บทที่ 96 ชะตากรรมของภูตน้อยและแผนการของผู้ยิ่งใหญ่
บทที่ 96 ชะตากรรมของภูตน้อยและแผนการของผู้ยิ่งใหญ่
แมวอ้วนลายเหลืองขาวร้องโหยหวน เหวี่ยงอุ้งเท้าอ้วนท้วนตบเข้าที่ใบหน้าของซินอ้วนอย่างแรง
ยักษ์สีน้ำเงินไม่ยอมน้อยหน้า ยื่นมือใหญ่อวบอ้วนออกมาโบกสะบัด ส่งเสียงข่มขู่จากลำคอ
เสียงกระทบกันเบาๆ ดังมาจากกล่องกระดาษบนโต๊ะหนังสือ
เสียงอึกทึกปลุกผู้อาศัยในกล่องกระดาษให้ตื่นขึ้น
“เบาหน่อย!” เจิ้งชิงยื่นมือออกไป ห้ามถวนถวนและซินที่กำลังส่งเสียงดัง
เสียงซีซีแผ่วเบาดังออกมาจากกล่อง ก่อนจะจางหายไปในอากาศอันเงียบสงบของหอพักอย่างรวดเร็ว
ศีรษะหลายใบชะโงกเข้าไปที่ปากกล่องอย่างระมัดระวัง
“พวกเธอตื่นแล้วเหรอ?” ซินอ้วนกระซิบถาม
“อาจจะนะ”
เจิ้งชิงมองภูตน้อยที่หลับใหลอยู่ในกล่องอย่างกระวนกระวายใจ ใช้แขนกระทุ้งเซียวเซี่ยวที่อยู่ข้างๆ เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าเจ้าตัวเล็กพวกนี้เป็นอย่างไรบ้าง
“น่าจะแค่ละเมอ” เซียวเซี่ยวขยับแว่น ยืดคอ ศีรษะแทบจะมุดเข้าไปในกล่อง “ศาสตราจารย์หลี่เคยพูดถึงสถานการณ์แบบนี้”
แมวลายใช้กรงเล็บปัดศีรษะของเซียวเซี่ยวไปด้านข้าง หุบหนวดและหู แล้วยื่นหัวเข้าไปในกล่องด้วย ในลำคอของเขาส่งเสียงครางครืดคราด ปลอบประโลมเหล่าภูตน้อยที่หลับใหล
จากอุบัติเหตุเครื่องบินส่วนตัวจนถึงตอนนี้ก็เป็นเวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์แล้ว
เหล่าภูตน้อยยังคงหลับใหลไม่ตื่น
ปีกที่เคยโปร่งแสงของพวกเธอเริ่มแห้งเหี่ยว หนวดที่เล็กราวดั่งเส้นผมก็ห้อยตกลงมาข้างหน้าผากอย่างอ่อนแรง
เจิ้งชิงอดถอนหายใจไม่ได้
รัศมีแสงสีเขียวอันน่าหลงใหลรอบกายของเหล่าภูตน้อยไม่ได้สว่างขึ้นมานานแล้ว หากไม่ใช่เพราะหน้าอกที่ยังคงกระเพื่อมขึ้นลงอยู่เบาๆ เจิ้งชิงคงสงสัยว่าเจ้าตัวเล็กเหล่านี้ได้ตกอยู่ในอ้อมกอดของมัจจุราชไปแล้วโดยสมบูรณ์
เปิดเรียนอย่างเป็นทางการมาเกือบหนึ่งสัปดาห์แล้ว เจิ้งชิงได้พบอาจารย์ผู้สอนทุกคนแล้ว หลังเลิกเรียนทุกครั้ง เขาจะเข้าไปปรึกษาอาจารย์ที่ปรึกษาผู้มากประสบการณ์เหล่านี้เป็นการส่วนตัว เพื่อสอบถามว่ามีวิธีช่วยภูตน้อยเหล่านี้หรือไม่ แต่เหล่าคณาจารย์ต่างก็บอกว่าจนปัญญา
ศาสตราจารย์เทราส์ อาจารย์วิชาเล่นแร่แปรธาตุเคยอธิบายให้เจิ้งชิงฟังหลังเลิกเรียนว่า “นี่เป็นกลไกป้องกันตัวเองอย่างหนึ่งของภูตน้อย เมื่อผู้เลี้ยงดูเสียชีวิตอย่างไม่คาดฝัน ภูตน้อยที่มีสัญญาพิเศษผูกพันอยู่จะรับรู้ถึง ‘หายนะ’ นี้ได้โดยอัตโนมัติ การสูญเสียน้ำยาที่ผู้เลี้ยงดูปรุงให้ หมายความว่าชีวิตของพวกเธอกำลังจะถึงจุดสิ้นสุด”
“ในตอนนี้ เพื่อชะลอความตาย ลดการใช้พลังงานของร่างกาย ภูตน้อยจะเข้าสู่ภาวะหลับใหลโดยอัตโนมัติไปจนกว่าจะตาย ภูตน้อยส่วนใหญ่จะตายไปในความฝัน”
