บทที่ 2: วันแรกและวันสุดท้ายในฐานะมาร์แชลสนามแข่ง

ทันทีที่ฟ้าสาง ลูก้าก็เด้งตัวออกจากเตียง

เขาออกจากบ้านตั้งแต่ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น ซึ่งเป็นเรื่องที่เขาทำเป็นประจำอยู่แล้ว วันนี้จึงไม่ต่างกัน หลังจากทิ้งครอบครัวไว้ข้างหลัง เขาพกธนบัตรไม่กี่ดอลลาร์ติดกระเป๋า แล้วโบกแท็กซี่ไปยัง ‘สตาเดเวน เซอร์กิต’ ที่อยู่สุดขอบเมือง

สนามแข่งแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาล มันเป็นสถานที่สร้างขึ้นใหม่ในเมือง ซึ่งลูก้าเคยหวังว่ามันจะช่วยเยียวยาครอบครัวของเขา เพียงเพื่อที่ฟอร์มูลาวันจะได้หวนคืนสู่พวกเขาอีกครั้ง

ลูก้าติดปัญหาที่ด่านรักษาความปลอดภัย เขาได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้ก็ต่อเมื่อโชว์ข้อความยืนยันจากจดหมายตอบรับที่เขาได้รับ เมื่อมีหลักฐานนั้น พวกเขาก็ยอมปล่อยเขาเข้าไปอย่างไม่เต็มใจนัก พร้อมกับชี้ทางไปยังสำนักงานของผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการ

“เธอบอกว่านามสกุลเรนนิคเหรอ?”

เลขานุการสาวถาม สายตาของเธอกวาดมองลูก้าที่ยืนอยู่ตรงหน้า มือของเขาสั่นเล็กน้อย

“ครับ” ลูก้าตอบหนักแน่น “นามสกุลนี้มีความหมายอื่นที่ผมควรรู้หรือเปล่าครับ?”

“เปล่า ไม่มีอะไร” เลขานุการพึมพำ ฝืนยิ้ม

“ฉันแค่คิดว่าชื่อนี้มันคุ้นๆ น่ะ แค่นั้นแหละ ตามฉันมาสิ ฉันจะพาไปหาเจ้านาย เขาจะอธิบายงานให้เธอฟัง”

ลูก้าเดินตามหญิงสาวไป พลางสำรวจสนามแข่งที่ยังว่างเปล่า ซึ่งถูกเตรียมการไว้อย่างดีสำหรับอีเวนต์ในช่วงบ่าย อัฒจันทร์ยังคงว่างเปล่า มีเพียงน้ำค้างยามเช้าที่เกาะพราวเน้นให้เห็นถึงความสะดวกสบายของที่นั่ง

“นี่เหรอ เด็กคนนั้น?”

คุณมัลโลว์ ผู้ช่วยผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการ เอ่ยขึ้นขณะที่เลขานุการเดินเข้ามา เขาแต่งตัวสบายๆ ด้วยสเวตเตอร์สีกรมท่าและกางเกงจ็อกเกอร์

“ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะแต่งตัวเหมือนเพิ่งเดินออกจากข้างถนนนะ สนามแข่งรถมันคือธุรกิจ เราจะลากเอาความสกปรกเข้ามาไม่ได้ ไม่อยากจะพูดแรงๆ นะไอ้หนู แต่เชื่อเถอะว่าเจ้านายน่ะโหดกว่านี้อีก”

ลูก้ารู้สึกอับอายจนหน้าร้อนผ่าว แต่ก็ข่มความหงุดหงิดไว้

“ขอโทษครับ เมื่อเช้าผมรีบไปหน่อย”

“ฉันเชื่อ” มัลโลว์พูด “พอสวมชุดมาร์แชลแล้ว แกจะดูดีขึ้นเยอะ มาเถอะ ฉันจะช่วยหาไซส์ที่พอดีให้”

“ขอฉันดูเด็กนั่นก่อน”

เสียงทรงอำนาจดังขึ้นจากหลังประตูกระจก ร่างที่อยู่หลังประตูปผลักมันออกมา เผยให้เห็นรัศมีที่น่าเกรงขาม

“เรนนิค สินะชื่อแก? ทำไมเพิ่งโผล่หัวมาป่านนี้?! แกมาสาย!”

