บทที่ 57 ไกด์ผู้น่าสงสัย

นิโคลัสมีรูปร่างผอมบาง ผิวของเขาค่อนข้างคล้ำ ผมสีน้ำตาลเข้มยาวปานกลางถูกมัดรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบร้อยและรัดไว้แน่นด้วยแผ่นทองแดง

เบ้าตาของเขาลึก นัยน์ตาสีน้ำตาลมักจะสั่นไหวอย่างควบคุมไม่ได้ทุกครั้งที่เขาพูด ราวกับกำลังหลบเลี่ยงอะไรบางอย่าง หรือไม่ก็เหมือนกำลังโกหก

เหมือนเมื่อครู่นี้ ที่นักศึกษาใหม่คนหนึ่งถามถึงที่มาของรอยแผลเป็นบนหน้าผากของเขา

เขาอธิบายอย่างรวดเร็วว่ารอยแผลเป็นนั้นเกิดจากอุบัติเหตุที่น่ากลัวในห้องทดลองครั้งหนึ่ง

ส่วนอุบัติเหตุในห้องทดลองที่ว่าคืออะไร เขากลับเม้มริมฝีปากบางของตัวเอง ยิ้มอย่างลึกลับซับซ้อน และไม่ยอมพูดอะไรออกมา

เมื่อเห็นดวงตาที่สั่นไหวไปมาของเขา เหล่านักศึกษาใหม่จึงรู้สึกครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย

ในใจของเจิ้งชิงเองก็เต็มไปด้วยความสงสัยเหมือนกัน

เพียงแต่เขาไม่ได้สงสัยในเรื่องเล่าของนิโคลัส อันที่จริง เขาไม่เชื่อเรื่องของนิโคลัสเลยแม้แต่น้อย

เพราะเขาสงสัยในตัวตนของนิโคลัสต่างหาก

เขารู้สึกคุ้นๆ ว่าเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหนมาก่อน

ตามที่ศาสตราจารย์ร่างท้วมคนนั้นบอก นักศึกษาใหม่ทุกคนจะถูกแบ่งเป็นกลุ่มตามวิทยาลัย โดยนักศึกษาใหม่สี่ถึงห้าคนจากวิทยาลัยเดียวกันจะมีไกด์รุ่นพี่หนึ่งคนคอยดูแล

ไกด์รุ่นพี่!

สายตาของเจิ้งชิงจับจ้องไปที่เสื้อคลุมวิทยาลัยสีแดงเข้มที่ค่อนข้างเก่าของนิโคลัส

บนผิวเสื้อคลุมของเขายังมีร่องรอยสีดำปริศนาหลงเหลืออยู่ ปกเสื้อและปลายแขนเสื้อก็เก่าจนขึ้นเงา

ที่สำคัญที่สุดคือ บนเสื้อคลุมของเขาไม่มีขลิบสีดำ

เจิ้งชิงหันไปมองเซียวเซี่ยว

เด็กหนุ่มร่างเล็กผมทรงกะลากำลังถือสมุดบันทึกของตัวเอง เดินตามหลังฝูงชนอย่างไม่ใส่ใจ ท่าทางดูเหม่อลอย

เจิ้งชิงหันกลับมาและพิจารณาไกด์ของตัวเองต่อไป

นิโคลัสไม่ทันสังเกตเลยว่าในกลุ่มนักศึกษาใหม่ที่เขานำทางอยู่นั้น มีคนกำลังแอบสังเกตเขาอย่างระมัดระวัง

เขายังคงพล่ามถ่ายทอดประสบการณ์ของตัวเองไม่หยุด:

"อย่างแรกเลยนะ จำไว้ว่าอย่าซื้ออะไรเด็ดขาด! โดยเฉพาะของที่ดู 'รู้สึกว่า' มีประโยชน์มาก!"

