บทที่ 59 กำแพงเงาและสถาบัน

“ประตูบานนี้มีอะไรพิเศษเหรอ?” นิโคลัสนำเหล่านักศึกษาใหม่มายังประตูโค้งด้านข้างของโถงใหญ่ ก่อนจะตบหัวสิงโตหินที่หมอบอยู่หน้าประตูอย่างวางท่า

สิงโตหินเอียงศีรษะหลบ ไม่ยอมให้นิโคลัสลูบแผงคอของมันจนยุ่งเหยิง

จากนั้นมันก็ยกอุ้งเท้าขนาดใหญ่ขึ้นมา ตบคนมือบอนนี่จนกระเด็นลอยไป

เหล่านักศึกษาใหม่กรีดร้องออกมาด้วยความตกตะลึง

ภายในโถงใหญ่ เหล่านักเรียนรุ่นพี่คนอื่นๆ มองดูภาพนั้นพลางหัวเราะคิกคัก และกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับนักศึกษาใหม่ในความดูแลของตน

นิโคลัสลุกขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนตัวพลางยิ้มประจบประแจงให้สิงโตหิน “แค่สั่งสอนเด็กใหม่พวกนี้เล็กๆ น้อยๆ ผู้ใหญ่โปรดอย่าได้ใส่ใจเลย”

สิงโตหินหลับตาลงอย่างสงบนิ่ง เท้าเหยียบลูกบอลหิน หมอบนิ่งไม่ไหวติง

ราวกับว่าอุ้งเท้าเมื่อครู่นี้ไม่เกี่ยวข้องกับตนเองเลยแม้แต่น้อย

นิโคลัสยักไหล่อย่างเบื่อหน่าย แล้วหันกลับมามองเหล่านักศึกษาใหม่ของตน

“ประตูบานใหญ่นี้มีอะไรพิเศษบ้าง?”

“ตรงทางเข้ามี... เอ่อ ผู้พิทักษ์สองตนเฝ้าอยู่ครับ”

เจิ้งชิงเอ่ยขึ้นเสียงเบา

“บนขื่อประตูมียันต์โบราณเก้าตัว”

“แล้วก็มีสัญลักษณ์วงแหวนของวิทยาลัยจิ่วโหย่วด้วย”

คนอื่นๆ ต่างแย่งกันพูดเสริม

“อืม ดีมาก ก็ประมาณนี้แหละ”

นิโคลัสถอนหายใจ เหลือบมองสิงโตหินที่เฝ้าประตูด้วยสีหน้าบูดบึ้ง แล้วพูดเสียงขึ้นจมูก “เอาล่ะ เข้าประตูไปกันเถอะ”

เหล่านักศึกษาใหม่เดินผ่านข้างสิงโตหินไปอย่างระมัดระวัง พลางลอบมองผู้เฝ้าประตูเหล่านี้ด้วยความยำเกรง

สิงโตหินนั่งนิ่งเงียบ ราวกับว่าการตบเมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพลวงตา

ความรู้สึกตอนเดินผ่านประตูโค้งนั้นธรรมดามาก

ไม่มีอะไรผิดปกติเลย

เจิ้งชิงเพียงรู้สึกว่าเบื้องหน้าสว่างวาบขึ้นมา ก่อนจะพบว่าตนเองมายืนอยู่ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เขียวชอุ่ม

ด้านหน้าเป็นฉากกำบังสีดำอมเขียวขนาดใหญ่ ด้านหลังเป็นประตูบานใหญ่ที่ดูเก่าแก่และหนักอึ้ง ส่วนกำแพงสูงสองข้างทางก็มีเถาวัลย์เลื้อยปกคลุมอยู่หนาแน่น

เหล่านักศึกษาใหม่เพิ่งจะเดินออกมาจากประตูข้างเตี้ยๆ ที่อยู่ถัดจากประตูใหญ่นั่นเอง

