บทที่ 66 เหรียญทองแดงก็เปี่ยมด้วยน้ำใจ

เมืองเบต้าคือเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่นอกวิทยาลัยอัลฟ่า

เหล่าพ่อมดระดับสูงผู้มั่งคั่งและใจกว้างแห่งมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง คือลูกค้ายอดเยี่ยมที่สุดในสายตาของพ่อค้าทุกคนในโลกพ่อมด

ส่วนเหล่านักศึกษาหนุ่มสาวผู้เยาว์วัยในโรงเรียน ก็คือตัวเลือกที่ดีที่สุดในการสร้างฐานลูกค้าผู้ภักดี

ทว่ามหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งที่ป้องกันอย่างแน่นหนานั้นกลับไม่ใช่สถานที่ที่ดีสำหรับการค้าขาย

ข้อตกลงด้านความปลอดภัยอันเข้มงวดได้จำกัดการขนส่งของเหล่าพ่อค้า ส่วนค่าเช่าที่แสนแพงภายในโรงเรียนก็กัดกินผลกำไรของพวกเขา

แต่ทุนนั้นก็มักจะหลีกหนีจากสงครามและความขัดแย้ง เพราะโดยเนื้อแท้แล้วมันขี้ขลาด

ในโลกพ่อมดที่ห่างไกลจากมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง สันติภาพนั้นช่างเปราะบางอย่างมาก

อสูรปีศาจที่ฉลาดหลักแหลมตนใดก็ไม่ลังเลที่จะสละเบี้ยของตน เพื่อทำลายแนวป้องกันที่เปราะบางดั่งกระดาษของตลาดเล็กๆ เหล่านั้น และเข้าปล้นชิงของมีค่ามากมายในตลาด

ด้วยเหตุนี้ เหล่าพ่อค้าในโลกพ่อมดจึงเลือกหนทางประนีประนอมภายใต้ภัยคุกคามซ้อนจากทั้งอสูรปีศาจและผลกำไร

พวกเขาเปิดตลาดขึ้นนอกวงล้อมป้องกันของสี่วิทยาลัยแห่งมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

ต้องบอกว่า นี่เป็นวิธีที่ดีจริงๆ

อสูรปีศาจที่มีความสามารถจะไม่ลดตัวลงไปเสี่ยงเป็นศัตรูกับมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเพื่อปล้นร้านค้าเพียงไม่กี่ร้าน ส่วนอสูรปีศาจที่ไร้ความสามารถยิ่งไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยงทดสอบขอบเขตแนวป้องกันของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเพื่อแลกกับทองเพียงน้อยนิด

สำหรับมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจว่าจะมีพ่อค้าสองสามรายมาอาศัยร่มเงาของตน

อันที่จริง ศาสตราจารย์อาวุโสหลายคนในโรงเรียนต่างก็หวังว่าจะสามารถใช้พลังของโรงเรียนเพื่อคุ้มครองเหล่าพ่อมดผู้อ่อนแอได้มากขึ้น

เมื่อเวลาผ่านไป ตลาดที่เหล่าพ่อค้าเคยเปิดไว้นอกสี่วิทยาลัยก็ซบเซาลงไปสามแห่ง

กำแพงสูงตระหง่านของวิทยาลัยจิ่วโหย่วจำกัดการเข้าออกของนักศึกษา อีกทั้งสินค้าอันหลากหลายภายในวิทยาลัยก็ทำให้ผลิตภัณฑ์ของเหล่าพ่อค้าดูด้อยค่าไปถนัดตา

ความเงียบเหงาทำให้เหล่าพ่อค้าค่อยๆ ทอดทิ้งตลาดที่ไร้ประโยชน์แห่งนี้ไป

นักศึกษาวิทยาลัยแอตลาสนั้นคุ้นชินกับชีวิตที่เรียบง่ายและสงบ

สำหรับสินค้าหลากสีสันในตลาดนอกวิทยาลัย พวกเขามองว่ามันเป็นบททดสอบจากสวรรค์เสียมากกว่า

