บทที่ 6: ความดิ้นรนและแสงไฟหน้ารถ

ลูก้ารอโซเฟียกลับบ้านอย่างใจจดใจจ่อตามเวลาที่เขาสั่งไว้ และที่น่าประหลาดใจก็คือ เธอกลับมาจริงๆ แถมยังทันเวลาพอดี... เพราะแม่ของเขาเดินเข้าบ้านตามมาในอีกไม่กี่นาทีให้หลัง

คุณนายเรนนิคดูไม่ค่อยพอใจนักกับความคิดของลูก้าที่จะออกจากบ้านเพื่อ “ไปส่งพัสดุ” อย่างที่เขาโกหกเธอ อย่างไรก็ตาม เธอไว้ใจลูกชายคนนี้มากจึงยอมปล่อยเขาไป แต่ก็ไม่ลืมที่จะอัปเดตความคืบหน้าทั้งหมดที่เธอทำได้ในวันเดียวเกี่ยวกับคดีความ

...จากน้ำเสียงที่มุ่งมั่นของเธอ ลูก้าก็เริ่มกังวล ดูเหมือนว่าแม่ของเขาจะเชื่อจริงๆ ว่าเธอจะชนะคดีนี้ได้

ความจริงที่ว่านี่คือการต่อสู้กับ ‘สตาเดเวน เซอร์กิต’ ซึ่งเป็นสถานที่ของรัฐบาล และยังรวมถึง ‘สหพันธ์การแข่งรถ’ ทำให้ลูก้ามีเหตุผลที่จะกลัวว่าเธอกำลังจะทำอะไรเกินตัว เขารู้สึกว่าเธอกำลังเล่นกับไฟชัดๆ

หลังจากปิดประตูด้านนอก ลูก้าก็ค่อยๆ วิ่งเหยาะๆ ลงบันได พยายามเกร็งแกนกลางลำตัวไม่ให้แข็งทื่อ มันเจ็บ... แต่เป็นความเจ็บที่น่าพอใจอย่างประหลาด ราวกับว่ามันดีที่ได้รู้สึกถึงอาการบาดเจ็บแบบนี้

เวลาใกล้จะหนึ่งทุ่มแล้ว ท้องฟ้าที่เมื่อครู่ยังเป็นสีพลบค่ำ บัดนี้กำลังจางหายไปสู่ความมืดมิด

รองเท้าผ้าใบของลูก้าย่ำลงไปในแอ่งน้ำหน้าอาคาร ซึ่งเป็นร่องรอยของฝนที่ตกหนักเมื่อคืนก่อนที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้เขานึกถึงว่า... แค่ 24 ชั่วโมง อะไรๆ ก็เกิดขึ้นได้มากมายขนาดนี้

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ รับเอาอากาศชื้นๆ ที่ผสมกับกลิ่นไอเสียจางๆ มาแต่ไกล

ลูก้าสวมแจ็กเก็ตหนังสำหรับเล่นกีฬาและกางเกงจ็อกเกอร์ เขาหยิบเครื่องเล่น MP3 ขนาดจิ๋วเท่ากล่องไม้ขีดออกมาหนีบไว้กับซิปแจ็กเก็ต เสียบหูฟังเข้ากับหูแล้วกดเล่น

เสียงดนตรีแนวเรโทรเวฟที่ผสมผสานกับเฮฟวี่เมทัลอย่างลงตัวก็ดังกระหึ่มในหู ขณะที่เขาก้าวเท้าแรกออกไป เริ่มต้นเควสต์วิ่งจ็อกกิงรอบ 5 บล็อกที่ใกล้ที่สุดจำนวนสองรอบ

[ระบบออนไลน์...]

หน้าจอดิจิทัลที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นต่อหน้าลูก้าอีกครั้ง และครั้งนี้เขามั่นใจแล้วว่า... ไม่มีใครเห็นมันนอกจากเขา ทุกคนรอบตัวยังคงเคลื่อนไหวต่อไป ไม่รับรู้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้าเขาเลยแม้แต่น้อย

[โฮสต์กำลังพยายามทำเควสต์รายวัน (วันพฤหัสบดี)]

[กำลังวิเคราะห์และรวบรวมข้อมูลการติดตาม...]