เสียงร้องอุบอิบดังมาจากด้านหลัง

เจิ้งชิงรีบหันกลับไปมอง ก็เห็นนิโคลัสตีลังกาล้มคะมำเข้ามา

“ข้างหน้าคือฉากกำบัง พวกเธอไปหาชื่อของตัวเองบนนั้นก่อน”

นิโคลัสนั่งแยกเขี้ยวยิงฟันอยู่บนพื้น ตะโกนใส่นักศึกษาใหม่สองสามคนที่กำลังยืนอึ้ง “จำไว้ให้ดี! อย่าได้ไปยุ่งกับตัวตนใดๆ ในโรงเรียนเป็นอันขาด โดยเฉพาะรูปปั้นหินที่ดูทื่อๆ แบบนี้”

“ฉันต้องเตือนพวกเธอไว้ก่อนว่า ระดับความฉลาดของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งนั้นสูงมาก หรือจะพูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ ระดับเวทมนตร์สูงมาก สิ่งของหรือตัวตนมากมายที่พวกเธอเห็นอยู่บ่อยๆ ล้วนดำรงอยู่ด้วยรูปแบบที่พวกเธอไม่เข้าใจ”

ดูเหมือนจะรู้สึกว่าตัวเองอธิบายได้ไม่ดีพอ นิโคลัสจึงเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เรื่องนี้พวกเธอจะเข้าใจเองในอนาคต สิ่งที่ฉันต้องเตือนพวกเธอก็คือ อย่าได้ดูหมิ่น หรือกระทำการใดๆ ที่คล้ายคลึงกัน กับตัวตนเหล่านี้ เมื่อเทียบกับพวกเธอแล้ว พวกเขามีจิตใจที่เปราะบางกว่า และสมควรได้รับการปลอบโยนมากกว่า”

“เหมือนกับฉันเมื่อกี้นี้ พวกเธอจะถูกลงโทษ... ซี้ด”

เขาสูดปากด้วยความเจ็บ ใช้ตำราเวทตบก้นตัวเองเบาๆ แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ผลนัก

ในที่สุดเขาก็ล้มเลิกความพยายาม เดินขากะเผลกนำทางต่อไป “มีใครเจอชื่อตัวเองบนฉากกำบังบ้างหรือยัง?”

นี่คือฉากกำบังขนาดใหญ่ สูงราวสี่ถึงห้าเมตร และยาวแปดถึงเก้าเมตร

ฐานของฉากกำบังเป็นฐานสิงห์ที่แกะสลักจากหินหยกขาว บนและล่างของขอบฐานสลักเป็นรูปสัตว์ปีศาจรูปร่างแปลกตา

ผนังหินเป็นสีดำอมเขียวทั้งแผ่น เรียบเนียนจนสะท้อนเงาได้ แต่กลับไม่ดูเจิดจ้าจนเกินไป กลับกันยังให้ความรู้สึกเก่าแก่และสง่างาม

บนยอดกำแพงมีชายคาโค้งงอนและโครงสร้างไม้ซับซ้อน มุงด้วยกระเบื้องเคลือบสีเขียวอมขาว บนกระเบื้องแต่ละแผ่นสามารถมองเห็นอักขระยันต์ที่ซับซ้อนได้อย่างชัดเจน

“จ้องไปที่ฉากกำบัง แล้วท่องชื่อตัวเองในใจ”

นิโคลัสแนะนำอยู่ข้างๆ

เจิ้งชิงกะพริบตาอย่างประหม่า จ้องมองไปยังใจกลางของฉากกำบัง พลางท่องชื่อตัวเองในใจ

“เจิ้งชิง เจิ้งชิง เจิ้งชิง...”