เมื่อเหล่าพ่อค้าพบว่าตนไม่เพียงแต่ขายสินค้าไม่ได้แม้แต่เหรียญทองแดงเดียว แต่กลับต้องเสียเงินเพราะมีพระภิกษุแวะเวียนมาขอบริจาคอยู่เนืองๆ พวกเขาก็ตัดสินใจทิ้งตลาดที่ขาดทุนแห่งนี้ไปอย่างเด็ดขาด

ส่วนตลาดนอกวิทยาลัยท้องฟ้าดาราก็ถูกทำลายครั้งแล้วครั้งเล่าจากการทะเลาะวิวาทอย่างไม่บันยะบันยังของเหล่านักศึกษา จนกระทั่งเหล่าพ่อค้าที่มีอัธยาศัยดีและมองการณ์ไกลไม่ยอมลงทุนกับที่ดินผืนนี้อีกแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว

ตลาดแห่งนี้จึงล้มละลายไปแบบนี้เอง

มีเพียงวิทยาลัยอัลฟ่าเท่านั้น ที่ยึดมั่นในแนวคิดแห่งเสรีภาพ ปล่อยให้ตลาดค่อยๆ เติบโตขึ้นนอกคูเมืองของปราสาท

เมื่อเวลาค่อยๆ ผ่านไป เมืองเล็กๆ แห่งนี้ก็ค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น จนกลายเป็นเมืองการค้าเพียงแห่งเดียวในสังกัดของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

เหล่านักศึกษาใหม่เดินตามหลังนิโคลัส พลางฟังรุ่นพี่ผมหางม้าบรรยายประวัติศาสตร์ของเมืองเบต้าอย่างย่อๆ พวกเขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันรุ่งเรืองของเมือง และเปล่งเสียงชื่นชมไม่ขาดปาก

“แล้วตอนนี้เมืองนี้อยู่ภายใต้การปกครองของใครเหรอครับ” เจิ้งชิงอดไม่ได้ที่จะถาม “พ่อค้าในเมืองยังต้องเสียภาษีไหมครับ แล้วการเปิดร้านในเมืองมีข้อกำหนดอะไรบ้างหรือเปล่า”

“เมืองนี้เป็นของโรงเรียน บริหารจัดการภาษีโดยคณะกรรมการฝ่ายงานช่างโรงเรียน ถึงแม้โรงเรียนจะไม่ได้ใส่ใจเงินภาษีเล็กๆ น้อยๆ นี่ แต่กฎก็คือกฎ พ่อค้าทุกคนที่เปิดร้านในเมืองจะต้องจ่ายภาษีให้โรงเรียนปีละหนึ่งเหรียญหยก”

ขณะที่พูด นิโคลัสก็หยุดฝีเท้าลงตรงหน้านักมายากลคนหนึ่งที่กำลังเล่นไพ่อยู่ริมถนน

เจิ้งชิงก้มหน้าครุ่นคิด เขาก็หยุดเดินเหมือนกัน

ทุนการศึกษาของนักเรียนทุนนั้นมีจำกัดมาก ตามที่โทมัสบอก เงินทุนเหล่านั้นเพียงพอให้เจิ้งชิงเรียนวิชาบังคับในโรงเรียนจนจบได้อย่างเรียบร้อยเท่านั้น

หากเขาต้องการลงเรียนวิชาเลือกเพิ่มสักสองสามวิชา เขาจะต้องหาเงินทุนสำหรับซื้อตำราเรียนและวัสดุการทดลองด้วยตัวเอง

นี่ยังไม่นับรวมค่าลงทะเบียนเรียนใหม่หากสอบตกวิชาบังคับอีก

เตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่า คือคติประจำใจของเจิ้งชิงมาโดยตลอด เขาจะไม่รอจนเรื่องเกิดขึ้นแล้วค่อยมาวางแผนอย่างเร่งรีบ

