บทที่ 65 สงครามระหว่างน้ำตาลอ้อยและน้ำตาลมอลต์

ตั้งแต่การเดินทางด้วยเครื่องบินส่วนตัว การเผชิญหน้ากับนางปีศาจ ไปจนถึงการเยี่ยมชมวิทยาลัย และการชักเย่อกับมนุษย์ปลา ประสบการณ์ที่อัดแน่นในวันเดียวสั้นๆ ทำให้เขาตื่นตาตื่นใจจนแทบตามไม่ทัน

นิโคลัสมองเหล่านักศึกษาใหม่ด้วยความเข้าใจ “ถ้าทุกคนไม่มีความเห็นอื่น พวกเราก็จะใช้ทางลัดกลับไปที่ลานด้านหน้ากัน”

“ทำไมต้องกลับไปที่ลานด้านหน้าด้วยล่ะคะ” เด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่งนั่งยองๆ อยู่บนพื้น พลางบ่นอย่างอ่อนแรง “เมื่อกี้คุณเพิ่งบอกไม่ใช่เหรอว่าหอพักอยู่ในสวนด้านหลังนี้”

“เพราะว่าการเยี่ยมชมของพวกเธอยังไม่สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์น่ะสิ” นิโคลัสอธิบาย “อีกอย่าง ฉันเชื่อว่ามันนานมากแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่พวกเธอได้กินอะไรจนอิ่ม”

ท้องของเจิ้งชิงก็ส่งเสียงร้องโครกครากออกมาอย่างให้ความร่วมมือพอดิบพอดี

นักศึกษาใหม่คนอื่นๆ ต่างก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน นั่นทำให้เจิ้งชิงรู้สึกอับอายอย่างมาก

นิโคลัสยิ้มและกล่าวเสริมว่า “ฉันยังต้องย้ำเตือนพวกเธออีกครั้งหนึ่ง จำไว้ให้ดีว่าห้ามเข้าไปในสวนท้อตะวันออกของเหล่าศาสตราจารย์โดยไม่ได้รับเชิญ ห้ามเข้าไปในสวนหอมกลิ่นผกาของพวกนักศึกษาหญิงโดยไม่ได้รับอนุญาต และห้ามเข้าไปในแปลงเพาะปลูกเหล่านั้นโดยไม่มีเครื่องป้องกัน ที่สำคัญที่สุดคือ ห้ามออกไปนอกกำแพงของสถาบันเด็ดขาด!”

“ถึงแม้ว่าบนกำแพงจะมีคาถาเตือนภัยและป้องกันอยู่มากมาย แต่มันก็มุ่งเน้นป้องกันจากภายนอกมากกว่าภายใน ในทุกๆ ปี มักจะมีหนุ่มๆ ที่ไม่รักชีวิตปีนกำแพงหนีออกจากสถาบันไป”

“พวกเขาคิดเสมอว่าโลกภายนอกนั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจ”

“ในความเป็นจริงแล้ว ก็เหมือนกับวิทยาเขตอื่นๆ ของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง รอบๆ สถาบันแห่งนี้คือป่าความเงียบ ถ้าฉันเป็นเธอนะ ก่อนที่จะเรียนจบ ฉันจะไม่เดินเข้าไปในสถานที่แบบนั้นคนเดียวเด็ดขาด”

“ถ้าเธออยากหาสถานที่ที่คึกคักหน่อย ก็ลองไปที่เมืองเบต้าดูได้”

ขณะที่พูด นิโคลัสก็พาทุกคนเดินไปยังฐานกำแพงของศาลาแห่งหนึ่ง บนกำแพงส่วนนั้นมีเงาทาบอยู่หย่อมหนึ่ง ซึ่งมีสีแตกต่างจากบริเวณโดยรอบอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่าเมื่อก่อนมันเคยเป็นประตู แต่ถูกฉาบปูนทับและปิดตายไปแล้ว

นิโคลัสหยิบผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่งขึ้นมาจากพงหญ้าข้างศาลา แล้วออกแรงขัดคราบบนกำแพง

