บทที่ 62 การแข่งขันชักเย่อกับมนุษย์ปลา

หลังจากขึ้นฝั่งและพักอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าที่ซีดขาวของเซียวเซี่ยวจึงค่อยๆ จางหายไป

“คราวหน้านายลองนั่งบ่อยๆ ดูสิ บางทีอาจจะสร้างภูมิต้านทานอาการเมาเรือได้บ้าง”

นิโคลัสมองเขาอย่างเป็นกังวล “ที่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง การนั่งเรือไม่ได้ถือเป็นข้อบกพร่องที่แย่มากเลยนะ”

เซียวเซี่ยวส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ แต่ไม่ได้พูดอะไร

“สัตว์ประหลาด!” เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างตื่นตระหนกจากที่ไม่ไกลนัก

เจิ้งชิงหันไปมองตามเสียง บนผืนน้ำของทะเลสาบหลินจงที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งกำลังค่อยๆ เผยใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของมันออกมา

สัตว์ประหลาดตัวนั้นมีหัวเป็นปลาตัวเป็นคน หน้าอกและท้องของมันเต็มไปด้วยเกล็ดสีเขียวอมดำ จากหัวถึงกระดูกสันหลังมีครีบปลาแหลมคมตั้งตระหง่านอยู่

แขนขาสั้น แต่ดูแข็งแรงกำยำ มือและเท้ามีสามนิ้ว ระหว่างนิ้วมีพังผืดบางๆ เชื่อมอยู่

ในขณะนี้ มันกำลังจ้องมองเหล่านักศึกษาบนฝั่งด้วยดวงตาปลาที่ขาวซีดราวกับตาปลาตายอย่างดุร้าย

ปากปลาของมันอ้าๆ หุบๆ เผยให้เห็นฟันแหลมคมซึ่งดูน่ากลัวยิ่งขึ้นภายใต้ท้องฟ้าที่เริ่มมืดสลัว

“มนุษย์ปลา!” เด็กหนุ่มที่อยู่ข้างหน้านิโคลัสกรีดร้องออกมา เสียงของเขาฟังดูบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

เจิ้งชิงพลันเข้าใจในทันที

นี่เองสินะ มนุษย์ปลา!

โทมัสเคยช่วยเขายืมหนังสือ ‘สารานุกรมโลกพ่อมด’ จากห้องสมุดของโรงเรียน

เจิ้งชิงจำได้ว่า ในหนังสือมีการจำแนกประเภทของสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาในโลกพ่อมดไว้อย่างชัดเจนและสมบูรณ์

ในบรรดาสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาดั้งเดิมสามประเภทใหญ่ สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาในน้ำถูก ‘สารานุกรม’ จัดไว้เป็นบทพิเศษโดยเฉพาะ

มนุษย์ปลา เงือก และปีศาจทะเล คือสามเผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตทรงปัญญาในน้ำที่มีรูปแบบสังคมสมบูรณ์ที่สุด

ปีศาจทะเล หรือที่เรียกว่าไซเรน มีเสียงขับขานอันไพเราะ เชี่ยวชาญเวทมนตร์ประเภทมายา

รูปลักษณ์ของพวกเธอยังคงเป็นปริศนาในสายตาของพ่อมดหลายคน แต่ที่แน่ใจได้คือ พวกเธอล้วนมีปีกที่สวยงาม

เงือก หรือที่รู้จักกันในนามนางเงือก

สมชื่อ นี่คือสิ่งมีชีวิตที่งดงาม

พวกเธอสวมอาภรณ์บางเบา มีหางเป็นปลาใบหน้าเป็นคน ชอบเล่นน้ำในแหล่งน้ำที่สะอาด

มีเพียงมนุษย์ปลาเท่านั้น ที่แตกต่างจากอีกสองเผ่าพันธุ์อย่างสิ้นเชิง

มนุษย์ปลาถูกเรียกอีกอย่างว่านากา

พวกมันมีรูปร่างอัปลักษณ์ นิสัยโหดร้ายทารุณ สติปัญญาต่ำทราม ไม่ถนัดเวทมนตร์ แต่มีพละกำลังมหาศาล

สิ่งมีชีวิตชนิดนี้อาศัยอยู่ในแหล่งน้ำนิ่งที่ขุ่นข้น เลี้ยงดูผีน้ำไว้เป็นปศุสัตว์ และชื่นชอบการกินเนื้อมนุษย์

ในสงครามระหว่างพ่อมดกับอสูรปีศาจ มนุษย์ปลาเข้าร่วมรบในฐานะบริวารของอสูรปีศาจหลายต่อหลายครั้ง

ดังนั้นในสงครามพ่อมดลิชครั้งที่สองเมื่อร้อยกว่าปีก่อน เผ่าพันธุ์นี้จึงเกือบจะสูญสิ้นเผ่าพันธุ์

ปัจจุบัน เหลือเพียงมนุษย์ปลาที่อ่อนแอไม่กี่ร้อยตัวอาศัยอยู่ในเขตสงวนไม่กี่แห่งที่พันธมิตรพ่อมดกำหนดไว้เท่านั้น

