ตอนที่ 2 สิ่งมีชีวิตยามวิกาล

นับแต่ย่างเท้าเข้าสู่หมู่บ้าน จวบจนผู้คนในหมู่บ้านหลบเข้าสู่เคหสถาน บัดนี้ ทุกกิริยาอาการของพวกเขาล้วนแผ่ซ่านความประหลาดพิกลอย่างสุดจะพรรณนา

หลินชิงเพ่งมองสู่รัตติกาลอันมืดไม่ด พลันบังเกิดลมเยียบเย็นสายหนึ่งพัดผ่าน ดวงจิตของเขาสะท้านไหว เขาเบนสายตามองไปยังขุนเขาลึกล้ำ สัมผัสได้ถึงบางสิ่งกำลังเคลื่อนใกล้เข้ามายังหมู่บ้าน พร้อมด้วยกลิ่นอับชื้นจางๆ

สิ่งใดกันที่ซ่อนเร้นอยู่ในราตรีกาลอันมืดไม่ดนี้?!

สิ่งที่ไม่เป็นที่รู้จัก มักนำมาซึ่งภยันตรายที่ไม่อาจคาดเดา

หลินชิงละสายตา ดวงจิตล่องลอยกลับเข้าสู่ตัวเรือน

"ระบบ สิ่งใดอยู่ภายนอกกัน?"

[ติ๊ง! มอบหมายภารกิจ จงปกป้องอาณาเขตของท่าน และให้เหล่าผู้ศรัทธาได้ประจักษ์ถึงการคุ้มครองของท่าน]

[รางวัลจะถูกมอบให้เมื่อภารกิจสำเร็จ หากภารกิจล้มเหลว ค่าพลังธูปเทียนที่สอดคล้องกันจะถูกหักออก]

"บัดซบ!" หลินชิงไม่ทันได้ยั้งคำสบถ

เขาเป็นเพียงเทพเจ้าเถื่อนผู้ไร้ซึ่งพลังเทพหรือวิชาอาคมใดๆ

แม้ในนามของเขาจะมีคำว่า "เทพ" แต่แท้จริงแล้วเขาคือเทพเจ้าผู้ไร้ค่า (เทพเจ้าขยะ) ผู้ซึ่งไม่มีสิ่งใดเลย

"ระบบ หากต้องการค่าธูปเทียนสิบแต้มของข้า ก็เพียงเอ่ยปากออกมาเถิด อย่าได้ทำเช่นนี้เลย มันทำให้ข้าดูราวกับผู้พ่ายแพ้ ช่างไม่จำเป็นโดยแท้"

หลินชิงคิดจะปลดล็อกร้านค้าระบบเพื่อดูว่ามีวิชาเทพใดหรือไม่ ทว่ากลับได้รับแจ้งว่าค่าพลังธูปเทียนของเขาไม่เป็นไปตามข้อกำหนด และเขายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะปลดล็อก

ร้านค้าไม่ได้เปิดออก และไม่มีหนทางใดที่จะซื้อหาสิ่งใดได้

อีกทั้งด้วยค่าพลังธูปเทียนเพียงน้อยนิดสิบแต้มของเขา ย่อมไม่เพียงพอที่จะซื้อวิชาเทพใดๆ ได้

เขาทำการแลกเปลี่ยนค่าพลังธูปเทียนทั้งหมดไปยังช่องพลังเทพใน และข้อมูลบนหน้าต่างระบบก็พลันเปลี่ยนแปลงไป

[ผู้เป็นนาย: หลินชิง]

[ระดับ: เทพเจ้าเถื่อน]

[อาณาเขตปกครอง: บ้านของสวี่ซานหยวนในหมู่บ้านเหอซี]

[พลังเทพ: 1]

[วิชาเทพ: 0]

[ค่าพลังธูปเทียน: 0 (สามารถเปลี่ยนเป็นพลังเทพและใช้ซื้อวิชาเทพได้)]

[ร้านค้าระบบ: ปลดล็อกแล้ว]

