บทที่ 58 ‘นักเรียนเก่า’ นิโคลัส

ขณะที่เหล่านักศึกษาใหม่กำลังพูดคุยกันเสียงจอแจ นิโคลัสก็ยืนรออยู่ข้างๆ อย่างอดทน

เป็นอย่างที่เจิ้งชิงคาดเดา เขาไม่ใช่นักศึกษาชั้นปีสูงของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาเป็นนักเรียนเก่าของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว

นิโคลัส กรีน ออสวอล นักศึกษาปีหนึ่งแห่งวิทยาลัยจิ่วโหย่ว มหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง

นี่เป็นปีที่สามของเขาในโรงเรียนแห่งนี้ เขาสอบปลายภาคเพื่อเลื่อนชั้นจากปีหนึ่งไม่ผ่านถึงสองครั้งแล้ว

เมื่อปลายเดือนกรกฎาคม อธิการบดีเหยาแห่งวิทยาลัยจิ่วโหย่วได้พูดคุยกับเขาอย่างตรงไปตรงมาครั้งหนึ่ง

“ถ้าหากสิ้นสุดปีการศึกษาที่สามนี้แล้ว เธอยังไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีก เกรงว่าทางวิทยาลัยคงต้องประเมินคุณสมบัติการเข้าเรียนของเธอใหม่ เรื่องนี้ไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบต่อเส้นทางนักเวทในอนาคตของเธอ แต่ยังส่งผลต่อการสมัครเข้าเรียนของลิซในอนาคตด้วย”

ภาพเหตุการณ์ตอนที่พูดคุยกันยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ นิโคลัสถึงกับนึกออกได้อย่างง่ายดายว่าวันนั้นศาสตราจารย์เหยาเคาะไปป์ไปกี่ครั้ง

และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อปีการศึกษาใหม่ที่กำลังจะมาถึง

เขาไม่ได้กังวลว่าตนเองจะไม่สามารถเป็นพ่อมดที่สมบูรณ์ได้ แต่กังวลเรื่องลิซ น้องสาวของเขา

นิโคลัสเกิดในเขตเหนือของเมืองเบต้า ที่นั่นเป็นแหล่งรวมตัวของเหล่านักมายากล

ในประมวลกฎหมายพ่อมด นักมายากลถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มพ่อมด ‘ผู้มีความสามารถจำกัด’

กล่าวคือ เหล่าพ่อมดยอมรับสถานะความเป็นพ่อมดของนักมายากล เพียงแต่ยังคงสงวนท่าทีต่อความสามารถในการร่ายเวทของพวกเขา

เพราะความสามารถของนักมายากลนั้นอ่อนแอเกินไป

นักมายากลส่วนใหญ่ทำได้เพียงดึงกระต่ายขาวตัวหนึ่งออกจากหมวกเปล่า หรือต่อไพ่หนึ่งสำรับให้กลายเป็นปราสาท อย่างเก่งที่สุดก็แค่เปลี่ยนช่อดอกกุหลาบให้กลายเป็นฝูงนกพิราบขาว

สำหรับพ่อมดแล้ว ความสามารถระดับนี้เป็นเพียงระดับของเด็กก่อนวัยเรียนเท่านั้น

ความสามารถอันอ่อนแอถึงขนาดทำให้พวกเขาไม่สามารถทำงานในฐานะพ่อมดฝึกหัดได้ด้วยซ้ำ จิตวิญญาณของนักมายากลในห้องทดลองของพ่อมดนั้นเสียหายได้ง่ายมาก ร่างกายของพวกเขาก็ไม่สามารถทนรับแรงกดดันหนักหน่วงของโรงงานหลอมธาตุได้

สรุปก็คือ นักมายากลไม่สามารถหางานที่เหมาะสมในโลกพ่อมดได้เลย

การไม่มีงานที่เหมาะสม หมายถึงไม่มีรายได้ที่มั่นคง หมายถึงความยากลำบากในชีวิต

นักมายากลจำนวนมากเคยพยายามที่จะหลีกหนีจากชีวิตแบบนี้

แต่คุณสมบัติที่พวกเขาคาดหวังมาตลอดว่าจะได้รับการยอมรับ กลับกลายเป็นโซ่ตรวนที่ผูกมัดพวกเขาไว้ในยามนี้

