บทที่ 61 กระท่อมไม้ริมทะเลสาบหลินจง

หลังจากผ่านจัตุรัส ข้ามอาคารเรียนหลัก ทะเลสาบขนาดใหญ่ที่ส่องประกายระยิบระยับก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเหล่านักศึกษาใหม่

ผืนน้ำนิ่งสงบ น้ำในทะเลสาบเป็นสีเขียวมรกต สาหร่ายที่หนาแน่นลอยตัวอย่างเกียจคร้านอยู่บนผิวน้ำ บดบังแสงแดดไม่ให้ส่องผ่านลงไปได้

นกยักษ์สีแดงเพลิงสองสามตัวลอยอยู่บนผิวน้ำ ซุกหัวไว้ใต้ปีก สัปหงกอย่างเกียจคร้าน

เจิ้งชิงเหยียบลงบนเขื่อนหินที่เปียกลื่นริมทะเลสาบ ยื่นหน้าออกไปสำรวจผืนน้ำอย่างละเอียด

เงาดำสายหนึ่งพุ่งผ่านใต้สายตาของเขาไปอย่างรวดเร็ว

เจิ้งชิงตกใจจนเสียหลักร่วงลงมาจากเขื่อนหิน

“ระวังหน่อย เรื่องในทะเลสาบเดี๋ยวเราค่อยคุยกัน”

นิโคลัสตบไหล่ของเขาเบาๆ แล้วแนะนำสถาบันให้นักศึกษาใหม่ฟังต่อ:

“สถาบันทั้งหมดมีการวางผังอย่างเป็นระเบียบ ถ้าจะบอกว่าจัตุรัสที่เราเพิ่งผ่านมาเมื่อครู่คือลานด้านหน้า ทะเลสาบผืนใหญ่นี้ก็คงเป็นลานกลาง”

“ทะเลสาบนี้ชื่อว่าทะเลสาบหลินจง... อย่าถามล่ะว่าทำไมถึงตั้งชื่อไม่เป็นมงคลแบบนี้ ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน”

นิโคลัสโบกมือห้ามนักศึกษาใหม่สองสามคนที่กำลังจะอ้าปากถาม “พวกเธอแค่จำไว้ว่าอาคารรอบๆ ทะเลสาบหลินจงแห่งนี้ คือสถานที่ที่พวกเธอจะต้องมาบ่อยที่สุดตลอดทั้งปีการศึกษาก็พอแล้ว”

เจิ้งชิงกวาดตามองไปรอบๆ

ริมทะเลสาบมีอาคารมากมายตั้งอยู่

นิโคลัสแนะนำทีละแห่ง:

“หอคอยสูงสีขาวนั่นคือโรงพยาบาลของโรงเรียน ถ้าไม่มีอะไรก็อย่าไปมองบ่อยนัก เดี๋ยวจะติดโชคร้ายเอา”

“ส่วนอาคารทรงสี่เหลี่ยมคล้ายกล่องสีดำเล็กๆ นั่นคือธนาคารสหพันธ์พ่อมด สาขาจิ่วโหย่ว เกาะปู้จี๋ อีกสองสามวันพวกอเธอลองเอาเงินที่มีไปฝากเข้าบัตรนักเรียนดูได้”

“อาคารที่ดูเหมือนกระถางสำริดขนาดใหญ่นั่นคือโรงอาหารของโรงเรียน รสชาติธรรมดา แต่ให้เยอะ แถมยังมีครบทุกประเภท ไม่ว่าจะเป็นเผ่าโลหิต มนุษย์หมาป่า ผี หรือแม้แต่ชาวตัวนั่ว ขอแค่เป็นนักศึกษาของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว ก็สามารถหาเมนูที่เหมาะสมในโรงอาหารได้ทั้งนั้น”

“ฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบ อาคารที่ดูเหมือนภูเขาลูกเล็กๆ นั่นคือหนึ่งในสถาปัตยกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว หอสมุดของจิ่วโหย่ว... หอสมุดซูซาน! เวลาเรามีจำกัด วันนี้คงไม่ได้เข้าไปข้างในกัน”

นิโคลัสแนะนำอาคารต่างๆ ที่อยู่สองฟากฝั่งของทะเลสาบหลินจงให้เหล่านักศึกษาใหม่ฟังอย่างใจเย็น

