บทที่ 72 สัตว์อสูรน้อยผู้ดูแลหอพัก คุณอู่นี่

จานหยกแขวนอยู่บนยอดไม้ แสงจันทร์อันเยียบเย็นฉาบพื้นดินให้กลายเป็นสีเงินยวงดุจน้ำค้างแข็ง

วันนี้คือวันขึ้นหนึ่งค่ำเดือนแปด ตามหลักเหตุผลแล้ว บนท้องฟ้าไม่ควรจะมีดวงจันทร์

เจิ้งชิงยังคงจ้องมองเทหวัตถุกลมสีเงินขาวบนท้องฟ้า ไม่สนใจเสียงบ่นพึมพำของนิโคลัสที่อยู่ตรงหน้า

หลังจากศาสตราจารย์อันส่งมอบนักศึกษาใหม่ทั้งสามคนที่ก่อเรื่องคืนให้กับผู้แนะแนวแล้ว เขาก็รีบจากไป

พอหันกลับมา นิโคลัสที่เมื่อครู่ยังมีใบหน้าบูดบึ้งก็เปลี่ยนน้ำเสียงให้อ่อนลง

“จริงๆ แล้วเรื่องนี้ก็ไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้น อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่เรียนปีหนึ่งเพิ่มอีกปี ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย”

เจิ้งชิงไอออกมาสองครั้ง ก้มหน้ามองภูตน้อยที่ยังคงหลับสนิทอยู่ในกล่องกระดาษ อารมณ์ยังคงหดหู่เล็กน้อย

สำหรับนักเรียนเก่าที่เรียนปีหนึ่งเป็นปีที่สามแล้ว การเรียนปีหนึ่งซ้ำสองปีไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรจริงๆ แต่สำหรับนักศึกษาใหม่ที่คิดว่าตนเองได้ปกป้องความยุติธรรมแล้ว บทลงโทษนี้ช่างน่าเจ็บใจอยู่บ้าง

นิโคลัสปลอบใจว่า “เมื่อร้อยปีก่อน อัลฟ่าก็ไม่ใช่อัลฟ่าที่แท้จริงอีกต่อไปแล้ว พวกเขายึดติดกับความหยิ่งทะนงอันน่าหัวเราะ และสร้างเรื่องตลกขบขันขึ้นมา พวกเธอคืออนาคตของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว สิ่งที่ต้องการในตอนนี้คือหอพักอันอบอุ่นและเตียงใหญ่ที่นุ่มสบาย เรื่องอื่นก็อย่าไปคิดมากเลย”

เจิ้งชิงอุ้มกล่องกระดาษพลางหาวหวอดใหญ่

ทำไมในดวงตาของฉันจึงมีน้ำตาคลออยู่เสมอ เพราะฉันหาวลึกเกินไปต่างหาก

เขาทั้งขยี้ตาทั้งถอนหายใจ วันอันยาวนานดูเหมือนจะสิ้นสุดลงแล้วในที่สุด

เช่นเดียวกับที่นิโคลัสพูดไว้ ตอนนี้เขาต้องการเตียงใหญ่ที่นุ่มสบายเป็นอย่างมาก

สุดถนนคนเดินมีประตูรั้วเหล็กขนาดใหญ่ที่แกะสลักลวดลายซับซ้อน

ประตูบานนี้น่าจะเก่าแก่มากแล้ว ก้อนอิฐใต้ประตูถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำหนาเตอะ สีปูนบนวงกบประตูลอกล่อนเป็นหย่อมๆ ราวกับผิวของผู้ป่วยโรคด่างขาว

ทุกครั้งที่นักศึกษาเดินเข้าออก ซุ้มประตูจะถอนหายใจอย่างน่ากังวล พร้อมกับลมเย็นเฉื่อยชาพัดออกมา

“ประตูบานนี้เป็นทางลัดจากเมืองเบต้าไปยังหอพักของทั้งสี่วิทยาลัย แต่ทางเดินนี้เป็นทางเข้าทางเดียว พวกเธอสามารถกลับหอพักผ่านประตูนี้ได้เท่านั้น แต่ไม่สามารถออกจากหอพักมายังเมืองเบต้าโดยตรงได้”

เจิ้งชิงยืนอยู่หน้าประตูแล้วมองเข้าไป ภายในรั้ววิทยาลัยใต้แสงจันทร์นั้นเงียบสงบ

หญ้าเขียวขจี ทะเลสาบสีมรกต ต้นหลิวลู่ลม นักศึกษาสองสามคนเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์อยู่ท่ามกลางนั้น เพลิดเพลินกับความสงบสบายใต้แสงจันทร์