มนุษย์ปลาที่อยู่ตรงหน้านี้ ก็เป็นหนึ่งในสมาชิกของเขตสงวนทะเลสาบหลินจง

นี่เป็นครั้งแรกที่เจิ้งชิงได้เห็นมนุษย์ปลาตัวเป็นๆ

เขากำถุงผ้าสีเทาไว้แน่น ดวงตาทอประกายเจิดจ้า หายใจหอบถี่

อยากจะเข้าไปสังเกตการณ์ในระยะใกล้จริงๆ

“ถอยไปห่างๆ!” นิโคลัสยกตำราเวทขึ้น ปกป้องเหล่านักศึกษาใหม่ไว้ด้านหลังอย่างระแวดระวัง

ตำราเวทของเขาสั่นไหวเล็กน้อย ประกายไฟระหว่างหน้ากระดาษปะทุขึ้นอย่างรุนแรง ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ

เซียวเซี่ยวลากเจิ้งชิงให้ขยับไปอยู่ใต้ต้นพลาตานัสที่อยู่ข้างๆ

เจิ้งชิงมองเขาอย่างสงสัย

“ฉันไม่อยากโดนหมัดของมนุษย์ปลา แต่ก็ไม่อยากโดนตำราเวทที่ควบคุมไม่อยู่ระเบิดใส่จนตายเหมือนกัน”

เซียวเซี่ยวขยับริมฝีปาก กระซิบข้างหูเขาเบาๆ

เจิ้งชิงมองตำราเวทของนิโคลัสด้วยใจที่หวาดหวั่น

จมูกของเขาดูเหมือนจะได้กลิ่นไหม้จางๆ

“พวกนั้นทำอะไรกันน่ะ!” เด็กสาวร่างเล็กที่อยู่ด้านหลังนิโคลัสร้องอุทานออกมา

เจิ้งชิงหันกลับไปมอง

ในมือของมนุษย์ปลากำลังดึงสายผ้าเส้นหนึ่งอยู่ และกำลังออกแรงลากมันลงไปใต้น้ำ

ปลายอีกด้านของสายผ้าคือกระเป๋านักเรียนของผู้หญิงคนหนึ่ง

“ซี่...ของ...ซี่...ฉัน!” มนุษย์ปลาพูดภาษาคนแบบกระท่อนกระแท่นพร้อมกับคำรามลั่น

เด็กสาวคนนั้นดูเหมือนจะตกใจจนตัวแข็งทื่อ ทำได้เพียงกอดกระเป๋าในอ้อมแขนของตัวเองไว้แน่น ปล่อยให้มนุษย์ปลาค่อยๆ ลากเธอลงไปในน้ำ

บนคอของเธอมีงูเห่าตัวหนึ่งพันอยู่ มันชูคอขึ้น แลบลิ้นออกมา และส่งเสียงขู่ใส่มนุษย์ปลาที่อยู่ตรงข้าม

“ซี่...ตกลง...ซี่...ในทะเลสาบ...ซี่...ของฉัน!” มนุษย์ปลามองเด็กสาวอย่างดุร้าย

กล้ามเนื้อบนแขนของมันปูดโปนขึ้น มันม้วนสายผ้าเข้ากับแขนทีละน้อยอย่างง่ายดาย

“ซี่ๆ...” งูเห่าพูดไม่ได้ ทำได้เพียงส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ไม่หยุด

เจ้านายตัวน้อยของมันล้มลงกับพื้นแล้ว ทำได้เพียงปล่อยให้มนุษย์ปลากลากตัวเองไปข้างหน้า

“ซี้ด!” เจิ้งชิงเองก็สูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าไปเฮือกหนึ่ง

เขาหันไปมองเซียวเซี่ยว แล้วถามด้วยน้ำเสียงไม่แน่ใจ “ผู้หญิงคนนั้น?”

“หลิวเฟยเฟย เป็นนักศึกษาใหม่ของจิ่วโหย่ว ดาราศาสตร์ 08-1 เหมือนกัน งูเห่าตัวนั้นชื่อเสี่ยวหลง”

เซียวเซี่ยวถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

“รีบช่วยสิ!” เจิ้งชิงตะโกนลั่น พร้อมกับดึงเซียวเซี่ยวพุ่งออกไป

นักเรียนหลายคนที่อยู่รอบๆ พากันกรูกันเข้าไป ช่วยกันดึงเด็กสาวที่กำลังจะไถลลงทะเลสาบไว้ ขณะเดียวกันก็ตะโกนโหวกเหวกเพื่อข่มขู่มนุษย์ปลาที่หน้าตาดุร้ายตัวนั้น

มนุษย์ปลากำสายผ้าไว้แน่น จ้องมองด้วยลูกตาที่เหม่อลอย ไม่รีบร้อน ค่อยๆ ถอยลงไปในทะเลสาบทีละก้าว