เจิ้งชิงหรี่ตามอง พยายามมองไปยังหอสมุดที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

ใต้แสงอาทิตย์อัสดง มีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่เหนือทะเลสาบ บดบังทัศนวิสัยของเขา เขาเห็นได้เพียงเงาดำจางๆ เท่านั้น

หลังจากแนะนำอาคารสองฟากฝั่งของทะเลสาบหลินจงเสร็จ นิโคลัสก็พานักศึกษาใหม่เดินต่อไปตามทางเดินเล็กๆ ริมทะเลสาบ

สุดทางเดินมีท่าเรือเล็กๆ ที่สร้างด้วยไม้ ตรงทางเข้าท่าเรือมีกระท่อมไม้หลังหนึ่งขวางอยู่

นอกกระท่อมมีสุนัขแก่หนังเหี่ยวย่นตัวหนึ่งถูกล่ามไว้

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ไม่คุ้นเคย มันก็แค่เอียงศีรษะ เปลือกตาที่เต็มไปด้วยรอยย่นกระตุกเล็กน้อย แต่กลับไม่ส่งเสียงเห่าแม้แต่แอะเดียว

ถึงอย่างนั้น เหล่านักศึกษาใหม่ก็ยังคงเดินอ้อมมันไปอย่างระมัดระวัง

นิโคลัสเคาะหน้าต่างกระจกของกระท่อมไม้:

“ลุงเวอร์น! ผมพานักศึกษาใหม่มาข้ามทะเลสาบครับ!”

สุนัขแก่ที่นอนขดอยู่ในกองฟางส่งเสียงครางเบาๆ ดูเหมือนจะไม่พอใจอย่างมากที่นิโคลัสรบกวนการนอนของมัน

นิโคลัสหัวเราะแหะๆ พลางล้วงหยิบคุกกี้ชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนไปให้

สุนัขแก่ขยับจมูกฟุดฟิด แต่ก็ยังไม่ลืมตา เพียงแต่มันยื่นอุ้งเท้าออกมา ตะปบคุกกี้ชิ้นนั้นไปซุกไว้ใต้ท้องอย่างรวดเร็ว

มีเสียงตอบรับที่ไม่ชัดเจนดังมาจากในกระท่อมไม้ และแผ่นไม้เล็กๆ แผ่นหนึ่งก็หล่นลงมาบนขอบหน้าต่าง

เจิ้งชิงมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าแผ่นไม้นั่นหล่นลงมาจากไหน

“ข้างในคือใครเหรอครับ” เขาถามนิโคลัสเสียงเบา

“เจ้าของท่าเรือ เป็นคนข้ามฟากบนแม่น้ำความเงียบ พวกเราเรียกเขาว่าลุงเวอร์น” นิโคลัสเรียกให้นักศึกษาใหม่ขึ้นไปบนท่าเรือ พลางตอบว่า “ว่ากันว่าเขาเคยเป็นศาสตราจารย์ของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง แต่ตอนนี้เกษียณแล้ว”

“สุนัขตัวนั้นดูแก่มากเลยนะ!” มีคนข้างๆ เอ่ยขึ้นด้วยความทึ่ง

“มันชื่ออู่เยว่ อายุมากกว่าอย่างพวกเธอเกินเท่าตัว! เป็นเพื่อนเก่าของลุงเวอร์น ต่อไปถ้าเจอตอนมันเดินเล่นในโรงเรียนก็ทำตัวให้ความเคารพหน่อยล่ะ”

นักศึกษาปีหนึ่งพยักหน้าซ้ำๆ

สองข้างของท่าเรือมีเรือเล็กจอดอยู่หลายลำ เรือเป็นสีแดงเข้ม ดูแล้วน่าจะจุคนได้ประมาณหกถึงเจ็ดคน หัวเรือมีไม้ไผ่ปักอยู่หนึ่งลำ บนนั้นแขวนระฆังทองแดงใบเล็กไว้

