บทที่ 1: ภาระหน้าที่ของลูกชายคนโต

เสียงฟ้าร้องคำรามตามหลังสายฟ้าที่ฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืนของเมืองใหญ่ ฝนกระหน่ำเทลงมาอย่างหนักในเวลา 23:00 น. ท้องถนนที่แออัดเต็มไปด้วยยานพาหนะและผู้คนที่ดิ้นรนในวิถีชีวิตคนเมือง ต่างพยายามมุ่งหน้ากลับบ้านหลังจากวันทำงานที่แสนเหน็ดเหนื่อยและยาวนาน

มีสองร่างกำลังวิ่งฝ่าสายฝน รองเท้าบูทของพวกเขาย่ำลงไปในแอ่งน้ำขณะมุ่งหน้าไปยังอาคารอพาร์ตเมนต์ที่พักอาศัย

ทั้งสองคือ ลูก้า เด็กหนุ่มวัยสิบแปดปี และ โซเฟีย น้องสาววัยสิบหกปีของเขา

ลูก้าสวมเพียงเสื้อยืดและกางเกงขาสั้นซึ่งตอนนี้เปียกโชกไปทั้งตัว ขณะที่น้องสาวของเขาสวมเสื้อโค้ตที่เขาเป็นคนยื่นให้เธอ ทั้งคู่ฝ่าสายฝนและรีบวิ่งเข้าไปในอาคาร

ลูก้าหนาวสั่นไปทั้งตัว ความเจ็บปวดแล่นริ้วเมื่อน้ำฝนเย็นเฉียบซ้ำเติมบาดแผลและรอยฟกช้ำบนใบหน้าและแขนของเขา แต่เขาก็ทนฝืน พาน้องสาวขึ้นบันไดจนกระทั่งถึงประตูหน้าห้องพักของครอบครัว

กลิ่นเหม็นอับของบุหรี่เก่า เหงื่อ และอาหารเน่าเสียจากถังขยะที่ล้นทะลักอยู่ใกล้ๆ ลอยคลุ้งไปทั่วโถงทางเดิน

“...เธอโอเคไหม”

เขาถามโซเฟียด้วยเสียงแหบแห้ง ประหลาดใจที่ตัวเองยังเปล่งเสียงออกมาได้หลังจากโดนชกเข้าที่ลำคออย่างจัง

โซเฟียเพียงแค่พยักหน้า เธออบอุ่นอยู่ในเสื้อโค้ตที่ลูก้ามอบให้หลังจากที่เขาออกตามหาเธอในยามดึก เธอมองพี่ชายขณะที่เขากำลังคลำหากุญแจ ก่อนจะสบถออกมาอย่างหัวเสีย

เขาคงทำกุญแจหายระหว่างที่มีเรื่องชกต่อยจนได้แผลพวกนี้มา

ลูก้าออกตามหาน้องสาวตอนสี่ทุ่ม หลังจากที่เธอไม่กลับบ้านตามเวลาเป็นคืนที่ห้าติดต่อกัน เขาเพิ่งกลับจากการทำงานกะที่แสนทรหดที่โรงงานเหล็ก ที่ซึ่งเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการยกเครื่องจักรหนักๆ เพียงเพื่อจะได้รับเงิน 300 ดอลลาร์เมื่อสิ้นเดือน

ค่าจ้างนั้นแทบจะไม่เพียงพอที่จะเลี้ยงดูแม่ของเขา ซึ่งทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารเล็กๆ และค่าใช้จ่ายพื้นฐานของพวกเขา การได้งานที่โรงงานเหล็กคือทั้งหมดที่เขาพอจะหาได้หลังจากลาออกจากโรงเรียนเพื่อมาช่วยแม่ที่กลายเป็นม่าย

ทว่า แม้จะเหนื่อยล้าอ่อนแรงเพียงใด ทันทีที่ลูก้าก้าวเท้าเข้าประตู แม่ก็อ้อนวอนให้เขาออกไปตามหา ‘จอมหนีเที่ยว’ คนนี้อีกครั้ง และครั้งนี้เธอก็หายไปนานกว่าเดิม ทั้งๆ ที่เพิ่งจะอายุแค่สิบหก