[รวบรวมข้อมูลเสร็จสิ้น]

[แสดงข้อมูลแบบเรียลไทม์:

• ความเร็ว: 4.5 กม./ชม.
• อัตราการเต้นของหัวใจ: 107 bpm
• ความอึด (Stamina): 80% (แย่)
• การหายใจ: สงบและคงที่
• ระยะทางที่ครอบคลุม: 30ม.
• เวลา: 27 วินาที]

[เป็นการเริ่มต้นที่น่าพอใจ โฮสต์ แต่ข้าเกรงว่าความอึดของท่านอาจจะไม่เพียงพอ]

“ก็แน่ล่ะสิ ฉันกำลังเจ็บอยู่”

ลูก้าพึมพำกับตัวเอง รู้สึกถึงความตึงที่สีข้างขณะวิ่งเหยาะๆ ไปตามทางเท้า หลบหลีกแผงลอยและร้านค้าต่างๆ

ค่าสถิติบนหน้าจอดิจิทัลตรงหน้าเขาเปลี่ยนไปทุกๆ สองสามวินาที บันทึกทุกย่างก้าวของเขาแบบเรียลไทม์

[ท่านจะต้องเพิ่มความเร็วในการจ็อกกิงเป็น 6 กม./ชม. เมื่อเวลาผ่านไป โฮสต์ หากท่านต้องการทำให้ทันกำหนดเวลา]

[จากการคำนวณของข้า ด้วยความเร็วนี้ ท่านจะทำเควสต์เสร็จประมาณ 20:00 น. แต่ด้วยความเร็ว 5 กม./ชม. หรือ 6 กม./ชม. ท่านจะเสร็จเร็วขึ้น 25 นาที หรือ 40 นาที ตามลำดับ]

“เออ”

ลูก้าคำรามในลำคอ พยายามอย่างหนักที่จะรักษาการเคลื่อนไหวของร่างกายให้มั่นคงและเป็นจังหวะ รองเท้าผ้าใบของเขากระทบกับพื้นคอนกรีตเป็นจังหวะเบาๆ เกือบจะพร้อมกันกับจังหวะดนตรีที่ดังอัดอยู่ในหู

[ความเร็วเพิ่มขึ้น 0.7 กม./ชม. การหายใจยังคงที่ อัตราการเต้นของหัวใจเพิ่มขึ้นหนึ่งจังหวะ]

ในภวังค์ของเควสต์การวิ่ง ลูก้าลืมเวลาไปเลย ปล่อยให้เสียงดนตรีพาเขาไปข้างหน้า เขาไม่ทันสังเกตว่ามันมืดสนิทไปแล้วตั้งแต่เมื่อไหร่ หรือความเจ็บปวดที่ค่อยๆ คืบคลานไปทั่วร่างกาย

“ระบบ... ความคืบหน้าเป็นไงบ้าง?” เขาถาม เสียงหอบหายใจหนัก

[ครอบคลุมไปแล้ว 2 บล็อก จำนวน 2 รอบ ตอนนี้ท่านอยู่ในระยะแรกของบล็อกที่สาม]

“อะไรนะ?!” ลูก้าร้องลั่น มองหน้าจอดิจิทัลอย่างไม่อยากเชื่อ

“นี่มันเหลืออีก 6 บล็อกเลยเหรอ?!”

[แสดงข้อมูลแบบเรียลไทม์:

• ความเร็ว: 5.1 กม./ชม.
• อัตราการเต้นของหัวใจ: 110 bpm
• ความอึด (Stamina): 30% (แย่)
• การหายใจ: หอบ
• ระยะทางที่ครอบคลุม: 422ม.
• เวลา: 5 นาที]

“ฉัน... ฉันไม่คิดว่าจะวิ่งต่อไหวแล้ว ระบบ”

ลูก้าหอบหนัก ความเร็วของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายกรีดร้องโหยหวนขอการพักผ่อน

[นี่คือการฝึกที่ยอดเยี่ยมเพื่อเพิ่มความทนทานของท่าน โฮสต์ อย่าล้มเลิกเควสต์นี้กลางคัน มิฉะนั้นท่านจะต้องเผชิญกับผลที่ตามมา]

ลูก้ากระชากหูฟังออกจากหู ก้มตัวไปข้างหน้า ใช้มือยันเข่าขณะพยายามโกยอากาศหายใจ

“ฉันขอพักแป๊บนึงได้ไหม?” เขาหอบ เหงื่อหยดติ๋งๆ ลงบนทางเท้าที่ชื้นแฉะ

[ได้เพียงไม่กี่วินาที สูงสุดสามนาที]

[และห้ามเติมพลังงานจนกว่าข้าจะอนุญาต]

บ้าเอ๊ย! นี่มันระบบอะไรวะเนี่ย? โค้ชฝึกส่วนตัวรึไง?!

