บทที่ 76 สองบทสนทนา
บทที่ 76 สองบทสนทนา
นี่คือห้องที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายอย่างมาก
สีแดงคือโทนสีหลักของห้อง
พรมสีแดงเข้มทอดยาวจากประตูไปจนถึงขอบหน้าต่าง
บนพรมมีเพียงตู้หนังสือหนึ่งหลัง โต๊ะทำงานหนึ่งตัว และเก้าอี้พนักพิงหุ้มหนังนุ่มสามตัว
ตู้หนังสือไม้มะฮอกกานีขนาดใหญ่ พื้นที่ผนังทั้งด้าน ภายในตู้กระจกใส หนังสือเล่มหนาหนักถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบราวกับทหารที่รอการตรวจพล
ร่างหนึ่งซึ่งหวีผมเสยไปด้านหลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานสีแดงพุทรา กำลังสูบไปป์ดังปุบปับ
ควันสีฟ้าอ่อนลอยขึ้นมาจากไปป์ ก่อตัวเป็นกลุ่มเมฆหนาทึบบนเพดานห้อง
บนโต๊ะทำงานมีกองเอกสารวางกระจัดกระจายอยู่
เจ้าของห้องหรี่ตาขมวดคิ้ว พลิกกระดาษเหล่านั้นจนเกิดเสียงดังสวบสาบ
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก!”
เสียงเคาะประตูที่หนักแน่นดังขึ้นเป็นจังหวะ
“เข้ามา”
เจ้าของห้องเอาไปป์ออกจากปาก เคาะกับขอบโต๊ะเบาๆ แล้วสั่งด้วยน้ำเสียงแหบพร่า
ประตูห้องเปิดออกอย่างเงียบเชียบ
ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง
เขาสวมเสื้อคลุมสีดำตัวโคร่ง ปกเสื้อสูงตั้งตรงขึ้น บดบังใบหน้าของเขาไปครึ่งหนึ่ง
ผมสีดอกเลาตัดกับหน้าผากที่เกลี้ยงเกลาอย่างชัดเจน
แขกผู้มาเยือนเหลือบมองกลุ่มควันที่สะสมอยู่ใต้เพดาน ขมวดคิ้ว แล้วเปิดตำราเวทในมือออก
“เฝ่ยเฟิงเพียวซี!”
เสียงอันนุ่มนวลดังขึ้น
สายลมเล็กๆ ก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า ม้วนเอาควันที่อบอวลอยู่บนเพดานออกจากห้องไป
“ศาสตราจารย์เอ็มม่ากำชับหลายครั้งแล้วว่าหวังว่าคุณจะสูบน้อยลงหน่อย”
“คุณมาสาย”
เจ้าของห้องเคาะโต๊ะ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจยิ่งกว่า “ตอนนี้ที่โรงเรียนมีเรื่องเป็นกองให้จัดการ คุณทำให้ผมต้องอยู่ที่นี่นานขึ้นอีกครึ่งชั่วโมง”
“เรื่องมีความคืบหน้าใหม่ครับ”
แขกผมสีดอกเลากล่าวเสียงต่ำ
“เรื่องมันก็คืบหน้าอยู่ตลอดไไม่ใช่เหรอ? บนโลกนี้มีเรื่องไหนที่หยุดนิ่งอยู่กับที่จริงๆ บ้าง?”
“นิกิต้ากับโทมัสเป็นคนรักกัน”
“นี่ไม่ใช่ความลับ”
เจ้าของห้องตอบกลับอย่างแห้งแล้ง
“โทมัสค้นพบช่องโหว่ของเครื่องบินส่วนตัวลำหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว เขาบอกเรื่องนี้กับนิกิต้าแค่คนเดียว”
ห้องตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน
“นี่เป็นการกล่าวหาที่ร้ายแรงมาก”
เจ้าของห้องสูบไปป์เข้าไปอย่างแรง ยาสูบสีแดงฉานวูบวาบอยู่ในม่านควันสีขาว
“เราไม่ได้ตั้งใจจะกล่าวหาอะไร”
น้ำเสียงของชายผมสีดอกเลายังคงเยือกเย็น “อันที่จริง เรื่องนี้โทมัสเป็นคนบอกพวกเราเอง”
“แล้วตัวเขาอยู่ไหน?”