อัตราแลกเปลี่ยนหนึ่งต่อสิบทำให้หลินชิงรู้สึกปวดแปลบในใจอยู่บ้าง ทว่าเมื่อพลังเทพหนึ่งหน่วยแทรกซึมเข้าสู่ร่าง ดวงจิตของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ดวงจิตวิญญาณของเขากลับมั่นคงยิ่งกว่าแต่ก่อน

สัมผัสรับรู้ของหลินชิงเฉียบคมขึ้นกว่าเดิม เขาสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าอสุรกายลึกลับบางตนภายนอกกำลังเคลื่อนใกล้เข้ามาทางนี้

บัดนี้เขาไม่มีสิ่งใดติดตัว สิ่งเดียวที่พอจะกระทำได้คือปลดปล่อยพลังเทพออกไปเมื่อเจ้าสิ่งนั้นเคลื่อนใกล้เข้ามา หากสามารถทำให้ฝ่ายตรงข้ามชะงักงันได้แม้เพียงครู่ ก็ถือว่าบรรลุผล หากไม่ได้...ก็แล้วแต่สวรรค์เถิด

ยอดฝีมือไม่อาจปรุงอาหารเลิศรสได้หากปราศจากข้าวสาร!

ระบบเองก็ไม่ได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ เช่นนี้แล้วเขาก็ไม่อาจทำประการใดได้

คนทั้งสามในครอบครัวกอดกันกลมด้วยความหวาดผวา ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

หลินชิงสัมผัสได้ว่าอสุรกายภายนอกบ้านได้มาถึงหน้าประตูแล้ว และหยุดยืนอยู่ตรงนั้นชั่วครู่หนึ่ง

ชั่วลมหายใจไม่กี่ครั้งนั้น หลินชิงเองก็รู้สึกตื่นตระหนกไม่ต่างจากคนทั้งสามในห้องเลย

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลินชิงถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อสัมผัสได้ว่าอสุรกายภายนอกบ้านได้จากไปแล้ว ทว่าผู้คนในบ้านยังคงไม่รู้ตัว ยังคงเฝ้ารอด้วยใจจดจ่อและหวาดหวั่น

เมื่อกาลเวลาผันผ่าน ความหวาดกลัวของคนทั้งสามในห้องไม่เพียงไม่ลดลง กลับยิ่งทวีความน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นทุกขณะ

ปฏิกิริยาของคนทั้งสามนี้ผิดแผกไปจากปกติอย่างยิ่ง

ดวงตาของสวี่ซานหยวนและบุตรชายแดงก่ำ พวกเขามองไปยังฮูหยินสวี่ด้วยนัยน์ตาที่เอ่อล้น

แม่ของตั๋วโซ่วส่ายศีรษะให้กับสองพ่อลูก ครั้นเมื่อตั๋วโซ่วกำลังจะร่ำไห้ออกมา นางก็รีบร้อนใช้มือปิดปากบุตรชายเพื่อไม่ให้เขาส่งเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

คนทั้งสามในครอบครัวนัยน์ตาเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตา ธารน้ำตาไหลรินอาบแก้มอย่างเงียบงัน ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงร่ำไห้ออกมาดังๆ

หลังจากหลินชิงสัมผัสได้ว่าอสุรกายตนนั้นได้ออกจากหมู่บ้านไปแล้ว เขาก็หาววอดแล้วกลับคืนสู่รูปปั้นเพื่อพักผ่อน ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเพิ่งปลดปล่อยพลังเทพออกไปหรือไม่ ทว่าทั่วทั้งดวงจิตของเขากลับรู้สึกอ่อนล้าอยู่บ้าง

อสุรกายนอกประตูจากไปแล้ว แต่ระบบยังคงเงียบงัน ไม่น่าจะเป็นอื่นไปได้นอกเสียจากภยันตรายยังไม่ได้ถูกขจัดสิ้น หรือไม่ฉะนั้นเงื่อนไขเพิ่มเติมที่ว่า 'ให้เหล่าผู้ศรัทธาได้ประจักษ์ถึงการคุ้มครอง' นั้นยังไม่ได้บรรลุผล

