั้งใจจะรีบออกไป แต่แล้วสายตาของเขาก็ไปปะทะกับโปสเตอร์ขนาดใหญ่ที่ติดอยู่ด้านหลังลาน่า

“เดี๋ยวนะ... พวกคุณเพิ่งเปิดยิมเหรอ?” เขาถามอย่างแปลกใจจริงๆ

“ใช่! อุปกรณ์ใหม่เอี่ยมเลย ลูกี้” จอชตอบพร้อมรอยยิ้ม ยื่นถุงพลาสติกที่เต็มไปด้วยของชำให้เขา

“คิดจะสมัครเหรอ?”

“ครับ ฝากด้วย”

จอชเลิกคิ้ว รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏบนริมฝีปาก

“ลูกี้ มันเกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย? วางแผนจะ ‘แปลงโฉม’ ครั้งใหญ่รึไง? บอกมาซะดีๆ”

“ก็อยากอยู่หรอก” ลูก้าพึมพำพลางหัวเราะเบาๆ ขาของเขายังคงหนักอึ้งขณะลากตัวเองไปทางประตูทางออก

“อย่าลืมนะ จอช” เขาตะโกนกลับไป ก้าวออกไปสู่ความเย็นยามค่ำคืนของเมือง

การเดินไปตามถนนด้วยขาที่อ่อนล้า ทุกย่างก้าวรู้สึกเชื่องช้าและยากลำบากกว่าก้าวสุดท้าย ความคิดของเขาวนเวียนไปถึงที่ทำงาน บางทีเขาควรจะแวะไปหน่อย... ตามมารยาท

ระบบได้มอบทิศทางใหม่ให้กับเขาแล้ว ทิศทางที่อาจจะปลดปล่อยเขาจากงานหนักที่เขาต้องทนทำมานาน

ถึงกระนั้น ส่วนหนึ่งของเขาก็รู้สึกว่าเขาเป็นหนี้สถานที่ที่เคยเป็นกิจวัตรประจำวันของเขา แม้ว่าอนาคตของเขาจะเปลี่ยนไปแล้วก็ตาม

...

“แกอยากเป็นนักแข่งรถเหรอ?”

เพื่อนคนหนึ่งทักขึ้น เขาเป็นชายวัย 40 สวมหมวกนิรภัยคนงาน คิ้วของเขาขมวดมุ่น

“ฉันนึกว่าแกเกลียดกีฬานี้ซะอีก เห็นทีวีเปิดตอนเราพักเบรกทีไรแกก็...”

“โอ๊ย ไอ้กุ้งแห้งเอ๊ย” เพื่อนอีกคน ชายวัย 52 ที่ไว้หนวดทรงคาวบอย คำราม

“เลิกเพ้อเจ้อ แล้วไปยกแผ่นเหล็กได้แล้ว ความฝันก็ยังคงเป็นความฝันโว้ยไอ้หนู แต่ในความเป็นจริง...?”

เขาตบเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ใกล้ๆ

“...นี่คือที่ของแก”

“ปล่อยเด็กมันไปเถอะน่า ให้มันไปเล่นรถเด็กเล่นของมัน ไม่ได้ไปงานศพมานานแล้วเหมือนกัน พวกแกว่าไงล่ะ หือ?”

เพื่อนร่วมงานอีกคนพูดแทรกขึ้น พลางยิ้มเยาะ

ลูก้ารู้สึกเจ็บแปลบในใจเมื่อได้ฟังคนที่เขาทำงานด้วยทุกวันพูดจาถากถาง เขาไม่สนใจเสียงเยาะเย้ยเหล่านั้น หันไปสนใจเพื่อนคนแรกแทน

“ผมไม่มีทางเลือกน่ะครับ มัน... ซับซ้อน” เขาตอบสั้นๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ โรงงานเหล็ก

“แล้วก็... ผมขอโทษจริงๆ ถ้าวันนี้การที่ผมหายไปมันทำให้เกิดปัญหาอะไรขึ้น”

“โอ้ ปัญหาเพียบเลยล่ะ” ชายคนนั้นหัวเราะ หส่ายหน้า

“เถ้าแก่เห็นหน้าแกคงไม่สบอารมณ์แน่ โชคดีของแกนะที่วันนี้เขาไม่อยู่”

ลูก้าเม้มปาก รู้สึกโล่งใจและไม่สบายใจปนเปกันไปกับการที่เถ้าแก่ไม่อยู่

“โอเคครับ” เขาพูด พลางตบไหล่ชายคนนั้นเบาๆ “ฝากแจ้งเรื่องให้ผมด้วยนะ”

“ได้เลย” เพื่อนของเขารับคำ พยักหน้า

ขณะที่เขาหายตัวไปในความมืดอีกครั้ง ลูก้ามุ่งหน้ากลับบ้าน สมองของเขาแล่นเร็วกว่าขาที่เหนื่อยล้า เขากำลังครุ่นคิด ไม่ใช่แค่เส้นทางที่เขากำลังจะเลือกเดิน... แต่ยังคิดด้วยว่าเขาจะ เริ่มต้น มันอย่างไร

สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนก็คือ: เขาต้องกลายเป็นนักแข่งที่มีสัญญาจ้างก่อนเป็นอันดับแรก