กลุ่มนักศึกษาใหม่ที่ถูกลากอยู่ด้านหลังสายผ้า เหมือนกับลูกบอลที่ถูกดึงจนซวนเซไปมา

“เยี่ยนอี้สิงลู่!” ในที่สุดนิโคลัสก็เปิดตำราเวทของเขาแล้วตะโกนลั่น

ตำราเวทของเขาไม่ปะทุประกายไฟอีกต่อไป

อักขระยันต์สี่ตัวพุ่งออกมาจากหน้ากระดาษ พุ่งไปยังผิวน้ำอย่างรวดเร็ว

เจิ้งชิงอ้าปากค้าง เท้าสะดุดจนเกือบล้มลงกับพื้น

อักขระยันต์ไม่กี่ตัวนี้เขารู้จักทั้งหมด

คาถาที่ประกอบขึ้นจากอักขระเหล่านั้น เขาก็พอจะเดาผลของมันออกได้คร่าวๆ ว่าคงเป็นการทำให้น้ำค้างชโลมพื้นถนน

นิโคลัสอาจจะอยากทำให้มนุษย์ปลาตัวใหญ่นั่นลื่นล้ม

ปฏิเสธไม่ได้ว่าความคิดนี้สร้างสรรค์มาก

แต่ทำไมเขาไม่หาวิธีตัดสายผ้านี่ให้ขาด!

มีดเล่มเล็กๆ ยังจะใช้การได้ดีกว่าคาถาที่ดูยิ่งใหญ่นี้เสียอีก! เจิ้งชิงคำรามอย่างบ้าคลั่งในใจ

คาถาตกลงไปในทะเลสาบ ผิวน้ำปั่นป่วนอย่างรุนแรง ไอน้ำหนาทึบลอยขึ้นมา

อักขระยันต์สี่ตัวหอบเอาหมอกหนาขึ้นมาบนเขื่อน แล้วแผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็ปกคลุมร่างของมนุษย์ปลาไปครึ่งหนึ่ง

ลูกตาที่เหม่อลอยของมนุษย์ปลากลิ้งไปมา มันฉีกยิ้มอย่างมีความสุข

ในฐานะสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาในน้ำ มันเกลียดสภาพแวดล้อมบนบกมาก

เพียงแค่อยู่บนฝั่งไม่กี่นาที ลำคอของมันก็แห้งผาก ทุกครั้งที่หายใจจะรู้สึกเหมือนมีไฟแผดเผา

หมอกกลุ่มนี้มาได้ทันเวลาพอดี!

มันหยุดฝีเท้า ก้มตัวลง แล้วซุกหัวเข้าไปในหมอกหนา สูดหายใจเข้าไปแรงๆ สองสามครั้ง

ความรู้สึกเย็นสบายแผ่ซ่านไปทั่ว มันรู้สึกว่าร่างกายกลับมาเปี่ยมไปด้วยพลังอีกครั้ง

มันเบ่งกล้ามเนื้อ ยืนขึ้น ฉีกยิ้มกว้าง อวดฟันแหลมคมของมันให้เหล่านักศึกษาใหม่ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงได้เห็น

หมอกหนาปั่นป่วน หดตัวลงอย่างรวดเร็ว แล้วจมลง กลายเป็นหยดน้ำค้างตกลงบนพื้น

พื้นดินรอบริมทะเลสาบปูด้วยแผ่นหินขนาดใหญ่

เมื่อหยดน้ำค้างตกลงมา แผ่นหินก็พลันเปียกชุ่มและลื่นไหลทันที

มนุษย์ปลาคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่เปียกลื่นแบนี้เป็นอย่างดี

มันขยับขาสั้นๆ ที่แข็งแรงของมัน ฝ่าเท้าขนาดใหญ่ที่มีพังผืดตบลงบนแผ่นหิน เกิดเสียงดังแปะๆ

ตะขอเล็กๆ บนฝ่าเท้าของมันเกาะติดกับพื้นเปียกลื่นอย่างแน่นหนา ทำให้มันเดินลงไปในทะเลสาบทีละก้าวได้อย่างง่ายดาย

ส่วนเหล่านักศึกษากลับไม่คุ้นชินกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้เลย

เจิ้งชิงยังคงสวมรองเท้ากีฬาที่นำมาจากบ้าน

พื้นยางของรองเท้าเสียดสีกับแผ่นหินที่เปียกลื่น เกิดเสียงแหลมบาดหูจนน่าขนลุก

ที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าคือ เหล่านักศึกษาใหม่ไม่สามารถทรงตัวบนแผ่นหินที่เปียกลื่นได้เลย

เสียงกรีดร้องของบรรดาเด็กสาวที่ยืนดูอยู่ดังขึ้น

ดูเหมือนนิโคลัสที่อยู่ไม่ไกลกำลังตบตำราเวทที่ลุกเป็นไฟของตัวเองอย่างลนลาน

มุมปากของเจิ้งชิงปรากฏรอยยิ้มขื่น

ความปรารถนาเมื่อหนึ่งนาทีก่อนของเขากำลังจะเป็นจริงแล้ว

อีกไม่นานก็จะได้สังเกตการณ์มนุษย์ปลาในระยะใกล้

ไม่มีใครปล่อยมือ

สายผ้าค่อยๆ ถูกดึงไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ระยะห่างระหว่างพวกเขากับมนุษย์ปลาก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