“ทะเลเหนือ ด้วยเหตุผลบางอย่าง โทมัสสามารถติดตามร่องรอยของนิกิต้าได้ตลอดเวลา เขาพบนิกิต้าขึ้นไปบนเรือหมอกพิศวงสองครั้งติดต่อกัน ดังนั้น”
“ดังนั้นพอพบว่าเรื่องมันควบคุมไม่ได้แล้วถึงมารายงานเหรอ?!” เจ้าของห้องคำรามขัดจังหวะคำอธิบายของแขกอย่างหยาบคาย “ใครให้ความกล้าพวกคุณมา! พวกคุณกล้าดียังไง!”
“นี่พวกคุณเพิ่งจะต่อกรกับอสูรปีศาจเป็นวันแรกรึไง? ไม่รู้หรือว่าตอนนี้นิกิต้าอยู่ในสภาพไหน?!”
“เจ้าตัวเล็กที่หนีออกจากป่าความเงียบไปถูกนิกิต้าพาตัวไป รู้รึเปล่า?!”
“โคมชีวิตของเจ้าตัวเล็กนั่นดับสนิทตั้งแต่วันแรกที่ถูกพาขึ้นไปบนเรือหมอกพิศวง! รู้รึเปล่า?!”
“พวกคุณคิดว่าการปกป้องแบบนี้จะช่วยใครได้?”
“นิกิต้า? หรือว่าโจวโจว?!”
“นี่คือการละเลยต่อหน้าที่!!”
“นี่คือการฆาตกรรม!!”
“พวกคุณทำให้ฉันผิดหวังมาก!!”
แขกผมสีดอกเลาไม่ได้เอ่ยคำใด
ภายในห้องเหลือเพียงเสียงลมหายใจหอบหนักของเจ้าของห้อง
เป็นเวลานาน
ควันเริ่มลอยขึ้นจากไปป์อย่างช้าๆ อีกครั้ง เริ่มก่อตัวสะสมใต้เพดาน
แขกผู้มาเยือนยืนนิ่งเงียบอยู่ในกลุ่มควัน ไม่ได้ใช้คาถากำจัดไอพิษที่ชวนสำลักเหล่านั้น
เนิ่นนานผ่านไป เจ้าของห้องก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแหบพร่าไปบ้าง แต่ท่วงทำนองกลับสงบลงแล้ว
“คุณคิดว่าเจ้าเด็กปีศาจพวกนั้นรู้เรื่องมากแค่ไหน?”
“ไม่มากครับ”
แขกผู้มาเยือนครุ่นคิดอย่างรอบคอบ แล้วค่อยๆ ตอบ “ข้อมูลที่โจวโจวกับแม่ของเธอสามารถเข้าถึงได้มีจำกัด อาคมปีศาจใดๆ ที่กัดกร่อนความทรงจำล้วนทำให้ข้อมูลสูญหายไปมาก โทมัสคิดว่า การที่นิกิต้าพยายามลอบเข้าไปในเครื่องบินส่วนตัว เป็นเพียงการแสดงให้เห็นว่าพวกมันเริ่มระแคะระคายอะไรบางอย่าง นั่นหมายความว่าพวกมันยังคงลังเลอยู่”
“เด็กนั่นที่เรือหมอกพิศวงไม่เคยลังเล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเจ้าบ้าบิ่นที่ภูเขาน้ำแข็งนั่น ในเมื่อพวกมันลงมือแล้ว ก็หมายความว่าเริ่มจะคันไม้คันมืออยากจะเคลื่อนไหว หากสองฝ่ายยังไม่ซัดกันจนหัวร้างข้างแตก รอบนี้ก็คงยังไม่จบง่ายๆ”
เจ้าของห้องพ่นควันหนาทึบออกมา ท่าทางดูอับจนหนทางอยู่บ้าง “ส่งข่าวไป บอกให้พวกเด็กเวรโทมัสนั่นรีบไสหัวกลับมา มัวแต่อ้อยอิ่งอยู่แถวทะเลเหนือทุกวี่ทุกวัน ระวังจะโดนพวกปีศาจสบโอกาสเล่นงานเอา”
แขกผู้มาเยือนพยักหน้าเงียบๆ
“แล้วสือฮุ่ยล่ะ?”