ระเบียบการจัดการพฤติกรรมของพ่อมดที่ประกาศใช้โดยพันธมิตรพ่อมด ได้กำหนดข้อจำกัดที่เข้มงวดอย่างมากต่อการใช้ชีวิตในโลกฆราวาสของเหล่าพ่อมด

ในนั้นระบุไว้อย่างชัดเจนว่า หากไม่ได้รับอนุญาต ห้ามพ่อมดพำนักอยู่ในสังคมคนธรรมดาเป็นเวลานานโดยเด็ดขาด ห้ามพ่อมดประกอบอาชีพของคนธรรมดา หรือมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เช่น ด้านเศรษฐกิจกับสังคมคนธรรมดา

ด้วยเหตุนี้ คนน่าสงสารเหล่านี้จึงทำได้เพียงใช้ชีวิตอย่างยากลำบากในเขตสงวนที่พันธมิตรพ่อมดจัดสรรให้

คนหนุ่มสาวที่แข็งแรงก็กัดฟันบุกป่าทมิฬ ทำงานเก็บของที่พ่อมดทั่วไปไม่ทำ หรือแม้กระทั่งเป็นเหยื่อล่อให้กับทีมล่าใจดำบางทีม ส่วนผู้เฒ่าผู้แก่ที่อ่อนแอก็ได้แต่ซุกตัวอยู่ตามมุมถนน เล่นกลเล็กๆ น้อยๆ หวังว่าจะมีคนใจดีโยนเหรียญทองแดงให้สักสองสามเหรียญ

สำหรับพ่อมดแล้ว พวกเขาเป็นเหมือนแมลงสาบที่น่ารังเกียจ

เหล่าพ่อมดหัวรั้นเชื่อว่า ตัวตนของนักมายากลลดทอนความลึกลับของพ่อมดลง ทำให้ระยะห่างระหว่างพ่อมดกับคนธรรมดาดูไม่ห่างไกลนัก ซึ่งถือเป็นการลบหลู่เวทมนตร์ ส่วนในสายตาของพ่อมดหัวรุนแรง นักมายากลคือผู้วิวัฒนาการที่ล้มเหลว พวกเขาถึงกับคัดค้านการรับรองสถานะของนักมายากลใน ประมวลกฎหมายพ่อมดด้วยซ้ำ

จนกระทั่งถึงปัจจุบัน การเรียกพ่อมดสายเลือดแท้ว่า ‘นักมายากล’ ก็เหมือนกับการเรียกคนปกติว่า ‘ไอ้โง่’ ‘ปัญญาอ่อน’ ถือเป็นการดูหมิ่นที่ร้ายแรงอย่างมาก

มารดาของนิโคลัส แมรี่ กรีน ก็เป็นนักมายากลคนหนึ่ง

เพียงแต่เธอเป็นนักมายากลที่งดงาม

ไม่ว่าจะเป็นโลกของคนธรรมดา หรือโลกของพ่อมด ไม่ว่าจะเป็นยุคโบราณหรือปัจจุบัน ความงดงามเป็นพรสวรรค์อันโดดเด่นเสมอมา

บางทีสวรรค์อาจรู้สึกว่าความงามที่มอบให้เธอนั้นมากเกินไปแล้ว จึงได้เรียกคืนของขวัญกลับไปเล็กน้อยด้วยวิธีอื่น

เช่น ลูกๆ ของเธอ

นิโคลัสกับลิซ หลังจากเกิดได้ไม่นาน ก็ถูกตัดสินว่ามีคุณสมบัติของนักมายากล

นี่ไม่ต่างอะไรกับการตัดสินให้พวกเขาต้องทำงานหนักไปตลอดชีวิต

แมรี่เป็นผู้หญิงที่กล้าหาญ เธอไม่ต้องการให้ลูกทั้งสองต้องซ้ำรอยชีวิตอันน่าเศร้าของนักมายากล