กำแพงส่งเสียงหัวเราะครืนๆ ออกมา

เงาหย่อมนั้นพับทบขึ้น เผยให้เห็นช่องประตูแคบๆ

นิโคลัสหันกลับมา เมื่อเห็นสายตาตกตะลึงของเหล่านักศึกษาใหม่ เขาก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

“ทางลัดนี้มีเพียงนักเรียนชั้นปีสูงเท่านั้นที่เปิดได้ สำหรับนักศึกษาใหม่ปีหนึ่งแล้ว พวกเธอทำได้เพียงนั่งเรือข้ามฟากของทะเลสาบหลินจงเพื่อไปยังเมืองเบต้าเท่านั้น”

“แน่นอนว่าทางวิทยาลัยไม่สนับสนุนให้นักศึกษาใหม่ปีหนึ่งไปนั่งเรือข้ามฟาก หากต้องการเครื่องเขียนหรืออุปกรณ์การเรียนอื่นๆ ก็สามารถยื่นคำร้องต่อวิทยาลัยได้ ทางวิทยาลัยจะจัดเตรียมของใช้เหล่านี้ให้พวกเธอในราคาที่ถูกมาก”

“เอาล่ะ ตอนนี้พวกเราจะไปสัมผัสกับสถานที่ที่คึกคักที่สุดในมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งกัน นั่นก็คือ—ถนนคนเดินเมืองเบต้า!”

เมื่อเดินผ่านประตูแคบๆ เตี้ยๆ เบื้องหน้าคือถนนสายยาวที่ทอดตัวออกไป เสียงผู้คนจอแจดังกระหึ่มเข้ามาปะทะใบหน้า เจิ้งชิงถึงกับหายใจสะดุด

จากสถาบันอันเงียบสงบสู่ถนนที่อึกทึกครึกโครม ความแตกต่างอย่างสุดขั้วทำให้นักศึกษาใหม่ทุกคนตั้งตัวไม่ทัน

ถนนแคบๆ สายนี้น่าจะกว้างเพียงสิบกว่าเมตร แต่กลับคดเคี้ยวทอดยาว ไม่รู้ว่าสิ้นสุดที่ไหน บนถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คนในชุดคลุมหลากสีสัน ทั้งนักศึกษาและแม้กระทั่งอาจารย์จากทั้งสี่วิทยาลัยต่างก็เดินเล่นกันอยู่ที่นี่

ร้านรวงต่างๆ ตั้งเรียงรายติดกัน ทั้งขนมขบเคี้ยว ของกินเล่น วัตถุดิบสำหรับการทดลองนานาชนิด และอื่นๆ อีกมากมาย ทำให้ผู้คนเดินเพลินจนไม่อยากจากไป

เสียงแปลกๆ นานาชนิดดังอยู่รอบหู ทำให้รู้สึกมึนงงราวกับอยู่ในภวังค์

กลิ่นหอมหวานสายหนึ่งลอยเข้าจมูกของเจิ้งชิง เขาหันไปมองตามกลิ่นนั้น และพบว่าเป็นร้านขายลูกกวาดเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกล

เจิ้งชิงวิ่งเหยาะๆ ไปสองสามก้าวก็มาถึงหน้าร้าน

ในตู้กระจกใสสะอาดของร้าน กลุ่มรูปปั้นน้ำตาลสองกลุ่มที่มีสีแตกต่างกันกำลังเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด

รูปปั้นน้ำตาลทางด้านซ้ายมีสีน้ำตาลอมเหลือง สวมเกราะหนังปลาอย่างดี เอวคาดดาบโค้งที่ทำจากน้ำตาลกรวด สะพายธนูยาวไว้ด้านหลัง ในมือถือทวนยาวหนึ่งจั้งแปดฟุต นั่งอยู่บนหลังม้ามองโกลที่กำยำ ท่าทางดูน่าเกรงขาม