ลูก้าเหนื่อยสายตัวแทบขาด เขาพยายามต่อรองว่ารออีกสักหน่อย โซเฟียอาจจะกลับมาเอง แต่คำขอร้องของแม่ก็เป็นสิ่งที่เขาปฏิเสธไม่ลง เมื่อเห็นว่าพายุกำลังจะมา เขาจึงคว้าเสื้อโค้ตตัวหนึ่งแล้วพุ่งออกไปสู่ถนนที่พลุกพล่าน ดวงตาและกล้ามเนื้อปวดร้าวด้วยความเหนื่อยล้าเพื่อตามหาน้องสาว

เขาพบเธอกำลังปาร์ตี้อย่างสนุกเหวี่ยงที่บ้านเพื่อนกับกลุ่มวัยรุ่นที่โตกว่าซึ่งเธอไม่ควรจะไปสุงสิงด้วยอย่างยิ่ง เมื่อลูก้าเผชิญหน้าและยืนกรานให้เธอกลับบ้าน กลุ่มเด็กหนุ่มขี้เมาก็เข้าใจผิดคิดว่าเขาเป็นผู้บุกรุกและรุมทำร้ายเขาอย่างหนัก

ลูก้าต่อสู้กลับ ไม่ยอมให้พวกนั้นได้เปรียบ และในจังหวะนั้นเอง ท้องฟ้าก็ราวกับถูกฉีกออก ฝนเทลงมาจนทุกอย่างเปียกปอน ต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่เพื่อนคนหนึ่งของโซเฟียจะเข้ามาห้าม และยืนยันว่าเด็กหนุ่มร่างสูงในเสื้อโค้ตคนนั้นคือพี่ชายของเธอจริงๆ

ลูก้าไม่ได้พูดอะไรกับน้องสาวเลยตลอดทางที่เดินกลับบ้านจนกระทั่งเข้ามาในอาคาร ทั้งคู่เปียกโชกและเงียบงัน

หลังจากคลำหากุญแจจนแน่ใจว่ามันหายไปแล้ว ลูก้าก็ยอมแพ้และเคาะประตู เพียงไม่กี่วินาที ประตูก็ถูกเปิดออกโดยแม่ของพวกเขา

“พระเจ้า! ลูก้า เกิดอะไรขึ้นกับลูก?!” เธอร้องลั่น พรวดพราดเข้ามาหาลูกชาย

“เลือดท่วมตัว แถมยังฟกช้ำไปหมด!”

“ผมไม่เป็นไรครับแม่” ลูก้าพูดอย่างอ่อนแรง พยายามดันแม่ที่กำลังจะก้าวออกมาให้กลับเข้าไปข้างใน

“ไม่เป็นไรได้ยังไง?! สภาพนี้เนี่ยนะ?!”

เธอโวย เสียงดังขึ้นด้วยความโกรธและกังวล นิ้วของเธอแตะลงบนใบหน้าของเขา

“ลูกเหมือนโดนกระทิงขวิดมาเลยนะ ไม่ไหวแล้ว ลูกต้องไปหาหมอเดี๋ยวนี้”

“แม่ครับ ผมบอกว่าผมไม่เป็นไร ได้โปรด ให้เราเข้าไปพักก่อนเถอะครับ นี่เกือบเที่ยงคืนแล้ว”

ลูก้าพึมพำ ปิดประตูตามหลังพวกเขา ขณะที่ความอบอุ่นภายในบ้านโอบล้อมตัวเขา กลิ่นหอมจางๆ ของมันฝรั่งที่เคี่ยวอยู่ในครัวลอยมาแตะจมูก และท้องของเขาก็ร้องประท้วงขึ้นมาทันที

“ส่วนแก!” คุณนายเรนนิคหันไปตวาด ชี้หน้าลูกสาวอย่างคาดโทษ

“ไปย่ำแร่ดๆ อยู่ที่ไหนมาป่านนี้?! แม่เตือนแกกี่ครั้งแล้วว่าแม่จะไม่ทนกับพฤติกรรมโง่ๆ แบบนี้?!”

ลูก้าเดินผ่านแม่และน้องสาวตรงไปที่ห้องครัว เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่โต๊ะเคาน์เตอร์ ฟุบหน้าผากลงกับพื้นโต๊ะเย็นๆ ขบกรามแน่นขณะที่รอยฟกช้ำเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวด

โซเฟียกำลังเถียงแม่คำต่อคำ ก่อนที่เสียงฝ่ามือกระทบแก้มจะดังขึ้น เพียะ!