การหาเงิน เรื่องที่ยังดูห่างไกลจากนักศึกษาคนอื่นๆ ได้เริ่มกดทับอยู่ในใจของเขาอย่างหนักอึ้ง

เมื่อได้ฟังคำแนะนำของนิโคลัส เจิ้งชิงก็รู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง

หากได้เปิดร้านเล็กๆ ในเมืองสักร้าน บางทีอาจจะช่วยแก้ปัญหาของเขาได้อย่างถอนรากถอนโคน

คนหนุ่มสาวมักเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานและแรงกระตุ้น

เขาไม่ได้คำนึงถึงปัญหาด้านการบริหารจัดการอย่างต้นทุนหรือผลกำไร ไม่ได้คิดว่าจะทำธุรกิจอะไรเพื่อหาเงิน เขายังไม่ได้ไตร่ตรองด้วยซ้ำว่าตนเองมีเงินทุนพอที่จะเปิดร้านไหม และจะมีเวลามาบริหารร้านหรือเปล่า

เขาแค่คิดง่ายๆ ว่าการเปิดร้านเล็กๆ จะทำให้ตนเองหมดกังวลเรื่องเบื้องหลังได้

แล้วก็ตัดสินใจอย่างมีความสุขแบบนั้น

เสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังกริ๊งกร๊างขัดจังหวะความคิดและความฝันของเขา

เจิ้งชิงเงยหน้าขึ้น

นิโคลัสกำลังโยนเหรียญทองแดงกำมือหนึ่งลงในกล่องที่อยู่ตรงหน้านักมายากลคนนั้น

นักมายากลยืนอยู่ตรงมุมมืดของถนน เบื้องหน้ามีกล่องเหล็กขึ้นสนิมวางอยู่

หากไม่สังเกตให้ดี ก็ยากที่จะมองเห็นร่างของเขา

เหล่าพ่อมดที่เดินผ่านไปมาต่างเมินเฉยต่อมุมมืดนั้น ไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวที่จะหยุดมอง

เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำตาลเก่าๆ ชายเสื้อคลุมถูกปะด้วยผ้าหนาๆ บนศีรษะสวมหมวกทรงแหลม

หนวดเครายาวและผมเผ้ายุ่งเหยิงบดบังใบหน้าของเขา เจิ้งชิงมองเห็นเพียงดวงตาที่มุ่งมั่นแต่ขุ่นมัวคู่หนึ่งบนใบหน้าของเขาเท่านั้น

เขากำลังจดจ่ออยู่กับไพ่ในมือ

ไพ่กระดาษเริงระบำอย่างแคล่วคล่องระหว่างนิ้วมือของเขา ทิ้งไว้ซึ่งภาพซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

ปลายนิ้วของเขาขยับอย่างรวดเร็ว เกิดเป็นเสียงดีดนิ้วดังกังวานเป็นชุด

ทุกครั้งที่เสียงดีดนิ้วดังขึ้น ไพ่สำรับหนึ่งจะหายไป และทุกครั้งที่เสียงดีดนิ้วดังขึ้น ไพ่อีกสำรับหนึ่งก็จะปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า

เสียงเหรียญทองแดงกระทบกล่องเหล็กดังกังวานปลุกนักมายากลให้ตื่นจากภวังค์

เขาเงยดวงตาขุ่นมัวขึ้นมองร่างสูงโปร่งเบื้องหน้า แล้วเก็บไพ่ทั้งหมด:

“ขอเมอร์ลินอวยพรคุณ คุณชายผู้เมตตา”

นักมายากลชราทำความเคารพแบบพ่อมดอย่างเงอะงะ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นเต้นและไม่สบายใจ

จากนั้นเขาก็ตบมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกันอย่างแรง ไพ่นับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากทุกทิศทุกทาง ก่อตัวเป็นปราสาทอันงดงามขึ้นตรงหน้านิโคลัส

“นี่คือปราสาทอัลฟ่า!” นักศึกษาใหม่คนหนึ่งตะโกนอย่างตื่นเต้น

เสียงดีดนิ้วดังกังวานต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ปราสาทไพ่พังทลายลงอย่างงดงาม แล้วก็ก่อตัวขึ้นเป็นอาคารอีกหลังอย่างรวดเร็ว

“นั่นคือสถาบันจิ่วโหย่ว!” นักศึกษาใหม่อีกคนร้องเสียงดัง “นั่นคืออาคารเรียนหลัก! แล้วก็หอสมุดซูซาน!”