นิโคลัสเน้นย้ำคำว่า 'รู้สึกว่า' เป็นพิเศษ

เขาสะบัดผมหางม้าแล้วถอนหายใจ "ฉันจำได้ว่าตอนนั้นมีเพื่อนคนหนึ่ง พอเห็นวัสดุทดลองราคาถูกๆ สูตรปรุงยาต่างๆ แล้วก็คำแนะนำในการฝึกฝน ก็ดีใจแทบบ้า ใช้ค่าครองชีพทั้งเดือนซื้อมาหมดเลย"

"แล้วยังไงต่อเหรอครับ?" มีคนถามขึ้นด้วยความสงสัย

"ไม่มีแล้วยังไงต่อ กองวัสดุนั่นยังวางอยู่ที่มุมห้องในหอพักเลย พ่อหนุ่มน่าสงสารคนนั้นกะจะให้พวกเธอจำไว้เป็นบทเรียน หวังว่าจะมีนักศึกษาใหม่สักคนยอมขนวัสดุพวกนั้นกลับไปที่หอพักของตัวเอง เขายอมขาดทุนด้วยซ้ำ"

"ทำไมล่ะครับ!"

"เพราะไม่ได้ใช้น่ะสิ" นิโคลัสยักไหล่ "การทดลองที่จะทำในห้องเรียนจะมีวัสดุให้ ส่วนการทดลองที่ได้รับอนุญาตให้ทำนอกห้องเรียนก็จะมีวัสดุให้ฟรีเหมือนกัน เหล่าศาสตราจารย์พร้อมต้อนรับพวกเธอให้ไปถามคำถามยากๆ กับพวกเขาได้เสมอ ในชมรมก็มีรุ่นพี่นับไม่ถ้วนที่พร้อมจะแบ่งปันเคล็ดลับการฝึกฝนกับพวกเธอ นอกจากว่าเธอจะมีแผนการอะไรแปลกๆ ไม่อย่างนั้นทรัพยากรด้านการเรียนถือว่ามีให้อย่างเหลือเฟือเลยล่ะ"

"แต่! การใช้สิ่งอำนวยความสะดวกของโรงเรียนจะต้องใช้บัตรประจำตัวของพวกเธอ"

พูดจบ เขาก็โบกการ์ดสีเงินเทาในมือไปมา "พวกเธอจะกินข้าว อาบน้ำ เข้าหอพัก อ่านหนังสือ เข้าเรียน ทำการทดลอง ก็ต้องใช้การ์ดใบนี้ทั้งนั้น"

ดูเหมือนจะพอใจกับคำคล้องจองที่ไม่ค่อยจะเป๊ะของตัวเอง นิโคลัสพึมพำซ้ำๆ อยู่หลายครั้งก่อนจะอธิบายต่อ "สรุปง่ายๆ มีการ์ดไปได้ทั่วโรงเรียน ไร้การ์ดก้าวขาไม่ออก คะแนนสูงจีบสาวได้ทั่ว คะแนนน้อยเพื่อนยังหาไม่ได้เลย แน่นอนว่าพอออกไปนอกโรงเรียน อย่างเช่นที่เมืองเบต้า จะนัดเจอเพื่อนฝูงหรือซื้อของขวัญเล็กๆ น้อยๆ พวกเธอก็ต้องใช้เงินแล้วล่ะ ค่าครองชีพบนเกาะไม่สูงมาก ข้าวมื้อหนึ่งก็แค่ไม่กี่เหรียญเงินเท่านั้น"

ระหว่างที่พูด ทุกคนก็ได้รับบัตรนักเรียนของตัวเอง

เจิ้งชิงพลิกดูการ์ดในมืออย่างระมัดระวัง

บัตรหน่วยกิตยาวประมาณสามชุ่น ทั้งใบเป็นสีเงินขาว ไม่รู้ว่าทำจากวัสดุอะไร สัมผัสแล้วเหมือนโลหะอุ่นๆ

การ์ดมุมบนซ้ายของการ์ดเป็นรูปถ่ายของผู้ถือบัตร ด้านขวาเป็นชื่อวิทยาลัย สาขาวิชา รหัสนักศึกษา ชื่อ-นามสกุล และที่สำคัญที่สุดคือค่าหน่วยกิต