ในสวนสัตว์วิญญาณ เหล่าสัตว์ตัวน้อยที่ไม่ยอมหลับใหลกำลังวิ่งไล่หยอกล้อกันบนพื้นหญ้า และส่งเสียงทะเลาะกันเป็นครั้งคราว

เหมือนสวนสาธารณะขนาดใหญ่ ในสายตากลับไม่มีอาคารหอพักแม้แต่หลังเดียว

“ตรงนี้! เอาบัตรประจำตัวของพวกเธอออกมา” นิโคลัสเรียกพลางชี้ไปที่ประตูเหล็กด้านข้างซุ้มประตู “ด้านหลังประตูคือโถงทางเดินของอาคารหอพัก หลังจากสแกนบัตรแล้ว พวกเธอจะเข้าไปในหอพักของตัวเองได้โดยตรง หอพักของนักศึกษาใหม่จะถูกสุ่มจัดสรร โรงเรียนบอกว่าวิธีนี้จะช่วยปลูกฝังจิตวิญญาณแห่งความสามัคคีของนักเรียน”

เจิ้งชิงรีบร้อนค้นหาการ์ดสีเงินขาวในเสื้อคลุมของเขา

“แน่นอนว่าประตูเข้าอาคารหอพักไม่ได้มีแค่ที่นี่ที่เดียว เหมือนที่ในหนังสือบอกไว้ การมาเรียนมหาวิทยาลัยที่นี่ พวกเธอต้องมีดวงตาที่ช่างสังเกต”

เจิ้งชิงขยับเข้าไปใกล้ มองสำรวจประตูข้างนั้นอย่างสงสัย

ประตูเหล็กเป็นสีเทาขาว กลมกลืนไปกับกำแพงที่ลอกล่อนจนแทบจะเป็นเนื้อเดียวกัน ทำให้คนมองข้ามตัวตนของมันได้ง่าย

ตรงกลางประตูมีช่องขนาดหนึ่งฉื่อ ภายในมีสัตว์อสูรน้อยสีเขียวอมฟ้าขนาดเท่าฝ่ามือกำลังหมอบหลับตาพักผ่อนอยู่

สัตว์ประหลาดตัวนี้ราวกับหล่อขึ้นจากทองสัมฤทธิ์ ทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยรอยสนิมเขียว รูปร่างคล้ายสิงโต แต่บนหัวมีเขา ลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ด

ในขณะนี้ มันกำลังวางหัวไว้บนอุ้งเท้าหน้า และมีเสียงครืดคราดดังออกมาจากลำคอ

“ผู้ดูแลหอพักของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง คุณอู่นี่!” นิโคลัสชี้ไปที่สัตว์อสูรน้อยสีเขียวแล้วแนะนำกับเหล่านักศึกษาใหม่ “เจอกันครั้งแรก ทักทายคุณอู่ก่อนสิ”

“สวัสดีครับคุณอู่นี่” เหล่านักศึกษาใหม่ตอบรับอย่างไม่พร้อมเพรียงกัน พลางมองสัตว์ประหลาดสีเขียวตัวนั้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สัตว์อสูรน้อยเงยเปลือกตาขึ้น ปรายตามองพวกน้องใหม่อย่างเกียจคร้าน แต่ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร

นิโคลัสล้วงยาเม็ดสีเหลืองอมน้ำตาลออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้พร้อมรอยยิ้ม

พอสัตว์ประหลาดเห็นเข้าก็เบิกตากว้าง ประกายแสงสีแดงฉานวาบผ่านดวงตา มันลุกขึ้นยืนอย่างดีใจแล้วแลบลิ้นยาวตวัดยาเม็ดเข้าปาก

จากนั้นมันก็ตัวสั่นอย่างรุนแรง มีควันหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากตา จมูก และหู ควันนั้นหนาทึบแต่ไม่มีกลิ่นผิดปกติ

สัตว์อสูรน้อยสีเขียวอ้าปากกว้าง ‘ฟู่’ เดียวก็สูบควันที่ลอยขึ้นทั้งหมดลงท้องไป ก่อนจะเจาะปากแจ๊ะๆ ทำท่าทางเหมือนยังไม่พอใจ

นิโคลัสรีบยื่นบัตรประจำตัวของตนเองเข้าไป แสงสีแดงในดวงตาของสัตว์อสูรน้อยสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง มันพยักหน้าส่งๆ แล้วตบลูกกลมๆ ใต้อุ้งเท้าอย่างแรง ประตูเหล็กจึงส่งเสียง ‘คลิก’ ดังขึ้น

