บทที่ 98 ศาลาหมายเลขเจ็ด

อาคารสำนักงานของคณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียนไม่ได้ตั้งอยู่ในเขตสถาบัน

อาคารหลังนี้เป็นส่วนหนึ่งของพื้นที่ส่วนกลางของโรงเรียน ถูกคณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียนซ่อนไว้ในส่วนลึกของป่าความเงียบ

ไม่ว่าจะเป็นนักศึกษาหรือศาสตราจารย์ ก็สามารถเข้าใกล้มันได้ผ่านทางเดินเพียงไม่กี่เส้นทางที่จำกัดไว้เท่านั้น

ทางเดินยาวใต้เท้าของเจิ้งชิงคือเส้นทางที่เชื่อมระหว่างวิทยาลัยจิ่วโหย่วกับคณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียน

ทางเดินอันเงียบสงบสายนี้เริ่มต้นจากสวนฮวาตะวันตก สร้างขึ้นแนบชิดกับกำแพงสถาบัน และหายลับไปในบริเวณใกล้กับทะเลสาบหลินจง

ทางเดินยาวตลอดสายถูกปกคลุมอยู่ใต้เถาวัลย์หนาทึบ มีเพียงศาลาเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้นเป็นระยะสำหรับให้คนเดินเท้าเข้าออก

ศาลาเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นในพื้นที่ต่างๆ ของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง ราวกับเป็นจุดเชื่อมต่อที่ร้อยรัดโลกซึ่งไม่เกี่ยวข้องกันเข้าไว้ด้วยกัน

พวกมันเป็นทั้งสถานที่พักผ่อนของคนเดินทาง และเป็นประตูสำหรับนักศึกษาที่ใช้เข้าออกจากทางเดินยาว

โครงสร้างหลักของทางเดินสร้างขึ้นจากหินออบซิเดียน เพดานทางเดินประดับประดาด้วยงานแกะสลักอันงดงามมากมาย ดูแล้วลายตาไปหมด

เพียงแต่ตอนนี้เจิ้งชิงไม่มีอารมณ์จะชื่นชมงานศิลปะอันงดงามเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

คำเตือนของเซียวเซี่ยวยังคงดังก้องอยู่ในส่วนลึกของทางเดิน ทำให้เจิ้งชิงรู้สึกเหมือน ‘มีอสูรปีศาจคอยคิดร้ายต่อฉันอยู่เสมอ’

สองมือของเขากำยันต์ไว้ข้างละปึก สายตากวาดมองเสาหินทั้งสองข้างอย่างระแวดระวัง

ต้นตีนตุ๊กแกที่เลื้อยพันอยู่บนเสาหินแผ่กิ่งก้านใบออกไปอย่างไม่เกรงใจ หนวดสีแดงคล้ำของมันขดงอ เปล่งประกายสีแดงจางๆ อยู่ใต้แสงอาทิตย์ยามเย็นที่เริ่มอ่อนแรง

สายลมเย็นพัดผ่าน

ใบของต้นตีนตุ๊กแกเสียดสีกัน เกิดเป็นเสียงซ่าๆ ที่ทำให้จิตใจว้าวุ่น

เถาวัลย์คล้ายเชือก ใบไม้คมดั่งดาบ

เจิ้งชิงรู้สึกว่าภายใต้ทิวทัศน์ที่แสนจะธรรมดาสามัญเหล่านี้ ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยภยันตรายอันใหญ่หลวง

โชคดีที่จนกระทั่งเขาเดินออกจากทางเดินยาว ก็ยังไม่เจอสิ่งมีชีวิตอันตรายที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงแม้แต่ตัวเดียว

“ศาลาหมายเลขเจ็ด”

เซียวเซี่ยวพลิกสมุดบันทึก พลางมองป้ายไม้ที่แขวนอยู่เหนือศาลาแล้วพยักหน้า “ที่นี่แหละ ออกจากศาลาก็เป็นอาคารสำนักงานของคณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียน”

เจิ้งชิงถอนหายใจอย่างโล่งอก เก็บกระดาษยันต์ที่ถูกขยำจนเสียรูปในมือกลับเข้าไปในถุงผ้าสีเทา

“ฉันรู้สึกมาตลอดว่าความสามารถในการตั้งชื่อของพวกพ่อมดควรต้องปรับปรุง”

เมื่อมองแสงแดดอันอบอุ่นนอกศาลา อารมณ์ของเจิ้งชิงก็ดีขึ้นมาก อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา “ไม่ต้องพูดถึงชื่อที่ทำให้อึดอัดใจอย่างมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งหรือโถงใหญ่หมายเลขหนึ่งหรอกนะ”

“แค่เรื่องศาลาพวกนี้ ฉันว่าน่าจะใช้คำที่สวยหรูกว่านี้มาตกแต่งได้นะ”

“เช่นอะไรล่ะ?”