“เรือเล็กแบบนี้เรียกว่าเจ๋อเหมิ่ง เป็นพาหนะหลักของทะเลสาบหลินจง” นิโคลัสเรียกให้นักศึกษาใหม่ลงไปนั่งบนเรือลำหนึ่ง พร้อมกับกำชับว่า “ถ้าพวกเธอไม่ได้เลี้ยงฮิปโปโปเตมัสหรือควายน้ำไว้ในทะเลสาบ ก็จงนั่งเรือข้ามทะเลสาบหลินจงไปอย่างสงบเสงี่ยมซะ ต้องรู้ไว้นะว่าถึงฉันจะอยู่ที่มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งมานานขนาดนี้ ก็ยังไม่รู้เลยว่าในทะเลสาบมีของน่ากลัวอยู่มากแค่ไหน”

“มีผีน้ำไหมคะ” เด็กผู้หญิงคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ผีน้ำ?” นิโคลัสแค่นเสียงอย่างดูแคลน “ไอ้พวกแมลงน่ารำคาญนั่นอยู่ในทะเลสาบนี้ได้ไม่ถึงคืนหรอก เผ่านางเงือกในทะเลสาบชอบใช้ผีน้ำทำเป็นเครื่องสังเวยที่สุดแล้ว”

“นางเงือก!” เด็กผู้ชายคนหนึ่งร้องเสียงหลง แล้วอธิบายให้เพื่อนข้างๆ ฟังอย่างลนลาน “ย่าของฉันบอกว่านางเงือกกินเนื้อมนุษย์ พันธมิตรพ่อมดเลยจำกัดถิ่นที่อยู่ของพวกมันอย่างเข้มงวด”

“ที่นี่ก็คือหนึ่งในถิ่นที่อยู่ตามกฎหมายที่พันธมิตรพ่อมดจัดไว้ให้เผ่านางเงือกนั่นแหละ” นิโคลัสเผยรอยยิ้มเย็นชา “เพราะฉะนั้น พ่อหนุ่มแม่สาวทั้งหลาย! เบิกตากว้างๆ! จับข้างเรือให้แน่น! ถ้าตกลงไปในทะเลสาบ พวกเธอจะไม่ได้แม้แต่จะผุดฟองอากาศออกมาเลยด้วยซ้ำ ก็จะถูกพวกนางเงือกลากลงไปใต้โคลนแล้ว!”

เซียวเซี่ยวหาวออกมาอย่างเบื่อหน่าย มองดูนิโคลัสที่กำลังข่มขู่นักศึกษาใหม่ด้วยท่าทีโอ้อวด

เจิ้งชิงจ้องเขม็งไปที่ผิวน้ำ ไม่ยอมให้ระลอกคลื่นแม้เพียงเล็กน้อยเล็ดลอดสายตาไปได้

“เกาะแน่นๆ!” นิโคลัสตะโกนลั่น พลางจับไม้ไผ่ที่ตั้งอยู่หัวเรือเขย่าอย่างแรง

“แคร๊ง! แคร๊ง! แคร๊ง!”

ระฆังทองแดงบนลำไผ่สั่นไหว ส่งเสียงกังวานใส

เรือเล็กสั่นสะท้าน นักศึกษาใหม่บนเรือต่างจับข้างเรือไว้แน่นด้วยความหวาดกลัว

“เรือออกแล้ว!” นิโคลัสตะโกนพลางกระทืบเท้าอย่างแรง

เรือโคลงเคลงอย่างรุนแรง เรียกเสียงกรีดร้องจากบนเรือได้เป็นอย่างดี

เจิ้งชิงเห็นเชือกสีดำสนิทเส้นหนึ่งที่หัวเรือค่อยๆ ตึงขึ้น วาดระลอกคลื่นลึกตื้นเป็นทิวแถวบนผิวน้ำ

“ข้างหน้ามีอะไรบางอย่าง!” เขาตะโกนลั่น แต่เสียงกรีดร้องของนักศึกษาใหม่คนอื่นๆ กลับดังกลบเสียงของเขาจนหมด

“ใต้ท้องเรือมีอะไรอยู่!” เจิ้งชิงใช้มือข้างหนึ่งกอดกล่องกระดาษไว้แน่น อีกข้างจับข้างเรือไว้มั่น แล้วหันไปตะโกนบอกเซียวเซี่ยว