หลินชิงมองไปยังครอบครัวสามคนที่กำลังตัวสั่นงันงก

ช่างเถอะ ดูท่าคืนนี้ข้าคงไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ จากระบบแล้ว อย่างเร็วที่สุดก็คงเป็นรุ่งเช้า

หลินชิงหาววอดอีกครา แล้วหลับตาลงพักผ่อนโดยไม่ได้มีสิ่งใดมารบกวนจิตใจ

สวี่ซานหยวนและครอบครัวทั้งสามเฝ้ารอแล้วรอเล่า จนกระทั่งแสงอรุณรุ่งแรกเริ่มจับขอบฟ้า

คนทั้งสามในครอบครัวมองหน้ากัน ดวงตาเบิกกว้าง หยาดน้ำตาเหือดแห้งคาอยู่ที่พวงแก้ม ดูน่าขบขันอยู่บ้างเล็กน้อย

"ท่านแม่ ท่านยังไม่ตาย"

"ภรรยา เจ้าไม่เป็นอันใด"

ทั้งสองพ่อลูกเอ่ยขึ้นพร้อมกัน

คนทั้งสามในครอบครัวร่ำไห้ด้วยความยินดี โผเข้ากอดกันทั้งน้ำตา

เพื่อนบ้านเรือนเคียงเปิดประตูออกมามองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าธูปในบ้านของสวี่ซานหยวนยังคงลุกไหม้อยู่ สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปในทันใด เขายังพอได้ยินเสียงสะอื้นแผ่วเบาเล็ดลอดมาจากห้องข้างเคียงอีกด้วย

"นายท่าน ครอบครัวของซานหยวนถูกเลือกแล้ว"

เสียงตะโกนนี้เรียกให้ทุกคนที่เหลือในห้องออกมา ยกเว้นเพียงผู้ที่รับหน้าที่จุดธูปเมื่อคืนวาน

"ประหลาดนัก ยังไม่ถึงเวลา"

"หรือว่า... เวลาได้เปลี่ยนไปอีกครั้งแล้วงั้นรึ?!"

ทันทีที่ถ้อยคำเหล่านี้หลุดออกจากปาก สีหน้าของทุกคนในครอบครัวก็พลันอัปลักษณ์ลง

หลายครอบครัวโดยรอบออกมาและเห็นธูปที่ยังไม่มอดไหม้จนหมดสิ้น บางคนถอนหายใจยาว บางคนรู้สึกโล่งอก และบางคนก็วางเฉย

เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นทุกสามเดือน พวกเขาต่างชาชินกับมันมาเนิ่นนานแล้ว

หัวหน้าหมู่บ้านเดินมาถึงหน้าประตูบ้านของสวี่ซานหยวน เตรียมจะเรียกชายฉกรรจ์สองสามคนมาจัดการธุระตามปกติ

ชายผู้หนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าและกำลังจะเคาะประตู ทว่าประตูนั้นกลับถูกเปิดออกจากด้านใน สวี่ซานหยวนเดินออกมาจากตัวบ้าน และต้องประหลาดใจเมื่อเห็นผู้คนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู

"เป็นภรรยาของเจ้า หรือว่าเป็นตั๋วโซ่ว?" หัวหน้าหมู่บ้านเอ่ยถาม

สวี่ซานหยวนยังไม่ได้ตั้งสติในชั่วขณะ "อะไรนะ?"

หัวหน้าหมู่บ้านกล่าวอย่างไม่พอใจ "เจ้าเสียใจจนเลอะเลือนไปแล้วรึ?"

ในขณะนั้นเอง แม่ของตั๋วโซ่วและสวี่ตั๋วโซ่วก็เดินตามออกมา

หัวหน้าหมู่บ้านมองคนทั้งสองราวกับเห็นภูตผี ชี้ไปยังคนทั้งสาม "เจ้า... เจ้า... พวกเจ้า... เหตุใดจึงไม่เป็นอันใดไป?!"