“เช่น ศาลาที่ไปยังคณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียนก็เรียกว่า ‘ศาลาช่างโรงเรียน’ ศาลาที่ไปยังสวนร้อยสมุนไพรก็เรียกว่า ‘ศาลาร้อยสมุนไพร’ ศาลาที่ไปยังเมืองเบต้าก็เรียกว่า ‘ศาลาเบต้า’ ไง”

“ชื่อพวกนั้นมันต่างจากศาลาหมายเลขหนึ่งหรือศาลาหมายเลขเจ็ดตรงไหน?” จางจี้ซิ่นหรี่ตามองเจิ้งชิง

“มันช่วยให้เรารู้ตำแหน่งของศาลาได้ง่ายขึ้น”

เจิ้งชิงกล่าวอย่างหนักแน่น

จางจี้ซิ่นทำท่าเหมือนจะอาเจียน

“จริงๆ แล้วชื่อพวกนี้ไม่ใช่พวกพ่อมดเป็นคนตั้ง พวกนายลืมไปแล้วเหรอว่าตอนเปิดเรียนนิโคลัสเคยบอกว่ามหาวิทยาลัยแห่งนี้เป็นมหาวิทยาลัยที่มีชีวิต?” เซียวเซี่ยวอาสาอธิบายอยู่ข้างๆ “ชื่อบนศาลาพวกนี้ มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเป็นคนตั้งเองทั้งหมด บางทีมหาวิทยาลัยแห่งนี้อาจจะชอบชื่อที่มีตรรกะชัดเจนแบบนี้ก็ได้”

เจิ้งชิงกำลังลูบเสาหินออบซิเดียนอยู่ราวกับถูกของร้อนลวก เขารีบชักกลับเข้าไปในกระเป๋าอย่างรวดเร็ว

“มีชีวิต!” เขามองทางเดินยาวที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์อย่างตื่นตระหนก รู้สึกเหลือเชื่อ “ฉันนึกว่าเป็นแค่คำพูดที่เกินจริงมาตลอด”

“ในโลกเวทมนตร์ไม่มีคำว่าเกินจริง”

เซียวเซี่ยวพูดจบก็เดินออกจากศาลาไปเป็นคนแรก

ไม่ไกลออกไป หลินกั่วในชุดคลุมยาวสีขาวกำลังวิ่งกระโดดโลดเต้นมาทางพวกเขา

ด้านหลังของเขา หลานเชว่กอดดาบยาวของตนเองไว้ พลางยืนนิ่งพร้อมรอยยิ้ม

ตอนนี้เป็นเวลาพลบค่ำ

ดวงอาทิตย์เหลือเพียงเงาเลือนรางอยู่บนขอบฟ้า

ท้องฟ้าที่เริ่มขาวซีดเต็มไปด้วยกลิ่นอายลึกลับของรัตติกาลที่กำลังจะมาเยือน

บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่ว

เบื้องหน้านักศึกษาใหม่คืออาคารสามชั้นหลังเล็กสีดำทะมึนที่ตั้งอยู่อย่างเงียบงัน ไร้ซึ่งเสียงใดๆ

หลานเชว่ไม่ได้พูดอะไร

ภายใต้คำอธิบายอย่างรวดเร็วของหลินกั่ว นักศึกษาใหม่สองสามคนที่เพิ่งมาถึงจึงได้เข้าใจว่าทำไมทั้งสองจึงยืนอยู่ด้านนอกอาคาร

“พวกเราเดินวนมาหลายรอบแล้ว แต่ก็ยังหาประตูตึกไม่เจอเลย”

หลินกั่วพูดไปพลาง พาคนอื่นๆ เดินวนรอบอาคารเล็กอีกหนึ่งรอบ

ทั้งอาคารถูกห่อหุ้มด้วยหินยักษ์สีดำที่เย็นเยียบและแข็งแกร่ง หน้าต่างบานที่อยู่ต่ำที่สุดก็ยังสูงจากพื้นดินกว่าสามเมตร

เหมือนที่หลินกั่วบอก ตึกหลังนี้ไม่มีประตูใหญ่

นักศึกษาใหม่หลายคนจนปัญญาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาคารที่เงียบงันหลังนี้

“ในใบแจ้งบทลงโทษไม่ได้บอกวิธีเข้าออกตึกไว้เหรอ?” เจิ้งชิงคลี่ใบแจ้งสีแดงสดแผ่นนั้นออก ส่องกับแสงสลัว หรี่ตาพยายามมองหาคาถาลับๆ สองสามประโยคตามขอบมุม

“ไม่”

หลานเชว่ตอบสั้นๆ ห้วนๆ เพียงคำเดียว

“กระดุมข้อมือนายสวยจัง เป็นผลิตภัณฑ์เล่นแร่แปรธาตุหรือเปล่า?” หลินกั่วที่อายุน้อยกว่ากลับดูผ่อนคลายในตอนนี้ เขาชี้ไปที่เครื่องประดับบนข้อมือเสื้อของเจิ้งชิงด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

เจิ้งชิงรีบชักแขนกลับ เอามือซุกเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

