บทที่ 64 กบร้องเพลง

เงาของดวงตะวันลับหายไปหลังกำแพงสูงของสถาบันแล้ว

ท้องฟ้าเหลือเพียงแสงสว่างรำไร

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านผิวทะเลสาบ ผืนน้ำแตกกระจายเป็นระลอกคลื่นอย่างแช่มช้า

เหล่านกยักษ์สีแดงเพลิงที่เคยพักผ่อนอยู่บนผิวน้ำเริ่มขยับตัวแล้ว

พวกมันดึงคอออกมาจากใต้ปีก ส่ายหัวไปมา แล้วค่อยๆ ขยับปีกขนาดใหญ่

ลมโชยพัดผ่านยอดไม้ พัดพาใบไม้แห้งสองสามใบให้ร่วงหล่น

สายลมริมทะเลสาบค่อนข้างเย็นยะเยือก

ใต้เสื้อคลุมของเจิ้งชิงยังคงเป็นเสื้อแขนสั้นสำหรับฤดูร้อน

เขาสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะหยิบผ้าขนหนูออกจากถุงผ้าสีเทา แล้วคลุมลงบนกล่องกระดาษที่อุ้มไว้ในอ้อมแขน

นักศึกษาใหม่ทั้งสองกลุ่มยังไม่ได้ไปจากริมทะเลสาบ

นิโคลัสกำลังตรวจสอบร่างกายของนักศึกษาใหม่สองสามคนอย่างจริงจัง

ในความเห็นของเขา นักศึกษาใหม่คนไหนก็ตามที่เข้าใกล้มนุษย์ปลามากเกินไปจะได้รับรังสีชั่วร้ายที่แผ่ออกมาจากตัวพวกมัน

“รังสีอันน่าสะพรึงกลัวนี้จะทำให้พลังเวทของพวกเธอเสียสมดุล และส่งผลกระทบต่อการสอบวัดระดับในช่วงเปิดเทอม”

นิโคลัสเตือนอย่างหนักแน่น ก่อนจะยื่นลูกอมมินต์ให้แก่นักศึกษาใหม่ทุกคนที่ตรวจเสร็จแล้ว “มินต์สามารถขจัดรังสีชั่วร้ายของมนุษย์ปลาได้อย่างมีประสิทธิภาพ”

แม้ว่าเจิ้งชิงจะรู้สึกสงสัย แต่เขาก็ยังยอมรับการตรวจสอบแต่โดยดี

เพราะเซียวเซี่ยวที่ชอบอวดรู้คนนั้นไม่ได้คัดค้านการตรวจสอบครั้งใหญ่ของนิโคลัสเลย

ไม่ไกลออกไป ผู้แนะแนวนักศึกษาใหม่อีกคนยังคงตำหนิหลิวเฟยเฟยไม่หยุดว่าซุ่มซ่าม

เด็กสาวผู้เป็นเจ้าของงูเห่ายืนอยู่อย่างน่าสงสาร ขอบตาของเธอแดงก่ำ

“เธอไม่ได้โง่ แค่ไม่เข้าใจสถานการณ์เท่านั้น”

นิโคลัสเดินเข้าไปปลอบ “นักศึกษาใหม่ไม่คุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้ อธิบายให้ชัดเจนก็พอแล้ว”

เหล่านักศึกษาใหม่โดยรอบ รู้สึกว่าผู้ดูแลคนนี้ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่อยู่แล้ว พอได้ยินดังนั้นจึงพากันส่งเสียงเห็นด้วย

หลิวเฟยเฟยกระพริบตา น้ำตาก็เริ่มไหลพรากลงมา

เด็กสาวสองสามคนรีบเข้าไปอยู่ข้างๆ เธอ หยิบกระดาษทิชชูและผ้าเช็ดหน้าออกมาพลางเอ่ยปลอบโยนไม่หยุด

รุ่นพี่อีกคนมองนิโคลัสอย่างฉุนเฉียว ก่อนจะเลิกคิ้วขึ้น เผยรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้า

“ที่แท้ก็รุ่นพี่นิโคลัสนี่เอง!” เขาจงใจลากเสียงคำว่า ‘รุ่นพี่’ ให้ยาวเป็นพิเศษ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “ดูท่าทางรุ่นพี่จะเข้าใจเรื่องนี้ดีเป็นพิเศษเลยนะครับ”

พูดจบ เขาก็ลูบขอบแขนเสื้อคลุมสีดำของตัวเอง เชิดหน้าขึ้น พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา แล้วไม่สนใจนักศึกษาใหม่ของตัวเองอีก หันหลังเดินจากไปทันที