“รองครูใหญ่สือเป็นพัศดีผลัดเวรของคุกมืดประจำเดือนนี้ครับ”
แขกผู้มาเยือนเตือนอย่างระมัดระวัง “เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว คุณได้ลงนามอนุมัติแผนการอยู่เวรประจำปีการศึกษานี้ของคณะกรรมการประชุมอาจารย์ไปแล้ว”
“มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ?” เจ้าของห้องลูบผมทรงเสยที่เรียบแปล้ของตนเอง พลางหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน “เรื่องมันเยอะเกินไป ไอ้ครูใหญ่เฒ่านั่นก็ไม่รู้ไปมุดหัวตายอยู่ที่ไหน ทิ้งเรื่องวุ่นวายไว้เป็นกอง ทำให้คนหัวหมุนไปหมด ฮ่าๆๆ”
แขกหนุ่มผมสีดอกเลาหดศีรษะลึกลงไปในปกเสื้อ ดวงตาฉายแววอับจนหนทาง
เขาปรารถนาอย่างมากที่จะหายตัวไปจากห้องทำงานนี้ในทันที
เพราะอย่างไรเสีย เขาก็ไม่ใช่อธิการบดีของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว
…
ในขณะเดียวกัน
ปีศาจสาวน้อยตนหนึ่งที่ทะเลเหนือ ก็กำลังพยายามลดทอนตัวตนของตนเองอย่างสุดความสามารถ
เธอปรารถนาอย่างแรงกล้าให้มหาปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวทั้งสี่ตนเบื้องหน้ามองข้ามตัวตนของเธอไปเสียให้สิ้น
แต่ความปรารถนาของเธอถูกกำหนดให้ต้องสูญเปล่า
ในช่วงปลายฤดูร้อน ต้นฤดูใบไม้ร่วงของทะเลเหนือ ลมหนาวไม่แรงมากนัก
ผืนทะเลสีน้ำเงินเข้มราวกับกระจกฝ้าแผ่นยักษ์ ขุ่นมัว สงบนิ่ง ปราศจากระลอกคลื่นแม้แต่น้อย
มหาปีศาจทะเลทั้งสี่นั่งหันหน้าเข้าหากัน
ไม่ไกลจากด้านหลังของพวกมัน เรือรบในตำนานสี่ลำจอดทอดสมออยู่ท่ามกลางลมเหนืออย่างเงียบงัน
นี่เป็นการพบปะกันครั้งที่สองในรอบระยะเวลาสั้นๆ ของเหล่ามหาปีศาจทะเล
หากพันธมิตรพ่อมดล่วงรู้เรื่องนี้เข้า เกรงว่าคงจะตื่นตระหนกจนต้องเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบเต็มรูปแบบในทันที
นิกิต้าคาดเดาปฏิกิริยาของเหล่าพ่อมดอย่างร้ายกาจ พยายามเบี่ยงเบนความสนใจของตนเอง
เธอไม่มีความตื่นเต้นเหมือนครั้งแรกที่ได้พบกับมหาปีศาจทะเลทั้งสี่อีกแล้ว
ในใจเหลือเพียงความหวาดหวั่นพรั่นพรึง
สามสายตาหนักอึ้งสามคู่จ้องมองมาที่เธอ
นางปีศาจมั่นใจอย่างมากว่า หากไม่มีร่างของกัปตันเรือหมอกพิศวงอยู่เบื้องหน้า ตนคงถูกสายตาทั้งสามคู่นี้ฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน
ปลาทะเลตัวหนึ่งกระโดดขึ้นจากผิวน้ำ
จากนั้นก็ร่วงลงมากระแทกผิวน้ำที่สงบนิ่งอย่างแรง กลายเป็นธุลีผง
ดวงตาสีแดงฉานเล็กๆ ของกัปตันภูเขาน้ำแข็งกวาดผ่านร่างปลาตัวนั้น แล้วกลับมาจับจ้องที่กัปตันเรือหมอกพิศวงอีกครั้ง
มันคำรามเสียงทุ้มต่ำ
“เรื่องเครื่องบินส่วนตัวของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง พวกเราได้ยินกันหมดแล้ว”
น้ำเสียงของกัปตันเรือวังวนยังคงแหลมเสียดหู ถ้อยคำของเขาก็เฉียบแหลมไม่แพ้กัน “เรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้กลับปล่อยให้เด็กอมมือไปทำ หมอกพิศวง นายยังไม่โตจริงๆ สินะ! ตอนนี้เรื่องพังไม่เป็นท่า ทำให้พวกพ่อมดระแวงสงสัย จะต้องมีคนรับผิดชอบ!”
