บทที่ 97 มุ่งหน้าสู่คณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียน

หลังจากอยู่ที่โรงเรียนมาเกือบหนึ่งสัปดาห์ เจิ้งชิงก็พอจะเข้าใจการแบ่งเขตพื้นที่ของโรงเรียนได้คร่าวๆ แล้ว

มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งทั้งแห่งตั้งอยู่บนเกาะอันโดดเดี่ยวใจกลางมหาสมุทร ไม่มีใครรู้ตำแหน่งที่ตั้งของเกาะแห่งนี้ เหล่าพ่อมดจึงเรียกเกาะแห่งนี้ว่า ‘เกาะปู้จี๋’

เจิ้งชิงไม่รู้ว่าเกาะนี้ใหญ่แค่ไหน แต่เขารู้ว่าบนเกาะมีแม่น้ำสายหนึ่งและมีป่าไม้อันอุดมสมบูรณ์ที่แผ่ขยายไปสุดลูกหูลูกตา

เมื่อยืนอยู่บนระเบียงหอพัก ยังสามารถมองเห็นยอดเขาสูงตระหง่านและเทือกเขาที่ทอดตัวสลับซับซ้อนอยู่ไกลๆ ได้

แม่น้ำสายนั้นมีชื่อว่าแม่น้ำความเงียบ มันไหลคดเคี้ยวไปมา แม้แต่นักเรียนปีสี่ก็ยังบอกไม่ได้ว่าแม่น้ำสายนี้ยาวแค่ไหน ทะเลสาบหลินจงของสถาบันจิ่วโหย่วก็เกิดจากการรวมตัวของแม่น้ำสาขาสายหนึ่งของแม่น้ำความเงียบนั่นเอง

ป่าไม้แห่งนั้นถูกเหล่าพ่อมดขนานนามว่าป่าความเงียบ

เดิมทีป่าแห่งนี้ไม่มีชื่อ กล่าวกันว่าส่วนลึกของป่าซุกซ่อนสิ่งต้องห้ามทางเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวไว้มากมาย ในแต่ละปีมีพ่อมดจำนวนไม่น้อยที่บุกรุกเข้าไปในป่าแล้วหายตัวไปอย่างเงียบเชียบ ส่วนพ่อมดที่โชคดีหนีรอดมาได้ก็จะสูญเสียความสามารถในการพูดไปโดยสิ้นเชิง ด้วยเหตุนี้เหล่าพ่อมดจึงเรียกขานมันด้วยความยำเกรงว่าป่าความเงียบ

มีอยู่ช่วงหนึ่ง การประชุมสหพันธ์พ่อมดเคยหารือกันว่าจะทำลายป่าทมิฬแห่งนี้ให้สิ้นซาก แต่ข้อเสนอดังกล่าวกลับถูกปฏิเสธอย่างเป็นเอกฉันท์ในการประชุมของเหล่าพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่

พร้อมกันนั้น การประชุมของเหล่าพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ยังได้ผ่าน «กฎหมายคุ้มครองป่าความเงียบ» ในรูปแบบของร่างกฎหมาย ซึ่งเป็นการกำหนดชื่อของป่าแห่งนี้อย่างเป็นทางการในที่สุด

จากแผนที่ฉบับย่อภายในบริเวณโรงเรียน จะเห็นได้ว่าเกาะทั้งเกาะถูกปกคลุมไปด้วยป่าความเงียบอันกว้างใหญ่ไพศาล

บนแผนที่ นอกจากเขตของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งที่มีการระบุรายละเอียดไว้ค่อนข้างชัดเจนแล้ว พื้นที่ที่ถูกป่าไม้ปกคลุมนั้นกลับว่างเปล่า

เขตของโรงเรียนแบ่งออกเป็นสองส่วนหลักๆ คือ พื้นที่ส่วนกลางของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง และเขตแดนวิทยาลัย

สมาชิกอย่างเป็นทางการของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งทุกคนสามารถเดินทางเข้าออกพื้นที่ส่วนกลางของมหาวิทยาลัยได้อย่างอิสระ ซึ่งรวมถึงจัตุรัสที่หนึ่ง ประตูที่หนึ่ง โถงใหญ่ที่หนึ่ง สนามล่า สวนสมุนไพร และอื่นๆ