ตอนนี้ค่าหน่วยกิตของเขาเป็นเลข 0 สีแดงสด

"บัตรหน่วยกิตเป็นบัตรทูอินวัน เป็นทั้งบัตรนักเรียนของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง และเป็นบัตรธนาคารของธนาคารสหพันธ์พ่อมดด้วย อีกสักพัก พวกเธอลองเอาเงินที่ไม่ได้ใช้ใส่เข้าไปในการ์ดใบนี้ได้ สถานที่ทำธุรกรรมคือธนาคารสหพันธ์พ่อมด สาขาวิทยาลัยเกาะปู้จี๋"

"ธนาคารอยู่ลานด้านหน้าของสถาบัน หน้าประตูปลูกต้นสายน้ำผึ้ง ต้นเมเปิลหยวนเป่า แล้วก็ต้นแมกโนเลีย สังเกตเห็นได้ชัดมาก หาง่าย เดี๋ยวฉันจะชี้ให้ดู"

เหล่านักศึกษาใหม่พลิกดูบัตรประจำตัวของตัวเองอย่างระมัดระวัง พลางกระซิบกระซาบกัน

นิโคลัสตบมือเพื่อดึงความสนใจของทุกคนกลับมาอีกครั้ง:

"ก่อนจะเริ่มทัวร์ ฉันขอแนะนำอะไรคร่าวๆ ก่อนแล้วกัน"

"ก่อนหน้านี้ หลังจากลงจากเครื่องบิน... แน่นอน สำหรับนักศึกษาใหม่แล้ว การบอกว่า 'ตก' ลงมาจากเครื่องบินน่าจะเข้าใจง่ายกว่า"

นิโคลัสเหลือบตามองบน ดูเหมือนอยากจะทำท่าทะเล้น

แต่น่าเสียดายที่คำพูดของเขากลับทำให้นักศึกษาใหม่เหล่านี้หวนนึกถึงประสบการณ์ระทึกขวัญเมื่อครู่ บรรยากาศจึงเย็นชาลงถนัดตา

สิ่งนี้ทำให้ไกด์นักศึกษาใหม่รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขาจึงกระแอมแล้วแนะนำต่อ:

"ลานเล็กๆ หลังจากลงจากเครื่องบินเรียกว่า 'จัตุรัสที่หนึ่ง' ประตูใหญ่โตมโหฬารที่พวกเธอเดินผ่านมาเรียกว่า 'ประตูที่หนึ่ง' และหอประชุมใหญ่ที่พวกเธออยู่ตอนนี้ก็เรียกว่า 'โถงที่หนึ่ง' จำง่ายใช่ไหมล่ะ?"

เจิ้งชิงอดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้

เขาสิ้นศรัทธาในความสามารถด้านการตั้งชื่อของเหล่าพ่อมดโดยสิ้นเชิง

แต่รอยยิ้มนี้กลับเป็นกำลังใจอันยิ่งใหญ่ให้กับนิโคลัส น้ำเสียงของเขากลับมาร่าเริงขึ้นอีกครั้ง:

"โถงที่หนึ่งเป็นเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อเข้าออกทุกวิทยาลัย ทุกอุทยานล่าสัตว์ ทุกสถาบันวิจัย และสถานที่อื่นๆ ของมหาวิทยาลัย ถ้าไม่ผ่านที่นี่ ก็ยากที่จะไปถึงวิทยาลัยที่นายต้องการได้ ที่นี่ถือเป็นศูนย์กลางของมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งเลยก็ว่าได้"

"ตอนนี้พวกเธอเป็นนักศึกษาใหม่ปีหนึ่ง เวลามีการรวมตัวปกติ พวกเธอก็อยู่กันเงียบๆ ที่ระเบียงชมวิวชั้นหนึ่งของโถงก็พอแล้ว ส่วนชั้นสองชั้นสามขึ้นไปนั่นเป็นที่ของรุ่นพี่ พวกเธอไม่จำเป็นต้องไปสนใจเลย"

พูดจบ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองระเบียงชั้นบน แล้วนิ่งเงียบไปสองสามวินาที

"เพื่อความปลอดภัย โถงนี้จะปิดไม่ให้คนนอกเข้า ส่วนวัตถุเรืองแสงที่เคลื่อนไหวอยู่บนโดมนั่น พวกเธอคิดซะว่าเป็นดวงดาวก็พอ แค่อย่าไปโจมตีพวกมันมั่วซั่วก็แล้วกัน สำหรับเสียงดนตรีไพเราะที่ลอยมาตลอดเวลานี่ บอกตามตรง ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นมายังไง"