ลูก้าเงยหน้าพรวดทันที สายตาจับจ้องไปที่น้องสาวซึ่งยืนนิ่ง แก้มของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้น ลูก้าก็สั่งเสียงเฉียบขาด

“โซเฟีย เข้าห้องไป”

เด็กสาวไม่พูดอะไร แต่กระทืบเท้าปึงปังเดินหนีไปด้วยความโกรธ

คุณนายเรนนิคไม่ได้รู้สึกผิดกับการลงโทษนั้นเลย เธอหันความสนใจกลับมาที่ลูก้า รีบไปหยิบกล่องปฐมพยาบาลและเริ่มทำแผลให้เขา พลางบอกให้เขาถอดเสื้อที่เปียกโชกออก

ขณะที่เธอกำลังทำแผล สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นกองจดหมายที่วางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ ซึ่งเป็นฉบับที่เธอกำลังคัดแยกก่อนที่ลูก้าจะกลับมาจากการทำงานหนัก

“วันนี้มีจดหมายถึงลูกด้วยนะ” เธอบอก พลางเงยหน้าขึ้นมองเขา

“เหรอครับ?” ลูก้าสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อยาฆ่าเชื้อสัมผัสบาดแผล

“เรื่องอะไรครับ?”

สายตาของคุณนายเรนนิคจับจ้องไปที่ดวงตาสีน้ำตาลของลูก้าไม่วางตา

“ลูกไม่ได้บอกแม่นี่ ว่าลูกไปสมัครตำแหน่งเจ้าหน้าที่มาร์แชลประจำสนามแบบเร่งด่วนที่สนามแข่งสตาเดเวน?”

เธอถามพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนที่อ่านไม่ออก

ดวงตาของลูก้าเป็นประกายขึ้นมาแวบหนึ่ง ก่อนจะฉายแววไม่มั่นใจ เขาสลับสายตามองระหว่างจดหมายบนโต๊ะกับแม่ของเขา

“แม่รู้ได้ยังไงครับ?” เขาถาม กดเสียงให้ต่ำลง

“แล้ว... ผมได้งานรึเปล่า?”

คุณนายเรนนิคยิ้มอย่างภาคภูมิใจขณะที่พันผ้าพันแผลที่แขนและแปะพลาสเตอร์บนแก้มของเขาเบาๆ

“ได้สิ พวกเขารับลูกเข้าทำงานแล้ว” เธอพูดอย่างเก็บงำความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

“มันยอดไปเลยใช่ไหม?!”

ลูก้าขมวดคิ้ว เขาก้มมองจดหมาย หยิบมันขึ้นมาอ่านด้วยตัวเอง จริงอย่างที่แม่บอก เขาได้รับข้อเสนอให้เป็นเจ้าหน้าที่มาร์แชลประจำสนาม ซึ่งเป็นตำแหน่งที่พวกเขากำลังต้องการคนอย่างเร่งด่วนก่อนการแข่งขันใหญ่ในวันพรุ่งนี้

แม่ของเขาสังเกตเห็นสีหน้าไร้ชีวิตชีวาของลูกชาย เธอจึงขมวดคิ้วตามไปด้วย

“มีอะไรรึเปล่าลูก?” เธอถามเบาๆ

ลูก้าไม่เข้าใจตัวเองเหมือนกันว่าทำไมเขาถึงสมัครงานนั้นตั้งแต่แรก เขาเห็นประกาศในหน้าหนังสือพิมพ์ตอนอยู่ที่โรงงาน เขาเกลียดการแข่งรถและทุกอย่างที่เกี่ยวกับมัน เขาเกลียดแม้กระทั่งเมืองที่ครอบครัวของเขาย้ายมาอยู่ ซึ่งมีแต่เสียงอื้ออึงเกี่ยวกับสนามแข่งทุกสัปดาห์

ความจนที่กัดกิน คือสิ่งที่ผลักดันเขาในวินาทีที่ตัดสินใจสมัครงานนี้

แต่ตอนนี้ เมื่อเขาได้สติ และกลิ่นมันฝรั่งต้มที่ส่งกลิ่นหอมมาจากหม้อด้านหลัง ความรู้สึกดั้งเดิมที่เขามีต่อการแข่งรถก็กลับมาอีกครั้ง

“ผมมันโง่เองครับแม่ ลืมมันไปเถอะครับ ผมไม่คิดจะไปทำงานที่สนามแข่งบ้าๆ นั่นหรอก”

ลูก้าพึมพำ ปัดจดหมายไปด้านข้างแล้วหันมาสนใจแผลของตัวเองต่อ

คิ้วของแม่ขมวดมุ่นยิ่งขึ้น เธอมองเขาด้วยความไม่เชื่อและกังวลผสมปนเปกัน

“แม่ไม่เข้าใจเลยนะ ลูกี้? ลูกเพิ่งได้งานที่จ่ายตั้งสัปดาห์ละ 500 ดอลลาร์ แล้วลูกมาบอกว่าตัวเองโง่เนี่ยนะ? ใช่ ลูกโง่จริงๆ นั่นแหละ!”