จัตุรัสที่หนึ่งซึ่งถูกเหล่านักเรียนรุ่นพี่เรียกว่า ‘ลานจอด’ ตั้งอยู่บนที่ราบสูงทางทิศตะวันตกของเกาะ ส่วนประตูที่หนึ่งอันโอ่อ่าสง่างามก็ตั้งตระหง่านอยู่ริมที่ราบสูงแห่งนั้น

นี่คือพิกัดเดียวที่แผนที่และข้อมูลภายนอกทั้งหมดสามารถใช้ระบุตำแหน่งของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้ และยังเป็นทางเข้าของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งอีกด้วย

ความปลอดภัยที่รัดกุมแบบนี้เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งยึดถือมาโดยตลอด

เมื่อเหล่านักศึกษาเดินเข้าประตูที่หนึ่งแล้ว ก็จะถูกเคลื่อนย้ายไปยังโถงใหญ่หมายเลขหนึ่ง โถงกลางที่ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางแห่งนี้ยิ่งมีประตูถึงแปดบาน ทำหน้าที่เป็นแนวป้องกันด่านที่สอง คอยปกป้องความลับของโรงเรียนเอาไว้

ที่กล่าวมาทั้งหมดนี้ถือเป็นพื้นที่ส่วนกลางของโรงเรียน เป็นพื้นที่ที่วิทยาลัยหลายแห่งใช้ร่วมกันและดูแลรักษาร่วมกัน

ทว่าเขตแดนวิทยาลัยนั้นแตกต่างออกไป

แต่ละวิทยาลัย แต่ละสถาบันวิจัยต่างก็มีเขตแดนของตนเองบนเกาะปู้จี๋ ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ เขตแดนเหล่านี้อนุญาตให้เฉพาะสมาชิกของวิทยาลัยนั้นๆ เข้าไปได้เท่านั้น มันเป็นสถานที่สืบทอดมรดกของแต่ละวิทยาลัย

เขตแดนของวิทยาลัยจิ่วโหย่วถูกเรียกว่า ‘สถาบันจิ่วโหย่ว’ เขตแดนของวิทยาลัยอัลฟ่าคือ ‘ปราสาทอัลฟ่า’ เขตแดนของวิทยาลัยแอตลาสคือ ‘ปิรามิดแอตลาส’ ส่วนเขตแดนของวิทยาลัยท้องฟ้าดาราเรียกว่า ‘ลูกบาศก์เวทมนตร์ท้องฟ้าดารา’

มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งได้จัดวางค่ายกลป้องกันและคาถาพิทักษ์อันทรงพลังไว้นับไม่ถ้วนรอบๆ เขตแดนแต่ละแห่ง เพื่อปกป้องเหล่านักศึกษาจากการรุกรานของป่าความเงียบ

ระหว่างเขตแดนที่แตกต่างกัน และระหว่างเขตแดนกับพื้นที่ส่วนกลางของโรงเรียน ล้วนมีทางเชื่อมอันน่าอัศจรรย์บางอย่างเชื่อมโยงถึงกัน

ทางเชื่อมเหล่านี้อาจเป็นประตูบานเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา อาจเป็นบันไดเวียนช่วงหนึ่ง หรืออาจเป็นระเบียงทางเดินที่ทอดยาว

เฉกเช่นเดียวกับทางเชื่อมระหว่างหอพักชายสวนฮวาตะวันตกกับอาคารสำนักงานของคณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียน ซึ่งก็คือระเบียงทางเดินอันเปลี่ยวร้างสายหนึ่ง

ตอนนี้ เจิ้งชิง เซียวเซี่ยว และจางจี้ซิ่นสามคนกำลังเดินอยู่บนระเบียงทางเดินอันลี้ลับแบบนี้