เขาพยายามจะพึมพำคำพูดนั้นออกมา แต่เสียงของเขากลับแหบแห้ง แทบจะเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากไม่ได้ ลมหายใจของเขากระตุกและไม่สม่ำเสมอ ความมืดมิดยามค่ำคืนโอบล้อมตัวเขาราวกับผ้าห่มผืนหนัก ความเหนื่อยล้ามีแต่จะลึกลงเรื่อยๆ ขาของเขารู้สึกหนักอึ้งเหมือนตะกั่ว

บางทีอาจจะเป็นเพราะลมเย็นๆ ยามค่ำคืนที่ทำให้ก้าวขาหนักอึ้ง หรืออาจจะเป็นเพราะความเหนื่อยล้าของจริงได้จู่โจมเขาในที่สุด

ถ้าแค่การเตรียมร่างกายให้ฟิตพอจะเป็นนักแข่งมันยังขนาดนี้... แล้วการที่จะประสบความสำเร็จในฐานะนักแข่งจริงๆ มันต้องขนาดไหนกัน?

...เมื่อพูดถึงการเป็นนักแข่งที่ประสบความสำเร็จ ระบบก็เพิ่งโยนภารกิจหลักภารกิจแรกให้เขาแล้ว: การคว้าสัญญานักแข่งอาชีพฉบับแรก

ลูก้ายังคิดไม่ออกเลยว่าเขาจะทำบ้าอะไรนั่นได้ยังไง แต่โชคดีที่อย่างน้อยภารกิจนี้ก็ไม่มีบทลงโทษพ่วงมาด้วย ถึงกระนั้น เขาก็รู้ว่าเขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อมันได้ ภารกิจที่ระบบมอบหมายคือขั้นตอนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้... ไม่ว่าจะน่ากลัวเพียงใดก็ตาม

ขณะที่ลูก้ากำลังซึมซับทุกวินาทีของการพัก สายตาที่อ่อนล้าของเขาก็เหลือบไปเห็นแสงไฟหน้าจางๆ ที่คืบคลานมาจากด้านข้าง แสงนั้นสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ แหวกว่ายความมืดมิด

ลูก้าสูดหายใจเข้าลึก หมุนตัวอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อของเขากรีดร้องประท้วงการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน

ที่น่าประหลาดใจคือ รถสปอร์ตเปิดประทุนสีแดงเงาวับคันหนึ่งแล่นเข้ามา ไฟหน้าของมันสาดส่องผ่านเงาทะมึนยามค่ำคืนราวกับสัญญาณไฟคู่ เสียงเพลงจากรถดังลั่นสะท้อนไปมาในยามค่ำคืน เรียกความสนใจอย่างไม่พึงประสงค์ ก่อนที่มันจะจอดเทียบขอบถนน... ตรงข้างๆ ลูก้าพอดี

ลูก้าหรี่ตามองเข้าไปในรถ และเขาก็จำใบหน้าที่ยิ้มเยาะและอ่อนเยาว์ที่อัดแน่นอยู่ในรถหรูคันนั้นได้ทันที

คนขับ ซึ่งเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ลูก้ารู้จักดี เอียงตัวไปด้านหลังพร้อมรอยยิ้มอวดดี มือข้างหนึ่งวางบนพวงมาลัยอย่างเกียจคร้าน

“เฮ้ ดูนั่นใครน่ะ! ท่าวิ่งเห่ยๆ นั่นน่ะ ฉันเห็นมาแต่ไกลเลยว่ะ”

ไอ้หมอนั่นพูด น้ำเสียงชุ่มโชกไปด้วยความเย่อหยิ่ง

“นึกว่าโดนรถแข่งชนแบนแต๊ดแต๋ไปซะแล้ว แต่เปล่าเลย... ดูสิ ยังมาวิ่งเหมือนเครื่องจักรเลยนี่หว่า เพื่อนกูไม่เคยพักเลยเว้ยเฮ้ย?”

พวกที่เหลือในรถ—ผู้ชายสองคนและผู้หญิงสองคน—ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ใบหน้าของพวกเขาสว่างวาบด้วยการเยาะเย้ยอย่างสนุกสนาน

“บอกฉันทีเถอะ ลูก้า... แกแอบเข้าไปเป็นมาร์แชลได้ยังไง? ให้ตายสิ ฉันว่าพวกเขาน่าจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความน่าสมเพชของแกได้ทันทีเหมือนที่พวกฉันรู้สึกนะ”

หนึ่งในผู้หญิงที่นั่งอยู่พูดขึ้น

ลูก้าไม่ขยับ มือของเขายังคงวางอยู่บนเข่าขณะจ้องมองพวกเขา

พวกอันธพาล... เขาคิดอย่างขมขื่น ครั้งหนึ่ง ฉันก็เคยมีพ่อที่ร่ำรวยเหมือนกัน

“เอ้านี่...ไอ้หมา”

หนึ่งในผู้ชายที่นั่งเบาะหลังซึ่งมีผมสีดำสนิทพึมพำ พลางล้วงกระเป๋า ในที่สุดเขาก็ดึงธนบัตรใบละยี่สิบดอลลาร์ที่ยับยู่ยี่ออกมาหนึ่งกำมือ มันมากเกินกว่าที่ลูก้าจะนับได้ในแวบเดียว แต่ก็ชัดเจนว่ามีมากกว่าห้าใบ

“เอาไปเลย... สำหรับไอ้ขี้แพ้พาสต้าอย่างแก!”