ไม่เพียงแต่หัวหน้าหมู่บ้านเท่านั้น แต่ทุกคนในหมู่บ้านต่างก็ตกตะลึงเมื่อเห็นคนทั้งสามในครอบครัวอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน

สวี่ซานหยวนมองไปยังหัวหน้าหมู่บ้าน จากนั้นก็มองไปยังสีหน้าของผู้อื่นที่ราวกับเห็นภูตผี ก่อนจะก้มลงมองธูปที่วางอยู่หน้าประตู ซึ่งยังคงปักอยู่อย่างสมบูรณ์

สองแม่ลูกก็สังเกตเห็นเช่นกันว่าธูปในกระถางธูปนั้นไม่ได้มอดไหม้จนหมดสิ้น และยังคงปักอยู่อย่างมั่นคงในกระถาง

หลินชิงบิดขี้เกียจ ดวงจิตของเขาล่องลอยออกจากเทวรูปดินเหนียว มุ่งหน้าออกไปยังประตู

เขานั่งลงบนชายคาโดยตรง พลางมองดูสีหน้าตื่นตะลึงของเหล่าชาวบ้าน

เขาเหลือบมองไปยังธูปในบ้านของสวี่ซานหยวน ซึ่งยังคงไม่มอดไหม้จนหมดสิ้น

ธูปในบ้านของเพื่อนบ้านโดยรอบได้มอดไหม้ไปจนหมดสิ้นแล้ว

ธูปที่พวกเขาจุดเมื่อคืนวานนี้ย่อมไม่ใช่เพียงการจุดธูปธรรมดาเป็นแน่ จะต้องมีความลับบางอย่างซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลัง

น่าเสียดายที่ไม่มีผู้ใดในที่นั้นเอ่ยออกมาอย่างชัดแจ้ง ทำให้หลินชิงได้แต่สับสนและต้องอาศัยเศษเสี้ยววาจาที่พวกเขาเผยออกมาเพื่อคาดเดา

"เมื่อคืนวาน ผู้ใดเป็นผู้จุดธูป?" หัวหน้าหมู่บ้านเอ่ยถาม

"ข้าเป็นผู้จุดเองเจ้าค่ะ" แม่ของตั๋วโซ่วกล่าว

ทุกคนมองไปยังแม่ของตั๋วโซ่วผู้ซึ่งยืนอยู่หน้าประตูด้วยท่าทีปกติ จากนั้นก็มองไปยังก้านธูปที่ยังไม่ได้มอดไหม้ และท้ายที่สุดก็มองไปยังคนทั้งสามในครอบครัวที่ปลอดภัยดีทุกประการ

หากธูปยังไม่มอดไหม้จนหมดสิ้น คนในครอบครัวนั้นจะต้องมีอันเป็นไป

นี่คือกฎเหล็กที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง ทว่าในวันนี้กฎนี้กลับถูกทำลายลง

"เป็นไปได้อย่างไรกัน?!"

"ตั๋วโซ่วเหนียง เหตุใดเจ้าจึงไม่เป็นอันใดเลย?"

เผชิญหน้ากับคำถามของทุกคน แม่ของตั๋วโซ่วก็ไม่รู้ว่าจะตอบเช่นไรดี

ไม่เพียงแต่นางไม่ได้หมดสติไปเมื่อคืนวาน ธูปในบ้านของนางก็ยังคงปักอยู่และไม่ได้มอดไหม้จนหมดสิ้น

เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนมีบางอย่างผิดปกติ

สวี่ตั๋วโซ่วมองไปยังมารดาของตน จากนั้นก็มองไปยังธูปในกระถาง และท้ายที่สุดก็หันไปมองเทวรูปดินเหนียวที่ตั้งอยู่ในห้อง เขาตะโกนบอกบิดามารดาด้วยความประหลาดใจระคนยินดีว่า "ท่านพ่อ ท่านแม่! เป็นเทพเจ้าที่คุ้มครองพวกเรา! เทพเจ้าจะคุ้มครองพวกเราจริงๆ ขอรับ!"