ในคาบเรียนแรกของเช้าวันจันทร์ ศาสตราจารย์เหยา อาจารย์ที่ปรึกษาของชั้นเรียนดาราศาสตร์ 08-1 ได้มอบใบแจ้งบทลงโทษของโรงเรียนให้กับนักศึกษาใหม่หลายคน

บทลงโทษข้อที่สามระบุไว้อย่างชัดเจนว่า นักศึกษาใหม่ที่เกี่ยวข้องจะต้องไปรายงานตัวที่คณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียนภายในหนึ่งสัปดาห์ เพื่อรับภารกิจลงโทษขั้นต่อไป

บทลงโทษข้อนี้กดทับอยู่ในใจของเจิ้งชิงและพรรคพวกอย่างหนักอึ้ง ทำให้พวกเขากระสับกระส่ายไม่เป็นสุขมาตลอดทั้งสัปดาห์

ไม่มีใครบอกพวกเขาว่าจะต้องเผชิญหน้ากับภารกิจแบบไหน

ศาสตราจารย์อันที่เจอตรงถนนคนเดินเคยกล่าวถึงภารกิจลงโทษบางอย่าง เช่น ไปถอนหญ้ากำจัดแมลงที่สวนร้อยสมุนไพร หรือจัดระเบียบหนังสือในหอสมุดซูซาน หรืออาจจะเป็นการขจัดโคลนเลนก้นทะเลสาบหลินจง

แต่ซินอ้วนยืนยันกับเจิ้งชิงอย่างหนักแน่นว่า ญาติของเพื่อนของเขาเคยทำงานในคณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียน ภารกิจลงโทษเหล่านี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น

เช่น วัชพืชกับสมุนไพรในสวนร้อยสมุนไพรนั้นแยกแยะได้ยาก หากเผลอถอนสมุนไพรล้ำค่าทิ้งไปโดยคิดว่าเป็นวัชพืช คณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียนจะเรียกเก็บค่าชดเชยมหาศาลจากนักศึกษาคนนั้น

เช่น ระเบียงทางเดินของหอสมุดซูซานนั้นเปรียบเสมือนเขาวงกต นักศึกษาใหม่มักจะหลงทางได้ง่าย เคยมีนักศึกษาใหม่ติดอยู่ในหอสมุดซูซานเกือบหนึ่งสัปดาห์!

ส่วนการทำความสะอาดโคลนเลนก้นทะเลสาบหลินจงนั้น ยิ่งเป็นการกลั่นแกล้งกันชัดๆ

“นอกจากสิ่งมีชีวิตอันตรายอย่างมนุษย์ปลาหรือผีน้ำแล้ว กลิ่นเหม็นจากโคลนเลนพวกนั้นจะติดตัวคนงานของโรงเรียนไปอีกนานเลยนะ” ซินอ้วนบีบจมูกตัวเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา ราวกับได้กลิ่นรุนแรงที่โชยออกมาจากตัวเจิ้งชิงแล้ว “ถ้าเป็นฉันนะ ยอมอดข้าวอยู่ในหอสมุดซูซานสักสัปดาห์ ยังดีกว่าต้องลงไปก้นทะเลสาบให้ตัวเหม็นคลุ้ง!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจิ้งชิงก็อดถอนหายใจออกมาไม่ได้

ไม่รู้ว่าจะสามารถยื่นขอเปลี่ยนแปลงการจัดการบทลงโทษได้ไหม

หากถูกเลือกให้ไปที่สวนร้อยสมุนไพร ตนเองคงไม่มีปัญญาชดใช้ค่าเสียหายของสมุนไพรราคาแพงเหล่านั้นของโรงเรียนแน่

ส่วนตัวเลือกอื่นๆ—

เจิ้งชิงบีบถุงผ้าสีเทาในอ้อมแขนให้แน่นขึ้น ในถุงบรรจุเสบียงแห้งและน้ำสะอาดที่เพียงพอสำหรับหนึ่งเดือน

เผื่อว่าตนเองถูกเลือกให้ไปที่หอสมุดซูซาน แล้วเผื่อว่าตนเองหลงทางในหอสมุดซูซานขึ้นมา เสบียงและน้ำสะอาดเหล่านี้ก็น่าจะช่วยให้ตนเองประทังชีวิตไปได้อีกนานโข