“แม่ครับ ได้โปรด เราอย่าพูดเรื่องนี้เลย—”

“เรื่องอะไร? ไม่!” เธอขึ้นเสียง แต่ก็พยายามควบคุมให้เบาลงขณะที่ตรวจดูรอยช้ำที่ศีรษะของเขา

“พวกเขาชกลูกแรงไปเหรอ? ลูกชายของแม่ไม่มีวันปฏิเสธข้อเสนอดีๆ แบบนี้แน่ และ…”

คำพูดของคุณนายเรนนิคขาดหายไปเมื่อสายตาของเธอเหม่อลอย เธอตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่แค่การปฏิเสธงาน แต่มันคือความโศกเศร้าเกี่ยวกับบางอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน... บางอย่างที่เปลี่ยนชีวิตของพวกเขาทั้งครอบครัว

เธอกลืนน้ำลาย กดเสียงให้ต่ำลงขณะจ้องมองใบหน้าที่ตกกระของเขา

“ลูกรัก... อย่าบอกนะว่าเป็นเพราะเรื่องของพ่อ?”

ลูก้าสบตากับเธอ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความขุ่นมัว เขากัดฟันแน่น

“ผมว่าผมไม่พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้จะดีกว่าครับ เรากินข้าวแล้วไปนอนกันเถอะ”

คุณนายเรนนิคส่ายหน้า จับแขนของเขาไว้เบาๆ

“ลูกจะปล่อยให้เรื่องที่เกิดขึ้นกับพ่อมาขวางทางลูกไม่ให้ก้าวต่อไปไม่ได้นะ ลูกี้ สิ่งที่เกิดขึ้นมันไม่ได้กำหนดเส้นทางของลูก แต่วิธีที่ลูกตอบสนองต่อมันต่างหากที่สำคัญ”

เธอกระซิบ

“มันก็มีทางอื่นให้ก้าวไปครับแม่ มีอีกตั้งหลายทาง แต่ผมจะไม่เลือกทางไหนที่มันเกี่ยวข้องกับการแข่งรถ” เขาพึมพำตอบ

“ลูกกลัวว่าชีวิตจะเป็นอันตรายเหรอ? ลูกไม่ได้ไปแข่งเองนะ ลูกเป็นแค่เจ้าหน้าที่ตรงนั้น เป็นมาร์แชล”

เธอเกลี้ยกล่อม

“ชีวิตผมไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายหรอกครับ”

“แล้วมันเรื่องอะไรกันล่ะ? ลูกจะให้แม่สบายใจได้ยังไง ในเมื่อแม่รู้ว่าลูกปฏิเสธงานที่ได้เงินดีขนาดนี้ที่จะช่วยเราได้”

เธอกล่าว น้ำตาเริ่มคลอ

“เป็นเพราะลูกต้องไปอยู่ในที่สาธารณะเหรอ? เพราะเพื่อนๆ อาจจะเห็นลูกที่สนามแข่ง? บอกแม่มาสิลูก้า แม่จะได้เข้าใจ”

ลูก้าส่ายหน้าช้าๆ

ใช่... มันเป็นเพราะพ่อของเขาเคยเป็นนักแข่งฟอร์มูลาวันมืออาชีพและเสียชีวิตในอุบัติเหตุการแข่งขันที่น่าสลดใจ ลูก้ายังคงพยายามรับมือกับการสูญเสียนั้น โดยเฉพาะเมื่อเขาสนิทกับพ่อมาก

และใช่... เพื่อนหลายคนที่เขารู้จักก็วางแผนจะไปดูการแข่งขันในวันพรุ่งนี้ และการที่พวกเขามาเห็นเขาทำงานที่สนามแข่ง มันมีแต่จะยิ่งซ้ำเติมความอัปยศที่เขารู้สึกมาตลอดชีวิต

แต่พอมองใบหน้าของแม่ และมองสภาพอพาร์ตเมนต์สองห้องนอนแคบๆ ของพวกเขา ลูก้าก็รู้สึกละอายใจขึ้นมา

...เขากำลังล้อเล่นกับอะไรอยู่?