ชายคนนั้นตวาดลั่นท่ามกลางอากาศยามเช้า เขามีเคราสั้นๆ สวมแว่นตา และขมวดคิ้วอย่างบูดบึ้ง

“ยังพอมีเวลาก่อนเที่ยงนะครับ คุณแวนซ์ สหพันธ์ฯ อาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเราเปลี่ยนตัวเจ้าหน้าที่”

มัลโลว์พูดแทรกขึ้น ปกป้องลูก้า ซึ่งรู้สึกตัวลีบเล็กแม้ว่าจะสูงเท่ากับชายอีกสองคนก็ตาม

แวนซ์หัวเราะเยาะ กวาดสายตามองลูก้าตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ล้อเล่นรึเปล่า? แค่เห็นแวบเดียวก็รู้แล้วว่าเด็กนี่มันมาจากข้างถนน” เขาแค่นเสียง

“จัดการแต่งตัวให้เรียบร้อยก่อน 9 โมง ฉันจะไปสอนงานมันเอง”

ลูก้าจ้องมองชายคนนั้นเขม็งขณะที่เขากลับเข้าไปในห้องที่เพิ่งออกมา ทิ้งให้เขากับมัลโลว์อยู่บนทางเดินยกระดับ

“เอาล่ะไอ้หนู แกได้รับการว่าจ้างให้เป็นเจ้าหน้าที่มาร์แชล นั่นหมายความว่าแกต้องออกไปประจำที่สนาม คอยจับตาดูเส้นทาง โบกธงแจ้งปัญหา และคอยดูไม่ให้ใครลักไก่ตัดโค้ง—นั่นแค่หลักๆ นะ มันไม่ใช่งานสวยหรู แต่ก็สำคัญ...เข้าใจใช่ไหม?”

มัลโลว์ถาม พาดแขนโอบรอบคอลูก้า

ลูก้าฝืนกลืนก้อนแข็งๆ ที่จุกในลำคอ พยักหน้าเบาๆ

“เข้าใจครับ”

ลูก้ารู้จักบทบาทของมาร์แชลดี เขาคุ้นเคยกับเกือบทุกอย่างที่เกี่ยวกับการแข่งรถและประวัติศาสตร์ของมัน แม้ว่าเขาจะอยากลืมมันทั้งหมดไปเสียให้ได้ในสักวันก็ตาม

มัลโลว์พาลูก้าเดินผ่านอาคารที่สะอาดสะอ้านไปยังห้องล็อกเกอร์ ที่ซึ่งเขาเปลี่ยนเป็นชุดแทร็กสูทสีขาวสะอาด ซึ่งเป็นเครื่องแบบมาตรฐานสำหรับเจ้าหน้าที่สนามแข่ง สภาพแวดล้อมที่สะอาดปลอดเชื้อของห้องล็อกเกอร์ทำให้การเปลี่ยนจากชุดลำลองเป็นชุดทำงานดูแตกต่างอย่างชัดเจน

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ถูกนำตัวออกไปข้างนอก ที่ซึ่งเจ้าหน้าที่มาร์แชลคนอื่นๆ กำลังซักซ้อมขั้นตอนของตนเองซ้ำๆ เพื่อเตรียมสนามแข่งให้พร้อมรับคลื่นมหาชน

คุณแวนซ์เข้มงวดกับการสอนงานมาก เขาเน้นย้ำรายละเอียดปลีกย่อยในหน้าที่ของมาร์แชล

แม้ว่าคุณแวนซ์จะพยายามทำให้มันดูยาก แต่ลูก้าก็พอดูออกว่าเขาแทบไม่มีอะไรต้องทำเลยนอกจากยืนอยู่ตรงกลางระหว่างเลน คอยสอดส่องหาอันตราย เศษซาก หรือสิ่งผิดปกติใดๆ และคอยช่วยเหลือนักแข่งที่อาจจะประสบอุบัติเหตุ

ดูเหมือนว่ามาร์แชลคนอื่นๆ จะรับมือกับงานที่หนักกว่า ทำให้เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแค่ตัวประกอบที่มาให้ครบจำนวนเท่านั้น

ความรู้สึกโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วเมื่อตระหนักว่าเขาไม่ต้องแบกรับความคาดหวังสูงๆ ของใคร

แค่ทนๆ ทำให้มันจบๆ ไป เขาบอกตัวเอง

สองชั่วโมงก่อนการแข่งขัน สตาเดเวน เซอร์กิต ก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงเชียร์และเสียงฮือฮาดังกระหึ่ม อัฒจันทร์เต็มทุกที่นั่ง กลายเป็นทะเลแฟนคลับที่สวมสีเสื้อของทีมโปรด โบกธง และชูป้ายผ้า