“นี่ก็เป็นความเมตตากรุณาของพ่อมดที่มีต่อภูตน้อย”
เจิ้งชิงไม่แสดงความคิดเห็นต่อคำพูดนี้ พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่เหล่านั้นเพียงแค่มอบทางเลือกในการตายให้แก่ภูตน้อย แต่ไม่ได้มอบสิทธิ์ในการเลือกว่าจะอยู่หรือตาย ไม่มีใครชอบความเมตตาอันจอมปลอมแบบนี้
ในบรรดาอาจารย์ที่ปรึกษาทั้งหมด มีเพียงศาสตราจารย์หลี่ฉีหวง อาจารย์วิชาปรุงยาเท่านั้นที่กล่าวถึงความเป็นไปได้หนึ่ง:
“มีแมลงวิเศษชนิดหนึ่งชื่อว่า ‘ซาฉือ’ สามารถหลั่งของเหลวที่ช่วยยืดอายุขัยของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ได้ บางทีอาจจะช่วยรักษาชีวิตของภูตน้อยเหล่านี้ไว้ได้”
ราวกับเห็นความหวังที่เบ่งบานในดวงตาของเด็กหนุ่ม ศาสตราจารย์หลี่ขมวดคิ้วและกล่าวเสริมว่า “เป็นแค่ความเป็นไปได้เท่านั้น นายอย่าเพิ่งคาดหวังมากเกินไป”
“แมลงวิเศษชนิดนี้จะพบร่องรอยได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในส่วนลึกของป่าความเงียบเท่านั้น พวกนายเป็นแค่นักศึกษาใหม่ปีหนึ่ง ฉันไม่หวังว่านายจะไปเสี่ยงอันตรายโดยเปล่าประโยชน์”
“อีกอย่าง ในโลกเวทมนตร์ยังคงมีความเห็นที่แตกต่างกันอย่างมากเกี่ยวกับนิยามของภูตน้อย เหล่าพ่อมดยังคงไม่สามารถตัดสินได้ว่าภูตน้อยเหล่านี้จัดเป็นสิ่งมีชีวิต หรือเป็นเพียงผลิตภัณฑ์จากการเล่นแร่แปรธาตุ ดังนั้น ผลของสารคัดหลั่งจาก ‘ซาฉือ’ จึงไม่แน่นอน”
“ที่ห้องทดลองของโรงเรียนมีตัวอย่างสารคัดหลั่งนี้ไหมครับ?” เจิ้งชิงเมินเงื่อนไขต่างๆ ที่กล่าวถึงในบทสนทนาโดยอัตโนมัติ มองไปยังศาสตราจารย์หลี่ด้วยสีหน้ากระตือรือร้น
“สารคัดหลั่งจากซาฉือมีผลในระยะเวลาสั้นมาก เมื่อห้องทดลองต้องการใช้ จะมอบหมายให้ทีมล่าเข้าไปในป่าความเงียบเพื่อเก็บรวบรวมตามเวลาที่กำหนด” ศาสตราจารย์หลี่ฉีหวงดูเหมือนจะเสียใจที่บอกข้อมูลเหล่านี้แก่เจิ้งชิง เขาจึงกล่าวเสริมอย่างแห้งแล้งว่า “มีเพียงทีมล่าระดับสูงเท่านั้นที่มีความสามารถพอจะเข้าไปในส่วนลึกของป่าความเงียบได้ และอัตราความสำเร็จของภารกิจนี้ก็ต่ำมาโดยตลอด”
หลอดไฟนีออนบนเพดานกะพริบ ปลุกหอพัก 403 ที่ตกอยู่ในความเงียบให้ตื่นขึ้น
“สรุปแล้ว นายเป็นทายาทคุนหลุนจริงรึเปล่า?” ซินอ้วนซึ่งมีถวนถวนนอนแผ่หลาอยู่บนหัว กลับมายังหัวข้อเดิม เขากับถวนถวนกลับมาคืนดีกันแล้ว แมวอ้วนหรี่ตา หางปุกปุยสะบัดไปมาอยู่ด้านหลังศีรษะของซินอ้วน ดูสบายใจเป็นอย่างมาก
เจิ้งชิงนวดขมับอย่างอ่อนแรง เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะบอกให้เพื่อนๆ รู้ว่า เขาไม่ใช่ทายาทคุนหลุนอะไรนั่น ข่าวลือพวกนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลยแม้แต่น้อย แต่ไม่มีใครสนใจคำอธิบายของเขา