นิโคลัสที่ยืนอยู่หัวเรือมองเหล่านักศึกษาใหม่ที่กำลังหวาดกลัวด้วยรอยยิ้ม

“เป็นคนลากเรือ!” เซียวเซี่ยวขยับเข้ามาใกล้ แล้วกระซิบข้างหูเจิ้งชิง “ในน้ำเป็นคนลากเรือที่โรงเรียนจ้างมา เรือเล็กพวกนี้ต้องอาศัยพวกเขาในการลากจูง”

“คนลากเรือ?” เจิ้งชิงประหลาดใจ

“อาจจะเป็นนางเงือก อาจจะเป็นกัปปะ หรืออาจจะเป็นงูน้ำก็ได้ ในน้ำมีสิ่งมีชีวิตที่มีสมองตั้งเยอะแยะ ใครๆ ก็อยากหาเหรียญหยกของพ่อมดกันทั้งนั้นแหละ” เซียวเซี่ยวใช้สองมือจับข้างเรือไว้แน่น ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย “อย่าคุยกับฉันเลย ฉันเมาเรือ!”

แว่นตาอันใหญ่บนใบหน้าของเขาเอียงลงมาเล็กน้อย แต่เซียวเซี่ยวก็ยังคงจับข้างเรือไว้แน่น ไม่กล้าขยับเขยื้อน

เจิ้งชิงกลั้นหัวเราะ พลางก้มลงมองกล่องกระดาษในอ้อมแขน

เหล่าภูตน้อยยังคงหลับใหลอย่างเงียบสงบ ดูเหมือนว่าพวกเธอจะไม่มีอาการเมาเรือ

กลางทะเลสาบมีเกาะเล็กๆ อยู่เกาะหนึ่ง บนเกาะมีหอคอยหินสีขาวตั้งตระหง่าน หอคอยแบ่งเป็นเจ็ดชั้น มีชายคาโค้งงอนและคานรับที่สลับซับซ้อน มองจากระยะไกลยังพอเห็นกระดิ่งทองแดงและแถบผ้าไหมที่แขวนอยู่บนชายคา

เรือเล็กถูกลากผ่านเกาะเล็กๆ นี้ไปอย่างรวดเร็ว

“บนเกาะมีอะไรเหรอครับ” เจิ้งชิงชี้ไปที่หอคอยเล็กๆ นั่นแล้วมองไปทางนิโคลัส

“เขตต้องห้าม”

นิโคลัสจ้องมองเหล่านักศึกษาใหม่แล้วกล่าวเตือน “ถึงแม้อีกไม่กี่วันอาจารย์ที่ปรึกษาของพวกเธอจะบอกอีกที แต่ฉันคิดว่าควรจะบอกไว้ก่อน เกาะกลางทะเลสาบเป็นหนึ่งในเขตต้องห้ามของโรงเรียน บนนั้นมีคาถาที่ทรงพลังมาก ไม่ว่าใครก็ตาม รวมถึงศาสตราจารย์ของโรงเรียน หากไม่ได้รับอนุญาต ก็ห้ามย่างเท้าขึ้นไปบนเกาะนั้นเด็ดขาด”

เหล่านักศึกษาใหม่มองเกาะเล็กๆ ที่ค่อยๆ หายไปจากสายตาด้วยความยำเกรง ไม่มีใครโง่พอที่จะถามถึงผลที่จะตามมาหากขึ้นไปบนเกาะ

“ทุกครั้งที่เราจะข้ามทะเลสาบ ต้องนั่งเรือเล็กนี่ตลอดเลยเหรอ” เจิ้งชิงมองเชือกที่ตึงเปรี๊ยะอยู่หัวเรือ ในใจรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก

“แน่นอนว่าไม่ใช่!” นิโคลัสดูหงุดหงิดเล็กน้อย “ฉันไม่ได้บอกในโถงใหญ่แล้วเหรอว่าโรงเรียนมีประตูเยอะแยะ ผลักเข้าไปก็จะไปถึงที่ต่างๆ ได้ โรงเรียนยังมีทางเดินอีกมากมาย บางทางเดินเชื่อมไปยังวิทยาลัยอื่นด้วยซ้ำ!”

เจิ้งชิงพยักหน้าหงึกๆ