นิกิต้าหลบอยู่หลังกัปตัน ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย
เธอหลับตาลงด้วยความตื่นตระหนก หวาดกลัวว่าจะได้ยินคำพูดอันน่าสะพรึงกลัว
ใบหน้าของกัปตันเรือหมอกพิศวงปราศจากรอยยิ้มเหมือนตอนอยู่ในห้องโดยสาร
เขามองเพื่อนร่วมงานเบื้องหน้าอย่างเย็นชา แต่น้ำเสียงยังคงนุ่มนวล “แม้ว่าลูกเรือของฉันจะไม่ได้เข้าไปในมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง แต่ก็บรรลุวัตถุประสงค์ในการหยั่งเชิงแล้ว”
สายตาของกัปตันคนอื่นๆ เผยแววสงสัยใคร่รู้
“ตามธรรมเนียมแล้ว เที่ยวบินของนักศึกษาใหม่ต้องการศาสตราจารย์ประจำการสามถึงห้าคนคอยคุ้มกันแบบสุ่ม แต่จากปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นจริง บนเครื่องบินมีเพียงผู้ช่วยสอนชั้นปลายแถวไม่กี่คนเท่านั้น”
มุมปากของกัปตันเรือหมอกพิศวงยกขึ้นเล็กน้อย ดูท่าทางอารมณ์ดี “จากมุมมองหนึ่ง นี่หมายความว่ากำลังคนของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งกำลังตึงมืออย่างมาก”
“แต่นี่ก็ไม่ได้หมายความว่าไอ้เฒ่านั่นจะออกจากโรงเรียนไปแล้ว!” กัปตันเรือวังวนร้องเสียงแหลม
“ดังนั้นเราจึงต้องหยั่งเชิงต่อไป”
กัปตันเรือหมอกพิศวงมองไปยังคนอื่นๆ อย่างอ่อนโยน “ปัญหาต่อไปคือ ใครจะเป็นคนลงมือเป็นรายที่สอง?”
กัปตันภูเขาน้ำแข็งสั่นไขมันบนตัวอย่างเกียจคร้าน ยกอุ้งเท้าขึ้นเกาคาง
กัปตันเรือวังวนลูบสาหร่ายทะเลที่ห้อยอยู่บนตัว ถอดรองเท้าออก แล้วเคาะเปลือกหอยออกมาจากข้างใน
กัปตันเรือเทพสมุทรนั่งขัดสมาธิ ในมือถือบวยน้ำเต้าขนาดใหญ่ กำลังกรอกเหล้าเข้าปากเสียงดังอึกๆ
เมื่อได้ยินข้อเสนอของกัปตันเรือหมอกพิศวง เขาก็วางบวยน้ำเต้าลง เช็ดหยดเหล้าบนหนวดเครา แล้วหัวเราะฮ่าๆ เสียงดัง “การหยั่งเชิงของฉันเริ่มต้นขึ้นแล้ว”
กัปตันเรือหมอกพิศวงเลิกคิ้วขึ้น
“ต้องขอบใจลิชน้อยบ้านนายที่ไปก่อเรื่องบนเครื่องบิน คนของฉันถึงได้เข้าไปในมหาวิทยาลัยได้อย่างราบรื่น”