ส่วนรูปปั้นน้ำตาลทางด้านขวามีสีเขียวมรกต สวมเกราะหมิงกวง แขนคล้องโล่กลมที่ทำจากอัลมอนด์ ในมือถือหน้าไม้กลไกเทวะ ด้านหลังสะพายหอกยาวที่ทำจากไม้เสียบลูกชิ้น ขี่ม้าอาหรับตัวสูงใหญ่ และไม่มีทีท่าว่าจะยอมแพ้เหมือนกัน

ด้านบนของตู้โชว์ หนูแฮมสเตอร์อ้วนพีตัวหนึ่งยกผลเฮเซลนัทหนักอึ้งขึ้นแล้วทุ่มลงไปอย่างแรง

เพล้ง!

รูปปั้นน้ำตาลสีเขียวที่ขี่ม้าตัวสูงใหญ่ถูกผลเฮเซลนัททุบจนแหลกละเอียดทั้งคนทั้งม้า

“นี่เป็นแผนร้ายของพวกน้ำตาลอ้อย!” รูปปั้นน้ำตาลสีเขียวตัวหนึ่งตะโกนสุดเสียง “แผนร้ายของพวกน้ำตาลอ้อย! พวกมันใช้เครื่องยิงหิน! มีอัศวินบาดเจ็บ! มีอัศวินบาดเจ็บ!!”

กองทหารม้าของรูปปั้นน้ำตาลสีเขียวเริ่มรวมพลกันอย่างเป็นระเบียบ

“โต้กลับ! โต้กลับ! โต้กลับ!!” พวกเขายกหอกไม้เสียบลูกชิ้นในมือขึ้นพลางตะโกนก้อง

รูปปั้นน้ำตาลสีน้ำตาลอมเหลืองฝั่งตรงข้ามสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของพวกน้ำตาลผิวเขียวอย่างรวดเร็ว

“พวกน้ำตาลมอลต์ผิดสัญญา!” รูปปั้นน้ำตาลสีน้ำตาลอมเหลืองตัวหนึ่งตะโกนลั่น “นักรบของพวกมันขึ้นม้าแล้ว! หอกของพวกมันตั้งตรงแล้ว! พวกมันต้องการสงคราม!!”

เหล่าอัศวินสีน้ำตาลอมเหลืองโห่ร้องอื้ออึงและเบียดเสียดกันเป็นกลุ่มก้อน

“สงคราม! สงคราม!! ขอให้สงครามจงโหมกระหน่ำยิ่งขึ้นไปอีก!” ทหารม้าสีน้ำตาลอมเหลืองเหล่านี้ตะโกนอย่างไม่เป็นระเบียบ

รูปปั้นน้ำตาลทั้งสองกลุ่มต่างสีหันหัวม้ากลับและถอยทัพไปด้านหลังโดยพร้อมเพรียงกัน จากนั้นจึงจัดทัพใหม่ที่ปลายสุดของแท่นจัดแสดงทั้งสองฝั่ง

บนยอดแท่นจัดแสดง หนูแฮมสเตอร์อ้วนพีตัวนั้นวิ่งลงมาจากคานอย่างตื่นเต้น มันหมอบลงที่ขอบแท่นจัดแสดง จ้องมองการต่อสู้ที่กำลังจะเปิดฉากขึ้นอย่างคาดหวัง

“เพื่อความบริสุทธิ์และเกียรติยศแห่งน้ำตาลอ้อย!” รูปปั้นน้ำตาลสีน้ำตาลอมเหลืองโบกทวนยาวหนึ่งจั้งแปดฟุตในมือด้วยสีหน้าคลุ้มคลั่ง

“เกียรติยศทั้งปวงแด่น้ำตาลมอลต์!” รูปปั้นน้ำตาลสีเขียวฝั่งตรงข้ามชูหอกยาวขึ้นและสวดภาวนาอย่างเคร่งขรึม

“บุกก!!”

“ฆ่ามัน!!”