ตัวอักษรสองสามแถวค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนฉากกำบัง

ตอนแรกลายมือยังคงเลือนราง

แต่เมื่อเขาท่องชื่อซ้ำๆ ตัวอักษรเหล่านั้นก็เริ่มใหญ่ขึ้นและชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

“เจิ้งชิง, ชาย, เกิดปี 1990 แหล่งกำเนิด: เขตฮวาเซี่ย วิทยาลัยจิ่วโหย่ว ชั้นเรียนดาราศาสตร์ 08-1 ผลการเรียนโรงเรียนประถม: ไม่มี ผลการเรียนโรงเรียนมัธยม: ไม่มี คะแนนสอบรวมของพ่อมด: 480”

เจิ้งชิงถอนหายใจยาว ในใจพลันรู้สึกโล่งขึ้นมาก

เขาหันไปมองเซียวเซี่ยว เด็กหนุ่มร่างเล็กกำลังขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่หน้าฉากกำบัง

ทันใดนั้นเขาก็เกิดความคิดขึ้นมา จึงหันกลับไปจ้องฉากกำบังอีกครั้ง

“เซียวเซี่ยว เซียวเซี่ยว เซียวเซี่ยว!”

เขาท่องชื่อของเซียวเซี่ยวในใจ

ผนังหินสีดำอมเขียวดูสงบนิ่งและสุขุมภายใต้แสงแดดยามปลายฤดูร้อน

เมื่อเผชิญหน้ากับคำขอใหม่ของเจิ้งชิง กำแพงบานนี้กลับปฏิเสธอย่างเงียบงัน

“กลางวันนี้กินอะไรดี?” เซียวเซี่ยวเอ่ยขึ้นข้างๆ อย่างกะทันหัน

“โอ้ๆ เรื่องนั้น ฉันยังไม่ได้คิดเลย”

เจิ้งชิงรีบละสายตาอย่างลนลาน มองไปรอบๆ

หน้าของเขาร้อนผ่าว ราวกับขโมยที่แอบย่องเข้าบ้านคนอื่นแล้วถูกเจ้าของบ้านจับได้

เซียวเซี่ยวมองเขาอย่างสงสัย

ด้านหน้าของกำแพงเงาคือประตูบานใหญ่

ประตูสีดำปิดสนิท เสาประตูขนาดใหญ่สองข้างมีสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายเต่าที่ดูเหมือนทำจากหินกดทับอยู่

กำแพงสีดำอมม่วงสูงหลายจั้งทอดยาวจากประตูออกไปทางซ้ายและขวาจนสุดลูกหูลูกตา

สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน เถาวัลย์ที่เลื้อยอยู่บนกำแพงส่งเสียงเสียดสีกันเบาๆ ยิ่งขับเน้นบรรยากาศอันเงียบสงบของที่นี่

สองข้างของประตูหลักคือประตูข้างสูงหนึ่งจั้ง เจิ้งชิงมองไปที่ประตูซ้าย เขารู้ว่าด้านหลังนั้นคือโถงใหญ่อันดับหนึ่ง

พวกเขาเพิ่งจะออกมาจากประตูข้างบานนี้นี่เอง

เมื่อเงยหน้าขึ้น นอกกำแพงมีต้นไม้สูงใหญ่ยืนต้นนิ่งท่ามกลางสายลม เสียงใบไม้เสียดสีกันทำให้จิตใจของเจิ้งชิงเลื่อนลอย

หากไม่ได้ออกมาจากประตูข้างบานนั้น เขาคงจินตนาการไม่ออกเลยว่าโลกหลังประตูจะเป็นยังไง

“ทุกครั้งที่เปิดประตูคือการผจญภัยครั้งใหม่ หลังประตูทุกบานล้วนมีโลกอันน่าอัศจรรย์ซ่อนอยู่”

เซียวเซี่ยวพลิกสมุดบันทึกของตน พลางพึมพำประโยคหนึ่งจากด้านหลังเขา

เจิ้งชิงไม่ได้ยินชัดนัก อารมณ์ของเขาสงบลงมากแล้ว

เขาทำท่าทางประกอบพลางมองไปรอบๆ ฉากกำบัง แล้วถามด้วยความสงสัย “หลังประตูของวิทยาลัยอื่นในโถงใหญ่อันดับหนึ่งก็เป็นแบบนี้เหมือนกันเหรอ?”