เขามีโอกาสได้งานที่จ่ายดีมากๆ อยู่ตรงหน้า แม้จะไม่รู้ว่ามันจะเป็นงานเร่งด่วนที่ทำแค่ครั้งเดียวหรือเปล่า แต่เขากลับปล่อยให้อารมณ์มาบดบังการตัดสินใจ

เขาสบถด่าตัวเองในใจ

“ก็ได้ครับแม่” เขาพึมพำในที่สุด “ผมจะรับงานนี้”

คิ้วที่ขมวดมุ่นของคุณนายเรนนิคคลายออกเป็นรอยยิ้มทันที เธอกุมมือของเขาไว้เบาๆ

“ลูกจะโทรไปที่เบอร์ในจดหมายแล้วยืนยันตำแหน่งเลยใช่ไหม?”

“ครับแม่ ไม่ต้องห่วงครับ” ลูก้าตอบ พยายามฝืนยิ้ม

“ขอบใจมากลูก!” คุณนายเรนนิคแทบจะร้องไห้ เธอโผเข้ากอดคอลูกชายแน่น

หัวใจของลูก้าอ่อนยวบลง แม้ว่าอ้อมกอดนั้นจะทำให้แผลของเขาเจ็บแปลบขึ้นมาบ้างก็ตาม

...

ค่ำคืนที่เหลือดำเนินไปตามปกติ แม้ว่าจะดึกกว่าทุกวัน หลังจากกินอาหารเย็นและอาบน้ำเย็นจัด ลูก้าก็สวมชุดนอนตัวเก่งตัวเดียวที่มี และเดินเข้าห้องที่เขาใช้ร่วมกับโซเฟีย

เขาทรุดตัวลงบนเตียง จ้องมองเพดาน โดยมีจดหมายตอบรับงานและโทรศัพท์อยู่ในมือ

เขายังได้ยินเสียงโซเฟียร้องไห้สะอึกสะอื้นและบ่นพึมพำถึงการลงโทษของแม่ แต่เขาเลือกที่จะไม่ตอบโต้อะไร แค่การรับฟังก็คงเพียงพอสำหรับเธอแล้ว และไม่นานเธอก็หลับไป

เมื่อได้ความสงบเงียบที่ต้องการ ลูก้าก็กดหมายเลขบนจดหมาย

มีคนรับสายทันที

น่าประหลาดใจที่การสนทนาเป็นไปอย่างราบรื่น พวกเขายืนยันว่าเขาได้รับเลือกให้มาทำตำแหน่งที่ว่างสำหรับการแข่งขันในวันพรุ่งนี้ โดยจะได้รับค่าจ้าง 500 ดอลลาร์ทันทีหลังจบงาน พวกเขายังบอกด้วยว่าเขาโทรมาได้ทันเวลาพอดี เพราะกำลังจะเริ่มพิจารณาหาคนอื่นแทนแล้ว

บางที... จักรวาลอาจจะอยากให้เราทำมันก็ได้

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของลูก้า

เขาลุกจากเตียง เอื้อมมือไปที่ชั้นใต้ทีวีเครื่องเก่า เขาดึงลิ้นชักออกมา ฝุ่นที่เกาะอยู่หนาเตอะทำให้เขาจามออกมา

หลายปีแล้วที่เขาไม่ได้เปิดลิ้นชักนี้... ไม่ได้เปิดเลยตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่นี่

เขาล้วงมือเข้าไปข้างในและดึงเครื่องเล่นเกมเก่าคร่ำคร่าออกมา มันเองก็เคลือบไปด้วยฝุ่น ลูก้าเป่าฝุ่นที่ผิวหน้าออก ต่อสายเกมเข้ากับทีวีแล้วเปิดเครื่อง

หน้าจอกะพริบเป็นแถบสีรุ้งก่อนจะแสดงหน้าจอของเกม

หัวใจของลูก้าเจ็บปวดเมื่อเหลือบไปเห็นจอยควบคุมอันที่สอง... เขาจำได้ว่าเคยเล่นเกมนี้กับพ่อ พ่อที่มักจะหาเวลาให้เขาเสมอ

เขาทอดถอนหายใจยาว แล้วเลือก “โหมดแข่งรถ” บนหน้าจอ ตัดสินใจว่าจะเล่นมันไปเรื่อยๆ จนกว่าจะเผลอหลับไปเอง