ที่มุมห้อง ม่านเตียงสี่เสาของดีแลนพลันเปิดออก มนุษย์หมาป่าดูดเลือดเผยให้เห็นดวงตาเป็นประกายคู่หนึ่ง เขาสนใจปัญหาที่กำลังถกเถียงกันอยู่นี้มาก
“เรื่องทายาทคุนหลุน ฉันก็ได้ยินเพื่อนสองสามคนพูดถึงเหมือนกัน” ดีแลนซ่อนตัวอยู่ในโลงศพใบใหญ่บนเตียง โผล่ออกมาแค่ศีรษะ “ว่ากันว่า ข่าวพวกนี้เป็นฝีมือของพวกอาเธอร์ เนส”
ซินอ้วนยืดคอ ชะโงกศีรษะ อยากจะมองให้ชัดว่าบนเตียงของดีแลนมีอะไรน่าสนใจบ้าง
มนุษย์หมาป่าดูดเลือดเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะรวบม่านปิดช่องว่าง บดบังสายตาของเจ้าอ้วน
ถวนถวนเลียจมูกสีชมพูอ่อน กะพริบตาสีฟ้าคราม ในลำคอส่งเสียงหัวเราะครืดคราด
“อาเธอร์ เนส?” เจิ้งชิงไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับคนคนนี้เลย
“รุ่นพี่ปีสองของอัลฟ่าที่ดื่มเหล้าอยู่บนถนนคนเดิน” เซียวเซี่ยวเอ่ยเตือนความจำอยู่ข้างๆ
เจิ้งชิงนึกถึงคนที่บีบแก้วไวน์แดงจนแตกได้ เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าตัวเองแปะยันต์สะกดไปบนตัวไอ้นั่นกว่าสี่สิบใบ ซึ่งเทียบเท่ากับผลผลิตตลอดหนึ่งเดือนของเขาเลยทีเดียว
“ไอ้นั่นพูดจาเหลวไหลทำไมกัน!” เจิ้งชิงรู้สึกโกรธเล็กน้อย และเริ่มรู้สึกเสียดายยันต์สะกดของตัวเองขึ้นมา
“เพราะว่าชัยชนะของเราไม่สง่างาม” เซียวเซี่ยวเบ้ปาก “ถ้าเราใช้คาถาทำให้นายอาเธอร์หมอบราบกับพื้น บางทีตอนนี้พวกเขาอาจจะหุบปากไปแล้วก็ได้”
เจิ้งชิงรู้สึกว่ารุ่นพี่ปีสองของอัลฟ่าคนนั้นสมองไม่ค่อยปกติ
“ทำไมล่ะ?”
“การพ่ายแพ้ให้กับนักศึกษาใหม่ปีหนึ่งที่แม้แต่คาถาก็ยังใช้ไม่เป็น จะทำให้ทุกคนสงสัยว่าเขาจะสามารถเป็นพ่อมดที่แท้จริงได้ไหม”
“พ่อมดที่ใช้เป็นแต่คาถาไม่ใช่พ่อมดที่ดี” เจิ้งชิงเค้นสมอง นึกถึงประโยคนี้ที่เขาเพิ่งเคยเห็นผ่านตามาเมื่อไม่นานนี้
“ความหมายที่แท้จริงของประโยคนี้คือ พ่อมดควรจะเชี่ยวชาญในทักษะหลากหลายแขนง เช่น การปรุงยา อักขระรูน การเล่นแร่แปรธาตุ การทำนาย ไม่ได้หมายความว่าสนับสนุนให้พ่อมดใช้กำปั้นแก้ปัญหา” เซียวเซี่ยวเตือนด้วยสีหน้าเรียบเฉยอยู่ข้างๆ
“นายอยู่ข้างไหนกันแน่!” เจิ้งชิงโกรธจนทำอะไรไม่ถูก จ้องมองเซียวเซี่ยวอย่างเกรี้ยวกราด
ส่วนเซียวเซี่ยวก็ประคองสมุดบันทึกปกดำของตัวเอง ขีดๆ เขียนๆ อย่างไม่รู้ไม่ชี้
“ก็เหมือนที่พวกนายพูดนั่นแหละ” มนุษย์หมาป่าดูดเลือดบนเตียงสี่เสาเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “คุณอาเธอร์ เนสผู้สูงส่งย่อมไม่ต้องการให้คนอื่นรู้ว่าตัวเองถูกนักศึกษาใหม่ปีหนึ่งธรรมดาๆ คนหนึ่งใช้ยันต์สะกดเอาไว้”
มุมปากของดีแลนเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน นัยน์ตาสีแดงเข้มเป็นประกายวูบวาบบนเตียง ดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ “ยิ่งไปกว่านั้น ในความขัดแย้งครั้งนั้น เขายังแอบอ้างชื่อของฟรีดแมน... บางทีท่านเซอร์ฟรีดแมนอาจจะไม่พอใจนักที่ชื่อเสียงของตัวเองต้องมามัวหมอง”
“ฟรีดแมนคือใคร?” เจิ้งชิงอดถามไม่ได้ “วันนั้นไอ้อาเธอร์นั่นเอาแต่ร้องเรียกชื่อนี้”
“ท่านเซอร์ฟรีดแมน แบล็ก คาเลน ทายาทผู้โดดเด่นของตระกูลแบล็กและตระกูลคาเลน สมาชิกสภาสูงแห่งสภาใต้แสงจันทร์ในอนาคต แม้จะเพิ่งบรรลุนิติภาวะได้ไม่นาน แต่ก็มีเสียงสนับสนุนมากพอที่จะแสดงความคิดเห็นของตนเองในสภาใต้แสงจันทร์ได้แล้ว แมทธิว คาเลนในห้องเราก็มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับเขา” เซียวเซี่ยวกล่าวอย่างจริงจัง “ต้องยอมรับว่า คุณเนสคนนี้ค่อนข้างน่ารำคาญ”
“ในเมื่อเป็นแบบนี้ งั้นเรามาทำให้เรื่องนี้มันน่าสนใจขึ้นอีกหน่อยดีกว่า” นัยน์ตาสีแดงเข้มของดีแลนส่องประกายเจิดจ้า ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะกระตุ้นความสนใจของเขาได้อย่างมหาศาล
“เรื่องนี้ถูกใจฉันมากทีเดียว” ซินอ้วนยืนอยู่ข้างโต๊ะหนังสือ ถวนถวนใช้กรงเล็บทั้งสี่จิกเส้นผมของเขาเกาะแน่นอยู่บนหัว ราวกับหมวกขนสัตว์ ดูน่าขบขันยิ่งนัก “เราสามารถโหมกระพือไฟได้เลยนี่นา ฉันว่านะ คนอื่นอุตส่าห์ส่งเทียบเชิญมาให้ ถ้านายไม่ไปตอบแทนของขวัญกลับไปบ้าง มันจะดูไม่มีมารยาทเอามากๆ อีกอย่าง ต้องเรียนมหาวิทยาลัยตั้งสี่ปี การได้รู้จักผู้ยิ่งใหญ่ไว้ล่วงหน้าย่อมไม่มีผลเสียต่อชีวิตในมหาวิทยาลัยของนายในอนาคตหรอก ต่อไปถ้ามีปัญหาก็ยังหาเพื่อนช่วยได้”
“ดังนั้นนายต้องเปลี่ยนแปลงอะไรเล็กๆ น้อยๆ” ดีแลนให้คำแนะนำของตน “อย่างเช่นท่าทีเหลาะแหละของนาย มันไม่สอดคล้องกับท่าทีของทายาทผู้สืบทอดสายเลือดโบราณที่แท้จริงเลย เวลาเดินอย่าทำตัวกระโดดโลดเต้น สายตาอย่ามองสอดส่ายไปทั่ว เรื่องเสื้อผ้าไม่จำเป็นต้องเพิ่มเติมอะไรหรอก ยังไงในมหาวิทยาลัยก็ใส่เสื้อคลุมแบบนี้กันหมด แต่ฉันแนะนำให้นายติดสัญลักษณ์ลึกลับๆ ไว้บนเสื้อคลุมของวิทยาลัย กระดุมข้อมือรูปปากั้วเป็นไง?”
“กระดุมข้อมือรูปปากั้วเล็กๆ ติดบนสัญลักษณ์วงแหวนก็ไม่เลวเลย! สมแล้วที่เป็นชนชั้นสูงแห่งรัตติกาล ช่างมีความรู้จริงๆ” ซินอ้วนพยักหน้า ทำทีเป็นจริงเป็นจัง
“สุดท้าย นายควรจะทำตัวให้ดูยิ่งใหญ่หน่อย” เซียวเซี่ยวปิดสมุดบันทึกปกดำของตนลงอย่างแรง กล่าวด้วยสีหน้าชื่นชม “อย่าทำตัวใจแคบ หลังเลิกเรียนทุกวัน ลองไปเดินเล่นในที่ที่คนเยอะๆ บ้าง ให้ทุกคนได้คุ้นหน้าคุ้นตา ส่วนเรื่องการประลองอะไรนั่น ผู้ยิ่งใหญ่คนไหนจะมีเวลาว่างมาทำเรื่องแบบนี้กัน?”
คนไม่กี่คนใช้คำพูดเพียงไม่กี่ประโยคก็ตัดสินการกระทำของเจิ้งชิงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า
เจิ้งชิงอ้าปากค้าง