“ฉันเพิ่งพูดไปเมื่อกี้นี้เองว่าหลังประตูทุกบานล้วนมีโลกอันน่าอัศจรรย์ซ่อนอยู่ วิทยาลัยอื่นต้องไม่เป็นแบบนี้อยู่แล้วสิ!” เซียวเซี่ยวโบกสมุดบันทึกสีดำของตนอย่างอ่อนแรง

“เบื้องหลังประตูใหญ่แต่ละบานล้วนแสดงถึงอารมณ์และสไตล์ของวิทยาลัยนั้นๆ อย่างวิทยาลัยอัลฟ่า พอเข้าไปนายก็จะไม่เห็น ‘ฉากกำบัง’ หรอก พวกเขาตั้งเครื่องค้นหาข้อมูลอัตโนมัติไว้หลังประตูใหญ่ ในนั้นเก็บข้อมูลที่เกี่ยวข้องของนักศึกษาไว้ เท่าที่ฉันรู้ ตอนนี้ที่เราเห็นคืออาณาเขตของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว น่าจะจัดอยู่ในเขต ‘สถาบัน’ สินะ”

“สถาบัน”

เจิ้งชิงทวนคำเบาๆ

“สถาบันจิ่วโหย่ว ปราสาทอัลฟ่า วังแอตลาส สถาบันการศึกษาท้องฟ้าดารา”

เซียวเซี่ยวเก็บสมุดบันทึกของตน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า

“ทุกคนมารวมกันตรงนี้ มาดูที่กำแพงนี่สิ ใช่ กำแพงเงาอันนี้แหละ”

นิโคลัสกวักมือเรียกอย่างร่าเริงจากที่ไม่ไกลนัก

เขากำลังใช้นิ้วหมุนตำราเวทของตนอย่างรวดเร็ว

รอบๆ ตำราเวทมีประกายไฟฟ้าเล็กๆ สว่างวาบ พร้อมกับส่งเสียงเปรี๊ยะๆ

เหล่านักศึกษาใหม่ถูกดึงดูดความสนใจไปในทันที

“กำแพงเงาอันนี้ หรือที่เรียกว่าฉากกำบัง เป็นสิ่งก่อสร้างอันเป็นเอกลักษณ์ของ ‘สถาบัน’ วิทยาลัยจิ่วโหย่ว ภายในฉากกำบังมีข้อมูลของศาสตราจารย์ นักศึกษา ภารโรง หรือแม้กระทั่งสัตว์วิญญาณทั้งหมดของสถาบัน ผู้บุกรุกที่มีเจตนาร้ายจะไม่มีที่ซ่อนใต้ฉากกำบังนี้ การบุกรุกใดๆ ที่ไม่ได้รับอนุญาตจะกระตุ้นให้ฉากกำบังโต้กลับ”

“อย่าดูถูกการโต้กลับของมันเด็ดขาด ฉากกำบังนี้เป็นศูนย์กลางของค่ายกลพิทักษ์ทั้งสถาบัน แม้แต่พ่อมดที่ลงทะเบียนอย่างเป็นทางการก็ไม่อาจต้านทานการจองจำของมันได้”

“จงจำฉากกำบังนี้ไว้ มันจะเป็นพยานในการเดินทางสู่ความรู้และความจริงของพวกเธอ”

เจิ้งชิงยกมือขึ้น

นิโคลัสพยักหน้าอย่างไว้ตัว

“เมื่อกี้ผมลองดูข้อมูลของเพื่อนคนอื่น” ขณะพูด เจิ้งชิงรู้สึกได้ถึงสายตาของเซียวเซี่ยว ลำคอของเขาพลันแห้งผาก “แต่ฉากกำบังไม่แสดงผลครับ”

นิโคลัสเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

“เป็นการทดลองที่เฉียบแหลมมาก! เฉียบแหลมจริงๆ”

เขาชื่นชมเสียงดัง พร้อมกับปรบมือให้เจิ้งชิงเบาๆ