บทที่ 84 ลูกเป็ดขี้เหร่ในฝูงห่าน

ในประวัติศาสตร์การพัฒนาอันยาวนาน การแบ่งระดับและวิธีเรียกขานพ่อมดได้เปลี่ยนแปลงไปหลายครั้ง

สืบเนื่องจากสำนักปรัชญา ‘สำนักมิติ’ ได้กลายเป็นศาสตร์ที่โดดเด่นในโลกพ่อมดยุคใหม่ การประชุมพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ในปี 1945 จึงได้กำหนดการแบ่งระดับและวิธีเรียกขานพ่อมดยุคใหม่ขึ้นในรูปแบบของกฎหมาย และประกาศใช้ในพันธมิตร

พ่อมดทุกคนที่ผ่านการศึกษาระดับกลางของพันธมิตร จะได้รับการรับรองเป็น ‘พ่อมด’ อย่างเป็นทางการ

การรับรองนี้จะถูกบันทึกไว้ในพันธมิตรพ่อมด สามารถตรวจสอบได้ แต่ไม่มีใบรับรอง

ในฐานะที่เป็นกำลังพื้นฐานของพันธมิตร จำนวนของ ‘พ่อมด’ จึงมีมากที่สุดในบรรดาพันธมิตร

บางทีพวกเขาอาจร่ายได้เพียงคาถาแสงวาบอันเจิดจ้า หรือปรุงยาเสน่ห์ได้เพียงเล็กน้อย แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าพ่อมดธรรมดาเหล่านี้คือผู้ที่ค้ำจุนให้โลกพ่อมดทั้งใบดำเนินไปได้อย่างปกติ

แน่นอนว่า เนื่องจากการแบ่งระดับค่อนข้างกว้าง ทำให้ในหมู่พ่อมดก็มีทั้งดีและร้ายปะปนกันไป

ในกฎหมายของพันธมิตร นักมายากลที่รู้เพียงกลง่ายๆ ไม่กี่อย่างก็ถูกเรียกว่าพ่อมด ส่วนพ่อมดที่สามารถใช้ลูกไฟระเบิดทำลายตึกได้ก็ถูกเรียกว่า ‘พ่อมด’ เหมือนกัน

หากไม่ผ่านการทดสอบที่เกี่ยวข้อง พ่อมดคนหนึ่งก็จะต้องใช้ชีวิตในฐานะเดียวกับนักมายากลไปตลอดกาล

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่นักมายากลเป็นที่รังเกียจอย่างมากในโลกพ่อมด

ไม่มีใครอยากเท่าเทียมกับคนโง่ แม้ว่าในทางกฎหมายแล้ว คนโง่กับคนธรรมดาจะไม่ได้แตกต่างกันเลยก็ตาม

เมื่อพ่อมดสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัย และผ่านการสอบที่เกี่ยวข้อง ก็จะกลายเป็นซีพีดับเบิลยูหรือก็คือพ่อมดผู้ถือใบรับรองที่ได้รับการยอมรับ

บางครั้งพวกเขาก็ถูกเหล่าพ่อมดเรียกสั้นๆ ว่า ‘พ่อมดรับรอง’ หรือ ‘พ่อมดทางการ’

เมื่อเทียบกับความสามารถอันเปราะบางและยังไม่สมบูรณ์ของเหล่าพ่อมด พันธมิตรได้กำหนดข้อเรียกร้องที่ชัดเจนสำหรับระดับของพ่อมดขึ้นทะเบียน

โดยทั่วไปแล้วซีพีดับเบิลยู จะต้องเชี่ยวชาญอักษรเวทมากกว่าสามร้อยตัว ปรุงยาที่ใช้บ่อยหนึ่งร้อยสี่สิบสามชนิดได้อย่างคล่องแคล่ว ชำนาญศาสตร์แห่งการทำนายทั่วไป สามารถใช้คาถาสามร้อยหกสิบห้าบทและยันต์แปดสิบเอ็ดแผ่นที่จำเป็นสำหรับพ่อมดขึ้นทะเบียนได้ และสามารถวาดค่ายกลมาตรฐานเจ็ดสิบสองชุดได้ภายในเวลาที่กำหนด

ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาสามารถควบคุมพลังในสายเลือดของตนเองได้อย่างเต็มที่ ไม่เหมือนพ่อมดทั่วไปที่ทำได้เพียงยอมรับและใช้พลังที่ไม่ใช่ของตนเองอย่างเฉื่อยชา

ในทฤษฎีพ่อมดยุคใหม่ ความสามารถของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาทุกชนิดนั้นกว้างใหญ่ไพศาลจนยากจะคำนวณได้

ความแตกต่างระหว่างพ่อมดกับคนธรรมดาอยู่ที่ระดับการพัฒนาและควบคุมความสามารถเหล่านี้

คนธรรมดาส่วนใหญ่ ตลอดทั้งชีวิตจะพัฒนาศักยภาพทางร่างกายได้เพียงน้อยนิด ใช้เซลล์สมองเพียงไม่มาก และทำงานซ้ำซากจำเจ

ร่างกายของพวกเขาแข็งทื่อ สมองมึนงง หลายครั้งก็ไม่เข้าใจความแตกต่างระหว่างความเป็นกับความตาย

ในขณะที่พ่อมดที่ผ่านการรับรองแล้ว จะสามารถควบคุมร่างกายของตนเองได้ในระดับหนึ่ง

ร่างกายของพวกเขาแข็งแรงเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา สมองปราดเปรื่อง ความคิดเฉียบแหลม

พันธมิตรพ่อมดได้พัฒนาชุดการทดสอบมาตรฐานขึ้นมาชุดหนึ่งจากการปฏิบัติอันยาวนาน เพื่อใช้ตัดสินระดับของพ่อมด

เช่น การปรุงยาบางชนิด การทำนายรายละเอียดบางอย่าง หรือการร่ายคาถาหนึ่งบท เป็นต้น

เมื่อพ่อมดสามารถทำการทดสอบอย่างใดอย่างหนึ่งได้สำเร็จ พันธมิตรพ่อมดก็จะถือว่าพ่อมดคนนั้นมีความสามารถในการควบคุมร่างกายได้ตามเกณฑ์มาตรฐานแล้ว

มาตรฐานชุดนี้ถูกพัฒนาขึ้นโดยมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเป็นที่แรก และถูกนำไปใช้ในการสอบเลื่อนชั้น จนกระทั่งใช้มาถึงปัจจุบัน

ตามการตัดสินของผู้ประเมินอาวุโสในพันธมิตรพ่อมด นักศึกษาของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งทุกคนที่เลื่อนชั้นเป็นปีสี่ได้ตามปกติ ล้วนมีระดับเทียบเท่าพ่อมดขึ้นทะเบียน

พ่อมดขึ้นทะเบียนคือกำลังหลักของโลกพ่อมด

ในบรรดาประชากรหลายล้านคนของโลกพ่อมด จำนวนพ่อมดขึ้นทะเบียนยังคงอยู่ที่ประมาณหนึ่งหมื่นคนเสมอ

แทบจะเป็นอัตราส่วนหนึ่งในร้อย

แม้จะไม่นับรวมการโจมตีของอสูรปีศาจและอุบัติเหตุจากการทดลอง อัตราส่วนนี้ก็แทบจะไม่เพิ่มขึ้นเลย

ในสายตาของเหล่าพ่อมด พ่อมดขึ้นทะเบียนหมายถึงสถานะทางสังคมที่สูงขึ้น รายได้ที่มากขึ้น และอายุขัยที่ยืนยาวขึ้น

ตำแหน่งระดับสูงมากมายในโลกพ่อมดเปิดรับเฉพาะพ่อมดขึ้นทะเบียนเท่านั้น เช่น เจ้าหน้าที่พิเศษสืบสวนอาวุโสของกระบี่สามง่าม ผู้ช่วยสอนหรืออาจารย์ของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