เหล่านักศึกษาใหม่เงียบกริบ พลางมองนิโคลัสอย่างระมัดระวัง

นิโคลัสถ่มน้ำลายลงทะเลสาบอย่างเกรี้ยวกราด ถูฝ่ามือไปมา แต่ไม่ได้พูดอะไร

มีเสียงร้องคล้ายเสียงน้ำไหลหลายเสียงดังมาจากผิวน้ำ

เจิ้งชิงหันไปมองตามเสียง

กบตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากทะเลสาบ ขึ้นไปอยู่บนโขดหินสีเขียวขนาดใหญ่ริมฝั่ง

มันอ้าปากร้องอ๊บๆ สองสามครั้ง ก่อนจะเปล่งเสียงประหลาดร้องเป็นเพลงสั้นๆ ว่า:

อ๊บ อ๊บ

หนูหนึ่งตัวแอบย่องขึ้นฝั่ง

คนแก่สามคนตาเซ่อมองไม่เห็น

อ๊บ อ๊บ

คนแก่สามคนตาเซ่อมองไม่เห็น

อ๊บ...

เงาดำสายหนึ่งพุ่งพรวดขึ้นมา ขัดจังหวะบทเพลงของเจ้ากบ ก่อนจะกลืนสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำน่ารำคาญตัวนั้นลงท้องไปทั้งกระดูกในคำเดียว

มันคืองูเห่าของหลิวเฟยเฟย

เจิ้งชิงอ้าปากค้าง มองสัตว์เลี้ยงตัวลื่นที่แลบลิ้นอย่างสบายอารมณ์เลื้อยกลับไปหาเจ้านายตัวน้อยของมัน

หลิวเฟยเฟยกระพริบตาที่แดงก่ำ ใช้ผ้าเช็ดหน้าที่เปียกชุ่มของตัวเองเช็ดของเหลวสีดำอมเขียวไม่ทราบชนิดที่มุมปากของงูเห่า

“ทำไมงูของเธอถึงไม่ได้ไปอยู่ในที่ที่มันควรจะอยู่ล่ะ” เจิ้งชิงมองเจ้างูยาวที่นอนขดตัวอย่างเกียจคร้าน ในที่สุดก็อดถามไม่ได้

เขาแปลกใจมากที่งูตัวใหญ่ขนาดนี้สามารถเข้ามาในส่วนลึกของสถาบันได้

ไม่ว่าจะเป็นโพไซดอน สุนัขจิ้งจอกน้อย หรือเต่าแก่ของเซียวเซี่ยว สัตว์เลี้ยงที่เหล่านักศึกษาใหม่พามาด้วยล้วนต้องแยกจากเจ้าของที่โถงใหญ่หมายเลขหนึ่งทั้งนั้น

หลิวเฟยเฟยเป็นนักศึกษาใหม่คนแรกที่เขาเห็นว่ายังพาสัตว์เลี้ยงติดตัวมาด้วย

“เสี่ยวหลงถูกอสูรปีศาจทำร้าย ศาสตราจารย์อันเลยอนุญาตเป็นพิเศษให้ฉันพามันไปหาหมอได้”

หลิวเฟยเฟยลูบหัวสัตว์เลี้ยงของตัวเองพลางตอบเสียงเบา

เจ้างูเห่าที่เพิ่งจะกลืนกบลงท้องไปทั้งตัว ชูหัวขึ้นอย่างเชื่องๆ แล้วถูไถกับฝ่ามืออันอบอุ่นของเด็กสาว

เจิ้งชิงถอนหายใจ กอดกล่องกระดาษในอ้อมแขนแน่นขึ้นอีกนิด

ไม่ไกลออกไป นักศึกษาใหม่สองสามคนยังคงนั่งยองๆ อยู่ข้างร่องรอยที่กบตัวนั้นทิ้งไว้และถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน

“เมื่อกี้กบตัวนั้นร้องเพลง! พวกเธอได้ยินไหมว่ามันร้องว่าอะไร”

“เรื่องที่น่าสนใจกว่าคือทำไมเราถึงฟังภาษากบออกไม่ใช่เหรอ!”

“ที่นี่คือมหาวิทยาลัยเวทมนตร์นะ! ถ้ากบที่นี่ร้องเพลงไม่เป็น มันก็น่าผิดหวังเกินไปแล้ว”

เจิ้งชิงได้ฟังคำตอบนี้ก็ถึงกับพูดไม่ออก รู้สึกว่าไม่มีอะไรจะไปโต้แย้งได้เลย

ฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว

หลังจากลังเลอยู่ริมทะเลสาบสองสามนาที นิโคลัสจึงประกาศอย่างเด็ดขาดว่า ให้นักศึกษาใหม่จากทั้งสองกลุ่มตามเขาไปทำภารกิจเยี่ยมชมที่เหลือต่อให้เสร็จ