“รู้วิธีเข้าประตูแล้วใช่ไหม” นิโคลัสเปิดประตูเหล็กออกพลางหันไปมองเหล่านักศึกษาใหม่ “คุณอู่นี่เป็นผู้ดูแลหอพักของเรา คนทั้งโรงเรียนหลายพันคนล้วนอาศัยอยู่ในหอพักด้านหลังคุณอู่ พวกเธอแค่จำไว้ว่า ที่ไหนที่คุณอู่ปรากฏตัว ที่นั่นก็สามารถกลับไปยังหอพักของตัวเองได้”

“ยาเม็ดสีเหลืองนั่นทำมาจากของเหลือทิ้งในชั้นเรียนปรุงยา เหรียญทองแดงเหรียญเดียวแลกได้ถุงใหญ่เลย ไม่ได้ทำยากอะไร ประโยชน์อย่างเดียวของมันคือสร้างควันจำนวนมาก คุณอู่ชอบของแบบนี้มาก”

นิโคลัสยืนอยู่หน้าประตูแล้วเร่ง “เร็วเข้า! คุณอู่มีความอดทนจำกัดนะ!”

พวกน้องใหม่เบียดเสียดกันเข้าไปในประตูเหล็กแคบๆ อย่างเร่งรีบ เจิ้งชิงอุ้มกล่องกระดาษไว้ พยายามระวังไม่ให้ถูกคนเบียดจนแบน

ด้านหลังประตูเป็นทางเดินสีเงินขาว สองข้างทางมีลูกบิดสีดำจำนวนมาก

“โดยปกติแล้ว พวกเธอแค่โบกบัตรของตัวเองต่อหน้าคุณอู่ก็สามารถเปิดประตูหอพักของตัวเองได้โดยตรง แต่บางครั้งคนเยอะ อย่างเช่นวันนี้ ก็ต้องรบกวนคุณอู่ให้เปิดประตูเพิ่มอีกหลายบาน”

“ดูหมายเลขของตัวเอง หาประตูหอพักให้เจอ แล้วผลักประตูเข้าไปได้เลย” นิโคลัสผลักประตูบานหนึ่งออกไปแล้ว โผล่ตัวออกมาครึ่งหนึ่งแล้วตะโกนใส่นักศึกษาใหม่ที่กำลังงุนงง “เร็วเข้า! ถึงแม้ว่าทางเดินนี้จะคงอยู่ได้นาน แต่คุณอู่มีความอดทนจำกัด ระวังจะโดนเขาโยนออกไปอีกนะ”

เจิ้งชิงมองหมายเลข 403 ที่ฝังอยู่บนวงกบประตูสีเหลืองอ่อน แล้วเทียบกับบัตรประจำตัวในมือ

เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วใช้แรงผลักออกไป

เมื่อผลักประตูออกไป เบื้องหน้าคือทางเดินสั้นๆ สีเทาโล่งๆ

ขณะที่เขากำลังงงงัน ประตูเล็กสีเงินขาวบนกำแพงฝั่งตรงข้ามก็ถูกผลักเปิดออก

หัวทรงแตงโมที่คุ้นเคยก็โผล่เข้ามาพอดี

ทั้งสองสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง เซียวเซี่ยวพยักหน้าแล้วผลักประตูเข้ามา

“เซียวเซี่ยว?” เจิ้งชิงมองเขาอย่างไม่น่าเชื่อ ก่อนจะหันหน้ายื่นตัวออกไปมองด้านข้าง ร่างผอมเล็กครึ่งตัวเพิ่งหายลับไปในทางเดินสีเงินขาวด้านหลังเขาพอดี

“ที่นี่น่าจะใช้เวทมนตร์ขยายและสั่นพ้องมิติ” เซียวเซี่ยวขยับแว่น เปิดสมุดบันทึกสีดำของเขาอย่างหงุดหงิดแล้วพูดว่า “มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งมีการเปลี่ยนแปลงทางเทคนิคค่อนข้างเยอะในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ตอนที่พ่อของฉันมาที่นี่ การเข้าอาคารหอพักไม่ได้ยุ่งยากขนาดนี้เลย”

“ฉันแค่สงสัยว่าทำไมนายถึงอยู่หอเดียวกับฉัน” เจิ้งชิงก้มหน้าคอตก พึมพำอย่างหมดแรง

บนประตูไม้ที่ปลายสุดของทางเดินสีเทามีป้ายเล็กๆ เขียนว่า 403 แขวนอยู่

เมื่อผลักประตูเข้าไป เสียงหอบหายใจก็ดังขึ้นข้างหูของคนทั้งสอง

“แฮ่ก... พวกนาย... แฮ่ก... คือ... เพื่อนร่วมห้องสองคนสุดท้าย... สินะ...”