ดังนั้นเธอจึงบุกเข้าไปในงานเลี้ยงกองไฟของมนุษย์หมาป่า

เธอทำสำเร็จ

ลิซกับนิโคลัสได้รับพรสวรรค์จากราชาออสวอล์ผู้กำลังเมามาย

และเธอก็ล้มเหลว

มนุษย์หมาป่าที่คลุ้มคลั่งทำร้ายเธออย่างโหดเหี้ยมในงานเลี้ยง

เมื่อเธอเดินโซซัดโซเซกลับมาถึงบ้าน เลือดก็ได้ย้อมร่างกายเธอจนแดงฉานไปหมดแล้ว

“มีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดี ดูแลน้องสาวของลูกด้วย”

นี่คือสองประโยคสุดท้ายที่เธอพูดกับนิโคลัส

ตลอดชั่วชีวิตของเธอ ผู้หญิงคนนี้ทำได้เพียงมายากลเล็กๆ ที่เปลี่ยนหญ้าหนามให้กลายเป็นช่อดอกลิลลี่เท่านั้น

แต่ผู้หญิงผู้กล้าหาญคนนี้ได้ใช้ชีวิตของเธอ สร้างเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ให้สำเร็จ—ทำให้เด็กสองคนที่ถูกกำหนดให้เป็นนักมายากล ได้กลับมาเหยียบย่างสู่สังคมของพ่อมดอีกครั้ง

นิโคลัสรู้สึกแสบตาเล็กน้อย เขาจึงกะพริบตา พลางมองเหล่านักศึกษาใหม่ที่ยังอ่อนประสบการณ์อยู่เบื้องหน้า

ครั้งหนึ่ง เขาก็เคยยืนอยู่ตรงนี้ ฟังรุ่นพี่เล่าเรื่องราวของโถงแห่งนี้ และมหาวิทยาลัยแห่งนี้

ตอนนี้ เหล่ารุ่นพี่ที่เคยเล่าเรื่องราวต่างก็สำเร็จการศึกษาไปหมดแล้ว เพื่อนๆ ที่เข้าเรียนพร้อมกับตนเองก็กำลังยุ่งอยู่กับงานในห้องทดลอง

มีเพียงตนเองเท่านั้น ที่ยังคงวนเวียนอยู่ในระเบียงชั้นหนึ่งของโถงอันดับหนึ่งแห่งนี้ รับความมุ่งร้ายของโลกใบนี้ และเพื่อรางวัลเป็นหน่วยกิตเพียงหน่วยกิตเดียว ก็ต้องหน้าด้านไปอ้อนวอนเพื่อนร่วมรุ่นในอดีตของตน

ลิซสมควรได้รับอนาคตที่ดีกว่านี้ เธอต้องเข้ามหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งให้ได้

เพื่อมารดา นิโคลัสพึมพำกับตัวเอง แววตาของเขากลับมาแน่วแน่อีกครั้ง

“เราไปกันต่อเถอะ”

เขาตบมือ เพื่อขัดจังหวะการสนทนาอย่างออกรสของเหล่านักศึกษาใหม่

“ภาพจิตรกรรมฝาผนังบนกำแพงด้านหลังระเบียง บอกเล่าถึงประวัติศาสตร์ของพ่อมด ฉากที่ยิ่งใหญ่ตระการตา ภาพที่ทรงพลังเหล่านั้น ล้วนเป็นร่องรอยการดำรงอยู่ของพ่อมดบนโลกใบนี้”

เจิ้งชิงจ้องมองภาพวาดม้วนหนึ่งอย่างหลงใหล

ในภาพ พ่อมดคนหนึ่งกำลังโบกสะบัดไม้คทา เผชิญหน้ากับอสูรยักษ์ที่ดุร้าย

ความว่างเปล่าเบื้องหลังพวกเขามืดมิด รอบกายพวกเขามีสายฟ้าและเปลวเพลิงวนเวียนอยู่

ลาวาสีแดงฉานเดือดพล่านอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา พื้นที่โดยรอบบิดเบี้ยวในสายตาของพวกเขา

พลังอำนาจที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินนั้น ราวกับจะทะลวงกำแพงภาพวาดนี้ออกมา

นิโคลัสเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา บังทัศนวิสัยของเขาไว้