ไม่มีใครคัดค้านทางออกเดียวนี้

นิโคลัสไม่ได้เล่าประวัติของหินทุกก้อนในสถาบันให้นักศึกษาใหม่ฟังอย่างละเอียดลอออีกต่อไป แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะอวดตำนานที่ไปได้ยินมาจากซอกหลืบต่างๆ

“หอสมุดซูซานเป็นที่ที่ดีสำหรับการอ่านหนังสือด้วยตัวเอง ทั้งอ่านหนังสือและค้นคว้าข้อมูลก็สะดวกมาก ถึงจะมีแค่ห้าชั้น แต่ข้างในใหญ่โตมาก ประตูเชื่อมถึงกัน ชั้นซ้อนทับกัน เหมือนกับเขาวงกตขนาดใหญ่ ดังนั้นก่อนเข้าไปพวกเธอต้องเตรียมตัวให้ดี”

นิโคลัสถอนหายใจเฮือกใหญ่ ท่าทางเหมือนมีเรื่องราวที่ไม่อยากหวนนึกถึง “ฉันไม่ได้แนะนำให้พวกเธอจำเส้นทางนะ แต่แนะนำให้เตรียมอาหารไปให้พอ

ถึงแม้ห้องสมุดจะมีการเคลียร์คนทุกวัน แต่บางครั้งพวกเธอก็อาจจะเผลอเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ ถึงตอนนั้นล่ะก็ หึๆ สถิติที่ยาวนานที่สุดของสถาบันคือ มีนักศึกษาคนหนึ่งติดอยู่ในห้องสมุดนานถึงแปดสิบวันเต็ม”

เหล่านักศึกษาใหม่พากันส่งเสียงฮือฮา

พวกเขาจินตนาการไม่ออกว่าทำไมห้องสมุดถึงกลายเป็นเขาวงกตขนาดใหญ่ได้

ยิ่งจินตนาการไม่ออกว่าตลอดแปดสิบวันนั้น นักศึกษาที่ติดอยู่ในห้องสมุดรอดชีวิตมาได้อย่างไร

ทางเดินหินที่ทอดยาวมาจากหอสมุดซูซานเลี้ยวโค้งเล็กน้อยบริเวณริมทะเลสาบ มุ่งตรงไปยังส่วนที่ลึกกว่าของสถาบัน

สองข้างทางปลูกต้นพลาตานัสสูงใหญ่ ใบที่กว้างของมันซ้อนทับกันอย่างหนาแน่น ก่อเกิดเป็นถนนใต้ร่มไม้อันเงียบสงบ

ดวงตาสีเขียวมรกตสองสามคู่จ้องมองเหล่านักศึกษาใหม่ที่เดินผ่านใต้ต้นไม้อย่างเงียบๆ ผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้

นิโคลัสนำเหล่านักศึกษาใหม่วิ่งเหยาะๆ โดยไม่รบกวนผู้อยู่อาศัยบนต้นไม้เหล่านั้น

เมื่อผ่านถนนใต้ร่มไม้ไปแล้ว เนินเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน

ท้องฟ้ามืดสลัว เจิ้งชิงมองเห็นได้เพียงลางๆ ว่าไกลออกไปดูเหมือนจะมีหินรูปร่างแปลกตาและป่าทึบสีดำทะมึน

“กำแพงเงาจัดเป็นส่วนหน้าประตู อาคารเรียนหลักจัดเป็นสวนหน้า ทะเลสาบหลินจงจัดเป็นสวนกลาง ส่วนที่นี่” นิโคลัสพูดพลางกวาดแขนอย่างทรงอำนาจ ครอบคลุมสวนด้านหลังทั้งหมด “ที่นี่ก็คือสวนหลังของสถาบัน”

“สวนท้อตะวันออก สวนฮวาตะวันตก และสวนหอมกลิ่นผกา ล้วนอยู่ในสวนหลังแห่งนี้”

“หอพักของพวกเธออยู่ในสวนฮวาตะวันตก

ระหว่างสวนแต่ละแห่งก็มีแปลงเพาะปลูกและเรือนวิญญาณ สำหรับให้สมุนไพรหายากและเพื่อนตัวน้อยของพวกเธอได้อยู่อย่างปลอดภัย

ส่วนรายละเอียดเพิ่มเติม พวกเธอจะได้เรียนรู้ไปเรื่อยๆ ในอนาคต”

“นี่ก็ดึกมากแล้ว วันนี้ทุกคนคงเหนื่อยกันมาก”

นิโคลัสมองเหล่านักศึกษาใหม่ตรงหน้าแล้วหยุดไปครู่หนึ่ง

เจิ้งชิงพยักหน้าเห็นด้วย ในใจยังคงรู้สึกเหมือนฝันไป

ชื่อของตลาดหุยจื้อและร้านหนังสือซานโหย่วผุดขึ้นมาในหัวของเขาอีกครั้ง ราวกับว่าเป็นเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้