ลูก้าได้ยินเสียงผู้บรรยายดังแว่วมาแต่ไกล ประกาศชื่อแขกวีไอพีที่มาร่วมงาน ท่ามกลางแสงแดดยามเช้าที่สาดส่องลงบนพื้นถนนลาดยาง

ตามคำสั่ง เจ้าหน้าที่มาร์แชลจะต้องเคลื่อนตัวออกไปประจำตำแหน่งของตน

ลูก้ารู้สึกเท้าเย็นเฉียบในรองเท้าผ้าใบสีขาวขณะเดินข้ามเลนแรกไปยังจุดประจำการ มือของเขาสั่นเล็กน้อยขณะปรับหมวกแก๊ป ดึงมันลงต่ำเพื่อบดบังใบหน้า

เมื่อสวมหมวกและชุดมาร์แชลที่กลมกลืนไปกับคลื่นสีส้มของมาร์แชลคนอื่นๆ เขาเชื่อว่าจะไม่มีใครจำเขาได้

ทว่า ขณะที่เขากำลังจัดท่าทางให้อยู่ตรงกลางระหว่างเลน สายตาของเขาก็ไปปะทะกับภาพที่คุ้นเคยบนอัฒจันทร์—กลุ่มวัยรุ่นที่กำลังมุงดูอะไรบางอย่าง พลางหัวเราะคิกคักเสียงดัง

ทันใดนั้น ลูก้าก็จำพวกเขาได้ และโชคร้ายที่พวกเขาก็จำเขาได้เช่นกัน

กลุ่มนั้นระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เสียงเยาะเย้ยของพวกเขาดังเสียดแทงทะลุเสียงอึกทึกของฝูงชนราวกับเสียงสะท้อนที่น่ารังเกียจ

“ไอ้หน้าจืดนั่นไปทำอะไรตรงนั้นวะ?!”

“หาลำไพ่พิเศษอีกล่ะสิ!”

“เฮ้ย! นั่นมันส่วนหนึ่งของงานบำเพ็ญประโยชน์รึเปล่าวะ?!”

ท้องของลูก้าปั่นป่วน ใบหน้าเห่อร้อนด้วยความอับอาย ทำให้เขาต้องดึงหมวกลงมาต่ำอีก เขาพยายามไม่สนใจพวกนั้น บังคับสายตาให้จับจ้องไปที่สนามแข่งที่กำลังวุ่นวาย มุ่งความสนใจไปที่การทำงานให้ดีเพื่อแลกกับเงิน 500 ดอลลาร์ที่สัญญาไว้

ถ้าทำได้ดี พวกเขาอาจจะจ้างเราประจำเลยก็ได้!

แม้จะไม่สนใจ แต่ลูก้าก็พอรู้เรื่องการแข่งขันที่จะมีขึ้นในบ่ายนี้อยู่บ้าง เมื่อเห็นจำนวนชายในชุดสูทที่ยืนอยู่ในห้องกระจกเหนือพิท และรถแข่งที่มันวาวโฉบเฉี่ยวจอดเรียงรายอยู่ด้านล่าง ลูก้าก็บอกได้ว่านี่เป็นการแข่งขันที่ค่อนข้างสำคัญ

มันเป็นการแข่งขันระหว่างทีมที่มีชื่อเสียงที่สุดในดิวิชั่นหลัก

เขาได้ยินชื่อทีม แฮดด็อค เรซซิ่ง, บูเอเซโน เวโลซิตา และ สควอดรา คอร์เซ จากผู้บรรยาย

การแข่งขันเริ่มขึ้นในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา และลูก้าก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเก็บเศษซากอันตรายที่ฝูงชนขว้างลงมาในสนาม เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น มาร์แชลรุ่นพี่ก็แนะนำเขาว่าอย่าก้าวลงไปบนสนามอีก เว้นแต่จะเป็นการตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉิน ‘รหัส 2’ เพื่อช่วยเหลือนักแข่ง

ลูก้าปฏิบัติตามคำแนะนำนั้น ยืนนิ่งอยู่กับที่และซึมซับเสียงคำรามของฝูงชน ขณะที่ดวงตาจับจ้องไปที่จอขนาดยักษ์ซึ่งถ่ายทอดการแข่งขัน

เขาไม่อยากจะเชื่อว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ในสนามแข่ง ได้ดูการแข่งขันแบบฟรีๆ ในมุมมองระดับ A-Class นี่คงเป็นความฝันที่เป็นจริงสำหรับเขาในวัยเด็ก แต่ตอนนี้... มันไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว

เสียงแหวกอากาศหวีดหวิวของความเร็วร่ายรำอยู่ในหู ตามมาด้วยเสียงคำรามกึกก้องของเครื่องจักร ลูก้าย้ายสายตาจากจอขนาดยักษ์ไปยังขอบฟ้าที่ซึ่งสนามแข่งบรรจบกับขอบ เขาเห็นรถคันนำกำลังใกล้จะครบรอบแรก... พวกมันกำลังจะพุ่งผ่านเขาไปในไม่ช้า

ความรู้สึกเสียวสันหลังวาบแล่นผ่านร่างขณะที่ลูก้าย่อเข่าลงในท่าเตรียมพร้อมซึ่งเป็นท่าปกติของมาร์แชล

ในไม่กี่วินาที รถสองคันก็พุ่งผ่านไปด้วยความเร็วที่แทบจะฉีกอากาศ แรงปะทะของมันส่งลมเย็นปะทะร่างจนเขาเซถอยหลัง

ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว รถอีกสามคันก็พุ่งตามมา ซ้ำเติมความมึนงงของเขา

“บ้าเอ๊ย!” ลูก้าสบถ ก้มหน้าลงขณะที่ชุดเครื่องแบบสะบัดไปตามแรงลม

เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าการแข่งรถในระยะใกล้มันจะอันตรายขนาดนี้ พวกนักแข่งรับมือกับมันได้ยังไงกัน?

ความเร็วมันเหนือจริง แรงปะทะมันมหาศาล—เหมือนกำลังยืนหมิ่นเหม่ใกล้ขอบหน้าผา แค่ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจจะถูกกวาดตกลงไปในเหวลึก

ใครมันจะไปทนกับเรื่องแบบนี้ได้ทุกวี่ทุกวัน? และไม่ใช่แค่รอดชีวิต แต่ยังต้องควบคุมมันอีก?

ความจริงที่ว่าการหักเลี้ยวผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจคร่าชีวิตใครบางคนได้ทำให้ท้องไส้ของเขาปั่นป่วน เมื่อนึกถึงสาเหตุการตายของพ่อ ลูก้าก็ตระหนักได้ว่า...

ใช่ การหักเลี้ยวผิดพลาดครั้งเดียวนั่นแหละ ที่คร่าชีวิตคนไปแล้วจริงๆ

ลูก้าสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกโล่งใจชั่วขณะที่รถผ่านไปแล้ว เขาเตรียมใจรับมือกับครั้งต่อไปที่พวกมันจะพุ่งผ่านเลนเดิมเพื่อครบรอบ

ทันใดนั้น มาร์แชลอีกคนในทีมก็รีบวิ่งมาหาเขา โบกธงสีเหลือง เขาโยนมันใส่มือลูก้าแล้วเริ่มเดินจากไปโดยไม่อธิบายอะไร

“ทำไมครับ?”

ลูก้าตะโกนถาม เสียงสั่นเล็กน้อยขณะกำธงสีเหลืองไว้แน่น เสียงของเขาถูกกลืนหายไปในเสียงโห่ร้องของผู้ชม และเขาต้องพยายามอย่างมากเพื่อฟังคำตอบ

“มีเศษซากอยู่ข้างหน้าจากอุบัติเหตุเล็กน้อย!”

มาร์แชลตะโกนตอบ เขชี้ไปทางโค้งที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร

“โบกธงเตือนนักแข่งคันต่อไปด้วย! ยืนชิดขอบ อย่าก้าวล้ำเข้าไปเด็ดขาด!”

ลูก้าพยักหน้า มองตามมาร์แชลที่วิ่งกลับไปยังจุดของตัวเองก่อนที่รถจะกรีดร้องผ่านจุดนี้ไปอีกครั้ง

ดูเหมือนจะได้อัปเกรดแฮะ ลูก้าบอกตัวเอง พลางสำรวจธงสีเหลือง เขารู้ถึงความสำคัญของมันดีอยู่แล้วว่าใช้สำหรับส่งสัญญาณเตือนนักแข่ง