และมีเพียงการได้รับตำแหน่งระดับสูงเหล่านี้เท่านั้น พ่อมดขึ้นทะเบียนจึงจะมีทรัพยากรเพียงพอที่จะมุ่งมั่นพยายามไปสู่ระดับของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่

แม้ศักยภาพของร่างกายมนุษย์จะกว้างใหญ่ไพศาล แต่ก็ย่อมมีจุดสิ้นสุด

เมื่อพ่อมดขึ้นทะเบียนสามารถควบคุมร่างกายและจิตวิญญาณของตนเองได้อย่างสมบูรณ์ เขาก็ได้สัมผัสกับธรณีประตูสู่การเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่แล้ว

นี่คือช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดของพ่อมดขึ้นทะเบียน

ในช่วงเวลานี้ ยาชนิดใดก็ตามที่เหล่าพ่อมดคิดค้นขึ้น พวกเขาแทบจะปรุงได้ทั้งหมด ค่ายกลที่ซับซ้อนส่วนใหญ่ก็สามารถสร้างขึ้นได้ในพริบตา คาถาที่ซับซ้อนและพูดยากยาวเหยียดก็สามารถร่ายออกมาได้โดยไม่ต้องฝึกฝน

ในตอนนี้ ด้วยเงื่อนไขทางร่างกายที่เป็นอยู่ พ่อมดขึ้นทะเบียนไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีกแล้ว

ดังนั้นพวกเขาจึงต้องแสวงหาโอกาส เพื่อที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง

อาจจะเป็นคาถาใหม่ สูตรยาใหม่ หรือการค้นพบทฤษฎีใหม่

อาจจะเป็นการท่องไปในแม่น้ำกาลเวลา

อาจจะเป็นการบรรลุระหว่างความเป็นและความตาย

เมื่อพ่อมดขึ้นทะเบียนทำลายพันธนาการนี้ลงได้ พวกเขาก็จะได้สัมผัสกับโลกใบใหม่

พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่

เหล่าศาสตราจารย์อาวุโส คณบดี หรือแม้กระทั่งรองอธิการบดีของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง สมาชิกสภาสูงของสภาใต้แสงจันทร์ กรรมการระดับสูงของสภาพ่อมด และอื่นๆ

ตำแหน่งอันเจิดจรัสเหล่านี้คือคำอธิบายที่ดีที่สุดของพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่

สำหรับพ่อมดทั่วไปแล้ว พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ราวกับอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่ก็ห่างไกลจนเกินเอื้อม

พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าของโลกพ่อมด เป็นผู้นำทางจิตวิญญาณของพ่อมดทั่วไป

ทุกย่างก้าวแห่งการพัฒนาของพวกเขา คือความก้าวหน้าครั้งยิ่งใหญ่ของโลกพ่อมด

…

ท้ายกระดาษจดหมายมีรอยจุดหมึกเข้มที่เกิดจากการจรดพู่กันจีน

ดูเหมือนว่าพอเซียวเซี่ยวเขียนมาถึงตรงนี้ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เจิ้งชิงพับหน้ากระดาษที่ยับย่นอย่างระมัดระวัง แล้วยัดมันเข้าไปในถุงผ้าสีเทาที่อกเสื้อ

เขารู้สึกว่าความรู้พื้นฐานโดยสรุปแบบนี้คุ้มค่าอย่างมากที่เขาจะสละเวลามาอ่านซ้ำอีกหลายๆ รอบ

เสียงปรบมืออันดังกึกก้องปลุกนักเรียนทุนที่กำลังเหม่อลอยให้ตื่นจากภวังค์

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น นักศึกษาใหม่คนสุดท้ายที่แนะนำตัวกำลังเดินโซซัดโซเซลงมาจากเวที

หยิบนาฬิกาพกออกมาดู เวลาผ่านไปกว่าครึ่งคลาสแล้วอย่างเงียบเชียบ

ตึง ตึง ตึง!