เขาตะคอก โยนเงินไปทางลูก้าพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย

ลูก้าจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก พยายามดิ้นรนที่จะเข้าใจว่าทำไมพวกเขายังคงยึดติดกับนิสัยอันธพาลสมัยมัธยมปลายไม่เลิก ทุกคนในรถคันนั้นต่างก็มีความเกี่ยวข้องกับเขา และการปรากฏตัวของผู้หญิงที่นั่งด้านหน้าซึ่งเพิ่งพูดจาเสียดสีเขาไปเมื่อครู่ ก็ปลุกความทรงจำที่เขาอยากจะลืมเลือน...

[ไม่ต้องกังวล ลูก้า]

[วันหนึ่ง... พวกมันจะเป็นฝ่ายที่ต้องจ่ายเงินค่าตั๋วเพื่อเข้ามาดูเจ้าแข่ง]

[พวกมันจะนั่งอยู่บนอัฒจันทร์ เฝ้ามองเจ้าคว้าตำแหน่งที่หนึ่งบนโพเดียม]

[นี่คือ... วันแรก]

ราวกับว่าลูก้าอาจจะปฏิเสธเงินก้อนนั้น เด็กหนุ่มผมดำก็แค่นเสียงเยาะเย้ยอีกครั้ง โยนธนบัตรที่เหลือใส่เขาพร้อมกับคำสบถที่น่ารังเกียจ

“ไอ้ขี้แพ้!”

ธนบัตรสีเขียวปลิวว่อนในอากาศ ร่วงหล่นลงรอบๆ เท้าของลูก้า ก่อนที่รถคันนั้นจะเร่งเครื่องออกไป ทิ้งไว้เพียงเสียงหัวเราะและเสียงเพลงที่ดังกระหึ่มในยามค่ำคืน... ซึ่งดูเหมือนจะเยาะเย้ยเขาแม้ว่าพวกเขาจะลับสายตาไปแล้วก็ตาม

ลูก้ามองรถสปอร์ตสีแดงหายลับไปในความมืด เสียงเย้ยหยันยังคงก้องอยู่ในหู

เขาก้มลงมองธนบัตรที่กระจัดกระจาย สมองของเขากำลังแข่งกับเวลาเพื่อชั่งน้ำหนักทางเลือก เขากวาดตามองถนนที่ว่างเปล่าซ้ายขวา ก่อนจะก้มลงเก็บเงิน

...ธนบัตรใบละยี่สิบดอลลาร์เจ็ดใบอยู่ในมือเขา

เขาคงจะโง่เต็มทนถ้าทิ้งมันไว้ตรงนั้น แม้ว่ามันจะต้องแลกมาด้วยการทนฟังคำเยาะเย้ยก็ตาม

[ทำเควสต์ต่อหรือไม่?]

[Y / N]

ลูก้าถอนหายใจอย่างมุ่งมั่น ยัดเงินสดใส่กระเป๋า รู้สึกถึงความรู้สึกผสมปนเปกันระหว่างความหยิ่งในศักดิ์ศรีและความคับข้องใจ เขากดเลือก [YES] กลับไปทำเควสต์วิ่งจ็อกกิงที่เขาเพิ่งทำไปได้แค่ครึ่งทางต่อ

...

ด้วยการเค้นกล้ามเนื้อและผลักดันตัวเองด้วยการกระทืบเท้าอย่างไม่หยุดยั้ง ในที่สุดลูก้าก็สามารถทำเควสต์แรกของเขาได้สำเร็จ

แต่มันก็แลกมาด้วยความเจ็บปวดอย่างสุดแสนที่ขาและลมหายใจที่ขาดห้วง... เขาทรุดฮวบลงกับพื้นทันทีที่ทำเสร็จ

[ยินดีด้วย! เควสต์รายวันเสร็จสมบูรณ์!]

[ท่านได้รับรางวัล (EXP)!

• ความอึด (Stamina) +1
• ความทนทาน (Endurance) +1]