เขามองเหล่าหนุ่มสาวเบื้องหน้า พลางนึกถึงคำเตือนของรุ่นพี่ แล้วกล่าวคำเหล่านั้นซ้ำกับนักศึกษาใหม่เหล่านี้ว่า:

“สิ่งที่พวกเธอต้องระวังคือ อย่าหลงใหลในประวัติศาสตร์มากเกินไป ประวัติศาสตร์ไม่ว่าจะยิ่งใหญ่เพียงใด ล้วนเป็นเวลาที่ผ่านพ้นไปแล้ว ส่วนอนาคตอยู่ใต้ฝ่าเท้าของพวกเธอ การจมปลักอยู่กับประวัติศาสตร์ จะทำให้หลงลืมตัวตนได้ง่าย”

สายตาของเหล่านักศึกษาใหม่ละจากภาพจิตรกรรมฝาผนังเหล่านั้นอย่างอาลัยอาวรณ์

นิโคลัสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เขาหันกลับมา แนะนำโถงอันดับหนึ่งให้เหล่านักศึกษาใหม่ฟัง:

“รอบๆ โถงชั้นหนึ่งแห่งนี้มีประตูใหญ่อยู่ทั้งหมดเก้าบาน บานหนึ่งก็คือบานที่อยู่ข้างหลังพวกเรา ซึ่งเป็นประตูที่เชื่อมต่อไปยังโลกภายนอก ส่วนอีกแปดบานที่เหลือ สี่บานเชื่อมต่อไปยังสี่วิทยาลัย และอีกสี่บานเชื่อมต่อไปยังสี่สถาบันวิจัย”

“สี่วิทยาลัยได้แก่ วิทยาลัยจิ่วโหย่ว วิทยาลัยอัลฟ่า วิทยาลัยแอตลาส และวิทยาลัยท้องฟ้าดารา ทุกคนน่าจะทราบกันดีอยู่แล้ว สี่สถาบันวิจัยได้แก่ สถาบันวิจัยการหลอมธาตุ สถาบันวิจัยดาราศาสตร์ สถาบันวิจัยยาพ่อมด และสถาบันวิจัยการทำนาย แน่นอนว่ายังมีสถานที่อย่างหอคอยดาราศาสตร์ สถาบันยันต์ และอื่นๆ อีก ซึ่งก็เป็นสถาบันวิจัยที่มีชื่อเสียงเหมือนกัน เพียงแต่สถานที่เหล่านั้นไม่ได้เปิดให้นักศึกษาชั้นปีต่ำเข้า”

“ประตูทั้งเก้าบานอยู่ในโถงแห่งนี้ แต่ก็มีประตูอีกนับไม่ถ้วนอยู่ในสี่วิทยาลัยและสี่สถาบันวิจัย ซึ่งความลี้ลับในนั้นต้องให้พวกเธอไปสำรวจกันเองอย่างช้าๆ บางทีในอาคารเรียนอาจมีประตูบางบาน ที่เมื่อเดินผ่านเข้าไปแล้วจะไปปรากฏตัวอยู่ใจกลางโถงอันดับหนึ่งทันที หรือบนกำแพงช่วงหนึ่งที่เธอเดินผ่านทุกวัน อาจมีประตูที่เชื่อมต่อไปยังเมืองเบต้าปรากฏขึ้นมา”

“แต่ประตูส่วนใหญ่เบื้องหลังเป็นเพียงห้องเรียนธรรมดา”

“บนขอบประตูของทุกบานจะมีสัญลักษณ์และเครื่องหมายเฉพาะตัว หรือคติพจน์อยู่ ขอเพียงพวกเธอสังเกต ก็จะไม่เดินผิด”

“อย่างเช่นประตู ‘สถาบัน’ ของวิทยาลัยจิ่วโหย่ว บนขอบประตูมีอักษรหกตัวสมมาตรกันซ้ายขวา ฟ้าเคลื่อนไหวแข็งแกร่ง ปฐพีโอบอุ้มสรรพสิ่ง เพียงรู้ความหมายที่อักษรหกตัวนี้ต้องการจะสื่อ ถึงจะสามารถก้าวข้ามธรณีประตู และเข้าสู่สถาบันได้อย่างแท้จริง”