เสียงข้อนิ้วเคาะโต๊ะดังขึ้น

เหล่านักศึกษาใหม่กลับมาตั้งใจฟังอีกครั้ง

ศาสตราจารย์เหยากลับมายืนอยู่หลังโต๊ะบรรยายอีกครั้ง

ควันสีเขียวที่ลอยวนอยู่รอบกายเขาหายไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ ดวงตาเล็กหยีคู่นั้นเผยให้เห็นนัยน์ตาสีดำขลับอันเฉียบคมอีกครั้ง

“การแนะนำตัวของนักศึกษาใหม่สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ ต่อไปฉันจะขอพูดอีกสักสองสามคำ”

เจิ้งชิงเงี่ยหูฟัง แต่ศาสตราจารย์เหยากลับไม่ได้พูดต่อ

เพราะที่แถวแรกของห้องเรียน แขนสั้นๆ ข้างหนึ่งยกขึ้นกลางอากาศอย่างตรงแน่ว ขัดจังหวะการบรรยายของเขา

คือหลี่เหมิง

“มีปัญหาอะไรงั้นเหรอ?” เหล่าเหยามองเด็กสาวอย่างอ่อนโยน

“สวัสดีค่ะอาจารย์!” หลี่เหมิงลุกขึ้นยืนอย่างเรียบร้อยราวกับคุณหนูที่ได้รับการอบรมมาอย่างดี “ในชั้นเรียนของเรายังมีอีกคนที่ยังไม่ได้แนะนำตัวค่ะ”

“ก็คนที่อยู่แถวสุดท้ายริมหน้าต่าง ตัวเตี้ยๆ หัวแตงโม ใส่แว่นตาดำ ที่ชื่อเซียวเซี่ยวไงคะ!”

“โอ้! ยังมีนักเรียนใหม่อีกคน”

ศาสตราจารย์เหยาราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ มองไปยังเซียวเซี่ยวด้วยรอยยิ้ม “นักเรียนใหม่คนนั้น ขึ้นมาพูดสักสองสามคำหน่อยเป็นไร?”

เซียวเซี่ยวทำหน้าบึ้ง เดินเบียดพวกผู้ชายสองสามคนที่กำลังหัวเราะคิกคักอย่างโง่งมขึ้นไปบนเวที

“สวัสดีทุกคน ผมชื่อเซียวเซี่ยว เซียวที่แปลว่าเงียบเหงา เซี่ยวที่แปลว่ายิ้มแย้ม มาจากฮวาเซี่ย ชอบเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ว เกลียดการจดบันทึกที่สุด สัตว์เลี้ยงคือเต่าแก่ตัวหนึ่ง ไม่มีอะไรที่ถนัดเป็นพิเศษ”

“ผมเป็นนักเรียนโควตาพิเศษของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง ไม่เคยเข้าร่วมการสอบการศึกษาระดับสูงของพ่อมด อาจจะพูดได้ว่าคะแนนเกาเข่าของผมคือ 0”

พยักหน้าครั้งหนึ่ง เซียวเซี่ยวก็เดินลงจากเวที โดยไม่สนใจสายตาแปลกๆ เหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

เสียงปรบมือดังขึ้นประปรายในห้องเรียน

เจิ้งชิงมองเซียวเซี่ยวแวบหนึ่งด้วยความกังวล

เพราะอย่างไรเสีย ในกลุ่มนักศึกษาใหม่ที่ผ่านการสอบเกาเข่ามา กลับมีนักเรียนที่ไม่ได้สอบเกาเข่าโผล่มาคนหนึ่ง

ก็เหมือนกับลูกเป็ดขี้เหร่ที่ปะปนอยู่ในฝูงห่าน

ชวนให้รู้สึกต่อต้าน