เขากำตำราเวทของตนเองไว้แน่นด้วยความกระวนกระวาย

มาเรียนที่วิทยาลัยจิ่วโหย่วได้ห้าวันแล้ว แต่บนตำราเวทยังคงว่างเปล่า เพราะเขายังไม่ได้เรียนคาถาที่สมบูรณ์เลยแม้แต่บทเดียว

ตลอดสัปดาห์แรก อาจารย์ทุกคนในชั้นเรียนจะเสียเวลาไปครึ่งคาบเพื่อให้นักศึกษาใหม่แนะนำตัวเอง จากนั้นก็ใช้เวลาอีกครึ่งคาบที่เหลือพูดคุยสัพเพเหระกับเหล่านักศึกษาใหม่ พูดถึงบทนำของหนังสือเรียน และพูดคุยเกี่ยวกับแผนการสอน

นอกจากอาจารย์จางในวิชายันต์ที่ทำการทดสอบย่อยในชั้นเรียนแบบง่ายๆ ครั้งหนึ่งแล้ว อาจารย์ท่านอื่นกลับไม่ได้สอนความรู้อะไรเลยแม้แต่น้อย!

ผลลัพธ์เดียวที่ได้คือทุกคนต่างท่องจำบทแนะนำตัวเองได้อย่างขึ้นใจ

ไม่รู้ว่าที่คณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียนจะต้องแนะนำตัวเองด้วยหรือเปล่า

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจิ้งชิงก็ก้มหน้าหัวเราะหึๆ ออกมาสองสามครั้ง จางจี้ซิ่นที่เดินอยู่ข้างๆ มองเขาด้วยความสงสัย

“อย่าเหม่อลอย ระวังตัวด้วย” เซียวเซี่ยวใช้สมุดบันทึกที่อยู่ด้านหลังสะกิดเจิ้งชิง “ระเบียงทางเดินพวกนี้ไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่นายคิดหรอกนะ บ่อยครั้งที่มีสิ่งมีชีวิตอันตรายบุกรุกเข้ามา”

“สิ่งมีชีวิตอันตราย!” เจิ้งชิงสูดหายใจเข้าลึก “มาจากไหนกัน! ทำไมถึงบุกรุกเข้ามาที่นี่ได้!”

“ตัวอย่างทดลองที่หนีออกมาจากห้องทดลอง ปีศาจป่าที่วิ่งหนีออกมาจากสนามล่า สัตว์วิญญาณที่กลายพันธุ์ หรือแม้กระทั่งวิญญาณชั่วร้ายที่เกิดจากซากศพเก่าแก่ ต้องรู้นะว่าทางทิศเหนือของสถาบันมีสุสานเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง”

“ส่วนสาเหตุที่บุกรุกเข้ามา อันนี้ก็ไม่รู้เหมือนกัน” เซียวเซี่ยวรีบเดินไปสองก้าว มาอยู่ตรงหน้าเจิ้งชิง แล้วส่ายหน้าพลางพูดว่า “บางทีพวกมันอาจจะกำลังหาทางหนีออกจากสถาบัน หรืออาจจะแค่ได้กลิ่นหอมของอาหาร ฉันไม่ใช่พวกมัน เลยไม่รู้หรอก”

ลมราตรีพัดผ่านระเบียงทางเดิน

เถาวัลย์และใบไม้สีเขียวที่เลื้อยพันอยู่บนผนังระเบียงเสียดสีกันจนเกิดเสียงสวบสาบ

ลมเย็นเยียบสายหนึ่งพัดลอดเข้ามาจากด้านหลัง ซอกซอนเข้าไปในลำคอของเจิ้งชิง ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

เจิ้งชิงหันกลับไปมอง

ในระเบียงทางเดินอันลึกล้ำปราศจากเงาของผู้คน

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะย่องเท้าตามเซียวเซี่ยวและจางจี้ซิ่นที่อยู่ไม่ไกลนักไปอย่างเงียบเชียบ ไม่กล้าเหม่อลอยอีกแม้แต่น้อย