“กำแพงเงาที่ลานด้านหน้า!”

“มีกำแพงล้อมรอบด้วย!”

เหล่านักศึกษาใหม่ของจิ่วโหย่วตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก พวกเขาชี้ไปยังอาคารต่างๆ ที่เพิ่งจะพอมีภาพจำอยู่ในความทรงจำ

“ถ้าฝีมือของเขาทำให้พวกเธอพอใจ พวกเธอก็ควรจะแสดงความมีน้ำใจให้สมกับความพอใจนั้น”

นิโคลัสเตือนพวกเขาจากด้านหลังด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์

เหล่านักศึกษาใหม่เพิ่งจะนึกได้ ต่างก็ควักกระเป๋าอย่างไม่ลังเล

ในไม่ช้าหมวกที่อยู่ตรงหน้านักมายากลชราก็เต็มไปด้วยเหรียญทองแดงแวววาว

เห็นได้ชัดว่าเหรียญทองแดงเหล่านี้ทำให้ชายชราตกใจกลัว

เสียงดีดนิ้วที่ดังกังวานพลันหยุดลง สถาบันจิ่วโหย่วพังครืนลงมา

“นี่คือคุณค่าที่ฝีมือของคุณคู่ควร”

นิโคลัสโค้งคำนับแบบพ่อมดให้แก่นักมายากลชราอย่างนอบน้อม แล้วหันหลังเดินจากไป

นักศึกษาใหม่คนอื่นๆ ทำอะไรไม่ถูก

นักศึกษาใหม่บางคนก็โค้งคำนับให้ชายชราอย่างเงอะงะ แต่ส่วนใหญ่รีบวิ่งตามนิโคลัสที่เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เจิ้งชิงพยักหน้าให้ชายชราอย่างเป็นมิตร แล้วก็รีบเดินจากไปเหมือนกัน

เบื้องหลัง นักมายากลชราปิดหน้า ร้องไห้ไร้เสียง

ไม่ไกลออกไป มีเสียงของไกด์นักศึกษาใหม่ดังขึ้นอย่างเร่งรีบและตื่นเต้น:

“โรงเรียนไม่ได้กำหนดให้ฉันพาพวกเธอมาเที่ยวชมถนนเส้นนี้”

“แต่ฉันคิดว่าก่อนที่พวกเธอจะเริ่มเรียน พวกเธอจำเป็นต้องจดจำอะไรบางอย่างไว้”

“พวกเธอเป็นนักศึกษาใหม่ที่ไม่รู้อะไรเลย ดังนั้นจึงยังคงความเคารพต่อนักแสดงฝีมือคนนี้ไว้”

“ฉันหวังว่าพวกเธอจะจดจำความเคารพนี้ไว้”

“และฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าพวกเธอจะไม่ลืมเลือนความเคารพนี้ไปเพียงเพราะสายตาของคนอื่น”

“โลกพ่อมดไม่ได้ประกอบขึ้นจากเพียงการทดลองอันลึกซึ้งและศาสตราจารย์ผู้ทรงพลังเวทในมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเท่านั้น”

“ยังมีพ่อมดผู้อ่อนแอและมายากลธรรมดาๆ อีกมากมาย”

“สำหรับพวกเขาแล้ว แม้แต่เหรียญทองแดงก็ถือว่าเปี่ยมล้นด้วยน้ำใจแล้ว