"พวกนักเรียนเก่าๆ เคยโม้ไว้ว่าเสียงเพลงพวกนี้เป็นเสียงร้องของเหล่าเอลฟ์ที่อาศัยอยู่บนดาวดวงเล็กๆ นั่น ไร้สาระสิ้นดี ฉันเคยลองจับพวกมันดูแล้ว ไม่เห็นอะไรเลย แถมยังเสียหน่วยกิตไปหนึ่งหน่วยเต็มๆ"

นิโคลัสเบ้ปากอย่างไม่สบอารมณ์

ในกลุ่มนักศึกษาใหม่ เด็กสาวร่างเล็กคนหนึ่งก็ร้องโวยวายขึ้นมาทันที "เขาเป็นอะไรไปคะ? ตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว เขาไม่ค่อยอยู่นิ่งเลย ที่นี่มีอะไรไม่เหมาะสมหรือเปล่า?"

เจิ้งชิงเห็นเด็กสาวคนนั้นกำลังดึงหนังคอของแมวสามสีตัวหนึ่ง พยายามปลอบเพื่อนตัวน้อยของเธอ

เพียงแต่แมวสามสีในอ้อมแขนของเธอกำลังดิ้นรนอย่างสุดกำลัง และร้องเหมียวๆ ไม่หยุด

"ไม่ต้องห่วง ปล่อยมือก็พอแล้ว"

นิโคลัสพูดอย่างใจดี "เหมือนที่ศาสตราจารย์ชาลส์บอกเมื่อกี้นี้ยังไงล่ะ เจ้าตัวเล็กพวกนี้รู้ว่าตัวเองต้องไปที่ไหน ที่นี่คือมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่ง เธอไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของพวกมันเลย"

เด็กสาวคลายมือออกอย่างครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย แมวสามสีตัวนั้นร่วงลงบนพื้นอย่างสง่างาม ลุกขึ้นสะบัดขน แล้วยืดตัวบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน

นัยน์ตาสีอำพันเหลือบมองเด็กสาวร่างเล็กแวบหนึ่ง กวาดตามองผู้คนรอบข้างอย่างหยิ่งผยอง ก่อนจะเดินเลี้ยวเข้าไปในโถงทางเดินอย่างสบายอารมณ์ และหายลับไปหลังประตูโค้งแห่งหนึ่ง

เจิ้งชิงมองไปรอบๆ ถึงได้รู้ว่าโพไซดอนก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยแล้วเหมือนกัน

เต่าแก่ของเซียวเซี่ยวก็โผล่หัวโผล่ขาออกมาคลานตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ตอนนี้กำลังพยายามคลานไปยังประตูโค้งนั้นอย่างสุดกำลัง

"แย่แล้ว ลืมถอดเสื้อกั๊กของเจ้าจิ้งจอกออก"

เจิ้งชิงเกากล่องในอ้อมแขนอย่างหงุดหงิด

ในกล่อง เหล่าภูตน้อยสองสามตัวพลิกตัวอย่างกระสับกระส่าย

เจิ้งชิงตกใจจนรีบปล่อยปลายนิ้วทันที

เขายังคิดไม่ออกว่าจะเผชิญหน้ากับเหล่าภูตน้อยหลังตื่นนอนได้อย่างไร

"ในอ้อมแขนของนายคืออะไรเหรอ?" เด็กสาวร่างเล็กชี้ไปที่กล่องกระดาษในอ้อมแขนของเจิ้งชิงแล้วถามด้วยความสงสัย

"โชคชะตา"

เซียวเซี่ยวเงยหน้าขึ้นมาตอบทันที

เจิ้งชิงถอนหายใจเฮือกใหญ่ กอดกล่องในอ้อมแขนแน่นขึ้นอีกนิด

เหล่าภูตน้อยในกล่องยังคงหลับใหล

เสียงจอแจในหอประชุมและเสียงเกากล่องของเจิ้งชิง ไม่ได้รบกวนฝันดีของพวกเธอเลยแม้แต่น้อย