นี่เป็นนักศึกษาคนที่เท่าไหร่แล้วที่สังเกตเห็นกระดุมข้อมือคู่นี้? เขาจำไม่ค่อยได้แล้ว

หลังจากงานเลี้ยงยามค่ำคืนในหอพักเมื่อวาน ดีแลนไปรื้อกระดุมข้อมือรูปโป๊ยข่วยคู่หนึ่งออกมาจากของสะสมของเขาจริงๆ และยืนกรานให้เจิ้งชิงติดมัน

ตามคำแนะนำของมนุษย์หมาป่าผู้มีการขัดเกลาแบบเผ่าโลหิตคนนี้ ฮู้ด เข็มขัด และกระดุมข้อมือ คือองค์ประกอบสามอย่างของการสวมเสื้อคลุมพ่อมด

ชุดนักเรียนล้วนเป็นแบบสั่งตัด ฮู้ดและเข็มขัดต่างก็มีขนาดตามมาตรฐาน พื้นที่ให้เปลี่ยนแปลงจึงมีไม่มากนัก

เหลือเพียงกระดุมข้อมือที่กลายเป็นสมรภูมิให้นักศึกษาผู้ใส่ใจในรสนิยมของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้แย่งชิงความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนั้น

และก็เป็นความจริง

หลังจากติดกระดุมข้อมือรูปโป๊ยข่วยคู่นั้น เจิ้งชิงก็ได้รับสายตาที่ให้ความสนใจมากขึ้น

ในวิชาเล่นแร่แปรธาตุเมื่อเช้าวันศุกร์ แมทธิว คาเลน ที่หยิ่งยโสมาตลอดกลับทักทายเขาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! ทำเอาเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ อ้าปากค้างกันเป็นแถว

แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจิ้งชิงต้องการ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็เหลือบมองเซียวเซี่ยวอย่างขุ่นเคือง

เด็กหนุ่มหัวแตงโมฝังใบหน้าลงในสมุดบันทึกปกดำ เมินเฉยต่อสายตาที่เต็มไปด้วยไอสังหารนั้น

“ก็แค่ของตกแต่งเล็กๆ น้อยๆ ไม่ใช่ของวิเศษหรอก”

เจิ้งชิงตอบอย่างคลุมเครือ แล้วหันไปมองหลินกั่ว “ก่อนหน้านี้ลืมถามไปเลย นายอยู่อัลฟ่าห้องไหนเหรอ?”

หลินกั่วมองเขาอย่างงุนงง

“ฉันอยู่วิทยาลัยจิ่วโหย่ว ดาราศาสตร์ 08-1 แล้วนายล่ะ?” เจิ้งชิงเสริม

“อัลฟ่าไม่แบ่งห้องเรียน”

เสียงของเซียวเซี่ยวแว่วมาจากด้านข้าง

“ไม่แบ่งห้องเรียน?” เจิ้งชิงเลิกคิ้วอย่างประหลาดใจ “ไม่มีห้องเรียนประจำเหรอ?”

“ใช่ พวกเราไม่มีห้องเรียนประจำ”

เด็กหนุ่มพอจะเข้าใจความหมายของเจิ้งชิงแล้ว จึงอธิบายว่า “อัลฟ่ามีข้อกำหนดเรื่องหน่วยกิตสำหรับนักศึกษาทุกคนเท่านั้น ขอแค่ในช่วงชีวิตสี่ปีในมหาวิทยาลัยสอบผ่านหกสิบวิชาขึ้นไป ได้หน่วยกิตตามที่กำหนดเพื่อสำเร็จการศึกษา ก็สามารถจบการศึกษาได้ตามปกติ”

“ที่สำคัญที่สุดคือ อัลฟ่าไม่มีนักเรียนซ้ำชั้น”

จางจี้ซิ่นมองไปยังที่ห่างไกลอย่างเศร้าสร้อย

“พวกนายไม่มีวิชาเอกที่สอดคล้องกันเหรอ?” เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะถามต่อ

“มีสิ ฉันก็เรียนวิชาเอกเล่นแร่แปรธาตุ แต่คณะกรรมการการศึกษาของวิทยาลัยกำหนดแค่วิชาบังคับบางส่วนเท่านั้น”

“ฉันก็เหมือนพวกนาย ปีหนึ่งมีวิชาบังคับสามวิชาคือ ‘ยันต์’ ‘อี้’ ‘อักษร’ เหมือนกัน เพียงแต่พวกเราสามารถเลือกอาจารย์ผู้สอนได้ตามใจชอบ ทุกคาบเลยก็ได้ อย่างเดือนนี้ฉันเลือกเรียนวิชายันต์ของอาจารย์จางหวยกู่ เดือนหน้าก็เปลี่ยนไปเรียนวิชายันต์ของศาสตราจารย์จอห์นได้”

“นอกจากวิชาบังคับแล้ว วิชาอื่นสามารถเลือกได้ตามใจชอบ วิทยาลัยต้องการแค่ให้นายยื่นวิทยานิพนธ์ฉบับสมบูรณ์ตอนจบการศึกษาเท่านั้น”