ลูก้ากวาดตามองไปรอบๆ และเหลือบดูจอขนาดยักษ์อย่างรวดเร็ว เขาขยับไปยืนชิดขอบด้านนอกของสนามแข่ง พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่สนใจเสียงเยาะเย้ยของเพื่อนเฮงซวยบนอัฒจันทร์ เขาเริ่มโบกธงตั้งแต่ยังไม่ได้ยินเสียงเครื่องยนต์ที่กำลังใกล้เข้ามา ด้วยเชื่อว่ารีบโบกไว้ก่อนย่อมดีกว่าสายเกินไป

เขามั่นใจว่าเท้าของเขายืนอยู่ในเขตปลอดภัย แขนและมือถือธงยื่นออกไปเล็กน้อยในพื้นที่อันตราย มุ่งไปยังขอบของสนามแข่งที่กว้างใหญ่

ขณะที่เสียงเครื่องจักรดังกระหึ่มเข้ามาในหู ลูก้าก็โบกธงแรงขึ้น เตรียมพร้อมรับมือกับรถแข่งความเร็วสูงที่กำลังเข้าโค้งมาอย่างรวดเร็ว

เสียงเครื่องยนต์ดังขึ้นเรื่อยๆ และลูก้าก็พยายามอย่างหนักที่จะจับธงไว้ให้มั่นด้วยมือที่ชุ่มเหงื่อ รถแข่งปรากฏตัวขึ้นด้วยความเดือดดาลและมุ่งมั่นที่จะจบการแข่งขันรอบนี้

ลูก้าจ้องตาเบิกกว้าง เมื่อเห็นรถสองคัน—สีแดงหนึ่งคันและสีดำหนึ่งคัน—กำลังขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือด โดยที่คันสีดำตามหลังเล็กน้อยและพยายามจะแซง

ทางวิ่งช่วงโค้งนั้นแคบลง ห่างจากจุดที่เขายืนอยู่เพียงไม่กี่เมตร ทำให้การเคลื่อนไหวนั้นดูเสี่ยงและบ้าบิ่นอย่างยิ่ง

ดวงตาของลูก้าเบิกกว้าง สัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นเมื่อสังเกตเห็นอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา โดยไม่คาดคิด นักขับที่กำลังจะแซงหักเลี้ยวอย่างกะทันหัน พยายามเบียดตัวเองผ่านโค้งและชิงตำแหน่งที่หนึ่งก่อนจะจบรอบ

ลูก้าใจหายวาบเมื่อเห็นรถคันนั้นเบนออกนอกเส้นทางอย่างอันตรายตรงมายังขอบสนาม—ตรงมาที่เขา!

“และเรามีการเคลื่อนไหวที่ดุดันจากหมายเลข 17 ครับ พยายามแซงด้านใน—โอ้ มันแคบเกินไป! เขากำลังเสียการควบคุม! ระวัง—”

ลูก้าทิ้งธงลง พยายามจะวิ่งหนี ขณะที่เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของฝูงชนดังลั่นไปทั่วบริเวณ รถคันนั้น ซึ่งตอนนี้เสียการควบคุมแล้ว ได้เฉี่ยวเข้ากับขอบกั้นและพุ่งเข้าใส่เขาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว

ก่อนที่ลูก้าจะทันได้ขยับตัว เขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดสุดบรรยายที่กระดูกสันหลัง เมื่อรถพุ่งเข้าชนเขาอย่างจัง ส่งร่างของเขากระเด็นลอยละลิ่วไปในอากาศเหมือนตุ๊กตาผ้า

โลกรอบตัวเขาพร่ามัวและดับวูบลงทันที ประสาทสัมผัสของเขาเริ่มชาด้านขณะที่ร่างกระแทกลงบนเลนอีกฝั่งอย่างแรง เสียงไซเรนที่ดังโหยหวนและเสียงฝีเท้าที่รีบเร่งดังแว่วเข้ามาในหู แต่พวกมันกลับฟังดูอู้อี้และห่างไกล

ท่ามกลางความมืดมิดที่กำลังคืบคลานเข้ามาบดบังทัศนวิสัยของท้องฟ้ายามบ่าย ก็มีเสียงใหม่ดังแทรกขึ้นมาท่ามกลางความโกลาหล

[ชะตากรรมของเจ้าและชะตากรรมของฟอร์มูลาวันได้ถูกถักทอเข้าด้วยกัน]

[เจ้าได้รับเลือกแล้ว ระบบฟอร์มูลาวันได้ผูกพันธะกับเจ้าแล้ว]

[กำลังเริ่มต้นระบบ...]

[การผสานระบบเสร็จสมบูรณ์!]

[ยินดีด้วย ท่านได้รับระบบฟอร์มูลาวัน]