ระยะทางไม่กี่เมตรบนแท่นจัดแสดงหายวับไปในเสียงกีบม้าอย่างรวดเร็ว ทหารม้าของฝ่ายน้ำตาลอ้อยและฝ่ายน้ำตาลมอลต์พุ่งเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด

ไม้จิ้มฟันหักสะบั้น อัลมอนด์แตกกระจาย ดวงตาเล็กๆ ที่ทำจากงาดำร่วงเกลื่อนพื้น

เศษขาและเท้าของรูปปั้นน้ำตาลที่แตกหักปลิวกระจายไปทั่ว ตกลงมานอกแท่นจัดแสดง

หนูแฮมสเตอร์อ้วนพีตัวนั้นหรี่ตาลง มุมปากของมันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะกวาดเศษชิ้นส่วนแสนหวานเหล่านี้เข้าไปเก็บไว้ในกระพุ้งแก้ม

“เวลาของเรามีจำกัดนะ” นิโคลัสขัดจังหวะความสนใจของเจิ้งชิงและดึงเขากลับมาที่ถนนคนเดิน “ถ้านายไม่คิดจะซื้อรูปปั้นน้ำตาล ก็อย่าเสียเวลาไปดูละครฉากสวยๆ พวกนั้นเลย”

“แต่ว่ารูปปั้นน้ำตาลพวกนั้นถูกทุบจนแหลกหมดแล้ว!” เจิ้งชิงรู้สึกเสียดายอย่างมาก “เป็นความผิดของเจ้าหนูแฮมสเตอร์นั่น! ในร้านลูกกวาดมีหนูอยู่ ทำไมไม่มีใครสนใจเลยล่ะ ควรจะโยนเจ้าก้อนอ้วนๆ นั่นออกไปนะ!”

“พวกเธอต้องรีบปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในมหาวิทยาลัย” นิโคลัสส่ายหน้า “นายก็พูดเองว่านั่นคือหนูแฮมสเตอร์ ในฐานะเพื่อนของเจ้าของร้าน เขามีสิทธิ์ที่จะอยู่ในตู้โชว์ได้”

“อีกอย่าง รูปปั้นน้ำตาลนั่นแค่แตกหักเท่านั้น” นิโคลัสชี้ไปที่มุมหนึ่งของตู้โชว์ ให้เจิ้งชิงมองดูดีๆ

ที่ด้านข้างของแท่นจัดแสดงในตู้โชว์ มีถังใบใหญ่เป็นมันวาววางอยู่ฝั่งละใบ ในถังมีไอร้อนระอุและเสียงเดือดปุดๆ

มีแสงสีขาวจุดหนึ่งลอยออกมาจากร่างของรูปปั้นน้ำตาลที่แตกหัก แล้วลอยกลับเข้าไปในถังใหญ่ที่กำลังร้อนระอุทั้งสองใบ

ไม่กี่วินาทีต่อมา รูปปั้นน้ำตาลเกิดใหม่ที่เนื้อตัวร้อนระอุและชุ่มโชกไปด้วยน้ำเชื่อมก็ปีนออกมาจากถังใหญ่ พวกมันหยิบหอกไม้เสียบลูกชิ้นและโล่อัลมอนด์จากถ้วยชามขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนจะส่งเสียงโห่ร้องและพุ่งเข้าสู่สนามรบ

“มีเพียงการถูกพ่อมดกัดจนแหลกและกินเข้าไปในท้องเท่านั้น พวกตัวหวานๆ นั่นถึงจะยอมสงบปากสงบคำได้จริงๆ” นิโคลัสกล่าวอย่างซาบซึ้ง

“ยอดเยี่ยมไปเลย!” เจิ้งชิงเดินออกจากร้านลูกกวาดอย่างอาลัยอาวรณ์ เขาเดินสามก้าวหันกลับมามองหนึ่งครั้ง ในใจก็ครุ่นคิดว่าเมื่อไหร่ตนจะได้ซื้อทหารม้าสักสองสามตัวมาลองบัญชาการทัพดูบ้าง